ตอนที่ 3: CHAPTER I. (part 2)

เสียงฝีเท้าของกองทหารที่เคลื่อนขบวนจากไปค่อยๆ จางหายไปกับสายลมจนเงียบสนิท ทหารคนสุดท้ายที่รั้งท้ายก็ได้หายลับตาไปแล้ว แต่ที่หน้ากระท่อมซุงหลังใหญ่ซึ่งดูโอ่โถงและสะดวกสบายกว่าหลังอื่น ยังคงมีร่องรอยของการเตรียมตัวออกเดินทาง โดยมีทหารยามเดินตรวจตราอย่างเข้มงวดเพื่อคุ้มกันนายพลชาวอังกฤษที่พำนักอยู่ภายใน

บริเวณนั้นมีม้าประมาณหกตัวถูกเตรียมพร้อมไว้ เครื่องอานและเครื่องประดับม้าบ่งบอกว่าอย่างน้อยสองตัวในนั้นมีไว้สำหรับสตรีผู้มีฐานะสูง ซึ่งไม่ปกติเลยที่จะพบเห็นคนระดับนี้ในดินแดนทุรกันดารเช่นนี้ ม้าตัวที่สามมีอุปกรณ์และอาวุธของนายทหารระดับเสนาธิการ ส่วนม้าที่เหลือมีเครื่องอานเรียบง่ายและบรรทุกสัมภาระสำหรับการเดินทาง เห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้สำหรับคนรับใช้ที่กำลังยืนรอคำสั่งจากเจ้านายอย่างสงบ

ห่างออกไปในระยะที่เหมาะสม มีกลุ่มคนว่างงานมายืนมุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น บางคนชื่นชมความสง่างามและพละกำลังของม้าศึกชั้นดี บางคนก็จ้องมองการเตรียมการด้วยความสงสัยแบบชาวบ้านทั่วไป ทว่ามีชายคนหนึ่งที่ดูแตกต่างจากผู้ชมกลุ่มหลังอย่างเห็นได้ชัด ทั้งจากสีหน้าและท่าทาง เขาดูไม่ใช่คนว่างงานและไม่ใช่คนเขลา

ชายผู้นี้มีรูปร่างที่ดูเก้งก้างอย่างยิ่ง แม้จะไม่ได้พิการหรือผิดรูป แต่สัดส่วนร่างกายของเขากลับดูไม่สมดุลเอาเสียเลย ยามยืนเขาจะตัวสูงเด่นกว่าใครเพื่อน แต่พอนั่งลงกลับดูมีขนาดตัวปกติเหมือนคนทั่วไป ความไม่สมดุลนี้ปรากฏให้เห็นทั่วทั้งตัว เขามีศีรษะใหญ่ ไหล่แคบ แขนยาวระย้า แต่กลับมีมือที่เล็กจนเกือบจะเรียกได้ว่าบอบบาง ขาและต้นขาเรียวเล็กจนเกือบผอมแห้งแต่ยาวผิดปกติ ส่วนหัวเข่านั้นดูใหญ่โตมโหฬาร ซึ่งยิ่งขับให้ช่วงล่างที่รองรับโครงสร้างร่างกายอันแปลกประหลาดนี้ดูเทอะทะยิ่งขึ้นไปอีก

การแต่งกายที่ขาดรสนิยมและไม่เข้ากันยิ่งทำให้ความเก้งก้างของเขาเด่นชัดขึ้น เสื้อโค้ทสีฟ้าสดใสที่มีชายเสื้อกว้างและสั้น พร้อมผ้าคลุมไหล่ผืนเล็ก เผยให้เห็นลำคอที่ยาวเรียวและขาที่ยิ่งยาวและผอมบาง ซึ่งชวนให้คนที่ใจร้ายอดไม่ได้ที่จะวิพากษ์วิจารณ์ กางเกงผ้าแนงคีนสีเหลืองรัดรูปถูกผูกไว้ที่หัวเข่าด้วยโบสีขาวขนาดใหญ่ที่เริ่มหม่นหมองจากการใช้งาน ถุงเท้าผ้าฝ้ายสีหม่นและรองเท้าที่มีเดือยโลหะข้างหนึ่งช่วยเติมเต็มเครื่องแต่งกายส่วนล่าง ซึ่งทุกส่วนโค้งและมุมของร่างกายถูกเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะด้วยความทะนงตัวหรือความซื่อจนเกินไปของเจ้าตัวก็ตาม

