ตอนที่ 2

เหล่าคนเก็บแอปเปิลบนบันไดต่างส่งเสียงเชียร์และปรบมือกันเกรียวกราว ก่อนจะรีบกลับไปทำงานอย่างขยันขันแข็งเหมือนฝูงผึ้ง ซึ่งอาจเป็นเพราะมีชายสูงวัยคนหนึ่งเดินรีบร้อนออกมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น และใครกันที่บังอาจมาเล่นดนตรีในที่ดินของเขาตั้งแต่เช้าตรู่เช่นนี้ ชายคนนั้นคือด็อกเตอร์เจดเลอร์ เจ้าของบ้านและสวนแห่งนี้ รวมถึงเป็นพ่อของสองสาวด้วย ด็อกเตอร์เจดเลอร์เป็นนักปรัชญาผู้ยิ่งใหญ่ แต่เรื่องดนตรีนั้นเขาไม่สันทัดเอาเสียเลย

"มีดนตรีกับเต้นรำ วันนี้ อย่างนั้นรึ!" ด็อกเตอร์หยุดกะทันหันและพึมพำกับตัวเอง "ฉันนึกว่าพวกเธอจะกลัววันนี้เสียอีก แต่โลกนี้มันก็เต็มไปด้วยเรื่องย้อนแย้งแบบนี้แหละ เกรซ แมเรียน!" เขาพูดเสียงดังขึ้น "เช้านี้โลกเรามันบ้าคลั่งกว่าปกติหรือเปล่าลูก?"

"ถ้าเป็นแบบนั้นก็ช่วยยกโทษให้หน่อยเถอะค่ะคุณพ่อ" แมเรียน ลูกสาวคนเล็กตอบพลางเดินเข้าไปใกล้และจ้องหน้าพ่อ "เพราะวันนี้เป็นวันเกิดของใครบางคนค่ะ"

"วันเกิดของใครบางคนรึ เจ้าเหมียว!" ด็อกเตอร์ตอบ "ลูกไม่รู้หรือว่าทุกวันก็เป็นวันเกิดของใครบางคนเสมอ? ไม่เคยได้ยินหรือว่ามี 'ผู้แสดง' หน้าใหม่ก้าวเข้าสู่—หึๆๆ—พูดเรื่องนี้ให้จริงจังไม่ได้เลยจริงๆ—เข้าสู่เรื่องตลกไร้สาระที่เรียกว่า 'ชีวิต' นี้ทุกนาที?"

"ไม่เคยเลยค่ะคุณพ่อ"

"ก็นะ ลูกไม่เคยได้ยินก็ไม่แปลก เพราะลูกเป็นผู้หญิง—เกือบจะเป็นแล้วล่ะนะ" ด็อกเตอร์พูดพลางมองใบหน้าสวยสะคราญที่อยู่ใกล้ชิด "ว่าแต่… ฉันเดาว่าคงเป็นวันเกิดของ ลูก สินะ"

"จริงด้วยค่ะ! คุณพ่อจำได้จริงๆ หรือคะ" ลูกสาวคนโปรดอุทาน พร้อมกับยื่นริมฝีปากสีแดงระเรื่อให้พ่อจุมพิต

"เอ้า! รับความรักของพ่อไป" ด็อกเตอร์จุมพิตที่ริมฝีปากเธอ "ขอให้มีความสุขกับ… ความคิดที่ว่ามีวันเกิด! การอวยพรให้มีความสุขในละครตลกเรื่องนี้" ด็อกเตอร์พึมพำกับตัวเอง "ช่างเป็นเรื่องที่น่าขันจริงๆ หึๆๆ!"

อย่างที่บอกไป ด็อกเตอร์เจดเลอร์คือนักปรัชญาผู้ยิ่งใหญ่ และหัวใจสำคัญของปรัชญาของเขาก็คือการมองว่าโลกนี้เป็นเพียงเรื่องล้อเล่นขนาดมหึมา เป็นสิ่งที่ไร้สาระเกินกว่าที่คนมีเหตุผลจะนำมาคิดให้จริงจังได้ ซึ่งระบบความเชื่อนี้เป็นส่วนหนึ่งของสมรภูมิชีวิตที่เขาเผชิญมา ซึ่งคุณจะได้เข้าใจในเร็วๆ นี้

"เอาละ แล้วพวกเธอไปเอาดนตรีมาจากไหนกัน?" ด็อกเตอร์ถาม "พวกหัวขโมยไก่รึไง? นักดนตรีพวกนี้มาจากไหน?"

"อัลเฟรดส่งมาให้ค่ะ" เกรซตอบพลางจัดดอกไม้เล็กๆ บนผมของน้องสาว ซึ่งเธอเป็นคนประดับให้ด้วยความชื่นชมในความงามของน้องเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน แต่การเต้นรำทำให้มันหลุดลุ่ย

"โอ้! อัลเฟรดส่งมาอย่างนั้นรึ" ด็อกเตอร์ทวนคำ

"ค่ะ เขาเจอพวกนักดนตรีเดินเท้าเข้ามาในเมืองพอดีตอนที่เขาเข้าเมืองแต่เช้า พวกเขาพักค้างคืนที่นั่น และพอเป็นวันเกิดของแมเรียน อัลเฟรดคิดว่าเธอคงจะชอบ เลยส่งพวกเขามาพร้อมโน้ตสั้นๆ ถึงฉันว่า ถ้าฉันเห็นด้วย ก็ให้พวกเขามาบรรเลงเพลงให้แมเรียนฟัง"

"อาๆ" ด็อกเตอร์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ "เขานี่เชื่อฟังความเห็นของลูกเสมอเลยนะ"

"ก็ความเห็นของฉันเป็นบวกนี่คะ" เกรซตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริง เธอหยุดมองศีรษะสวยๆ ที่เธอเพิ่งตกแต่งให้พลางเอนตัวไปด้านหลัง "และพอแมเรียนอารมณ์ดีเริ่มเต้นรำ ฉันก็เลยเต้นด้วย เราเต้นกันจนหอบเลยค่ะ และยิ่งรู้ว่าอัลเฟรดส่งมา เพลงก็ยิ่งฟังดูร่าเริงขึ้นไปอีก จริงไหมจ๊ะแมเรียน?"

"ไม่รู้สิคะเกรซ พี่ชอบล้อเรื่องอัลเฟรดจัง"

"ล้อเรื่องคนรักของเธอเนี่ยนะ?" พี่สาวถาม

"ฉันไม่เห็นอยากให้พูดถึงเขาเลย" สาวสวยผู้เอาแต่ใจตอบพลางเด็ดกลีบดอกไม้ในมือโปรยลงพื้น "ฉันเริ่มเบื่อที่จะได้ยินเรื่องของเขาแล้ว และเรื่องที่เขาเป็นคนรักของฉันน่ะ—"

"ชู่ว! อย่าพูดถึงหัวใจที่ซื่อสัตย์และเป็นของเธอเพียงคนเดียวแบบนั้นสิแมเรียน" พี่สาวรีบขัด "แม้จะเป็นเรื่องล้อเล่นก็ตาม ในโลกนี้ไม่มีหัวใจดวงไหนจะซื่อสัตย์ไปกว่าของอัลเฟรดอีกแล้ว!"

"ไม่หรอกค่ะ" แมเรียนเลิกคิ้วด้วยท่าทางไม่ใส่ใจ "อาจจะจริง แต่ฉันไม่เห็นว่าความซื่อสัตย์นั้นจะมีค่าอะไรมากมาย ฉัน—ฉันไม่ได้ขอให้เขาซื่อสัตย์ขนาดนั้นเสียหน่อย ถ้าเขาคาดหวังว่าฉันจะ—แต่เกรซจ๋า ทำไมเราต้องพูดเรื่องเขาตอนนี้ด้วยล่ะ!"

