ตอนที่ 6: CHAPTER III. (part 1)

บทที่ 3

การหารือที่ลอนดอนส่งผลกระทบกว้างไกลกว่าที่คิด คำตัดสินจากสำนักงานของบริษัทบอร์เนียวที่ปกคลุมด้วยหมอกหนา ได้พรากแสงตะวันอันสดใสในเขตร้อนไปจากชีวิตของอัลเมเยอร์ และเติมความขมขื่นลงในถ้วยแห่งความผิดหวังของเขาให้ล้นยิ่งขึ้น เมื่อสิทธิในการครอบครองพื้นที่ชายฝั่งตะวันออกส่วนนั้นถูกยกเลิก ทำให้แม่น้ำปันไตตกอยู่ภายใต้อำนาจของฮอลแลนด์โดยนิตินัย ชาวเมืองซัมเบียร์ต่างปลาบปลื้มและตื่นเต้น เหล่าทาสถูกรีบต้อนให้พ้นสายตาเข้าไปในป่าลึก ขณะที่ธงถูกชักขึ้นสู่ยอดเสาสูงในเขตที่พำนักของราชา เพื่อเตรียมต้อนรับการมาเยือนของเรือรบดัตช์

เรือฟริเกตทอดสมออยู่ปากแม่น้ำ โดยมีเรือเล็กถูกลากจูงมาด้วยเรือกลไฟ ค่อยๆ ลัดเลาะผ่านฝูงเรือแคนูของชาวมลายูที่แต่งกายสีสันฉูดฉาด นายทหารผู้บัญชาการรับฟังคำกล่าวแสดงความจงรักภักดีของลากัมบาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ตอบรับการทำความเคารพของอับดุลลา และยืนยันกับพวกเขาสื่อสารด้วยภาษามลายูที่สละสลวยว่า ราชาผู้ยิ่งใหญ่ที่บาตาเวียนั้นมีความเป็นมิตรและปรารถนาดีต่อผู้ปกครองและชาวเมืองซัมเบียร์ซึ่งเป็นรัฐตัวอย่างแห่งนี้

อัลเมเยอร์เฝ้ามองงานเฉลิมฉลองจากระเบียงบ้านฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ เขาได้ยินเสียงปืนใหญ่สลุตต้อนรับธงผืนใหม่ที่มอบให้ลากัมบา และเสียงอื้ออึงของฝูงชนที่เบียดเสียดกันรอบป้อมค่าย ควันปืนลอยฟุ้งเป็นก้อนเมฆสีขาวตัดกับพื้นหลังสีเขียวของผืนป่า ซึ่งทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบความหวังอันริบหรี่ของตนเองกับกลุ่มควันเหล่านั้นที่จางหายไปอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้รู้สึกฮึกเหิมในฐานะพลเมืองเลยสักนิด แต่ก็ต้องฝืนทำตัวสุภาพเมื่อการต้อนรับอย่างเป็นทางการสิ้นสุดลง และเหล่านายทหารจากคณะกรรมาธิการได้ข้ามแม่น้ำมาเยี่ยมเยียนชายผิวขาวผู้โดดเดี่ยวที่พวกเขาเคยได้ยินชื่อ ซึ่งแน่นอนว่าคงอยากจะแอบเห็นหน้าลูกสาวของเขาด้วย แต่พวกเขาก็ต้องผิดหวังเพราะนีน่าปฏิเสธที่จะปรากฏตัว อย่างไรก็ตาม เหล่านายทหารดูจะได้รับการปลอบใจอย่างง่ายดายด้วยเหล้ายินและซิการ์ที่อัลเมเยอร์เจ้าบ้านผู้ใจดีจัดเตรียมไว้ให้ พวกเขานอนเอนหลังอย่างสบายอารมณ์บนเก้าอี้อาร์มแชร์เก่าๆ ใต้ร่มเงาระเบียง ในขณะที่แสงแดดแผดเผาด้านนอกจนดูเหมือนแม่น้ำสายใหญ่กำลังเดือดพล่าน เสียงภาษาเยุโรปที่หาได้ยากในที่แห่งนี้ดังระงมไปทั่วบ้านหลังเล็ก พร้อมเสียงหัวเราะและมุกตลกของเหล่านายทหารที่ล้อเลียนลากัมบาผู้เจ้าเนื้อ คนที่พวกเขาเพิ่งจะเยินยอไปหยกๆ เมื่อเช้านี้เอง

