ตอนที่ 5

ถึงอย่างนั้น บาสเซ็ตต์ยังคงดื้อดึงที่จะทำตามความต้องการของตน โดยไม่สนว่าผู้หญิงคนนี้จะต้องเสี่ยงอันตรายเพียงใด เขาต้องการไขปริศนาเสียงเพลงของ "เดอะ เรด วัน" (The Red One) ให้ได้ แม้ว่าเธอจะต้องเผชิญกับความตายที่ยาวนาน สยดสยอง และเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องก็ตาม และในที่สุด บาลาตตาซึ่งเป็นเพียงผู้หญิงที่ไร้ทางสู้ก็ต้องยอมจำนน เธอพาเขาเดินลึกเข้าไปในเขตต้องห้าม ที่นั่นมีภูเขาสูงชันสองลูกยื่นออกมาจากทิศเหนือและทิศใต้ บีบให้ลำธารที่พวกเขาเคยตกปลาไหลผ่านกลายเป็นหุบเหวลึกที่มืดมิดและวังเวง หลังจากเดินตามหุบเหวมาได้หนึ่งไมล์ ทางเดินก็ชันขึ้นอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งข้ามสันเขาหินปูนดิบๆ ซึ่งดึงดูดสายตาของนักธรณีวิทยาอย่างเขา บาสเซ็ตต์ยังคงปีนขึ้นไปเรื่อยๆ แม้จะต้องหยุดพักบ่อยครั้งเพราะร่างกายเริ่มอ่อนแรง จนกระทั่งพวกเขาขึ้นไปถึงยอดเขาที่ราบสูงอันว่างเปล่า บาสเซ็ตต์จำได้ทันทีว่าพื้นดินที่เขากำลังเหยียบอยู่คือทรายภูเขาไฟสีดำ และรู้ว่าหากมีแม่เหล็กขนาดเล็กติดตัวมาด้วย คงจะดูดเม็ดทรายเหลี่ยมคมเหล่านี้ขึ้นมาได้เต็มกำมือ

เขาจูงมือบาลาตตาเดินต่อไปจนกระทั่งพบกับสิ่งนั้น—หลุมยักษ์ที่เห็นชัดว่าถูกขุดขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ ตั้งอยู่ใจกลางที่ราบสูง ข้อมูลทางประวัติศาสตร์ คู่มือการเดินเรือในทะเลใต้ และความทรงจำมากมายพรั่งพรูเข้ามาในหัวของเขาอย่างรวดเร็วและรุนแรง เขาจำได้ว่าเมนดานาคือผู้ค้นพบหมู่เกาะเหล่านี้และตั้งชื่อว่าหมู่เกาะโซโลมอน เพราะเชื่อว่าได้พบเหมืองในตำนานของกษัตริย์โซโลมอนเข้าแล้ว ผู้คนต่างหัวเราะเยาะความเชื่อไร้เดียงสาของนักเดินเรือเฒ่าคนนั้น แต่ตอนนี้บาสเซ็ตต์กลับมายืนอยู่บนขอบหลุมขุดที่ดูไม่ต่างจากเหมืองเพชรในแอฟริกาใต้ไม่มีผิด

ทว่าสิ่งที่เขาจ้องมองลงไปไม่ใช่เพชร แต่มันดูเหมือนไข่มุกที่มีความเลื่อมพรายลึกซึ้ง ทว่ามีขนาดใหญ่โตเกินกว่าที่ไข่มุกทุกเม็ดในโลกและทุกยุคสมัยจะรวมกันได้ และมีสีสันที่ไม่มีไข่มุกหรือสิ่งใดในโลกจะจินตนาการถึง เพราะมันคือสีของ "เดอะ เรด วัน" และบาสเซ็ตต์ก็รู้ทันทีว่านี่แหละคือตัวตนของมัน มันเป็นทรงกลมสมบูรณ์แบบ เส้นผ่านศูนย์กลางกว้างถึงสองร้อยฟุต โดยส่วนบนสุดอยู่ต่ำกว่าขอบหลุมหนึ่งร้อยฟุต เขาคิดว่าสีของมันดูเหมือนการลงรัก แต่เป็นงานรักที่ประณีตเกินกว่าที่ชาวป่าแถบนี้จะทำได้ สีของมันแดงสดกว่าสีเชอร์รี่ เป็นความแดงที่ซ้อนทับกันจนดูเข้มข้นและทรงพลัง มันเปล่งประกายและเลื่อมพรายภายใต้แสงแดด ราวกับมีชั้นสีแดงนับไม่ถ้วนซ้อนทับกันอยู่ภายใน

