ตอนที่ 1

The Red One
โดย แจ็ก ลอนดอน

THE RED ONE

นั่นไง! เสียงนั้นดังขึ้นมาแล้ว! บาสเซ็ตจับเวลาด้วยนาฬิกาในมือ เขารู้สึกว่ามันเหมือนเสียงแตรของอัครเทวดา และคิดในใจว่าเสียงเรียกที่ทรงพลังและกึกก้องขนาดนี้ คงสามารถทำให้กำแพงเมืองทั้งเมืองพังทลายลงได้ไม่ยาก เขาพยายามวิเคราะห์คุณภาพของเสียงที่ดังกัมปนาทครอบคลุมพื้นที่ไปไกลจนถึงถิ่นฐานของชนเผ่ารอบๆ เป็นครั้งที่เท่าไหร่ก็ไม่รู้แต่ก็ยังไม่สำเร็จ เสียงนั้นดังมาจากหุบเขาเบื้องหน้า ทวีความรุนแรงขึ้นจนเหมือนจะท่วมท้นทั้งผืนดิน ท้องฟ้า และอากาศ ด้วยจินตนาการของคนป่วยที่ฟุ้งซ่าน เขาเปรียบมันเหมือนเสียงคำรามของยักษ์ไททันจากโลกยุคบรรพกาลที่กำลังทุกข์ทรมานหรือโกรธเกรี้ยว เสียงนั้นดังสูงขึ้นเรื่อยๆ ทรงพลังและดุดันราวกับต้องการส่งไปให้ถึงหูของผู้ที่อยู่นอกระบบสุริยะ และในความกึกก้องนั้นยังแฝงไปด้วยความตัดพ้อ ราวกับว่าไม่มีใครเลยที่จะได้ยินและเข้าใจความหมายของมัน

นั่นคือสิ่งที่คนป่วยอย่างเขาจินตนาการไปเอง บาสเซ็ตยังคงพยายามวิเคราะห์เสียงนั้น มันดังกังวานเหมือนฟ้าร้อง นุ่มนวลเหมือนระฆังทอง หรือบางทีก็แหลมใสเหมือนสายเงินที่ถูกดีดจนตึง… ไม่ใช่เลย มันไม่ใช่สิ่งเหล่านี้ และไม่ใช่การผสมผสานกันด้วย ไม่มีคำพูดหรือประสบการณ์ใดในชีวิตของเขาที่จะมาบรรยายถึงความสมบูรณ์ของเสียงนี้ได้

เวลาผ่านไป นาทีกลายเป็นสิบนาที และผ่านไปจนครึ่งชั่วโมง เสียงนั้นยังคงอยู่ มันเปลี่ยนแปลงไปจากจุดเริ่มต้นแต่ไม่มีแรงส่งใหม่ๆ เข้ามาเสริม มันค่อยๆ จางลง เลือนราง และดับไปอย่างช้าๆ เช่นเดียวกับตอนที่มันอุบัติขึ้น เสียงนั้นกลายเป็นเสียงพึมพำที่สับสนและเสียงกระซิบอันมหึมา มันค่อยๆ ถอยกลับคืนสู่แหล่งกำเนิดอย่างแช่มช้า ราวกับเสียงสะอื้น จนกระทั่งกลายเป็นเสียงกระซิบที่น่าสะพรึงกลัวด้วยความโกรธ และเสียงกระซิบที่เย้ายวนด้วยความสุข พยายามที่จะส่งสารบางอย่างที่เป็นความลับของจักรวาล หรือความเข้าใจที่มีคุณค่ามหาศาล สุดท้ายมันก็เหลือเพียงเงาของเสียงที่ไร้ซึ่งความน่าเกรงขามและคำสัญญา และยังคงสั่นพ้องอยู่ในจิตสำนึกของคนป่วยต่อไปอีกหลายนาทีหลังจากที่เสียงเงียบลง เมื่อไม่ได้ยินอะไรอีกแล้ว บาสเซ็ตจึงก้มมองนาฬิกา หนึ่งชั่วโมงเต็มๆ ที่เสียงแตรของอัครเทวดาดังขึ้นก่อนจะเลือนหายไปในความเงียบ