ด้วยบรรยากาศที่เป็นกันเอง นายทหารรุ่นเยาว์ได้ชวนเจ้าบ้านให้พูดคุย อัลเมเยอร์ซึ่งตื่นเต้นที่ได้เห็นใบหน้าและได้ยินเสียงคนยุโรป จึงเปิดใจเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้คนแปลกหน้าที่ดูเหมือนจะเห็นใจฟัง โดยไม่รู้เลยว่าเรื่องราวความโชคร้ายของเขากลายเป็นเรื่องตลกขบขันสำหรับว่าที่นายพลเหล่านี้ พวกเขาดื่มอวยพรให้เขา ขอให้เขาได้พบเพชรเม็ดโตและภูเขาทองคำ ถึงขั้นแสดงความอิจฉาในโชคชะตาอันรุ่งโรจน์ที่รอเขาอยู่ เมื่อได้รับไมตรีจิตเช่นนี้ ชายชราผู้ช่างฝันและโง่เขลาจึงชวนแขกไปเยี่ยมบ้านหลังใหม่ของเขา พวกเขาเดินตามกันเป็นแถวผ่านทุ่งหญ้าสูง ในขณะที่เรือถูกเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางกลับในยามเย็นที่อากาศเริ่มเย็นลง

ภายในห้องโถงกว้างที่ว่างเปล่า มีลมเอื่อยๆ พัดผ่านหน้าต่างที่ไม่มีบานกระจก หอบเอาใบไม้แห้งและฝุ่นผงจากการถูกทิ้งร้างมาหลายวันให้หมุนวน อัลเมเยอร์ในชุดแจ็กเก็ตสีขาวและโสร่งลายดอก รายล้อมด้วยกลุ่มนายทหารในเครื่องแบบระยิบระยับ เขาใช้เท้ากระทืบพื้นเพื่อโชว์ความแข็งแรงของพื้นไม้ที่ปูไว้อย่างประณีต พร้อมกับพรรณนาถึงความสวยงามและความสะดวกสบายของตัวบ้าน พวกเขารับฟังและเออออตาม พร้อมกับรู้สึกทึ่งในความซื่อจนบื้อและความหวังอันไร้เดียงสาของชายคนนี้ จนกระทั่งอัลเมเยอร์ที่กำลังตื่นเต้นจนเกินเหตุ หลุดปากแสดงความเสียดายที่ชาวอังกฤษไม่มาที่นี่ เพราะเขาเชื่อว่า "คนอังกฤษรู้วิธีพัฒนาประเทศที่มั่งคั่ง" คำพูดที่ดูไร้เดียงสานั้นเรียกเสียงหัวเราะจากเหล่านายทหารดัตช์ และพวกเขาเริ่มปลีกตัวกลับไปยังเรือ แต่เมื่ออัลเมเยอร์ก้าวอย่างระมัดระวังบนแผ่นไม้ผุๆ ของท่าเรือลิงการ์ด และพยายามเข้าหาหัวหน้าคณะกรรมาธิการเพื่อเปรยๆ เรื่องการขอความคุ้มครองจากดัตช์เพื่อป้องกันพวกอาหรับเจ้าเล่ห์ นักการทูตผู้เจนจัดคนนั้นกลับตอบเขากลับมาอย่างมีนัยสำคัญว่า พวกอาหรับยังเป็นพลเมืองที่ดีกว่าพวกฮอลแลนด์ที่ลักลอบค้าดินปืนกับชาวมลายูเสียอีก

อัลเมเยอร์ผู้ใสซื่อตระหนักได้ทันทีว่านี่คือผลจากคำพูดประจบสอพลอของอับดุลลาและการโน้มน้าวอย่างเคร่งขรึมของลากัมบา แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันท้วงติงด้วยความโกรธ เรือกลไฟและขบวนเรือก็เคลื่อนตัวจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้เขายืนอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจและโกรธแค้นอยู่บนท่าเรือเพียงลำพัง จากซัมเบียร์ไปยังเกาะเล็กเกาะน้อยบริเวณปากแม่น้ำที่เรือฟริเกตจอดรออยู่มีระยะทางถึงสามสิบไมล์ ดวงจันทร์ขึ้นสูงก่อนที่เรือจะเดินทางไปได้เพียงครึ่งทาง ป่าดำที่หลับใหลอย่างสงบภายใต้แสงจันทร์อันเย็นเยือก ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงหัวเราะร่าในขบวนเรือเล็กๆ ที่รื้อฟื้นเรื่องราวอันน่าเวทนาของอัลเมเยอร์ขึ้นมาล้อเลียน มุกตลกที่หัวเราะเยาะชายผู้น่าสงสารส่งต่อกันจากเรือลำหนึ่งไปอีกลำหนึ่ง การที่ลูกสาวของเขาไม่ยอมปรากฏตัวถูกวิจารณ์ด้วยความไม่พอใจอย่างรุนแรง และบ้านที่สร้างไม่เสร็จซึ่งตั้งใจจะใช้รับรองคนอังกฤษ ก็ได้รับชื่อว่า "ความโง่เขลาของอัลเมเยอร์ (Almayer's Folly)" จากมติเอกฉันท์ของเหล่ากะลาสีผู้รื่นเริงในคืนนั้น

