ตอนที่ 4

“ข้าอยากจะอาวสานหัวของเจ้าด้วยการรมควันเสียจริง” งึนเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน “หัวของเจ้านี่ไม่เหมือนใครเลย ไม่มี ‘เดวิล-เดวิล’ คนไหนมีหัวแบบนี้ ข้าจะรมควันให้เจ้าอย่างดีที่สุด ใช้เวลาเป็นเดือนๆ ให้ดวงจันทร์ขึ้นและตกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปล่อยให้ควันลอยเอื่อยๆ โดยข้าจะเป็นคนหาวัตถุดิบมาทำควันรมเองกับมือ ผิวหนังของเจ้าจะไม่เหี่ยวย่น แต่จะเรียบเนียนเหมือนผิวตอนนี้เลย”

เขาลุกขึ้นยืนแล้วเอื้อมมือขึ้นไปบนขื่อที่มืดสลัวและเขม่าดำจากการรมควันหัวคนนับไม่ถ้วน ในที่ที่แสงตะวันส่องลงมาเป็นเพียงความสลัวราง เขาหยิบห่อที่พันด้วยเสื่อลงมาแล้วเริ่มแกะออก

“นี่ก็หัวแบบเดียวกับเจ้า” เขาพูด “แต่รมควันได้ไม่ดีนัก”

แบสเซ็ตหูผึ่งทันทีเมื่อได้ยินว่านั่นอาจเป็นหัวของคนขาว เพราะเขาเชื่อมาตลอดว่าชาวป่าที่อาศัยอยู่ใจกลางเกาะใหญ่แห่งนี้ไม่เคยติดต่อกับคนขาวเลย พวกเขาไม่มีสำเนียงภาษาอังกฤษแบบพวกค้าปลิงทะเลที่พบเห็นได้ทั่วไปในแถบแปซิฟิกใต้ ไม่รู้จักยาสูบ และไม่รู้จักดินปืน ส่วนมีดราคาแพงไม่กี่เล่มที่ทำจากเหล็กเส้น และขวานโทมาฮอว์กที่ทำจากขวานราคาถูก แบสเซ็ตสันนิษฐานว่าพวกเขาน่าจะชิงมาได้จากสงครามกับชาวป่าที่อยู่นอกเขตทุ่งหญ้า ซึ่งชาวป่าเหล่านั้นก็น่าจะได้รับต่อมาจากพวกชาวเลตามชายหาดปะการังที่พอจะมีโอกาสได้พบปะกับคนขาวบ้างเป็นครั้งคราว

“พวกที่อยู่ข้างนอกนั่นรมควันหัวไม่เป็นหรอก” งึนผู้เฒ่าอธิบาย พร้อมกับดึงหัวของคนขาวที่เห็นได้ชัดเจนออกมาจากเสื่อสกปรกแล้วยื่นใส่มือแบสเซ็ต

มันเป็นหัวที่เก่าแก่จนไม่ต้องสงสัย และเป็นคนผิวขาวอย่างแน่นอนดูได้จากเส้นผมสีบลอนด์ แบสเซ็ตกล้าสาบานได้เลยว่าครั้งหนึ่งมันเคยเป็นหัวของคนอังกฤษ และเป็นคนอังกฤษจากยุคก่อนหน้านั้นนานมาก สังเกตได้จากห่วงทองคำหนาที่ยังคงคล้องอยู่ที่ติ่งหูซึ่งเหี่ยวแห้ง

“ทีนี้ เรื่องหัวของเจ้า…” หมอเดวิล-เดวิลเริ่มกลับเข้าสู่หัวข้อโปรด

“เอาอย่างนี้ไหม” แบสเซ็ตขัดจังหวะด้วยไอเดียใหม่ “ถ้าฉันตาย ฉันจะยกหัวให้คุณรมควัน แต่มีข้อแม้ว่า คุณต้องพาฉันไปดู ‘The Red One’ เสียก่อน”

