ตอนที่ 1: CHAPTER I. (part 1)

บทที่ 1

"แคสปาร์! กินข้าวได้แล้ว!"

เสียงแหลมที่คุ้นหูปลุกให้อัลเมเยอร์สะดุ้งตื่นจากฝันหวานถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ กลับคืนสู่ความจริงอันน่าหดหู่ของชั่วโมงปัจจุบัน มันเป็นเสียงที่น่ารำคาญเสียจนเขาแทบหมดความอดทน เขาได้ยินมันมานานหลายปี และยิ่งนานวันเขาก็ยิ่งเกลียดมันมากขึ้น แต่ไม่เป็นไร อีกไม่นานทุกอย่างจะจบลงเสียที

เขาขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายแต่ไม่ได้ขานรับคำเรียกนั้น อัลเมเยอร์เท้าศอกลงบนราวระเบียง จ้องมองสายน้ำกว้างใหญ่ที่ไหลผ่านหน้าเขาไปอย่างรวดเร็วและเย็นชา เขาชอบมองแม่น้ำในช่วงเวลาพระอาทิตย์ตกดิน อาจเป็นเพราะยามนั้นแสงสุดท้ายจะฉาบผิวน้ำแห่งปันไตให้กลายเป็นสีทองอร่าม และใจของอัลเมเยอร์ก็มักจะวนเวียนอยู่กับเรื่องทองคำเสมอ ทองที่เขาพลาดหวัง ทองที่คนอื่นได้ไป—ซึ่งแน่นอนว่าได้มาด้วยวิธีสกปรก—หรือทองที่เขาตั้งใจจะคว้ามาให้ได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง เพื่อตัวเขาและนีน่า เขาจมดิ่งอยู่ในความฝันถึงความมั่งคั่งและอำนาจในดินแดนที่ห่างไกลจากชายฝั่งที่เขาพำนักมานานปี ลืมสิ้นซึ่งความขมขื่นของการตรากตรำสู้ชีวิต เพื่อแลกกับรางวัลอันยิ่งใหญ่ที่วาดไว้ เขาและลูกสาวจะไปใช้ชีวิตในยุโรป จะเป็นคนที่ร่ำรวยและได้รับความเคารพ เมื่อมีความงามอันโดดเด่นและทรัพย์สินมหาศาลของเขาบดบังไว้ คงไม่มีใครสนใจว่าเธอจะมีเชื้อสายผสม ความสำเร็จของลูกสาวจะทำให้เขารู้สึกเหมือนกลับเป็นหนุ่มอีกครั้ง และลืมเลือนยี่สิบห้าปีแห่งการต่อสู้ที่แสนเจ็บปวดบนชายฝั่งที่เขารู้สึกเหมือนเป็นนักโทษแห่งนี้ ทุกอย่างเกือบจะอยู่ในกำมือแล้ว ขอเพียงแค่เดนกลับมา! และต้องรีบกลับมาโดยเร็วเพื่อผลประโยชน์และส่วนแบ่งของตัวเอง เพราะตอนนี้เดนมาสายกว่ากำหนดตั้งหนึ่งสัปดาห์แล้ว บางทีคืนนี้เขาอาจจะกลับมา

อัลเมเยอร์คิดเช่นนั้นขณะยืนอยู่บนระเบียงบ้านหลังใหม่ที่เริ่มทรุดโทรม—ความล้มเหลวครั้งสุดท้ายในชีวิตของเขา—พลางทอดสายตามองแม่น้ำกว้าง ทว่าเย็นนี้ไม่มีแสงสีทองใดๆ บนผิวน้ำ เพราะฝนที่ตกหนักทำให้ระดับน้ำสูงขึ้น กลายเป็นกระแสน้ำโคลนสีขุ่นที่ไหลเชี่ยวอย่างบ้าคลั่ง พัดพากิ่งไม้ เศษซากไม้ และต้นไม้ทั้งต้นที่ถูกถอนรากถอนโคนให้หมุนวนและคำรามอย่างเกรี้ยวกราดผ่านสายตาที่เหม่อลอยของเขา