หลายสัปดาห์หลังจากนั้น ชีวิตในซัมเบียร์ก็กลับคืนสู่ความเรียบง่ายและราบเรียบดังเดิม แสงอาทิตย์ยามเช้าที่สาดส่องเหนือยอดไม้ปลุกให้เห็นภาพกิจกรรมประจำวันที่คุ้นตา นีน่าเดินไปตามทางเดินซึ่งเป็นถนนสายเดียวในชุมชน เธอเห็นภาพเดิมๆ คือผู้ชายนอนเอกเขนกอยู่ใต้ร่มเงาบ้านบนชานเรือนสูง ผู้หญิงกำลังง่วนอยู่กับการสีข้าว และเด็กผิวสีน้ำตาลตัวเปลือยวิ่งเล่นตามทางเดินแคบๆ ที่ร่มรื่นมุ่งหน้าไปยังที่โล่ง จิมเอ็งซึ่งเดินเล่นอยู่หน้าบ้านพยักหน้าทักทายเธออย่างเป็นมิตร ก่อนจะเดินกลับเข้าบ้านเพื่อไปหาสูบฝิ่นอันเป็นที่รัก เด็กโตกลุ่มหนึ่งรุมล้อมเธอ ด้วยความสนิทสนมจึงกล้าใช้นิ้วสีเข้มดึงชายกระโปรงชุดขาวของเธอ พร้อมยิ้มจนเห็นฟันขาวสะอาดด้วยความหวังว่าจะได้รับลูกปัดแก้วเป็นรางวัล เธอตอบรับด้วยรอยยิ้มเรียบๆ แต่เธอมักจะมีคำพูดที่เป็นมิตรเสมอให้กับเด็กสาวชาวสยามที่เป็นทาสของบุลางกี ซึ่งว่ากันว่าภรรยาหลายคนของเขามีนิสัยรุนแรง และมีข่าวลือที่ค่อนข้างจริงว่า เวลาเกิดเรื่องทะเลาะเบาะแว้งในบ้านของเกษตรกรผู้ขยันขันแข็งคนนี้ มักจะจบลงด้วยการที่เหล่าภรรยารุมทำร้ายทาสสาวชาวสยามคนนี้เสมอ แต่ตัวเด็กสาวไม่เคยบ่นเลย—อาจเป็นเพราะความระมัดระวังตัว หรืออาจเป็นเพราะความเฉยชาและยอมจำนนอย่างน่าประหลาดของสตรีในดินแดนกึ่งป่าเถื่อน

ตั้งแต่เช้าตรู่ จะเห็นเด็กสาวคนนี้เดินตามทางระหว่างบ้านเรือน ริมแม่น้ำ หรือตามท่าเรือ โดยมีถาดขนมที่เธอต้องนำมาขายวางสมดุลอยู่บนศีรษะอย่างชำนาญ ในช่วงที่แดดร้อนจัด เธอมักจะมาหลบภัยในหมู่บ้านของอัลเมเยอร์ และมักจะได้มุมร่มๆ บนระเบียงบ้านเพื่อนั่งยองๆ วางถาดขนมไว้ข้างหน้าตามคำชวนของนีน่า สำหรับ "เมมปูติห์" (คุณนายผิวขาว) เธอจะมีรอยยิ้มให้เสมอ แต่ทันทีที่คุณนายอัลเมเยอร์ปรากฏตัว หรือเพียงแค่ได้ยินเสียงแหลมสูงของเธอ นั่นคือสัญญาณที่เธอต้องรีบจากไปทันที