“ถึงเจ้าไม่ยกให้ ข้าก็ได้หัวเจ้าอยู่ดีเมื่อเจ้าตาย” งึนปฏิเสธข้อเสนอ พร้อมกับเสริมด้วยความซื่อตรงอย่างป่าเถื่อนว่า “อีกอย่าง เจ้ามีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานหรอก ตอนนี้เจ้าแทบจะเป็นศพอยู่แล้ว ร่างกายเจ้าจะอ่อนแอลงเรื่อยๆ อีกไม่กี่เดือนข้าจะได้เห็นเจ้ามานอนหมุนไปมาในควันรมควันตรงนี้ มันคงจะเพลิดเพลินไม่น้อยในช่วงบ่ายที่ยาวนาน ได้พลิกหัวของคนที่ข้ารู้จักดีอย่างเจ้า และข้าจะคุยกับเจ้า บอกความลับทุกอย่างที่เจ้าอยากรู้ ซึ่งมันก็ไม่มีผลอะไรหรอก เพราะตอนนั้นเจ้าตายไปแล้ว”

“งึน!” แบสเซ็ตขู่ด้วยความโกรธ “คุณก็รู้ว่าฉันมี ‘สายฟ้าทารกในเหล็ก’ อยู่กับตัว” (เขาหมายถึงปืนลูกซองทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวของเขา) “ฉันฆ่าคุณได้ทุกเมื่อ และถ้าเป็นอย่างนั้น คุณจะไม่มีวันได้หัวของฉัน”

“ถึงอย่างนั้น วึงงึน หรือใครสักคนในเผ่าของข้าก็ได้มันไปอยู่ดี” งึนยืนยันด้วยท่าทีสบายๆ “และสุดท้ายมันก็จะมาหมุนอยู่ในบ้านเดวิล-เดวิลท่ามกลางควันรมควันเหมือนเดิม ยิ่งเจ้าฆ่าข้าด้วยสายฟ้าทารกเร็วเท่าไหร่ หัวของเจ้าก็จะมาหมุนอยู่ในควันเร็วขึ้นเท่านั้น”

แบสเซ็ตรู้ซึ้งทันทีว่าเขาพ่ายแพ้ในการโต้เถียงครั้งนี้

The Red One คืออะไรกันแน่? แบสเซ็ตถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดสัปดาห์ต่อมา ในขณะที่เขารู้สึกว่าร่างกายเริ่มแข็งแรงขึ้น เสียงมหัศจรรย์นั่นมาจากไหน? ผู้ขับขานแห่งดวงตะวัน ผู้กำเนิดจากดวงดาว หรือเทพเจ้าลึกลับองค์นี้คืออะไรกันแน่ เหตุใดจึงมีพฤติกรรมดิบเถื่อนเหมือนกับพวกมนุษย์กึ่งวานรหัวหยิกดำที่กราบไหว้บูชา และเสียงร้องสั่งการที่กังวานหวานราวกับเงินแต่ทรงพลังราวกับวัวที่เขาได้ยินจากระยะไกลซึ่งเป็นเขตต้องห้ามมาอย่างยาวนานนั้นคืออะไร?

เขาพยายามติดสินบนงึนด้วยเรื่องการรมควันหัวแต่ไม่สำเร็จ ส่วนวึงงึนที่เป็นทั้งหัวหน้าและคนปัญญาอ่อนนั้นก็โง่เกินไปและอยู่ใต้การบงการของงึนจนไม่น่าจะพึ่งพาได้ เหลือเพียง บาลัตตา ผู้ที่พบเขาและจ้องมองดวงตาสีฟ้าของเขาด้วยความหลงใหลในความอัปลักษณ์ของเธอเองมาโดยตลอด เธอเป็นผู้หญิง และเขารู้ดีว่าวิธีเดียวที่จะทำให้เธอทรยศเผ่าพันธุ์ได้ คือการเข้าทางหัวใจของผู้หญิง