ต้นไม้ต้นหนึ่งที่ลอยมาติดตลิ่งใกล้กับตัวบ้าน ทำให้อัลเมเยอร์ละจากความฝันและหันมามองด้วยความสนใจอย่างเฉื่อยชา ต้นไม้ค่อยๆ หมุนคว้างท่ามกลางเสียงซ่าและฟองคลื่น ก่อนจะหลุดจากสิ่งกีดขวางและลอยตามน้ำไปอีกครั้ง มันพลิกตัวช้าๆ ชูกิ่งที่ไร้ใบขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับมือที่ชูขึ้นอ้อนวอนต่อสวรรค์เพื่อขอความช่วยเหลือจากความรุนแรงที่ไร้เหตุผลของสายน้ำ อัลเมเยอร์เริ่มจดจ่อกับชะตากรรมของต้นไม้ต้นนั้น เขาโน้มตัวลงดูว่ามันจะผ่านจุดที่ตลิ่งต่ำลงไปได้หรือไม่ เมื่อเห็นว่ามันผ่านไปได้ เขาก็ถอยกลับมาพลางคิดว่าตอนนี้ทางสะดวกจนถึงทะเลแล้ว เขาแอบอิจฉาในชะตากรรมของสิ่งไม่มีชีวิตที่ค่อยๆ เล็กลงและเลือนหายไปในความมืดที่คืบคลาน เมื่อมันลับสายตาไป เขาก็สงสัยว่ามันจะลอยออกไปไกลแค่ไหน กระแสน้ำจะพามันไปทางเหนือหรือใต้? น่าจะเป็นทางใต้ จนอาจจะลอยไปถึงเกาะเซเลบีส หรืออาจจะไกลถึงมากัสซาร์เลยก็ได้!

มากัสซาร์! จินตนาการของอัลเมเยอร์พุ่งทะยานนำหน้าต้นไม้ต้นนั้นไปไกล แต่ความทรงจำของเขากลับย้อนกลับไปเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน เขาเห็นภาพตัวเองในวัยหนุ่ม ร่างโปร่งบาง สวมชุดสีขาวดูสุภาพ กำลังก้าวลงจากเรือไปรษณีย์ของดัตช์สู่ท่าเรือที่เต็มไปด้วยฝุ่นของมากัสซาร์ เพื่อมาแสวงโชคในโกดังของฮูดิกผู้เฒ่า มันเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในชีวิต และเป็นจุดเริ่มต้นของตัวตนใหม่ พ่อของเขาซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ระดับล่างในสวนพฤกษศาสตร์แห่งบูอิเทนซอร์ก คงดีใจมากที่ได้ส่งลูกชายเข้าทำงานในบริษัทเช่นนี้ ส่วนตัวเขาเองก็ไม่ลังเลที่จะจากชายฝั่งอันเป็นพิษของชวา และความสะดวกสบายอันน้อยนิดในบ้านพักของพ่อแม่ ที่ซึ่งพ่อเอาแต่บ่นถึงความโง่เขลาของคนสวนท้องถิ่นตลอดทั้งวัน ส่วนแม่ก็นั่งจมอยู่ในเก้าอี้พักผ่อนตัวยาว พร่ำเพ้อถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตของอัมสเตอร์ดัม เมืองที่เธอเติบโตมาในฐานะลูกสาวของพ่อค้าซิการ์

อัลเมเยอร์จากบ้านมาด้วยหัวใจที่เบิกบานและกระเป๋าที่เบาหวิว เขาพูดภาษาอังกฤษได้คล่องแคล่วและเก่งคำนวณ พร้อมที่จะพิชิตโลกใบนี้โดยไม่เคยสงสัยเลยว่าเขาจะทำได้

