ตอนที่ 3

เธออายุราวสามสิบปี ใบหน้าอิ่มเอิบดูร่าเริงดี แต่กลับมีรอยเกร็งแปลกๆ ที่ทำให้ดูตลกอย่างบอกไม่ถูก ทว่าสิ่งที่โดดเด่นยิ่งกว่าใบหน้าคือท่าทางและการเดินที่ดูเงอะงะอย่างยิ่ง หากจะบอกว่าเธอเหมือนมีขาซ้ายสองข้าง หรือแขนของคนอื่นมาติดไว้ และแขนขาพ่วงทั้งสี่ดูเหมือนจะหลุดออกจากข้อต่อ แถมยังขยับไปคนละทิศละทางเวลาเคลื่อนไหว นั่นก็ยังเป็นการบรรยายที่ถ่อมตัวเกินไปเมื่อเทียบกับความเป็นจริง แต่ที่น่าทึ่งกว่านั้นคือเธอพึงพอใจกับสภาพร่างกายแบบนี้อย่างที่สุด เธอไม่คิดว่ามันเป็นปัญหา และปล่อยให้แขนขาขยับไปตามยถากรรมด้วยความใจเย็นอย่างเหลือเชื่อ

การแต่งกายของเธอก็พิลึกพิลันไม่แพ้กัน เธอสวมรองเท้าที่ดูเหมือนจะมีชีวิตเป็นของตัวเองและไม่เคยยอมเดินไปในทิศทางเดียวกับเท้า ถุงเท้าสีน้ำเงิน ชุดกระโปรงพิมพ์ลายหลากสีที่ดูน่าเกลียดที่สุดเท่าที่จะหาซื้อได้ และผ้ากันเปื้อนสีขาว เธอสวมแขนสั้นเสมอ และมักจะมีแผลถลอกที่ข้อศอกโดยอุบัติเหตุ ซึ่งเธอดูจะสนใจแผลเหล่านี้มากจนพยายามบิดแขนไปมาเพื่อจะมองดูแผลในมุมที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ส่วนบนศีรษะก็มีหมวกใบเล็กๆ วางอยู่ตรงไหนสักแห่ง ซึ่งน้อยครั้งนักที่จะวางอยู่ในตำแหน่งที่คนปกติเขาใส่กัน ถึงอย่างนั้น ตั้งแต่หัวจรดเท้าเธอก็สะอาดสะอ้าน และรักษาความเรียบร้อยในแบบที่ดูผิดที่ผิดทาง ความมุ่งมั่นที่จะดูดีในสายตาคนอื่นและในใจตัวเองทำให้เธอมีท่าทางที่น่าตกใจอย่างหนึ่ง คือการคว้า "ด้ามไม้" (ส่วนหนึ่งของชุดที่เรียกว่า busk) แล้วออกแรงยื้อยุดกับเสื้อผ้าของตัวเองจนกว่ามันจะเข้าที่เข้าทางอย่างสมมาตร

นั่นคือรูปลักษณ์ภายนอกของ เคลเมนซี นิวคัม ผู้ซึ่งเชื่อกันว่าเธอเรียกชื่อตัวเองเพี้ยนมาจาก เคลเมนทินา โดยไม่รู้ตัว (แต่ไม่มีใครยืนยันได้ เพราะแม่ที่หูหนวกและแก่ชรามากซึ่งเธอเลี้ยงดูมาตั้งแต่เด็กได้เสียชีวิตไปแล้ว และเธอไม่มีญาติคนอื่นอีก) ตอนนี้เธอกำลังวุ่นกับการเตรียมโต๊ะอาหาร บางครั้งเธอก็ยืนกอดอกโชว์แขนสีแดงๆ ใช้มือสลับข้างถูข้อศอกที่ถลอกพลางจ้องมองมันด้วยสีหน้าเรียบเฉย จนกระทั่งนึกขึ้นได้ว่าต้องทำอะไรต่อจึงรีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งไปหยิบของสิ่งนั้น

“ทนายสองคนนั้นมาแล้วค่ะท่าน!” เคลเมนซีบอกด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้ดูยินดีนัก

“อา!” คุณหมออุทานพลางเดินไปที่ประตูเพื่อต้อนรับ “อรุณสวัสดิ์ อรุณสวัสดิ์! เกรซลูกรัก! แมเรียน! คุณสนิทชีย์กับคุณแคร็กส์มาถึงแล้ว อัลเฟรดล่ะ!”

