ตอนที่ 4: CHAPTER II. (part 1)

บทที่ 2

“โดดเดี่ยว เปลี่ยวเหงา เพียงลำพัง!”
— เชกสเปียร์

ในขณะที่หญิงสาวผู้เลอโฉมคนหนึ่งกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด อีกคนหนึ่งก็ตั้งสติได้จากอาการตกใจที่ทำให้เธอเผลออุทานออกมา เธอหัวเราะให้ความขลาดของตัวเองก่อนจะหันไปถามชายหนุ่มที่ควบม้าอยู่ข้างๆ

“ในป่านี้มีผีปรากฏตัวบ่อยหรือคะเฮย์เวิร์ด หรือว่าภาพที่เห็นเป็นความบันเทิงพิเศษที่จัดไว้ต้อนรับเรา? ถ้าเป็นอย่างหลัง ฉันคงต้องขอบคุณจนพูดไม่ออก แต่ถ้าเป็นอย่างแรก ทั้งฉันและคอราคงต้องขุดเอาความกล้าหาญที่สืบทอดมาทางสายเลือดออกมาใช้ให้เต็มที่ ก่อนที่เราจะต้องเผชิญหน้ากับมองต์คาล์มผู้เกรงขาม”

“อินเดียนคนนั้นเป็น ‘หน่วยนำทาง’ ของกองทัพครับ และตามธรรมเนียมของคนเผ่าเขา เขาถือเป็นวีรบุรุษคนหนึ่ง” นายทหารตอบ “เขาอาสาพาเราไปยังทะเลสาบผ่านเส้นทางลับที่คนไม่ค่อยรู้จัก ซึ่งจะทำให้เราถึงที่หมายเร็วกว่าและสะดวกกว่าการเดินทางตามขบวนทัพที่ล่าช้า”

“ฉันไม่ชอบเขาเลย” หญิงสาวกล่าวพร้อมกับตัวสั่น ซึ่งส่วนหนึ่งเป็นการแสร้งทำ แต่อีกส่วนคือความกลัวจริงๆ “คุณรู้จักเขาใช่ไหมดันแคน ไม่อย่างนั้นคุณคงไม่ไว้ใจให้เขาดูแลเราขนาดนี้”

“จะบอกว่าผมไม่ไว้ใจคุณมากกว่าดีกว่าครับอลิซ ผมรู้จักเขา ไม่อย่างนั้นผมคงไม่เชื่อใจเขา โดยเฉพาะในเวลาแบบนี้ เขาว่ากันว่าเขาเป็นชาวแคนาดาด้วย แต่เขาก็เคยรับใช้ร่วมกับชาวโมฮอว์กซึ่งเป็นหนึ่งในหกพันธมิตรที่เราคุ้นเคย ผมได้ยินมาว่าเขาเข้ามาอยู่กับเราเพราะอุบัติเหตุประหลาดบางอย่างที่พ่อของคุณมีส่วนเกี่ยวข้อง และเขาก็ถูกจัดการอย่างเด็ดขาดในตอนนั้น แต่เรื่องเล่าไร้สาระพวกนั้นผมลืมไปแล้ว เอาเป็นว่าตอนนี้เขาคือมิตรของเรา”

“ถ้าเขาเคยเป็นศัตรูกับพ่อ ฉันยิ่งไม่ชอบเขาเข้าไปใหญ่!” หญิงสาวอุทานด้วยความกังวลใจจริงๆ “เมเจอร์เฮย์เวิร์ดคะ ช่วยพูดกับเขาหน่อยได้ไหม ฉันอยากได้ยินเสียงของเขา ถึงจะดูงี่เง่า แต่คุณก็รู้ว่าฉันเชื่อมั่นในน้ำเสียงของมนุษย์เสมอ”