หลังจากผ่านไปยี่สิบปี ท่ามกลางอากาศที่ร้อนอบอ้าวและชวนอึดอัดของเย็นวันหนึ่งในบอร์เนียว เขานึกถึงภาพโกดังที่สูงโปร่งและเย็นสบายของฮูดิกด้วยความโหยหาที่แสนหวาน ภาพทางเดินตรงยาวที่เรียงรายด้วยลังเหล้าจินและห่อสินค้าจากแมนเชสเตอร์ ประตูบานใหญ่ที่เปิดปิดอย่างไร้เสียง แสงสลัวในอาคารที่ดูรื่นรมย์หลังจากต้องเผชิญกับแสงแดดจ้าของท้องถนน พื้นที่เล็กๆ ที่กั้นไว้ท่ามกลางกองสินค้า ซึ่งมีเสมียนชาวจีนท่าทางสะอาดสะอ้าน ดูเย็นชาและแววตาเศร้าสร้อย กำลังเขียนเอกสารอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ ท่ามกลางเสียงอึกทึกของกลุ่มคนงานที่ช่วยกันกลิ้งถังหรือย้ายลังสินค้า พร้อมกับร้องเพลงพึมพำที่จบลงด้วยเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ที่ส่วนบนสุดตรงข้ามกับประตูใหญ่ มีพื้นที่กั้นไว้กว้างขวางและมีแสงสว่างเพียงพอ เสียงรบกวนจากภายนอกเบาบางลง และถูกแทนที่ด้วยเสียงกรุ๊งกริ๊งของเหรียญเงินกิลเดอร์ที่ชาวจีนผู้ระมัดระวังกำลังนับและกองไว้ภายใต้การดูแลของนายวินคก พนักงานการเงินผู้ปราดเปรื่องและเป็นมือขวาของเจ้าของร้าน

ในพื้นที่โล่งนั้น อัลเมเยอร์ทำงานอยู่ที่โต๊ะซึ่งอยู่ไม่ไกลจากประตูสีเขียวบานเล็ก โดยมีชายชาวมลายูสวมผ้าคาดเอวและโพกศีรษะสีแดงยืนเฝ้าอยู่เสมอ มือของเขาดึงเชือกเส้นเล็กที่ห้อยลงมาจากด้านบนขึ้นลงอย่างสม่ำเสมอราวกับเครื่องจักร เชือกนั้นเชื่อมต่อกับพัดลมผ้า (punkah) ที่อยู่อีกฝั่งของประตูสีเขียว ซึ่งเป็นห้องทำงานส่วนตัวที่ฮูดิกผู้เฒ่า—นายใหญ่—ประทับอยู่และรับแขกอย่างครึกโครม บางครั้งประตูบานเล็กจะเปิดออก เผยให้เห็นโลกภายนอกผ่านม่านควันยาสูสีฟ้าจางๆ เห็นโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยขวดรูปทรงต่างๆ และเหยือกน้ำสูงๆ เก้าอี้หวายที่มีชายผู้ส่งเสียงดังนั่งพิงในท่าทางสบายๆ ขณะที่นายใหญ่จะโผล่หน้าออกมา จับที่จับประตูแล้วกระซิบกระซาบกับวินคก หรือบางทีก็ตะโกนสั่งการลงไปยังโกดัง หรือถ้าเห็นคนแปลกหน้าที่ท่าทางลังเล ก็จะทักทายด้วยเสียงคำรามอย่างเป็นกันเองว่า "ยินดีต้อนรับ กัปตัน! มาจากไหนล่ะ? บาหลีเหรอ? มีกระดูก (งาช้าง) มาขายไหม? ฉันอยากได้กระดูก! เอามาให้หมดที่มีเลย ฮ่าๆๆ เข้ามาสิ!" จากนั้นคนแปลกหน้าจะถูกลากเข้าไปท่ามกลางเสียงตะโกน ประตูปิดลง และเสียงเดิมๆ ก็กลับมาเติมเต็มพื้นที่อีกครั้ง ทั้งเพลงของคนงาน เสียงกลิ้งถัง เสียงปากกาขีดเขียน และเหนือสิ่งอื่นใดคือเสียงดนตรีจากเหรียญเงินที่ไหลผ่านนิ้วสีเหลืองของชาวจีนผู้ตั้งใจทำงานอย่างไม่ขาดสาย