แบสเซ็ตเป็นคนรักความสะอาดและพิถีพิถัน เขายังไม่หายขยะแขยงกับความน่ากลัวในรูปลักษณ์ของบาลัตตา แม้แต่ในอังกฤษ เสน่ห์ของผู้หญิงสำหรับเขาก็ไม่เคยรุนแรงนัก แต่ตอนนี้ ด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างที่ชายผู้ยอมพลีชีพเพื่อวิทยาศาสตร์เท่านั้นจะทำได้ เขาตัดสินใจละทิ้งความละเอียดอ่อนในสันดานของตน เพื่อแสดงความรักต่อหญิงชาวป่าที่น่ารังเกียจจนเกินบรรยาย

เขาตัวสั่นสะท้าน พยายามเบือนหน้าหนีเพื่อซ่อนอาการขยะแขยงและกล้ำกลืนความรู้สึกขณะโอบไหล่ที่กรังไปด้วยดินของเธอ และสัมผัสได้ถึงเส้นผมหยิกมันเยิ้มที่ปะทะกับลำคอและคาง แต่เขาแทบจะกรีดร้องออกมาเมื่อเธอตอบรับการเล้าโลมนั้นตั้งแต่เริ่มจีบ โดยการส่งเสียงครางฮือและร้องอื้ออึงในลำคอเหมือนเสียงหมูด้วยความพึงพอใจ มันเกินจะทนได้ สิ่งที่เขาทำต่อมาในแผนการจีบอันพิลึกพิลั่นนี้ คือการพาเธอไปที่ลำธารแล้วขัดตัวเธออย่างรุนแรง

หลังจากนั้น เขาก็ทุ่มเทให้เธอราวกับชายหนุ่มผู้คลั่งรัก บ่อยครั้งและนานเท่าที่เจตจำนงของเขาจะเอาชนะความขยะแขยงได้ แต่เมื่อเธอเสนอเรื่องการแต่งงานตามประเพณีของเผ่า เขากลับบ่ายเบี่ยง โชคดีที่กฎข้อห้ามหรือ ‘ทาบู’ ของเผ่านี้รุนแรงมาก เช่น งึนไม่สามารถสัมผัสกระดูก เนื้อ หรือหนังของจระเข้ได้เลย ซึ่งเป็นข้อกำหนดมาตั้งแต่เกิด ส่วนวึงงึนก็ถูกห้ามไม่ให้สัมผัสตัวผู้หญิง หากเกิดการปนเปื้อนเช่นนั้นขึ้น จะล้างมลทินได้ด้วยความตายของผู้หญิงที่ล่วงละเมิดเท่านั้น ซึ่งเคยเกิดขึ้นครั้งหนึ่งตั้งแต่แบสเซ็ตมาถึง เมื่อเด็กหญิงวัยเก้าขวบวิ่งเล่นแล้วพลาดไปชนเข้ากับหัวหน้าผู้ศักดิ์สิทธิ์ หลังจากนั้นก็ไม่มีใครเห็นเด็กคนนั้นอีก บาลัตตากระซิบเล่าให้แบสเซ็ตฟังว่า เด็กคนนั้นต้องทนทุกข์ทรมานถึงสามวันสามคืนก่อนจะตายต่อหน้า The Red One ส่วนบาลัตตานั้นมีข้อห้ามคือห้ามกินสาเก ซึ่งแบสเซ็ตนึกขอบคุณที่มันไม่ใช่การห้ามดื่มน้ำ

สำหรับตัวเขาเอง เขาได้สร้างข้อห้ามปลอมๆ ขึ้นมา โดยอ้างว่าเขาจะแต่งงานได้ก็ต่อเมื่อกลุ่มดาวกางเขนใต้ขึ้นสู่จุดสูงสุดของท้องฟ้าเท่านั้น ด้วยความรู้ด้านดาราศาสตร์ เขาจึงยื้อเวลาออกไปได้เกือบเก้าเดือน และมั่นใจว่าภายในเวลานั้น เขาจะไม่อาจตายหรือไม่ก็ต้องหนีกลับไปยังชายฝั่งพร้อมกับความลับของ The Red One และที่มาของเสียงอันมหัศจรรย์นั้น ตอนแรกเขาคิดว่า The Red One อาจเป็นรูปปั้นยักษ์เหมือนเมมนอน (Memnon) ที่ส่งเสียงได้เมื่ออุณหภูมิของแสงแดดเปลี่ยนไป แต่เมื่อมีการจับเชลยศึกมาสังเวยในคืนที่ฝนตกหนักซึ่งแสงแดดไม่มีส่วนเกี่ยวข้องเลย แต่ The Red One กลับส่งเสียงดังกว่าปกติ แบสเซ็ตจึงตัดสมมติฐานนั้นทิ้งไป