บาลาตตาพยายามอ้อนวอนไม่ให้เขาลงไปในหลุมนั้น เธอถึงขั้นทิ้งตัวลงไปกองกับพื้นดิน แต่เมื่อเห็นว่าเขายังคงเดินลงไปตามทางลาดที่วนรอบผนังหลุม เธอก็จำต้องเดินตามไปพร้อมกับเสียงสะอื้นและอาการสั่นเทาด้วยความกลัว เป็นที่ชัดเจนว่าทรงกลมสีแดงนี้ถูกขุดขึ้นมาอย่างทะนุถนอมในฐานะสิ่งล้ำค่า บาสเซ็ตต์ตระหนักว่าด้วยจำนวนคนอันน้อยนิดของสิบสองหมู่บ้านพันธมิตร รวมถึงเครื่องมือและวิธีการอันล้าสมัย การขุดหลุมยักษ์ขนาดนี้ต้องใช้แรงงานต่อเนื่องกันมานับหมื่นชั่วอายุคนเลยทีเดียว

เมื่อถึงก้นหลุม เขาพบว่าพื้นถูกปูด้วยโครงกระดูกมนุษย์ และมีรูปเคารพของหมู่บ้านที่ทำจากไม้และหินวางระเกะระกะในสภาพแตกหักเสียหาย บางชิ้นเป็นท่อนไม้สูงสี่สิบถึงห้าสิบฟุต แกะสลักเป็นรูปสัญลักษณ์และลวดลายที่ดูหยาบโลน เขาตั้งข้อสังเกตว่าไม่มีรูปเคารพฉลามหรือเต่าที่พบได้ทั่วไปในหมู่บ้านชายฝั่ง แต่กลับพบรูปทรง "หมวกเหล็ก" ปรากฏอยู่ซ้ำๆ เขาแปลกใจว่าคนป่าในใจกลางกัวดัลคาแนลจะรู้จักหมวกเหล็กได้อย่างไร? หรือว่าทหารของเมนดานาเคยสวมหมวกเหล็กบุกเข้ามาที่นี่เมื่อหลายศตวรรษก่อน? หรือถ้าไม่ใช่ แล้วชาวป่าไปเอาต้นแบบนี้มาจากไหน?

บาสเซ็ตต์เดินข้ามกองกระดูกและรูปเคารพ โดยมีบาลาตตาสะอื้นตามหลัง เขาเดินเข้าไปในเงาของเดอะ เรด วัน และลอดใต้ส่วนโค้งมหึมาจนกระทั่งปลายนิ้วสัมผัสกับพื้นผิวของมัน มันไม่ใช่การลงรัก และผิวก็ไม่ได้เรียบเนียนอย่างที่ควรจะเป็น ในทางกลับกัน มันมีลักษณะเป็นลอนและเป็นหลุมเป็นบ่อ มีบางจุดที่ดูเหมือนถูกความร้อนหลอมละลาย อีกทั้งวัสดุยังเป็นโลหะ แต่เป็นโลหะที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นโลหะชนิดใดหรือโลหะผสมแบบไหนก็ตาม ส่วนเรื่องสีนั้น เขาตัดสินใจว่ามันไม่ใช่สีที่ทาลงไป แต่เป็นสีเนื้อแท้ของโลหะชนิดนี้เอง

เขาลากปลายนิ้วไปตามพื้นผิว และทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าทรงกลมยักษ์ทั้งลูกเริ่มสั่นไหวและตอบสนอง มันเหลือเชื่อมาก! เพียงแค่สัมผัสแผ่วเบาบนมวลมหาศาลขนาดนี้ แต่มันกลับสั่นสะเทือนเป็นจังหวะ กลายเป็นเสียงกระซิบ เสียงสวบสาบ และเสียงพึมพำที่แปลกประหลาด เป็นเสียงที่บางเบาจนดูเหมือนจะสั่นระริก และไพเราะจนน่าขนลุก ราวกับเสียงแตรของเอลฟ์ ซึ่งบาสเซ็ตต์รู้สึกว่ามันเหมือนเสียงระฆังของเทพเจ้าที่ดังกังวานลงมายังโลกจากห้วงอวกาศอันไกลโพ้น

เขาหันไปมองบาลาตตาด้วยสายตาสงสัย แต่เสียงของเดอะ เรด วัน ที่เขาปลุกขึ้นมาทำให้เธอต้องก้มหน้าลงไปคร่ำครวญอยู่ท่ามกลางกองกระดูก เขาหันกลับมาพิจารณาสิ่งมหัศจรรย์นี้อีกครั้ง และสรุปว่ามันมีลักษณะกลวงและทำจากโลหะที่ไม่มีบนโลกนี้ สมแล้วที่คนโบราณเรียกมันว่า "ผู้เกิดจากดวงดาว" (Star-Born) เพราะมันต้องมาจากดวงดาวเท่านั้น และไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือผลงานของการสร้างสรรค์ด้วยสติปัญญา รูปทรงที่สมบูรณ์แบบและความกลวงของมันไม่น่าจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่มันคือผลผลิตของสติปัญญาอันสูงส่งและลึกลับจากที่ห่างไกล ซึ่งสามารถแปรรูปโลหะได้อย่างเชี่ยวชาญ เขามองมันด้วยความตกตะลึง สมองประมวลผลสมมติฐานต่างๆ นานาเพื่ออธิบายถึงผู้เดินทางไกลที่ฝ่าความมืดมิดของอวกาศ ผ่านหมู่ดาว จนมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขา ถูกขุดขึ้นมาโดยพวกมนุษย์กินคนผู้มีความอดทน และถูกแผดเผาจนเกิดรอยหลุมและผิวเคลือบจากการผ่านชั้นบรรยากาศของโลกสองใบ