จากกระเป๋าใบยักษ์ของเสื้อกั๊กผ้าไหมปักลายที่ดูสกปรกและประดับด้วยลูกไม้เงินที่หมองคล้ำ มีอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งโผล่ออกมา ซึ่งหากมองผ่านๆ ในบรรยากาศทางทหารเช่นนี้ อาจเข้าใจผิดว่าเป็นอาวุธสงครามที่ร้ายแรงและแปลกประหลาดได้ แม้มันจะมีขนาดเล็ก แต่อุปกรณ์ที่ไม่คุ้นตานี้กลับดึงดูดความสนใจของชาวยุโรปในค่ายเป็นอย่างมาก ในขณะที่ชาวพื้นเมืองบางคนกลับหยิบจับมันด้วยความคุ้นเคยโดยไม่มีท่าทีเกรงกลัว บนศีรษะของเขาสวมหมวกทรงสามมุมใบใหญ่แบบที่นักบวชนิยมใส่ในช่วงสามสิบปีที่ผ่านมา ซึ่งช่วยเพิ่มความภูมิฐานให้กับใบหน้าที่ดูใจดีแต่ว่างเปล่า ราวกับว่าเขาต้องการสิ่งช่วยเสริมภายนอกเพื่อให้ดูมีความรับผิดชอบในหน้าที่สำคัญบางอย่าง

ในขณะที่คนทั่วไปยืนเว้นระยะห่างด้วยความเกรงใจในที่พักของเว็บบ์ ชายร่างเก้งก้างคนนี้กลับเดินดุ่มๆ เข้าไปกลางกลุ่มคนรับใช้ และวิพากษ์วิจารณ์คุณภาพของม้าแต่ละตัวตามความพอใจของเขาอย่างเปิดเผย

“เพื่อนเอ๋ย ข้าว่าเจ้าสัตว์ตัวนี้ไม่ได้โตในถิ่นนี้แน่ ต้องมาจากต่างแดน หรือไม่ก็มาจากเกาะเล็กๆ ข้ามน้ำสีครามโน่นแน่ๆ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและไพเราะ ขัดกับรูปร่างที่แปลกประหลาดของเขาอย่างสิ้นเชิง “ข้าพูดเรื่องนี้ได้โดยไม่ต้องโอ้อวด เพราะข้าเคยไปเยือนทั้งสองท่าเรือ ทั้งท่าเรือที่ปากแม่น้ำเทมส์ซึ่งตั้งชื่อตามเมืองหลวงของอังกฤษ และท่าเรือที่เรียกว่า ‘นิวเฮเวน’ ข้าเคยเห็นเรือบรรทุกและเรือบริแกนไทน์ขนฝูงสัตว์ราวกับจะขึ้นเรือโนอาห์ เพื่อมุ่งหน้าไปยังเกาะจาไมก้าเพื่อค้าขายสัตว์สี่เท้า แต่ข้าไม่เคยเห็นม้าตัวไหนที่เหมือนกับ ‘ม้าศึก’ ในคัมภีร์ขนาดนี้มาก่อนเลย ‘มันย่ำเท้าในหุบเขา ยินดีในพละกำลังของตน มุ่งหน้าเข้าหาเหล่านักรบ ส่งเสียงฮึดฮัดท่ามกลางเสียงแตร และได้กลิ่นอายสงครามมาแต่ไกล ทั้งเสียงกัมปนาทของเหล่าแม่ทัพและเสียงโห่ร้อง’ ดูเหมือนว่าสายพันธุ์ม้าแห่งอิสราเอลจะจุติลงมาในยุคของเราแล้วนะว่าไหม เพื่อน?”