นีน่ามักจะพูดคุยกับเด็กสาวคนนี้ ส่วนชาวเมืองซัมเบียร์คนอื่นๆ แทบไม่เคยได้ยินเสียงของเธอเลย พวกเขาชินกับร่างอันเงียบงันในชุดขาวที่เคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางพวกเขาอย่างสงบ ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตจากโลกอื่นที่พวกเขาไม่สามารถเข้าใจได้ ทว่าภายใต้ความสงบนิ่งภายนอก และท่าทีที่ดูเหมือนจะแยกตัวออกจากผู้คนและสิ่งรอบข้าง ชีวิตของนีน่ากลับห่างไกลจากคำว่าสงบสุข เพราะคุณนายอัลเมเยอร์นั้น "ขยัน" เกินไปจนทำลายความสุขและแม้กระทั่งความปลอดภัยของคนในบ้าน

คุณนายอัลเมเยอร์กลับมาติดต่อกับลากัมบาอีกครั้ง แม้จะไม่ใช่การพบกันโดยตรง (เพราะศักดิ์ศรีของเจ้าเมืองทำให้เขาเก็บตัวอยู่ในป้อม) แต่ผ่านทางนายกรัฐมนตรี ผู้ควบคุมท่าเรือ ที่ปรึกษาทางการเงิน และคนรับใช้สารพัดประโยชน์ของเจ้าเมือง ชายผู้นี้มีเชื้อสายซูลูและมีคุณสมบัติของนักรัฐศาสตร์อย่างเต็มเปี่ยม แม้จะขาดเสน่ห์ส่วนตัวอย่างสิ้นเชิง อันที่จริงเขามีรูปลักษณ์ที่น่ารังเกียจ มีตาเพียงข้างเดียว ใบหน้าเป็นหลุมเป็นบ่อ จมูกและริมฝีปากเสียโฉมอย่างหนักจากโรคฝีดาษ ชายผู้ไม่น่าดึงดูดคนนี้มักจะเดินเข้ามาในสวนของอัลเมเยอร์ในชุดลำลอง ซึ่งมีเพียงผ้าคอตตอนสีชมพูพันรอบเอว เขาจะนั่งยองๆ บนกองถ่านที่กระจัดกระจาย ใกล้กับหม้อต้มเหล็กใบใหญ่ที่พวกผู้หญิงกำลังหุงข้าวภายใต้การควบคุมของคุณนายอัลเมเยอร์ และที่นั่นเองที่นักเจรจาผู้ชาญฉลาดคนนี้จะสนทนาภาษาสูลูอย่างยาวนานกับภรรยาของอัลเมเยอร์ ซึ่งหัวข้อที่พวกเขาคุยกันนั้นสามารถเดาได้จากเหตุการณ์วุ่นวายในบ้านที่ตามมา

ช่วงหลังมานี้ อัลเมเยอร์เริ่มออกเดินทางขึ้นเหนือตามลำน้ำ เขาจะหายตัวไปครั้งละไม่กี่วันด้วยเรือแคนูลำเล็กที่มีฝีพายสองคนและมีอาลีผู้ซื่อสัตย์เป็นคนคัดท้าย การเคลื่อนไหวของเขาถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดโดยลากัมบาและอับดุลลา เพราะเชื่อกันว่าคนที่เคยได้รับความไว้วางใจจากราชาเลาต์ย่อมกุมความลับอันมีค่าไว้ ชาวบ้านแถบชายฝั่งบอร์เนียวเชื่ออย่างสนิทใจว่ามีเพชรล้ำค่าและเหมืองทองคำมหาศาลอยู่ในป่าลึก และจินตนาการเหล่านี้ยิ่งรุนแรงขึ้นเพราะความยากลำบากในการบุกเข้าไปในแผ่นดิน โดยเฉพาะชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือที่ชาวมลายูและเผ่าไดแอกหรือพวกนักล่าหัวมักจะทะเลาะกันไม่เลิกรา เป็นเรื่องจริงที่ว่ามีทองคำบางส่วนหลุดมาถึงชายฝั่งผ่านมือพวกไดแอกในช่วงสงบศึกสั้นๆ เมื่อพวกเขามาเยี่ยมเยือนชุมชนมลายู และจากข้อเท็จจริงเพียงเล็กน้อยนี้เองที่ถูกนำไปขยายความจนกลายเป็นเรื่องเกินจริงอย่างมหาศาล