“เดี๋ยวเขาก็กลับมาค่ะคุณพ่อ” เกรซตอบ “เมื่อเช้านี้เขายุ่งกับการเตรียมตัวเดินทางมาก คงตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง อรุณสวัสดิ์ค่ะทุกท่าน”

“สวัสดีครับสุภาพสตรี!” คุณสนิทชีย์กล่าวแทนตัวเองและคุณแคร็กส์ที่ก้มศีรษะให้ “อรุณสวัสดิ์ครับ! คุณหนู” เขาหันไปทางแมเรียน “ขออนุญาตจุมพิตมือนะครับ” เขาทำเช่นนั้นจริงๆ “และผมขอให้คุณ…” ซึ่งไม่แน่ว่าเขาจะรู้สึกแบบนั้นจริงหรือไม่ เพราะดูจากท่าทางแล้ว เขาไม่ใช่ผู้ชายประเภทที่จะทุ่มเทความรู้สึกให้ใครอย่างร้อนแรง “…มีความสุขยิ่งในวันอันเป็นมงคลนี้ครับ”

“ฮ่าๆๆ!” คุณหมอหัวเราะอย่างมีเลศนัยพลางล้วงกระเป๋า “ละครตลกเรื่องใหญ่ที่มีถึงร้อยองก์เชียวนะ!”

“ผมมั่นใจว่าคุณคงไม่…” คุณสนิทชีย์พูดพลางวางกระเป๋าสีน้ำเงินใบเล็กสำหรับทำงานไว้ข้างขาโต๊ะ “…ตัดจบละครเรื่องนี้เพื่อให้นักแสดงสาวคนนี้ได้เลิกเล่นหรอกใช่ไหมครับ คุณหมอเจดเลอร์”

“ไม่หรอก” คุณหมอตอบ “พระเจ้าทรงห้ามไว้! ขอให้เธอมีชีวิตอยู่เพื่อหัวเราะเยาะมัน ตราบเท่าที่เธอยัง สามารถ หัวเราะได้ แล้วค่อยพูดแบบคนฉลาดชาวฝรั่งเศสว่า ‘ละครจบแล้ว ปิดม่านได้’ ”

“คนฉลาดชาวฝรั่งเศสพูดผิดครับ คุณหมอเจดเลอร์” คุณสนิทชีย์ชะโงกหน้ามองเข้าไปในกระเป๋าสีน้ำเงิน “และปรัชญาของคุณก็ผิดทั้งหมด เชื่อผมเถอะ อย่างที่ผมบอกคุณบ่อยๆ ว่าไม่มีอะไรในชีวิตที่ต้องจริงจัง! คุณเรียกกฎหมายว่าอะไรล่ะ?”

“เรื่องตลกไง” คุณหมอตอบ

“คุณเคยขึ้นศาลไหมล่ะ?” คุณสนิทชีย์ถามพลางมองออกมาจากกระเป๋า

“ไม่เคย” คุณหมอตอบ

“ถ้าคุณเคย คุณอาจจะเปลี่ยนความคิดก็ได้” คุณสนิทชีย์กล่าว

คุณแคร็กส์ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเพียงตัวแทนของคุณสนิทชีย์และแทบไม่มีตัวตนหรือความคิดเป็นของตัวเอง ได้แทรกความเห็นขึ้นมาในจุดนี้ ซึ่งเป็นเพียงเรื่องเดียวที่เขาไม่ได้มีความเห็นตรงกับสนิทชีย์แบบเป๊ะๆ แต่เขาก็มีแนวร่วมเป็นพวกผู้รู้ในโลกนี้อยู่บ้าง

“มันถูกทำให้ง่ายเกินไป” คุณแคร็กส์กล่าว

“กฎหมายน่ะเหรอ?” คุณหมอถาม

“ใช่ครับ” คุณแคร็กส์ตอบ “ทุกอย่างเลยแหละ ทุกวันนี้ทุกอย่างดูจะง่ายเกินไป มันเป็นข้อเสียของยุคสมัยนี้ ถ้าโลกนี้คือเรื่องตลก (ซึ่งผมไม่ได้บอกว่าไม่ใช่) มันก็ควรจะเป็นเรื่องตลกที่หักมุมได้ยากๆ มันควรจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็น แต่ตอนนี้มันง่ายเกินไป เรากำลังหยอดน้ำมันที่ประตูชีวิต ทั้งที่มันควรจะขึ้นสนิม เรากำลังทำให้มันเปิดออกได้อย่างราบรื่น ทั้งที่จริงๆ มันควรจะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเวลาเปิดต่างหาก”

ขณะที่พูด คุณแคร็กส์เองก็ดูเหมือนจะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดออกมาจากตัวเขาเองด้วย ซึ่งช่วยส่งเสริมคำพูดให้ดูมีพลังยิ่งขึ้น เขาเป็นคนเย็นชา แข็งกระด้าง และแห้งแล้ง แต่งตัวด้วยสีเทาและขาวดูเหมือนหินเหล็กไฟ ดวงตามีประกายเล็กๆ ราวกับมีอะไรบางอย่างกระทบจนเกิดประกายไฟ ในกลุ่มผู้โต้เถียงนี้ดูเหมือนจะมีตัวแทนของสามอาณาจักรธรรมชาติครบถ้วน สนิทชีย์เหมือนนกแม็กพายหรือนกกา (แต่ไม่เรียบกริบเท่า) ส่วนคุณหมอมีใบหน้าเป็นริ้วๆ เหมือนแอปเปิลฤดูหนาว มีรอยบุ๋มประปรายเหมือนถูกนกจิก และมีหางเปียเล็กๆ ด้านหลังที่ดูเหมือนก้านผลไม้

ทันใดนั้น ชายหนุ่มรูปงามในชุดเดินทางก็ก้าวเข้ามาในสวนด้วยท่าทางกระฉับกระเฉง พร้อมด้วยความร่าเริงและความหวังที่เข้ากับบรรยากาศยามเช้า โดยมีพนักงานขนของถือหีบห่อและตะกร้าตามหลังมา ทั้งสามคนขยับเข้าหากันราวกับสามเทพีแห่งโชคชะตา หรือเหล่าเทพีแห่งความงามที่ปลอมตัวมา หรือไม่ก็เหมือนสามศาสดาพยากรณ์ผู้ลึกลับบนทุ่งกว้าง แล้วจึงทักทายเขา

“ยินดีด้วยนะ อัลฟ์!” คุณหมอกล่าวอย่างร่าเริง

“ขอให้มีความสุขยิ่งในวันอันเป็นมงคลนี้ครับ คุณฮีธฟิลด์!” สนิทชีย์ก้มคำนับอย่างนอบน้อม

“มีความสุขงั้นเหรอ…” แคร็กส์พึมพำด้วยเสียงทุ้มต่ำเพียงลำพัง

“โธ่ อะไรจะรวมตัวกันขนาดนี้!” อัลเฟรดอุทานพลางหยุดกะทันหัน “หนึ่ง สอง สาม… ทั้งหมดนี้คือลางบอกเหตุร้ายในทะเลกว้างที่รอผมอยู่ข้างหน้า ผมดีใจนะที่คุณไม่ใช่คนแรกที่ผมเจอเช้านี้ ไม่อย่างนั้นผมคงคิดว่าเป็นลางไม่ดีไปแล้ว แต่เกรซเป็นคนแรกที่ผมเจอ เกรซที่แสนหวานและน่ารัก ดังนั้นผมขอท้าพวกคุณทุกคนเลย!”