เมื่อไม่มีคำตอบสำหรับคำทักทายที่แปลกประหลาดและทรงพลังนี้ ชายผู้ร่ายคำจากคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์จึงหันไปมองคนที่เขาชวนคุยโดยไม่ตั้งใจ และเขาก็ได้พบกับสิ่งที่น่าชื่นชมยิ่งกว่าเดิม

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ร่างที่ยืนนิ่งและตัวตรงแน่วของ “คนนำสารชาวอินเดียน” ผู้ซึ่งนำข่าวร้ายมาแจ้งแก่ค่ายเมื่อเย็นวาน แม้จะยืนอยู่อย่างสงบนิ่งและดูไม่สนใจความวุ่นวายรอบตัวตามวิสัยของชาวป่า แต่ในความเงียบนั้นกลับมีความดุดันแฝงอยู่ ซึ่งน่าจะดึงดูดสายตาของผู้ที่มีประสบการณ์มากกว่าชายร่างเก้งก้างคนนี้ที่กำลังจ้องมองด้วยความทึ่งอย่างปิดไม่มิด ชาวพื้นเมืองผู้นี้พกทั้งโทมาฮอว์กและมีดประจำเผ่า แต่รูปลักษณ์ของเขาไม่ได้ดูเหมือนนักรบเต็มตัวนัก ในทางกลับกัน เขามีท่าทางที่ดูปล่อยเนื้อปล่อยตัว ราวกับเพิ่งผ่านการตรากตรำอย่างหนักจนยังไม่มีเวลาดูแลตัวเอง สีของสีแต้มศึกบนใบหน้าที่ดุดันนั้นเลอะเลือนผสมปนเปกัน ยิ่งขับให้ใบหน้าคมเข้มดูป่าเถื่อนและน่าเกรงขามยิ่งกว่าการตั้งใจวาดให้เป็นเช่นนั้นเสียอีก ชั่วขณะหนึ่ง สายตาที่สอดส่องและระแวดระวังของเขาได้ประสานกับสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของอีกฝ่าย ก่อนที่เขาจะเบือนหน้าหนีด้วยความเจ้าเล่ห์และดูแคลน แล้วทอดสายตาออกไปไกลราวกับกำลังมองทะลุอากาศเบื้องหน้า

คงไม่มีใครรู้ว่าการสื่อสารทางสายตาอันสั้นและเงียบงันระหว่างชายแปลกสองคนนี้จะนำไปสู่คำพูดอะไร หากความอยากรู้อยากเห็นของชายผิวขาวไม่ได้ถูกดึงดูดไปยังสิ่งอื่นเสียก่อน การเคลื่อนไหวของกลุ่มคนรับใช้และเสียงกระซิบเบาๆ บ่งบอกถึงการมาถึงของบุคคลสำคัญที่จะทำให้ขบวนเดินทางเริ่มออกตัวได้ ชายผู้ชื่นชมม้าศึกรีบถอยกลับไปพิงม้าตัวเมียผอมโซตัวหนึ่งที่กำลังเล็มหญ้าแห้งๆ ในค่ายอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว เขาใช้ศอกยันผ้าห่มที่คลุมอานม้าไว้และเฝ้าดูการเดินทางที่กำลังจะเริ่มขึ้น โดยมีลูกม้าตัวหนึ่งกำลังกินอาหารเช้าอย่างเงียบๆ อยู่ข้างๆ ม้าตัวนั้น