หรือนี่จะเป็นหอคอยทมิฬ ของเขา? บาสเซ็ตครุ่นคิดถึงบทกวีของบราวนิง (Browning) พลางจ้องมองมือที่ผอมแห้งจนเห็นกระดูกและซูบซีดจากพิษไข้ เขาเผลอยิ้มออกมาเมื่อจินตนาการถึง ไชลด์ โรแลนด์ (Childe Roland) ที่พยายามเป่าแตรด้วยแขนที่อ่อนแรงไม่ต่างจากเขา เขาถามตัวเองว่าผ่านไปกี่เดือนหรือกี่ปีแล้วนะ ตั้งแต่ที่เขาได้ยินเสียงเรียกปริศนานั้นครั้งแรกบนชายหาดที่ริงมานู? เขาตอบตัวเองไม่ได้เลย เพราะอาการป่วยที่ยาวนานทำให้เขาสูญเสียการรับรู้เรื่องเวลา แม้จะพอจำได้ว่าผ่านไปหลายเดือน แต่เขาก็ไม่สามารถกะระยะเวลาในช่วงที่หมดสติหรือเพ้อคลั่งได้เลย แล้วกัปตันเบตแมนแห่งเรือ นารี ที่ลักลอบขนคนเป็นทาสจะเป็นอย่างไรบ้างนะ? แล้วลูกเรือขี้เมาของกัปตันจะตายเพราะอาการลงแดงไปหรือยัง?

บาสเซ็ตละทิ้งการคาดเดาที่ไร้ประโยชน์ แล้วปล่อยใจให้หวนนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตั้งแต่วันนั้นบนชายหาดริงมานู วันที่เขาได้ยินเสียงนั้นครั้งแรกและตัดสิน up ตัดสินใจบุกเข้าไปในป่าเพื่อตามหาที่มา ซากาวะคัดค้านในตอนนั้น บาสเซ็ตยังจำใบหน้าเล็กๆ ที่ดูเหมือนลิงและเต็มไปด้วยความกลัวของเขาได้ ซากาวะแบกกล่องเก็บตัวอย่างไว้บนหลัง ในมือถือสวิงจับผีเสื้อและปืนลูกซองของนักธรรมชาติวิทยา เขาพูดด้วยภาษาอังกฤษสำเนียงคนงานเก็บปลิงทะเลอย่างสั่นเครือว่า “ข้ากลัวป่าจังเลย พวกลูกสมุนใจร้ายเยอะในป่า”

บาสเซ็ตยิ้มเศร้าๆ เมื่อนึกถึง เด็กหนุ่มจากนิวฮาโนเวอร์คนนั้นแม้จะหวาดกลัว แต่ก็ซื่อสัตย์และยอมตามเขาเข้าป่าไปโดยไม่ลังเลเพื่อตามหาต้นกำเนิดของเสียงมหัศจรรย์ บาสเซ็ตสรุปในตอนนั้นว่ามันไม่ใช่เสียงจากโพรงไม้ที่ถูกไฟไหม้ซึ่งดังก้องอยู่ในป่าลึก และเขาก็สรุปผิดอีกครั้งที่คิดว่าต้นตอของเสียงคงไม่อยู่ไกลเกินหนึ่งชั่วโมงเดิน และเขาคงจะกลับมาทันเรือเล็กของเรือ นารี</> ที่จะมารับในช่วงบ่าย