ในเวลานั้น มากัสซาร์เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและการค้าขาย เป็นจุดศูนย์รวมของเหล่าผู้กล้าที่นำเรือสคูนเนอร์จากชายฝั่งออสเตรเลีย บุกเบิกหมู่เกาะมลายูเพื่อค้นหาเงินทองและการผจญภัย คนเหล่านี้กล้าหาญ บ้าบิ่น และเฉียบคมในธุรกิจ ไม่เกรงกลัวที่จะปะทะกับโจรสลัดที่ยังมีอยู่ตามชายฝั่งต่างๆ พวกเขาทำเงินได้อย่างรวดเร็ว และมักจะใช้บริเวณอ่าวเป็นจุดนัดพบเพื่อการค้าและหาความสำราญ พ่อค้าชาวดัตช์เรียกคนเหล่านี้ว่า "พ่อค้าเร่ชาวอังกฤษ" บางคนเป็นสุภาพบุรุษที่หลงใหลในชีวิตแบบนี้ แต่ส่วนใหญ่เป็นกะลาสี และราชาที่ทุกคนยอมรับคือ ทอม ลิงการ์ด ผู้ซึ่งชาวมลายู—ไม่ว่าจะเป็นชาวประมงผู้ซื่อสัตย์หรือโจรใจโหด—ต่างยกย่องให้เป็น "ราชาแห่งท้องทะเล" (Rajah-Laut)

อัลเมเยอร์ได้ยินชื่อเสียงของเขาตั้งแต่สามวันแรกที่มาถึงมากัสซาร์ ทั้งเรื่องการทำธุรกิจที่ชาญฉลาด เรื่องความรัก และการต่อสู้ที่ดุเดือดกับโจรสลัดซูลู รวมถึงเรื่องราวโรแมนติกเกี่ยวกับเด็กหญิงคนหนึ่งที่ลิงการ์ดพบในเรือโจรสลัดหลังจากเอาชนะและขับไล่ลูกเรือทั้งหมดลงน้ำ ลิงการ์ดรับเด็กหญิงคนนี้เป็นลูกบุญธรรมและส่งไปเรียนในคอนแวนต์ที่ชวา โดยเรียกเธอว่า "ลูกสาวของฉัน" เขาเคยสาบานอย่างหนักแน่นว่าจะให้เธอแต่งงานกับชายผิวขาวก่อนที่เขาจะกลับบ้าน และจะยกทรัพย์สินทั้งหมดให้เธอ "และกัปตันลิงการ์ดมีเงินเยอะมาก" นายวินคกกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังพลางเอียงคอ "เยอะมาก มากกว่าฮูดิกเสียอีก!" หลังจากหยุดเว้นช่วงเพื่อให้ผู้ฟังหายตกใจกับคำกล่าวที่เหลือเชื่อนั้น เขาก็จะกระซิบอธิบายว่า "ก็เขาสะบัดไพ่ตายด้วยการค้นพบแม่น้ำสายหนึ่งน่ะสิ"