นายทหารหนุ่มคนหนึ่งนำสตรีสองท่านมายังม้าของพวกเธอ ซึ่งดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว ทั้งคู่เตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางที่ยากลำบากในป่า คนหนึ่งดูอ่อนเยาว์กว่า แม้ทั้งคู่จะยังสาว แต่หญิงสาวคนแรกเผยให้เห็นผิวพรรณที่เปล่งปลั่ง เส้นผมสีทอง และดวงตาสีฟ้าสดใส เมื่อสายลมยามเช้าพัดเอาผ้าคลุมหน้าสีเขียวที่ห้อยลงมาจากหมวกบีเวอร์ให้เปิดออกอย่างเป็นธรรมชาติ

สีระเรื่อบนแก้มของเธอนั้นดูสดใสและละเอียดอ่อนยิ่งกว่าแสงอาทิตย์ที่ยังคงค้างอยู่เหนือยอดสนในท้องฟ้าทิศตะวันตก และรอยยิ้มที่เธอมอบให้ชายหนุ่มขณะที่เขาช่วยพยุงเธอขึ้นอานม้านั้นก็ดูสดชื่นยิ่งกว่ารุ่งอรุณที่กำลังเริ่มต้น ส่วนสตรีอีกท่านซึ่งได้รับความใส่ใจจากนายทหารหนุ่มไม่แพ้กัน กลับระมัดระวังในการปกปิดความงามของเธอจากสายตาของเหล่าทหาร ซึ่งดูเป็นท่าทีของผู้ที่มีประสบการณ์มากกว่าอีก 4-5 ปี อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเธอมีรูปร่างที่สมส่วนและดูเป็นผู้ใหญ่กว่าเพื่อนร่วมทาง แม้ชุดเดินทางจะปิดบังไว้แต่ก็ไม่อาจซ่อนความสง่างามของเธอได้

ทันทีที่สตรีทั้งสองขึ้นนั่งบนม้า ผู้ติดตามก็กระโดดขึ้นอานม้าศึกอย่างคล่องแคล่ว ทั้งสามโค้งคำนับเว็บบ์ซึ่งยืนส่งแขกอยู่ที่หน้าประตูบ้านด้วยความสุภาพ จากนั้นจึงบังคับม้าให้เดินช้าๆ มุ่งหน้าไปยังทางออกทิศเหนือของค่ายโดยมีขบวนติดตาม ระหว่างทางไม่มีใครพูดอะไรเลย จนกระทั่งหญิงสาวคนเล็กอุทานออกมาเบาๆ เมื่อคนนำสารชาวอินเดียนเคลื่อนตัวผ่านเธอไปอย่างไม่คาดคิดและนำทางไปบนถนนทหารเบื้องหน้า แม้การเคลื่อนไหวที่ฉับพลันของชาวอินเดียนจะไม่ทำให้เธอส่งเสียงดัง แต่ด้วยความตกใจ ผ้าคลุมหน้าของเธอจึงเปิดออก เผยให้เห็นแววตาที่ผสมผสานระหว่างความสงสาร ความชื่นชม และความหวาดหวั่น ขณะที่ดวงตาสีเข้มของเธอจ้องมองท่วงท่าที่คล่องแคล่วของชายป่าผู้นั้น

เส้นผมของสตรีท่านนี้ดำขลับเป็นเงางามราวกับขนของนกเรเวน ผิวของเธอไม่ใช่สีน้ำตาล แต่ดูมีเลือดฝาดเข้มข้นราวกับจะทะลุผิวออกมา ถึงกระนั้น ใบหน้าที่ได้รูป สง่างาม และสวยงามอย่างไร้ที่ติของเธอก็ไม่มีความหยาบกระด้างเลย เธอเผลอยิ้มออกมาด้วยความสมเพชในความเผลอตัวของตนเอง เผยให้เห็นฟันที่ขาวสะอาดราวกับงาช้างชั้นเลิศ ก่อนจะดึงผ้าคลุมหน้ากลับมาปิดตามเดิม ก้มหน้า และควบม้าไปในความเงียบ ราวกับว่าความคิดของเธอได้ล่องลอยออกไปไกลจากเหตุการณ์รอบตัวแล้ว