แต่สีนี้คือคราบความร้อนที่เกาะบนโลหะที่คุ้นเคย หรือเป็นคุณสมบัติในตัวโลหะเองกันแน่? เขาใช้ปลายมีดพกสีน้ำเงินจิ้มลงไปเพื่อทดสอบเนื้อวัสดุ ทันใดนั้น ทรงกลมทั้งลูกก็ระเบิดเสียงกระซิบอันทรงพลังออกมา เป็นเสียงประท้วงที่แหลมคมและกังวานราวกับเสียงดีดสายทองคำ เสียงนั้นสูงขึ้นและต่ำลง สลับกันไปมาจนเกือบจะกลายเป็นเสียงคำรามกึกก้องแบบที่เขาเคยได้ยินจากระยะไกลนอกเขตต้องห้าม

บาสเซ็ตต์ลืมสิ้นซึ่งความปลอดภัยและชีวิตของตนเอง เขาถูกมนต์สะกดของสิ่งที่ไม่น่าเป็นไปได้และเกินกว่าจะคาดเดานี้ เขาเงื้อมีดขึ้นหมายจะฟันลงไปอย่างแรง แต่บาลาตตาขัดขวางไว้ เธอคุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด กอดเข่าของเขาและอ้อนวอนให้เขาหยุด และด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะทำให้เขาเชื่อ เธอจึงกัดแขนตัวเองจนจมลึกถึงกระดูก

เขาแทบไม่สังเกตเห็นการกระทำของเธอ แต่สัญชาตญาณความอ่อนโยนที่ยังหลงเหลืออยู่ทำให้เขาหยุดมีดลง สำหรับเขาในตอนนี้ ชีวิตมนุษย์ช่างดูเล็กจ้อยราวกับจุลินทรีย์เมื่อเทียบกับลางบอกเหตุอันยิ่งใหญ่ของสิ่งมีชีวิตชั้นสูงจากจักรวาลอันไกลโพ้น เขาถีบหญิงชาวป่าที่ดูอัปลักษณ์คนนั้นให้ลุกขึ้นราวกับเธอเป็นสุนัขตัวหนึ่ง และบังคับให้เธอเดินตามเขาเพื่อสำรวจรอบฐานของทรงกลม ระหว่างทางเขาได้พบกับสิ่งที่น่าสยดสยอง เขาจำซากศพที่แห้งกรังเพราะแสงแดดของเด็กหญิงวัยเก้าขวบที่บังเอิญละเมิดข้อห้ามของหัวหน้าเผ่า Vngngn ได้ และท่ามกลางซากศพของผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว เขายังพบซากของคนที่ยังไม่ตายสนิท ชาวป่าเหล่านี้เรียกตัวเองตามชื่อของเดอะ เรด วัน เพราะพวกเขาเห็นภาพสะท้อนของตนเองในสิ่งนี้ จึงพยายามเอาใจและปลอบประโลมมันด้วยเครื่องเซ่นไหว้สีแดง

เมื่อเดินต่อไปเรื่อยๆ โดยยังคงเหยียบย่ำบนกองกระดูกและรูปเคารพในสุสานโบราณแห่งนี้ เขาก็พบกับกลไกที่ทำให้เดอะ เรด วัน ส่งเสียงคำรามกึกก้องผ่านป่าและทุ่งหญ้าไปจนถึงชายหาดริงมานู (Ringmanu) กลไกนี้ดูเรียบง่ายและล้าสมัย ขัดกับความล้ำเลิศของตัวเดอะ เรด วัน อย่างสิ้นเชิง มันคือเสาไม้ขนาดใหญ่ยาวเกือบห้าสิบฟุตที่ผ่านการดูแลตามความเชื่อทางไสยศาสตร์มานานนับศตวรรษ บนเสาแกะสลักเป็นรูปเทพเจ้าหลายรุ่นซ้อนทับกัน ทุกองค์สวมหมวกเหล็กและนั่งอยู่บนปากจระเข้ที่เปิดกว้าง เสานี้ถูกแขวนไว้ด้วยเชือกที่ถักจากพืชปรสิตจากยอดสามขาที่ทำจากท่อนไม้ใหญ่สามท่อน ซึ่งแกะสลักเป็นรูปใบหน้ายิ้มเยาะและรูปลักษณ์ที่บิดเบี้ยวตามจินตนาการเรื่องศิลปะและเทพเจ้าของมนุษย์สมัยใหม่ มีเชือกห้อยลงมาจากเสาเพื่อให้คนออกแรงดึงและควบคุมทิศทาง เสาไม้ต้นนี้ทำหน้าที่เหมือนเครื่องกระทุ้งที่สามารถพุ่งเข้าใส่ทรงกลมสีแดงเลื่อมพรายอันทรงพลังนั้นได้