“เปล่าประโยชน์ครับ เพราะเขาคงตอบกลับมาแค่เสียงอุทานสั้นๆ แม้เขาจะเข้าใจภาษาอังกฤษ แต่เขาก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เหมือนกับคนส่วนใหญ่ในเผ่า และยิ่งในยามสงครามที่ต้องรักษาเกียรติเช่นนี้ เขาคงไม่ยอมลดตัวลงมาพูดด้วยหรอกครับ แต่ดูเหมือนเขาจะหยุดแล้ว เส้นทางลับที่เราจะใช้น่าจะอยู่ตรงนี้แหละ”

สิ่งที่เมเจอร์เฮย์เวิร์ดคาดการณ์ไว้ถูกต้อง เมื่อพวกเขามาถึงจุดที่อินเดียนคนนั้นยืนชี้ไปยังพุ่มไม้หนาทึบข้างถนนสายทหาร ก็ปรากฏทางเดินแคบๆ ที่แทบจะผ่านได้เพียงครั้งละคน

“ทางของเราอยู่ตรงนี้ครับ” ชายหนุ่มกระซิบ “อย่าแสดงท่าทีไม่ไว้ใจเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นคุณอาจจะเรียกอันตรายที่คุณกังวลให้เข้ามาหาตัวเอง”

“คอรา คุณคิดว่ายังไง” หญิงสาวผู้ลังเลถาม “ถ้าเราเดินทางไปกับกองทัพ แม้จะน่ารำคาญบ้าง แต่เราน่าจะปลอดภัยกว่าไหม”

“อลิซ คุณไม่คุ้นเคยกับวิถีของพวกคนป่า คุณเลยมองจุดอันตรายผิดที่” เฮย์เวิร์ดอธิบาย “ถ้าศัตรูมาถึงจุดขนส่งสินค้าจริงๆ ซึ่งไม่น่าเป็นไปได้เพราะเรามีหน่วยสอดแนมอยู่ พวกเขาจะดักซุ่มอยู่ตามขบวนทัพซึ่งเป็นจุดที่เสี่ยงต่อการถูกลอบฆ่ามากที่สุด เส้นทางของกองทัพเป็นที่รู้กันหมด แต่เส้นทางของเราเพิ่งตัดสินใจเลือกเมื่อชั่วโมงก่อน จึงยังเป็นความลับอยู่”

“เราควรระแวงเขาเพียงเพราะเขามีกิริยาไม่เหมือนเรา หรือเพราะเขามีผิวสีเข้มงั้นหรือ” คอราถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

อลิซไม่ลังเลอีกต่อไป เธอหวดแส้ใส่เจ้าม้านาร์ราแกนเซตต์ของเธอแล้วควบนำหน้าฝ่าพุ่มไม้เล็กๆ ตามหน่วยนำทางเข้าไปในเส้นทางที่มืดและสลับซับซ้อน ชายหนุ่มมองหญิงสาวคนล่าสุดด้วยความชื่นชม และยอมปล่อยให้เพื่อนร่วมทางที่ดูอ่อนหวานกว่า (แม้จะไม่สวยเท่า) เดินนำไปโดยไม่มีเขาดูแล ในขณะที่เขาตั้งใจเปิดทางให้คอราผ่านไปได้อย่างสะดวก ดูเหมือนพวกคนรับใช้จะได้รับคำสั่งไว้ก่อนแล้ว เพราะพวกเขาไม่ได้ตามเข้าไปในพุ่มไม้ แต่เลือกเดินตามเส้นทางหลักของกองทัพ ซึ่งเฮย์เวิร์ดบอกว่าเป็นคำแนะนำที่ชาญฉลาดของผู้นำทาง เพื่อลดร่องรอยการเดินทาง หากมีพวกคนป่าแคนาดาซุ่มรออยู่ข้างหน้า

หลายนาทีที่เส้นทางคดเคี้ยวจนไม่มีใครพูดอะไรได้ จนกระทั่งพวกเขาหลุดจากแนวพุ่มไม้ริมทางหลวงเข้าสู่ใต้ร่มไม้สูงทึบของป่าใหญ่ ตรงนี้การเดินทางสะดวกขึ้น เมื่อผู้นำทางเห็นว่าพวกผู้หญิงควบคุมม้าได้ เขาก็เริ่มนำทางด้วยความเร็วกึ่งเดินกึ่งวิ่ง ทำให้ม้าที่ก้าวเท้าได้อย่างมั่นคงและมีลักษณะพิเศษเหล่านี้เดินเหยาะๆ ไปได้อย่างสบาย ชายหนุ่มหันไปจะพูดกับคอราผู้มีดวงตาคมเข้ม แต่แล้วเสียงฝีเท้าของม้าที่ดังแว่วมาจากด้านหลังซึ่งกระทบกับรากไม้บนทางที่ขรุขระ ทำให้เขาต้องดึงม้าให้หยุด และเมื่อเพื่อนร่วมทางดึงบังเหียนหยุดตามในเวลาเดียวกัน ทั้งหมดจึงหยุดนิ่งเพื่อรอดูว่าใครคือผู้ที่เข้ามาขัดจังหวะโดยไม่คาดคิด

ในรัฐโรดไอส์แลนด์มีอ่าวที่ชื่อว่านาร์ราแกนเซตต์ ซึ่งตั้งตามชื่อเผ่าอินเดียนผู้ทรงอำนาจที่เคยอาศัยอยู่ริมฝั่ง ด้วยความบังเอิญหรือความแปลกประหลาดของธรรมชาติ ทำให้เกิดม้าสายพันธุ์หนึ่งที่เคยโด่งดังในอเมริกา ซึ่งมีลักษณะเด่นคือการเดินแบบก้าวสลับ (pacing) ม้าพันธุ์นี้เป็นที่ต้องการอย่างมากสำหรับใช้เป็นม้าขี่เพราะความอดทนและท่วงท่าที่นุ่มนวล อีกทั้งยังก้าวเท้าได้อย่างมั่นคง ทำให้เหล่าสตรีที่ต้องเดินทางผ่านรากไม้และหลุมบ่อใน “ดินแดนใหม่” นิยมใช้ม้านาร์ราแกนเซตต์เป็นอย่างมาก

ครู่หนึ่ง ม้าหนุ่มตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น วิ่งผ่านลำต้นสนที่ตั้งตรงราวกับกวางผา และในวินาทีต่อมา ชายรูปร่างเก้งก้างที่ถูกกล่าวถึงในบทก่อนหน้าก็ปรากฏตัวขึ้น เขาเร่งม้าผอมโซของเขาให้วิ่งเร็วที่สุดเท่าที่จะทำไมให้มันช็อกไปเสียก่อน จนถึงตอนนี้พวกผู้เดินทางยังไม่ทันสังเกตเห็นเขาเลย หากตอนที่เขาเดินเท้า ความสูงของเขาดึงดูดสายตาได้มากขนาดนั้น ท่วงท่าการขี่ม้าของเขาก็ยิ่งเรียกความสนใจได้มากกว่าเดิม

แม้เขาจะใช้ส้นเท้ากดสีข้างม้าอย่างต่อเนื่อง แต่ท่าวิ่งที่มั่นคงที่สุดที่เขาทำได้คือการวิ่งแบบแคนเทอร์เบอรีด้วยขาหลัง โดยมีขาหน้าช่วยพยุงเป็นพักๆ แต่ส่วนใหญ่จะวิ่งเหยาะๆ ไป บางทีการเปลี่ยนจังหวะการวิ่งอย่างรวดเร็วอาจทำให้เกิดภาพลวงตาที่ทำให้ม้าดูเหมือนจะวิ่งเร็วขึ้น เพราะแม้แต่เฮย์เวิร์ดซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องม้า ก็ยังไม่สามารถตัดสินได้เลยว่าผู้ที่ตามมานั้นใช้ท่วงท่าแบบไหนในการขับเคลื่อนม้าให้คดเคี้ยวตามหลังพวกเขามาด้วยความมุมานะเช่นนี้

ความพยายามและท่าทางของผู้ขี่ก็น่าทึ่งไม่แพ้ม้า ทุกครั้งที่ม้าเปลี่ยนจังหวะ ชายคนนั้นจะยืดตัวขึ้นบนโกลน ทำให้ขาที่ยาวเกินพอดีของเขาทำให้รูปร่างดูยืดหดสลับกันไปมาจนเดาขนาดตัวที่แท้จริงไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น การที่เขาใช้เดือยกระตุ้นม้าเพียงข้างเดียว ทำให้ม้าดูเหมือนจะวิ่งเร็วข้างหนึ่งมากกว่าอีกข้าง และหางที่ฟูฟ่องของม้าก็สะบัดไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน เป็นภาพที่น่าขันทั้งคนและม้า

คิ้วที่ขมวดมุ่นบนใบหน้าหล่อเหลาและดูแมนของเฮย์เวิร์ดค่อยๆ คลายออก และริมฝีปากก็ยกยิ้มเล็กน้อยเมื่อมองดูคนแปลกหน้า อลิซพยายามกลั้นหัวเราะอย่างเต็มที่ แม้แต่ดวงตาที่ดูครุ่นคิดของคอราก็ยังมีประกายขบขัน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเพราะความเคยชินมากกว่านิสัยส่วนตัวที่คอยกดมันไว้

“คุณกำลังตามหาใครหรือเปล่า” เฮย์เวิร์ดถามเมื่ออีกฝ่ายชะลอม้าเข้ามาใกล้ “หวังว่าคุณคงไม่ได้นำข่าวร้ายมาบอกนะ”

“นั่นสินะ” คนแปลกหน้าตอบ พร้อมกับใช้หมวกทรงสามเหลี่ยมพัดวีเพื่อระบายอากาศในป่าที่อบอ้าว ทิ้งให้ผู้ฟังสงสัยว่าเขาตอบคำถามข้อไหนของชายหนุ่มกันแน่ เมื่อเขาคลายความร้อนและหายใจได้ทั่วท้องแล้วจึงพูดต่อ “ผมได้ยินว่าพวกคุณกำลังเดินทางไปวิลเลียม เฮนรี และเนื่องจากผมก็กำลังจะไปทางนั้นพอดี ผมเลยคิดว่าการมีเพื่อนร่วมทางที่ดีน่าจะเป็นประโยชน์กับทุกฝ่าย”

“คุณดูจะมีสิทธิ์ตัดสินใจแทนทุกคนเลยนะ” เฮย์เวิร์ดตอบ “พวกเรามีกันสามคน แต่คุณกลับปรึกษาแค่ตัวเองคนเดียว”

“ก็จริงครับ ขั้นแรกคือต้องรู้ใจตัวเองก่อน และเมื่อมั่นใจแล้ว ซึ่งถ้าเป็นเรื่องของผู้หญิงคงไม่ใช่เรื่องง่าย ขั้นต่อไปคือลงมือทำตามที่ตัดสินใจ ผมทำทั้งสองอย่างแล้ว และนี่ไงผมก็มาถึงที่นี่แล้ว”

“ถ้าคุณจะไปที่ทะเลสาบ คุณมาผิดทางแล้วล่ะ” เฮย์เวิร์ดกล่าวอย่างหยิ่งยโส “ทางหลวงไปที่นั่นอยู่ข้างหลังคุณไปอย่างน้อยครึ่งไมล์”

“นั่นสินะ” คนแปลกหน้าตอบโดยไม่มีท่าทีสะทกสะท้านต่อการต้อนรับที่เย็นชา “ผมพักอยู่ที่ ‘เอ็ดเวิร์ด’ มาหนึ่งสัปดาห์ และคงจะโง่มากถ้าไม่ถามทางที่จะไป และถ้าโง่ขนาดนั้น อาชีพของผมคงจบสิ้นพอดี” เขาแอบยิ้มกริ่มเหมือนคนที่ถ่อมตัวไม่กล้าแสดงออกว่าชื่นชมในมุกตลกของตัวเอง ซึ่งเป็นมุกที่คนฟังไม่เข้าใจเลยสักนิด ก่อนจะพูดต่อ “มันไม่สุภาพนักสำหรับคนในอาชีพของผมที่จะสนิทสนมกับคนที่ต้องให้คำแนะนำมากเกินไป ด้วยเหตุนี้ผมจึงไม่เดินตามขบวนทัพ อีกอย่าง ผมคิดว่าสุภาพบุรุษอย่างคุณน่าจะมีวิจารณญาณในการนำทางดีที่สุด ผมจึงตัดสินใจร่วมทางไปด้วย เพื่อให้การเดินทางรื่นรมย์และได้สังสรรค์กัน”

“เป็นการตัดสินใจที่เอาแต่ใจและรีบร้อนเหลือเกิน!” เฮย์เวิร์ดอุทาน โดยไม่แน่ใจว่าจะระบายความโกรธที่เริ่มก่อตัว หรือจะหัวเราะใส่หน้าอีกฝ่ายดี “แต่คุณพูดถึงการให้คำแนะนำและอาชีพ คุณเป็นผู้ช่วยของกองกำลังท้องถิ่นในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการรุกและรับ หรือว่าคุณเป็นพวกที่ชอบวาดเส้นและมุมภายใต้ข้ออ้างเรื่องคณิตศาสตร์กันแน่”

คนแปลกหน้ามองผู้ถามด้วยความฉงนชั่วครู่ จากนั้นความมั่นใจในตัวเองก็หายไป กลายเป็นสีหน้าถ่อมตัวอย่างเคร่งขรึมแล้วตอบว่า:

“เรื่องการรุก ผมหวังว่าคงไม่มีใครต้องขุ่นเคืองใจ ส่วนเรื่องการรับ ผมไม่ได้ทำอะไรเลย—ด้วยพระเมตตาของพระเจ้า ผมไม่ได้ทำบาปที่เห็นได้ชัดเลยตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ขอการอภัยโทษ ส่วนเรื่องเส้นและมุมที่ท่านพูดถึง ผมไม่เข้าใจ และผมขอยกการอธิบายเรื่องนั้นให้เป็นหน้าที่ของผู้ที่ถูกเรียกและแต่งตั้งให้ทำหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์นั้นเถิด ผมไม่ได้อ้างสิทธิ์ในพรสวรรค์ใดๆ สูงไปกว่าความรู้เล็กน้อยในศิลปะอันรุ่งโรจน์ของการสวดอ้อนวอนและการขอบพระคุณ ตามแบบแผนของการขับร้องเพลงสรรเสริญ (psalmody)”

“ผู้ชายคนนี้เป็นศิษย์ของเทพอะพอลโลชัดๆ!” อลิซร้องออกมาด้วยความขบขัน “ฉันขอรับเขาไว้ในความดูแลเป็นพิเศษเองค่ะ เลิกขมวดคิ้วได้แล้วเฮย์เวิร์ด และเห็นแก่หูที่โหยหาของฉัน ให้เขาเดินทางไปกับเราเถอะ อีกอย่าง” เธอเสริมด้วยเสียงเบาและรีบร้อน พร้อมกับชำเลืองมองคอราที่เดินตามผู้นำทางผู้เงียบขรึมและบึ้งตึงอยู่ห่างๆ “เขาอาจจะเป็นเพื่อนที่ช่วยเพิ่มกำลังให้เราได้ในยามจำเป็น”

“อลิซ คุณคิดว่าผมจะกล้าพาคนที่ผมรักเดินทางผ่านทางลับนี้ ถ้าผมคิดว่ามันจะมีความจำเป็นขนาดนั้นเกิดขึ้นหรือ”

“ไม่ค่ะ ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นตอนนี้ แต่ชายแปลกหน้าคนนี้ทำให้ฉันขำ และถ้าเขา ‘มีดนตรีในจิตวิญญาณ’ เราก็อย่าใจแค่ปฏิเสธเขาเลย” เธอใช้แส้ชี้ไปตามทางอย่างโน้มน้าว ในขณะที่สายตาของทั้งคู่สบกันครู่หนึ่ง จากนั้นเมื่อยอมแพ้ต่ออิทธิพลอันอ่อนโยนของเธอ เฮย์เวิร์ดจึงใช้เดือยกระตุ้นม้าและควบกลับไปข้างคอราในไม่กี่ก้าว

“ฉันดีใจที่ได้พบคุณนะเพื่อน” หญิงสาวกล่าวต่อ พร้อมกับโบกมือให้คนแปลกหน้าตามมา ขณะที่เธอเร่งม้านาร์ราแกนเซตต์ให้เดินเหยาะๆ ต่อไป “ญาติบางคนเกือบจะทำให้ฉันเชื่อว่าฉันพอจะร้องเพลงคู่ได้บ้าง เราอาจจะทำให้การเดินทางรื่นรมย์ขึ้นด้วยการทำสิ่งที่ชอบ และมันคงจะเป็นประโยชน์มากสำหรับคนที่ด้อยประสบการณ์อย่างฉัน ที่จะได้ฟังความเห็นและประสบการณ์จากปรมาจารย์ด้านศิลปะแขนงนี้”

“การขับร้องเพลงสรรเสริญในเวลาที่เหมาะสม ช่วยให้ทั้งจิตวิญญาณและร่างกายสดชื่นขึ้นครับ” ปรมาจารย์ด้านเสียงเพลงตอบ และรีบตามมาตามคำเชิญ “ไม่มีอะไรจะช่วยปลอบประโลมจิตใจได้ดีไปกว่าการร่วมประสานเสียงเช่นนี้ แต่ท่วงทำนองที่สมบูรณ์แบบต้องมีสี่ส่วน คุณมีเสียงโซปราโนที่นุ่มนวลและกังวาน ส่วนผม ด้วยความช่วยเหลือเป็นพิเศษ สามารถร้องเสียงเทเนอร์ได้สูงถึงโน้ตตัวสุดท้าย แต่เรายังขาดเสียงคอนเทอร์เทเนอร์และเบส! นายทหารของกษัตริย์ท่านนั้นที่ลังเลจะรับผมเข้ากลุ่ม อาจจะเติมเต็มเสียงเบสได้ หากตัดสินจากน้ำเสียงในการสนทนาปกติของเขา”

“อย่าเพิ่งตัดสินเร็วเกินไปจากรูปลักษณ์ที่ลวงตาเลยค่ะ” หญิงสาวพูดพร้อมยิ้ม “แม้เมเจอร์เฮย์เวิร์ดจะทำเสียงต่ำได้ในบางโอกาส แต่เชื่อฉันเถอะว่าน้ำเสียงธรรมชาติของเขาเหมาะกับเทเนอร์ที่นุ่มนวลมากกว่าเสียงเบสที่คุณได้ยิน”

“ถ้าอย่างนั้น เขาเชี่ยวชาญในศิลปะการขับร้องเพลงสรรเสริญมากไหมครับ” เพื่อนร่วมทางผู้ซื่อๆ ถาม

อลิซอยากจะหัวเราะ แต่เธอก็กลั้นไว้ได้ก่อนจะตอบว่า:

“ฉันเกรงว่าเขาจะติดใจในเพลงทางโลกมากกว่าน่ะค่ะ ชีวิตทหารไม่ค่อยเอื้อให้ส่งเสริมความโน้มเอียงไปในทางที่สำรวมเท่าไหร่”

“เสียงของมนุษย์ถูกมอบให้มาเหมือนกับพรสวรรค์อื่นๆ เพื่อให้ใช้ประโยชน์ ไม่ใช่เพื่อใช้ในทางที่ผิด ไม่มีใครพูดได้ว่าผมเคยละเลยพรสวรรค์ของตัวเอง! ผมขอบคุณที่แม้ช่วงวัยเด็กของผมจะถูกกำหนดไว้เพื่อดนตรี เช่นเดียวกับกษัตริย์เดวิดในวัยเยาว์ แต่ไม่มีคำหยาบโลนใดๆ เคยแปดเปื้อนริมฝีปากของผมเลย”

“ถ้าอย่างนั้น คุณจำกัดความพยายามไว้แค่เพลงศักดิ์สิทธิ์อย่างเดียวเลยหรือคะ”