ตอนที่ 2: Chapter II

บทที่ 2

ขณะที่พอลลีนั่งอยู่ในเต็นท์แต่งตัวและฟังเรื่องซุบซิบเกี่ยวกับนักแสดงสาวในชุด "ก้าวกระโดดแห่งความตาย" อย่างไม่ใส่ใจนัก จิมก็รอเธออยู่ที่ลานด้านนอก เขาเปิดปิดกระเป๋าหนังใบเล็กที่เพิ่งซื้อให้เธอในวันนั้นซ้ำไปซ้ำมา จิมคุ้นชินกับชีวิตกลางแจ้งที่ดูมีสีสันนี้จนมองข้ามความพิเศษของมันไป เช่นเดียวกับที่พอลลี่มองข้ามสภาพแวดล้อมในเต็นท์แต่งตัว เพราะเขาก็เติบโตมากับคณะละครสัตว์แห่งนี้ตั้งแต่จำความได้

ลานหญ้าที่เขายืนรอถูกล้อมรอบด้วยวงล้อมของเต็นท์และรถม้า รถขนอุปกรณ์สีแดงคันใหญ่จอดรอรับชุดการแสดงและอุปกรณ์ต่างๆ ที่ถูกขนย้ายมาจาก "เต็นท์หลัก" ซึ่งการแสดงรอบค่ำกำลังดำเนินอยู่ ม่านลายทางสีสดใสที่ด้านหลังเต็นท์ถูกรวบไว้เพื่อให้ลมพัดผ่านไปยังเหล่านักดนตรีที่กำลังหอบเหนื่อยอยู่ด้านใน หากมองผ่านช่องว่างนั้นจะเห็นผู้ชมที่นั่งเรียงรายเป็นชั้นๆ ต่างพัดวีและขยับตัวไปมาด้วยความกระสับกระส่าย ใกล้กับเต็นท์หลักมีเต็นท์แต่งตัวทรงเตี้ยและยาว โดยแบ่งโซนให้นักแสดงหญิงอยู่ฝั่งหนึ่ง ม้าแสดงอยู่ตรงกลาง และนักแสดงชายอยู่อีกฝั่งหนึ่ง

มีม่านชั่วคราวขึงกั้นระหว่างเต็นท์หลักและเต็นท์แต่งตัว เพื่อกันไม่ให้ฝูงชนที่อยากรู้อยากเห็นแอบมองเข้ามาในลานหลังบ้านเพื่อดูสิ่งที่ปกติจะไม่มีให้เห็นในการแสดง

สายรุ้งหลากสีที่ผูกไว้บนหลังคาเต็นท์โบกสะบัดไปตามลมยามค่ำคืน ราวกับกำลังกวักมือเรียกชาวเมืองที่อยู่อีกฝั่งให้รีบเข้ามาจับจองที่นั่ง ทิ้งความทุกข์ไว้เบื้องหลัง และกลับมาเป็นเด็กอีกครั้ง

เหนือยอดเต็นท์ แสงสีแดงฉานจากกองไฟที่อยู่ไกลออกไปพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เคล้าไปกับเสียงตะโกนของคนขายถั่ว คนขายป๊อปคอร์น คนขายน้ำมะนาว และเสียงเชิญชวนของคนเรียกแขกหน้าซุ้มโชว์ ซึ่งมีป้ายโฆษณารูปภาพของ "มนุษย์ประหลาด" ปลิวไสว รอบๆ บริเวณนั้นมีรถม้าที่ไม่ได้เทียมม้า หีบที่ใส่ของไว้ครึ่งหนึ่ง อุปกรณ์โหนตัว ห่วงกระดาษ เครื่องถอนหลัก และอุปกรณ์ประกอบฉากอื่นๆ ที่จำเป็นสำหรับการแสดงวางระเกะระกะ

คบไฟลุกโชนอยู่ที่ทางเข้าเต็นท์ ขณะที่ตะเกียงน้ำมันและโคมไฟให้แสงสว่างสำหรับการขนของขึ้นรถม้า

ชีวิตในลานแห่งนี้เต็มไปด้วยความวุ่นวาย มีผู้คนและสัตว์ในชุดการแสดงสีสันฉูดฉาดเดินเข้าออกระหว่างเต็นท์แต่งตัวและเต็นท์หลักอย่างไม่ขาดสาย

สุนัขที่ง่วงเหงาหาวนอนนอนเหยียดกายอยู่ใต้รถม้า รอคอยถึงคิวที่จะถูกแต่งตัวเป็นสิงโตหรือหมี ส่วนห่านแก่ผู้รอบรู้กับคู่ของมันสีเทาเรียบๆ กำลังจิกกินหญ้าสีเขียวและคอยชะโงกหน้ามองตัวตลกที่กำลังม้วนโครงร่างและคอยาวๆ ของยีราฟจำลอง ซึ่งมีพนักงานดูแลอุปกรณ์สองคนเพิ่งมุดออกมา โดยที่ขาทั้งสองข้างยังคงสวมชุดลายทางอยู่