นั่นแหละคือเคล็ดลับ! เขาค้นพบแม่น้ำ! ข้อเท็จจริงนี้ทำให้ลิงการ์ดเหนือกว่าเหล่านักผจญภัยทั่วไปที่มาค้าขายกับฮูดิกในตอนกลางวัน และดื่มแชมเปญ เล่นการพนัน ร้องเพลงเสียงดัง หรือจีบสาวลูกครึ่งที่ระเบียงโรงแรมซุนดาในตอนกลางคืน ลิงการ์ดจะนำสินค้าจากแมนเชสเตอร์ ฆ้องทองเหลือง ปืนไรเฟิล และดินปืน ล่องเข้าไปในแม่น้ำสายนั้นซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ทางเข้า เรือบริด Flash ที่เขาบัญชาการจะหายไปจากท่าเรืออย่างเงียบเชียบในยามค่ำคืน ขณะที่เพื่อนร่วมทางกำลังเมามายจากการสังสรรค์ ลิงการ์ดจะเห็นพวกเขานอนหมดสภาพอยู่ใต้โต๊ะก่อนจะขึ้นเรือ โดยที่ตัวเขาเองไม่ได้รับผลกระทบจากเหล้าเลยแม้แต่น้อย หลายคนพยายามตามเขาไปเพื่อค้นหาดินแดนที่อุดมไปด้วยยางกัตตา เพอร์ชา หวาย เปลือกหอยมุก รังนก ขี้ผึ้ง และชันไม้ แต่เรือ Flash ลำน้อยนั้นแล่นเร็วกว่าเรือทุกลำในน่านน้ำนั้น บางคนต้องจบชีวิตลงบนสันทรายหรือแนวปะการังที่ซ่อนอยู่ สูญเสียทุกอย่างและรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดจากท้องทะเลที่ดูสดใสและยิ้มแย้มแต่โหดร้าย บางคนก็ถอดใจ และเป็นเวลาหลายปีที่เกาะสีเขียวอันเงียบสงบซึ่งทำหน้าที่เป็นปราการหน้าของดินแดนแห่งคำมั่นสัญญา ได้เก็บรักษาความลับไว้ด้วยความนิ่งเฉยที่ไร้ความปรานีของธรรมชาติเขตร้อน ลิงการ์ดจึงเดินทางไปกลับในการสำรวจทั้งแบบลับและเปิดเผย จนกลายเป็นฮีโร่ในสายตาของอัลเมเยอร์ ด้วยความกล้าหาญและกำไรมหาศาล อัลเมเยอร์มองว่าเขาเป็นคนที่ยิ่งใหญ่มากยามที่เห็นเขาเดินเข้ามาในโกดัง ทักทายวินคกสั้นๆ หรือทักฮูดิกผู้เป็นนายใหญ่ด้วยเสียงดังลั่นว่า "เฮ้ ตาโจรสลัดแก่! ยังไม่ตายใช่ไหม?" ก่อนจะเข้าไปทำธุรกิจหลังประตูสีเขียวบานเล็ก บ่อยครั้งในยามเย็นที่โกดังเงียบสงัด อัลเมเยอร์ซึ่งกำลังเก็บเอกสารก่อนจะกลับบ้านพร้อมกับนายวินคก (ซึ่งเขาอาศัยอยู่ในบ้านของวินคก) จะหยุดฟังเสียงการโต้เถียงอย่างเผ็ดร้อนในห้องทำงานส่วนตัว เขาจะได้ยินเสียงคำรามทุ้มต่ำของนายใหญ่ และเสียงขัดจังหวะที่ดังลั่นของลิงการ์ด ราวกับสุนัขมาสทิฟฟ์สองตัวที่กำลังแย่งกระดูกกัน แต่สำหรับอัลเมเยอร์ มันฟังดูเหมือนการปะทะกันของยักษ์ไททัน—เป็นการต่อสู้ของเหล่าเทพเจ้า