“เสียงดังๆ นั่นไม่ดีหรอก เหมือนผีสางนางไม้” ซากาวะเคยเตือนไว้ และซากาวะก็คิดถูก เพราะภายในวันนั้นเขาก็ถูกฟันหัวขาด บาสเซ็ตขนลุกซู่ เขาเชื่อว่าซากาวะคงถูกพวก “ลูกสมุนใจร้าย” ในป่าจับกินไปแล้ว เขาจำภาพสุดท้ายที่เห็นซากาวะได้ คือร่างที่ถูกปลดปืนลูกซองและอุปกรณ์นักธรรมชาติวิทยาออกจนหมด นอนอยู่บนทางเดินแคบๆ ตรงจุดที่ถูกตัดหัวเมื่อครู่เดียวเท่านั้น ใช่ ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เพียงนาทีก่อนหน้านั้น บาสเซ็ตยังเห็นซากาวะเดินตามหลังมาอย่างอดทนพร้อมสัมภาระ แล้วความซวยก็มาตกที่เขา บาสเซ็ตมองดูนิ้วชี้และนิ้วกลางของมือซ้ายที่เหลือเพียงตอซึ่งสมานตัวอย่างน่าสยดสยอง แล้วลูบแผลเป็นที่กะโหลกศีรษะเบาๆ ในจังหวะที่ขวานโทมาฮอว์กด้ามยาวฟันลงมาอย่างรวดเร็ว เขาก็ไวพอที่จะก้มหลบและใช้มือปัดการโจมตีนั้นไว้ได้บางส่วน เขาต้องแลกนิ้วสองนิ้วและแผลฉกรรจ์ที่หนังศีรษะเพื่อรักษาชีวิต บาสเซ็ตใช้ปืนลูกซองเบอร์สิบยิงสังหารคนป่าที่เกือบจะฆ่าเขา และใช้ปืนอีกนัดยิงใส่กลุ่มคนป่าที่กำลังรุมล้อมซากาวะ เขาพึงพอใจที่รู้ว่ากระสุนส่วนใหญ่พุ่งเข้าใส่คนที่กำลังกระโดดหนีพร้อมกับหัวของซากาวะ ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก ในทางเดินแคบๆ ที่เป็นทางเดินหมูป่า มีเพียงตัวเขา คนป่าที่ตาย และซากของซากาวะเท่านั้น รอบข้างในป่าทึบไม่มีเสียงเคลื่อนไหวหรือสัญญาณของสิ่งมีชีวิตใดๆ เขาตกใจอย่างรุนแรง เพราะนี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาฆ่าคน และเขารู้สึกคลื่นไส้เมื่อมองดูผลงานอันน่าสยดสยองของตัวเอง

จากนั้นการไล่ล่าก็เริ่มขึ้น เขาถอยร่นไปตามทางเดินหมูป่า โดยมีผู้ล่ากั้นกลางระหว่างเขากับชายหาด เขาเดาไม่ได้เลยว่ามีพวกมันกี่คน อาจจะมีแค่คนเดียวหรือเป็นร้อยก็ได้ เพราะเขาแทบไม่เห็นตัวเลย เขามั่นใจว่าบางตัวปีนขึ้นไปบนต้นไม้และเคลื่อนที่ผ่านเรือนยอดไม้ แต่ที่เห็นชัดที่สุดก็แค่เงาวูบวาบเป็นครั้งคราว เขาไม่ได้ยินเสียงสายธนูดีด แต่ทุกๆ ระยะสั้นๆ จะมีลูกศรดอกเล็กๆ พุ่งผ่านตัวเขาไป หรือปักเข้ากับต้นไม้และร่วงลงข้างตัว ลูกศรเหล่านั้นหัวทำจากกระดูกและมีขนนกที่หาง ซึ่งเป็นขนจากอกนกฮัมมิงเบิร์ดที่ทอประกายระยิบระยับราวกับอัญมณี

มีครั้งหนึ่ง ซึ่งตอนนี้เมื่อนึกถึงเขากลับหัวเราะออกมาอย่างสะใจ เขาตรวจพบเงาเหนือหัวที่หยุดนิ่งทันทีที่เขาเงยหน้าขึ้นมอง เขาไม่เห็นอะไรชัดเจนแต่ตัดสินใจเสี่ยงดวง ยิงกระสุนเบอร์ห้าใส่เงนั้นทันที เงาตัวนั้นกรีดร้องเหมือนแมวที่คลุ้มคลั่ง ร่วงทะลุเฟิร์นและกล้วยไม้ลงมากระแทกพื้นแทบเท้าเขา และในขณะที่ยังร้องโหยหวนด้วยความโกรธและเจ็บปวด มันก็ฝังฟันมนุษย์ลงบนข้อเท้าของรองเท้าบูทเดินป่าที่แข็งแรงของเขา บาสเซ็ตไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ เขาใช้เท้าที่ว่างอยู่เหยียบซ้ำจนเสียงกรีดร้องนั้นเงียบลง บาสเซ็ตกลายเป็นคนที่คุ้นชินกับความป่าเถื่อนไปเสียแล้ว เขาจึงหัวเราะออกมาอีกครั้งด้วยความสะใจเมื่อนึกถึงเรื่องนี้