เหล่าคนกางเต็นท์และคนดูแลม้าที่ทะเยอทะยานต่างฝึกซ้อมด้วยการยกขาขึ้นฟ้า โดยหวังว่าสักวันจะได้เข้าไปอยู่ในวงแสดง ส่วนพนักงานอุปกรณ์แอบงีบหลับสั้นๆ บนผืนหญ้านุ่มๆ ขณะรอขนอุปกรณ์เพิ่มขึ้นรถ ลูกๆ ของนักแสดงห้อยโหนอยู่บนเชือกเต็นท์ ลิงช่างพูดนั่งคร่อมหลังม้าเชตแลนด์รอเวลาเข้าฉาก เสียงไฮยีน่ากรีดร้องจากเต็นท์สัตว์ที่อยู่ไกลออกไป เสียงคำรามของสิงโต และเสียงแตรของช้าง ผสมปนเปไปกับเสียงดนตรีที่ดังระงม และเบื้องหลังความวุ่นวายทั้งหมดนี้ ยอดโบสถ์ที่ตั้งตระหง่านอย่างสงบราวกับกำลังประท้วงเงียบๆ ดูขาวสะอาดและสง่างามตัดกับทิวเขาที่อาบแสงจันทร์สีน้ำเงินเข้มซึ่งโอบล้อมภาพอันฉูดฉาดนี้ไว้ จิมเหม่อมองไปยังโบสถ์ขณะที่มือยังคงวุ่นอยู่กับการปลดล็อกกระเป๋าสีน้ำตาลใบเล็ก

เขาตระเวนไปตามร้านค้าในเมืองต่างๆ ที่คณะเดินทางไปแสดง เพื่อหาสิ่งที่จะสร้างความประทับใจให้กับเด็กสาวที่เพิ่งอายุครบสิบหกปี แต่ด้วยความจนใจในนาทีสุดท้าย เขาจึงตัดสินใจเลือกกระเป๋าหนังจระเข้จำลองใบนี้

พอมองดูใกล้ๆ ในตอนที่จะต้องมอบให้ เขากลับรู้สึกว่ามันดูเล็กและธรรมดาเกินไป เขาจึงนึกดีใจที่พนักงานขายในร้านเล็กๆ ในชนบทแนะนำให้ติดริบบิ้นและลูกไม้เพิ่ม ซึ่งเขาหยิบมันออกมาจากกระเป๋ากางเกงผ้าลูกฟูก จิมบรรจงวางของขวัญสีแดงและน้ำเงินลงในก้นกระเป๋าอย่างระมัดระวัง และนึกเสียดายที่เกือบจะได้ซื้อสร้อยลูกปะการังมาคู่กันด้วย

เขาเปิดหีบอุปกรณ์ใบใหญ่ข้างตัว แล้วหยิบกล่องใส่ผ้าที่มีเสื้อโค้ทสีน้ำตาลตัวเล็ก ซึ่งเป็นของขวัญวันเกิดจากโทบี้ออกมา จิมใจกว้างพอที่จะรู้สึกยินดีที่ของขวัญของโทบี้ดูดีและมีประโยชน์กว่าของเขา

จนกระทั่งมีการประกาศการแสดงชุด "ก้าวกระโดดแห่งความตาย" ซึ่งเป็นโชว์ก่อนหน้าของพอลลี่ ชายร่างใหญ่จึงเลิกจ้องมองกระเป๋าและเสื้อโค้ท แล้วรีบซ่อนพวกมันไว้ในหีบอุปกรณ์ อีกไม่กี่นาทีเธอจะออกมา และความลับเหล่านี้จะต้องไม่ถูกเปิดเผยจนกว่าการแสดงคืนนี้จะจบลง

จิมปิดฝาหีบแล้วนั่งทับไว้ เขารู้สึกเหมือนเป็นอาชญากรที่กำลังปิดบังบางอย่างจากพอลลี่

ความรู้สึกผิดยิ่งทวีคูณเมื่อเขานึกถึงตอนที่พอลลี่ห้ามไม่ให้เขาและโทบี้ใช้เงินฟุ่มเฟือยเพื่อเธอ และเธอก็เคยโกรธจัดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ตอนที่ทั้งสองเอาเงินเดือนทั้งเดือนมารวมกันเพื่อซื้อชุดปักเลื่อมสำหรับการแสดงครั้งแรกของเธอ ตอนนั้นเขาต้องขอโทษและสัญญาหลายครั้งกว่าเธอจะสงบลง และตอนนี้พวกเขาก็แอบทำสิ่งที่เธอห้ามอีกครั้ง เขาคงจะรู้สึกโล่งอกเมื่อผ่านพ้นบททดสอบในคืนนี้ไปได้