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งปี ลิงการ์ดซึ่งได้ติดต่อกับอัลเมเยอร์บ่อยครั้งในเรื่องธุรกิจ ก็เกิดความเอ็นดูในตัวชายหนุ่มอย่างกะทันหัน ซึ่งคนรอบข้างมองว่าค่อนข้างแปลก เขาชื่นชมอัลเมเยอร์ให้เพื่อนฝูงฟังในโรงแรมซุนดายามดึก และเช้าวันหนึ่งเขาก็ทำให้วินคกตกใจด้วยการประกาศว่าเขาต้องการ "เจ้าหนุ่มคนนั้นมาเป็นซูเปอร์คาร์โก (ผู้ดูแลสินค้า) เป็นเหมือนเสมียนกัปตัน ให้มาช่วยเขียนเอกสารให้ฉันทั้งหมด" ฮูดิกตกลง อัลเมเยอร์ซึ่งมีความกระหายในการเปลี่ยนแปลงตามประสาวัยรุ่นก็ไม่ปฏิเสธ เขาเก็บข้าวของเพียงไม่กี่ชิ้นและออกเดินทางไปกับเรือ Flash ในการล่องเรือระยะยาวที่กะลาสีเฒ่ามักจะแวะเวียนไปเกือบทุกเกาะในหมู่เกาะนี้ เดือนแล้วเดือนเล่าผ่านไป มิตรภาพของลิงการ์ดดูจะเพิ่มพูนขึ้น บ่อยครั้งที่เขาเดินไปมาบนดาดฟ้าเรือกับอัลเมเยอร์ ในคืนที่ลมพัดแผ่วเบาหอบเอาลิ่นหอมของเกาะต่างๆ พัดพาเรือบริดให้เคลื่อนไปอย่างนุ่มนวลภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว กะลาสีเฒ่าจะเปิดใจเล่าเรื่องราวให้ผู้ฟังที่กำลังหลงใหลฟัง เขาเล่าถึงชีวิตในอดีต อันตรายที่รอดพ้นมาได้ กำไรมหาศาลจากการค้า และแผนการใหม่ๆ ในอนาคตที่จะทำเงินได้มากกว่าเดิม เขามักจะพูดถึงลูกสาว เด็กหญิงที่พบในเรือโจรสลัด โดยใช้น้ำเสียงที่แสดงถึงความรักแบบพ่ออย่างน่าประหลาด "ตอนนี้เธอคงโตเป็นสาวแล้ว" เขามักจะพูด "เกือบสี่ปีแล้วที่ฉันไม่ได้เจอเธอ! ให้ตายเถอะ อัลเมเยอร์ ฉันคิดว่าทริปนี้เราจะแวะที่ซูราบายา" และหลังจากประกาศเช่นนั้น เขามักจะมุดเข้าห้องพักพลางพึมพำกับตัวเองว่า "ต้องทำอะไรสักอย่าง—ต้องทำอะไรสักอย่าง" หลายครั้งที่เขาทำให้อัลเมเยอร์ประหลาดใจด้วยการเดินเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว กระแอมเสียงดัง "ฮึ่ม!" ราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็หันหลังกลับไปพิงกราบเรืออย่างเงียบๆ และจ้องมองประกายระยิบระยับของทะเลเรืองแสงข้างลำเรืออยู่นานหลายชั่วโมงโดยไม่ขยับเขยื้อน

จนกระทั่งคืนก่อนจะถึงซูราบายา ความพยายามในการเปิดใจครั้งหนึ่งก็ประสบความสำเร็จ หลังจากกระแอมคอ เขาก็พูดออกมา และเป็นการพูดที่มีจุดประสงค์ชัดเจน เขาต้องการให้อัลเมเยอร์แต่งงานกับลูกสาวบุญธรรมของเขา "และอย่ามาปฏิเสธเพียงเพราะเธอไม่ใช่คนผิวขาวนะ!" เขาตะโกนขึ้นทันที ไม่เปิดโอกาสให้ชายหนุ่มที่กำลังตกใจได้พูดอะไรเลย "อย่ามาใช้มุกนั้นกับฉัน! ไม่มีใครสนใจสีผิวของเมียนายหรอก เพราะเงินดอลลาร์มันหนาเกินกว่าจะมองเห็นสีผิว ฉันบอกนายเลย! และจำไว้ว่าก่อนฉันตาย เงินมันจะยิ่งหนากว่านี้อีก จะมีเป็นล้านๆ เลย แคสปาร์! ล้านๆ เลยนะ! และทั้งหมดนั้นจะเป็นของเธอ—และของนายด้วย ถ้าทำตามที่ฉันบอก"