“ขอประทานโทษค่ะท่าน แต่ดิฉันต่างหากที่เป็นคนแรกที่คุณเจอ” เคลเมนซี นิวคัม แทรกขึ้น “คุณจำได้ไหมคะว่าเธอเดินออกไปข้างนอกตั้งแต่ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น แต่ดิฉันอยู่ในบ้าน”

“จริงด้วย! เคลเมนซีเป็นคนแรก” อัลเฟรดกล่าว “งั้นผมขอท้าพวกคุณโดยมีเคลเมนซีเป็นพยาน”

“ฮ่าๆๆ ในนามของเซล์ฟและแคร็กส์” สนิทชีย์หัวเราะ “ช่างเป็นการท้าทายที่กล้าหาญจริงๆ!”

“อาจจะไม่แย่อย่างที่เห็นก็ได้ครับ” อัลเฟรดพูดพลางจับมือกับคุณหมอ สนิทชีย์ และแคร็กส์อย่างจริงใจ จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ “แล้วพวก… คุณพระช่วย!”

เขาตกใจจนทำให้ในวินาทีนั้น โจนาธาน สนิทชีย์ และ โทมัส แคร็กส์ ดูจะมีความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันมากกว่าที่ระบุไว้ในสัญญาจ้างงานเสียอีก เขาเร่งรุดเข้าไปหาพี่สาวทั้งสอง และการที่เขาเลือกทักทายแมเรียนก่อนแล้วค่อยทักเกรซนั้น ผมไม่จำเป็นต้องอธิบายรายละเอียดให้มากความ แค่บอกว่าคุณแคร็กส์อาจจะมองว่าเรื่องนี้มัน “ง่ายเกินไป” ก็พอ

เพื่อเปลี่ยนเรื่อง คุณหมอเจดเลอร์จึงรีบชวนทุกคนไปทานมื้อเช้า เกรซเป็นคนดูแลโต๊ะ แต่เธอเลือกตำแหน่งที่นั่งอย่างแนบเนียนเพื่อกั้นพี่สาวและอัลเฟรดออกจากแขกคนอื่นๆ สนิทชีย์และแคร็กส์นั่งคนละมุม โดยมีกระเป๋าสีน้ำเงินวางกั้นกลางเพื่อความปลอดภัย ส่วนคุณหมอนั่งตำแหน่งประจำตรงข้ามกับเกรซ เคลเมนซีคอยเดินวนเวียนรอบโต๊ะในฐานะบริกรอย่างกระตือรือร้น ส่วนบริเทนผู้เศร้าสร้อยนั่งอยู่อีกโต๊ะที่เล็กกว่า ทำหน้าที่เป็นหัวหน้าคนหั่นเนื้อวัวและแฮม

“รับเนื้อไหม?” บริเทนเดินเข้าไปหาคุณสนิทชีย์พร้อมมีดและส้อมในมือ และยิงคำถามใส่ราวกับเป็นอาวุธ

“รับครับ” ทนายตอบ

“คุณ ล่ะ รับไหม?” เขาถามแคร็กส์

“ขอแบบไม่ติดมันและสุกๆ เลย” สุภาพบุรุษท่านนั้นตอบ

หลังจากจัดเตรียมตามคำสั่งและตักให้คุณหมอในปริมาณที่พอเหมาะ (เขาดูจะรู้ว่าไม่มีใครอยากกินอะไรอีก) บริเทนก็ยืนคุมเชิงอยู่ใกล้ๆ กลุ่มทนายอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขามองการกินอาหารของทั้งคู่ด้วยสายตาเคร่งขรึม และมีเพียงครั้งเดียวที่สีหน้าของเขาผ่อนคลายลง นั่นคือตอนที่คุณแคร็กส์ซึ่งฟันไม่ค่อยดีเกิดสำลักอาหาร และตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้นว่า “ผมคิดว่าเขาไปแล้วเสียอีก!”

“เอาล่ะ อัลเฟรด” คุณหมอกล่าว “มาคุยเรื่องงานกันสักหน่อย ในขณะที่เรายังทานมื้อเช้ากันอยู่”