จิมมองพอลลี่ด้วยความกังวลขณะที่เธอเดินออกมาจากเต็นท์แต่งตัวและหยุดมองยอดโบสถ์ที่อยู่ใกล้ๆ คำพูดคำจาแบบบ้านๆ ที่หลุดออกมาจากริมฝีปากเรียวสวยของเธอนั้นดูไม่เข้ากันอย่างยิ่ง แต่จิมไม่ได้สนใจเรื่องนั้นขณะที่เธอหันมามองเขา

"นี่ จิม" เธอพูดด้วยสำเนียงตะวันตก "พวกคนที่เข้าโบสถ์นี่ดูแปลกๆ เนอะ ว่าไหม?"

"คนเราก็มีความชอบแปลกๆ กันทั้งนั้นแหละ" จิมเห็นด้วย "ฉันว่าพวกเขาไม่ได้ทำอันตรายใครหรอก"

"จำตอนที่นายพาฉันเข้าไปหลบฝนในที่แบบนั้นได้ไหม วันอาทิตย์ที่รถม้าเราเสียนะ? ให้ตายสิ พวกนั้นถ้ามาโชว์แบบนั้นล่ะก็ พี่น้องเซลล์ (Sell's Brothers) ไม่ต้องกังวลเรื่องคู่แข่งเลยล่ะ จิม" เธอพูดด้วยสีหน้าขยะแขยง "ถามจริง ไอ้ท่าทางที่หมอนั่นทำบนแท่นน่ะ มันดูจืดชืดที่สุดเลยไม่ใช่เหรอ? นายบอกว่าโจใช้เวลาแค่สิบนาทีเปลี่ยนยางรถ แต่เชื่อฉันเถอะจิม ถ้าฉันต้องรออีกสิบนาทีแบบนั้น ฉันคงแก่เกินกว่าจะขี่ม้าไหวพอดี"

จิมยอมรับว่าโชว์ในโบสถ์บางแห่งอาจจะดีกว่า "ที่นั่น" แต่พอลลี่บอกว่าเขาชนะพนันครั้งนี้ไปได้เลย และสรุปทิ้งท้ายว่า ไม่แปลกใจเลยที่พวกชาวเมืองจะคลั่งไคล้ละครสัตว์ขนาดนี้ ก็ในเมื่อไม่มีอะไรให้ดูที่มันดีกว่าโชว์ในโบสถ์นี่นา

คนดูแลม้าคนหนึ่งจูงม้าของพอลลี่เข้ามาในลาน เธอโน้มตัวลงรัดสายรองเท้าแตะให้แน่น และเมื่อลุกขึ้น จิมเห็นเธอเซเล็กน้อยและยกมือขึ้นกุมศีรษะ เขามองเธออย่างพินิจ เพราะจำได้ว่าเธอมีอาการหน้ามืดตอนเดินขบวนเมื่อเช้านี้

"เธอรู้สึกไม่ค่อยดีใช่ไหม" เขาถามด้วยความกังวล

"รู้สึกดีสิ" พอลลี่ตอบพร้อมสะบัดหน้าอย่างมั่นใจ "คืนนี้แหละที่เราจะทำให้พวกบ้านนอกในนั้นต้องตื่นตาตื่นใจ ใช่ไหม บิงโก?" เธอเสริมพร้อมโอบคอม้าสีขาวตัวใหญ่ที่รออยู่หน้าทางเข้าอย่างรักใคร่

"ช่วงนี้เธอขี่ม้าเสี่ยงเกินไปแล้วนะ" จิมพูดเสียงเข้มขณะเดินตามเธอ "ฉันไม่ชอบเลย ไม่เห็นต้องใส่ท่าพิสดารพวกนั้นเพิ่มเข้ามาเลย การแสดงของเธอดีพออยู่แล้วโดยไม่ต้องมีของพวกนั้น ไม่มีใครเคยทำแบบนั้น และถ้าเธอตัดออกไปก็ไม่มีใครสังเกตเห็นหรอก"

พอลลี่หันกลับมาพร้อมน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยชัยชนะ ขณะที่เสียงดนตรีเริ่มเร่งจังหวะเพื่อส่งสัญญาณการเปิดตัวของเธอ

"นายไม่ใช่แม่ฉันนะจิม นายเป็นย่าฉันมากกว่า!" เธอเย้าแหย่ ก่อนจะสะบัดแส้แล้วควบม้าบิงโกทะยานออกไป

"วิญญาณของคนตายเข้าสิงเธอแล้วแน่ๆ" จิมพึมพำกับตัวเองขณะหันหลังกลับ โดยที่ยังเห็นประกายไฟในดวงตาของเด็กสาวที่เพิ่งจากไป