ในฐานะคนผิวขาว—เช่นเดียวกับลิงการ์ดก่อนหน้านี้—อัลเมเยอร์มีความสัมพันธ์กับเผ่าในป่าลึกดีกว่าคนอื่น แต่ถึงอย่างนั้นการเดินทางของเขาก็ยังมีความเสี่ยง และลากัมบาก็เฝ้ารอการกลับมาของเขาอย่างใจจดใจจ่อ ทว่าทุกครั้งราชาต้องผิดหวัง การประชุมลับข้างหม้อหุงข้าวระหว่างบาบาลัตชีคนสนิทกับภรรยาของชายผิวขาวนั้นไร้ผล เพราะตัวอัลเมเยอร์เองนั้น "เข้าถึงยาก" ยิ่งกว่าสิ่งใด ไม่ว่าจะเป็นการหว่านล้อม การประจบ การด่าทอ คำพูดอ่อนหวาน หรือการด่าทออย่างเกรี้ยวกราด การอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง หรือแม้แต่คำขู่ฆ่าก็ใช้ไม่ได้ผล เพราะคุณนายอัลเมเยอร์ที่ปรารถนาจะให้สามีเป็นพันธมิตรกับลากัมบา ได้งัดเอาทุกอารมณ์ออกมาใช้จนหมดสิ้น เธอจะพันผ้าคลุมที่สกปรกไว้ใต้รักแร้พาดผ่านทรวงอกที่ซูบผอม ผมสีเทาบางๆ ยุ่งเหยิงปรกโหนกแก้มที่ยื่นออกมา เธอจะทำท่าอ้อนวอนและพ่นคำพูดเสียงแหลมไม่หยุดหย่อนถึงข้อดีของการร่วมมือกับชายที่ใจดีและยุติธรรมเช่นนี้

"ทำไมคุณไม่ไปหาราชาล่ะ!" เธอแผดเสียง "จะกลับไปหาพวกไดแอกในป่าลึกทำไม พวกนั้นควรถูกฆ่าให้หมด คุณฆ่าพวกเขาไม่ได้หรอก แต่คนของราชาเรากล้าหาญ! บอกราชาไปสิว่าสมบัติของคนผิวขาวคนเก่าอยู่ที่ไหน ราชาของเราใจดี ท่านคือทายาทของดาตูเบซาร์! ท่านจะฆ่าพวกไดแอกสารเลวนั่น แล้วคุณจะได้สมบัติครึ่งหนึ่ง โอ้ แคสปาร์ บอกมาเถอะว่าสมบัติอยู่ที่ไหน! บอกฉันที! บอกฉันจากในหนังสือสุรัตของตาแก่ที่คุณอ่านบ่อยๆ ตอนกลางคืนน่ะ!"

ในเวลาเช่นนั้น อัลเมเยอร์จะนั่งห่อไหล่ ยอมจำนนต่อพายุอารมณ์ในบ้าน เขาจะส่งเสียงคำรามในลำคออย่างโกรธเคืองเป็นระยะๆ ในช่วงที่ภรรยาหยุดหายใจเพื่อพูดต่อว่า "ไม่มีสมบัติอะไรทั้งนั้น! ออกไปซะ ยัยผู้หญิงคนนี้!" เมื่อเห็นแผ่นหลังที่อดทนของสามี เธอก็จะยิ่งโมโหจนต้องเดินอ้อมมาเผชิญหน้าเขาที่โต๊ะ มือหนึ่งกำผ้าคลุม อีกมือที่ผอมแห้งราวกับกรงเล็บชี้หน้าเน้นย้ำคำด่าทอและคำสาปแช่งที่พรั่งพรูออกมาด้วยความโกรธและเหยียดหยามว่าเขาเป็นผู้ชายที่ไม่มีค่าพอจะคบค้าสมาคมกับหัวหน้าชาวมลายูผู้กล้าหาญ

เหตุการณ์มักจะจบลงด้วยการที่อัลเมเยอร์ค่อยๆ ลุกขึ้น ถือกล้องยาสูบยาว ใบหน้าแสดงความเจ็บปวดภายใน และเดินจากไปอย่างเงียบๆ เขาเดินลงบันไดและมุ่งหน้าผ่านทุ่งหญ้าสูงไปยังบ้านหลังใหม่ที่โดดเดี่ยว ลากเท้าไปด้วยความรู้สึกพ่ายแพ้ทั้งร่างกายและจิตใจจากความขยะแขยงและความกลัวต่อความเกรี้ยวกราดนั้น เธอจะเดินตามมาถึงหัวบันไดและตะโกนด่าทอไล่หลัง และทุกฉากจะจบลงด้วยเสียงกรีดร้องแหลมสูงที่ดังไปถึงหูเขาแม้จะอยู่ไกล "คุณรู้นะแคสปาร์ ฉันเป็นเมียคุณ! เป็นเมียคริสเตียนตามกฎหมายบลังดาของคุณ!" เพราะเธอรู้ดีว่านี่คือสิ่งที่เจ็บปวดที่สุด และเป็นความเสียใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของชายคนนี้