ตอนที่ 3: Chapter III

บทที่ 3

ทุกครั้งที่พอลลี่และบิงโกควบทะยานเข้าสู่ลานแสดง ผู้ชมมักจะตื่นตัวและจดจ่ออยู่กับพวกเขาเสมอ ด้วยความที่เธอยังเด็ก สวมชุดสีสันสดใส และมีท่วงท่าที่ดูเบาสบายและร่าเริง ยามที่ทั้งคู่ควบม้าขาววนรอบลานภายใต้แสงไฟสว่างจ้าของเต็นท์ พอลลี่ดูราวกับไม่ได้สัมผัสหลังม้าเลยด้วยซ้ำ ในขณะที่นักแสดงคนอื่นๆ ทำหน้าที่ของตนไปตามระเบียบอย่างไร้ชีวิตชีวา เพราะพวกเขารู้ดีว่าสายตาทุกคู่ในที่นั้นจับจ้องไปที่พอลลี่เพียงคนเดียว

สำหรับพอลลี่ ความตื่นเต้นในการแสดงไม่เคยลดน้อยลงเลย จิมอาจจะพูดถูกที่ว่าวิญญาณของแม่ผู้ล่วงลับเข้าสิงร่างเธอ แต่มันคงเป็นวิญญาณที่ยังไม่สมหวังและไม่สามารถทำตามความทะเยอทะยานได้ในร่างเดิม จึงมักจะนำพาเรื่องประหลาดมาสู่พอลลี่อยู่เสมอ อย่างในคืนนี้ ดวงตาของเธอเป็นประกายและริมฝีปากเผยอออกด้วยความคาดหวัง ขณะที่เธอโจนทะยานอย่างแผ่วเบาข้ามสายริบบิ้นหลากสีที่บาร์เกอร์ถือไว้กลางลาน โดยมีโทบี้และเหล่านักกายกรรมช่วยกันประคองไว้ที่ขอบทางเดิน

ผู้ชมส่งเสียงเชียร์และปรบมือเกรียวกราวทุกครั้งที่เธอเปลี่ยนท่าทาง วงดนตรีบรรเลงเพลงเร็วขึ้น บิงโกเร่งฝีเท้าเร็วขึ้นเรื่อยๆ เป็นสัญญาณว่าการแสดงใกล้จะจบลง เหล่านักกายกรรมประจำตำแหน่งรอบลานพร้อมห่วงกระดาษในมือ บิงโกควบทะยานเต็มกำลังจนพุ่งทะลุห่วงแรกจนกระดาษขาดกระจาย ท่ามกลางเสียงโห่ร้องด้วยความสะใจของผู้ชม

“เร็วเข้า บิงโก!” เธอตะโกน พร้อมกับย่อเข่าเตรียมตัวสำหรับการกระโดดครั้งสุดท้าย

บิงโกยืดคอเหยียดตรงและควบเร็วอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน บาร์เกอร์เริ่มมีสีหน้ากังวล โทบี้เองก็ลืมทำทริคที่เคยทำเป็นประจำ ส่วนจิมที่เฝ้ามองอยู่ตรงทางเข้าก็ใจคอไม่ดี

เหลือห่วงกระดาษวงสุดท้ายที่ยังไม่ถูกทำลาย คนถือห่วงหันไปมองเด็กสาวที่กำลังพุ่งตรงมา แต่ด้วยความซุ่มซ่ามทำให้ห่วงในมือขยับเล็กน้อย ในจังหวะที่พอลลี่กระโดดขึ้นจากหลังบิงโกตามที่คำนวณไว้ หน้าผากของเธอกลับกระแทกเข้ากับขอบห่วงอย่างจัง เธอพยายามไขว่คว้าอากาศอย่างบ้าคลั่งขณะที่บิงโกยังคงควบต่อไป และแล้วเธอก็ร่วงลงสู่พื้น ศีรษะกระแทกเข้ากับเสาเหล็กที่ขอบลานแสดงอย่างแรง

ทุกอย่างหยุดนิ่ง เสียงอุทานด้วยความตกใจดังระงม นักดนตรีทำเครื่องดนตรีหลุดมือ บิงโกหยุดชะงักและหันกลับมามองด้วยความกังวล ส่วนพอลลี่นอนหมดสติและดูราวกับไร้ลมหายใจ

เสียงร้องตะโกนดังลั่นไปทั่วเต็นท์ ผู้คนทั้งชายหญิงและเด็กต่างตื่นตระหนกและรีบปีนลงจากที่นั่ง บางคนที่อยู่ใกล้ลานแสดงพยายามกระโดดลงไปช่วย บาร์เกอร์ที่ยังถือแส้ยาวอยู่ในมือรีบวิ่งเข้าไปหาเด็กสาวแล้วตะโกนสั่งโทบี้เสียงดัง

“พูดอะไรสักอย่างสิ! ไล่พวกเขาออกไป!”

โทบี้หันใบหน้าขาวซีดไปทางฝูงชน ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์จนพูดไม่ออก ความโศกเศร้าของเขามันดูแปลกประหลาดเสียจนคนที่เห็นบางคนถึงกับหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เขาไม่สามารถแม้แต่จะเดินเข้าไปหาพอลลี่ ราวกับว่าเท้าของเขาถูกตรึงไว้กับพื้น

จิมรีบวิ่งเข้ามาในเต็นท์ทันทีที่ได้ยินเสียงร้อง เขาช้อนร่างที่ไร้สติขึ้นมาอย่างทะนุถนอม คุกเข่าลงในลานแสดงและประคองศีรษะที่บวมช้ำของเธอไว้ในมือ

“ไปตามหมอมาเร็วเข้า!” เขาตะโกนบอกบาร์เกอร์อย่างสิ้นหวัง

“หมอมาแล้ว!” ใครบางคนตะโกนขึ้น พร้อมกับชายแปลกหน้าคนหนึ่งที่เดินเข้ามา เขาโน้มตัวลงตรวจร่างที่ดูไร้วิญญาณนั้น นิ้วมือแตะที่ข้อมือเล็กๆ และแนบหูฟังเสียงหัวใจ

“เป็นยังไงบ้างครับหมอ?” จิมถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เพราะเขาสังเกตเห็นแววตาที่ดูฉงนของหมอในขณะที่มืออันชำนาญกำลังกดลงบนบาดแผลฉกรรจ์ที่ศีรษะ

“ผมยังบอกไม่ได้ในตอนนี้” หมอตอบ “ต้องพาเธอออกไปจากที่นี่ก่อน”

“จะให้พาไปที่ไหนครับ?” จิมถามด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและกังวล

“บ้านพักบาทหลวงใกล้ที่สุด” หมอกล่าว “ผมมั่นใจว่าท่านคงยินดีให้เธอพักที่นั่น จนกว่าเราจะรู้ว่าอาการบาดเจ็บรุนแรงแค่ไหน”

เพียงชั่วพริบตา บาร์เกอร์ก็กลับไปยืนกลางลานแสดง เขาประกาศว่าอาการบาดเจ็บของพอลลี่นั้นเล็กน้อย พร้อมกับเบี่ยงเบนความสนใจของผู้ชมให้ไปจดจ่อกับการแสดงคอนเสิร์ตที่กำลังจะเริ่ม และบอกให้ทุกคนเตรียมพบกับการแข่งรถศึกโรมันอันตื่นเต้นที่จะเป็นบทส่งท้ายของการแสดง

จิมที่ตกอยู่ในความสิ้นหวัง อุ้มร่างอันเบาหวิวของพอลลี่เดินโซเซออกจากเต็นท์ไป ในขณะที่วงดนตรีเริ่มบรรเลงเพลงอย่างดุเดือดและผู้คนต่างกลับไปนั่งที่เดิม รถศึกโรมันควบทะยานส่งเสียงดังสนั่นรอบลานแสดง ผู้ชมต่างส่งเสียงเชียร์ผู้ชนะของการแข่งขัน และในชั่วขณะนั้น พอลลี่ก็ถูกลืมเลือนไปจากความทรงจำของทุกคน