เมื่ออยู่กับบาลัตตา หรือบางครั้งก็ร่วมกับกลุ่มผู้ชายและผู้หญิง เขาได้รับอิสระในการท่องป่าไปถึงสามในสี่ส่วนของเข็มทิศ แต่ส่วนที่สี่ซึ่งเป็นที่พำนักของ The Red One นั้นเป็นเขตต้องห้าม เขาแสดงความรักต่อบาลัตตาให้มากขึ้น และกำชับให้เธอขัดตัวบ่อยขึ้น เธอคือตัวแทนของสัญชาตญาณเพศหญิงที่พร้อมจะทรยศทุกอย่างเพื่อความรัก แม้การมองเธอจะทำให้คลื่นไส้ และการสัมผัสจะทำให้สิ้นหวัง แม้แต่ในฝันร้ายเขาก็ยังหนีความน่ากลัวของเธอไม่พ้น แต่เขาก็ตระหนักถึงสัจธรรมแห่งกามารมณ์ที่ขับเคลื่อนเธอ และทำให้ชีวิตของเธอมีค่าน้อยกว่าความสุขของคนรักที่เธอหวังจะครองคู่ด้วย จูเลียตหรือบาลัตตา? ความแตกต่างที่แท้จริงอยู่ที่ไหน? ผลผลิตอันอ่อนละมุนของอารยธรรมขั้นสูง หรือต้นแบบอันดิบเถื่อนเมื่อแสนปีก่อน? สำหรับเขาแล้ว มันไม่มีความแตกต่างกันเลย

แบสเซ็ตเป็นนักวิทยาศาสตร์ก่อนจะเป็นมนุษย์นิยม ในใจกลางป่าของกัวดัลคานัล เขาใช้เรื่องนี้เป็นบททดสอบ เหมือนกับการทดสอบปฏิกิริยาเคมีในห้องแล็บ เขาแสร้งทำเป็นคลั่งไคล้หญิงชาวป่ามากขึ้น พร้อมกับใช้เจตจำนงที่เด็ดขาดกดดันให้เธอพาเขาไปเห็น The Red One แบบต่อหน้าต่อตา เขาตระหนักว่ามันเป็นเรื่องเดิมๆ ที่ผู้หญิงต้องเป็นฝ่ายจ่ายราคา และวันนั้นก็มาถึง ขณะที่ทั้งสองกำลังจับปลาสีดำตัวเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเรียก ยาวประมาณหนึ่งนิ้ว รูปร่างกึ่งปลาไหลกึ่งมีเกล็ด ท้องป่องไปด้วยไข่สีทอง ซึ่งเป็นของอร่อยเลิศรสไม่ว่าจะกินดิบหรือเน่า บาลัตตาโผลงไปในโคลนบนพื้นป่าที่เน่าเปื่อย เธอเกาะข้อเท้าเขา จูบเท้า และส่งเสียงครวญครางที่ทำให้เขาขนลุกซู่ไปทั้งสันหลัง เธออ้อนวอนขอให้เขาฆ่าเธอเสียดีกว่าที่จะบังคับให้เธอจ่ายค่าตอบแทนความรักครั้งสุดท้ายนี้ เธอเล่าถึงบทลงโทษของการละเมิดข้อห้ามของ The Red One ซึ่งคือการถูกทรมานทั้งเป็นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เธอพร่ำบอกรายละเอียดขณะที่ใบหน้าจมอยู่ในโคลน จนแบสเซ็ตตระหนักว่า เขายังเป็นเพียงมือสมัครเล่นในการรับรู้ถึงความโหดเหี้ยมที่มนุษย์สามารถกระทำต่อมนุษย์ด้วยกันได้