เป็นภาพที่น่ามองเมื่อเห็นสองพี่น้องที่กำลังสะพรั่งโอบกอดกันท่ามกลางหมู่ไม้ บทสนทนาของพวกเธอมีความจริงจังตัดกับความร่าเริง แต่กลับเต็มไปด้วยความรักที่ตอบสนองต่อกันอย่างอ่อนโยน และที่น่าแปลกคือ ดวงตาของน้องสาวกลับคลอไปด้วยน้ำตา มีบางอย่างที่รู้สึกอย่างแรงกล้าและลึกซึ้งพยายามดิ้นรนออกมาจากท่าทางเอาแต่ใจของเธออย่างเจ็บปวด

ทั้งคู่มีอายุห่างกันไม่เกินสี่ปี แต่เกรซ—ซึ่งมักจะเป็นเช่นนี้ในครอบครัวที่ขาดแม่ (ภรรยาของด็อกเตอร์เสียชีวิตแล้ว)—ดูเป็นผู้ใหญ่กว่าอายุจริง จากการดูแลน้องสาวอย่างอ่อนโยนและความทุ่มเทที่มั่นคง เธอไม่ได้มองว่าน้องเป็นคู่แข่ง แต่กลับเข้าอกเข้าใจและรักในจินตนาการที่เอาแต่ใจของน้องสาวอย่างแท้จริง ช่างเป็นคุณลักษณะของความเป็นแม่ที่ยิ่งใหญ่ แม้จะเป็นเพียงเงาจางๆ แต่ก็ช่วยขัดเกลาหัวใจและยกระดับจิตวิญญาณให้สูงส่งราวกับนางฟ้า

ด็อกเตอร์มองตามลูกสาวและฟังบทสนทนาของพวกเธอ ในตอนแรกเขาเพียงแค่คิดขำๆ ถึงความโง่เขลาของความรักและความหลงใหล รวมถึงการหลอกตัวเองของวัยรุ่นที่เชื่อว่าเรื่องเพ้อฝันเหล่านี้เป็นเรื่องจริงจัง ซึ่งสุดท้ายก็ต้องตื่นจากฝันเสมอ—ทุกราย!

ทว่า คุณสมบัติของเกรซที่รักบ้าน เสียสละ และมีอารมณ์ที่อ่อนหวาน ถ่อมตัว แต่กลับมีความมั่นคงและกล้าหาญในจิตใจ สิ่งเหล่านี้ปรากฏชัดในความแตกต่างระหว่างภาพลักษณ์ที่เรียบง่ายของเธอกับลูกสาวคนเล็กที่สวยกว่า ด็อกเตอร์รู้สึกสงสารเธอ—และสงสารทั้งคู่—ที่ชีวิตต้องเป็นเรื่องตลกไร้สาระถึงเพียงนี้

ด็อกเตอร์ไม่เคยคิดจะสงสัยเลยว่า ลูกสาวของเขาหรือใครในนั้น จะช่วยทำให้ "เรื่องตลก" นี้กลายเป็นเรื่องจริงจังได้หรือไม่ แต่ก็นั่นแหละ เขาคือนักปรัชญา

โดยธรรมชาติเขาเป็นคนใจดีและใจกว้าง แต่เขากลับบังเอิญไปเจอ "ศิลานักปรัชญา" แบบที่พบได้ทั่วไป (ซึ่งหาง่ายกว่าศิลาของเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุมาก) สิ่งนี้มักจะทำให้คนใจดีและใจกว้างสะดุดล้ม และมีคุณสมบัติร้ายแรงคือการเปลี่ยนทองคำให้กลายเป็นขยะ และเปลี่ยนทุกสิ่งที่มีค่าให้กลายเป็นเรื่องไร้ราคา

"บริเตน!" ด็อกเตอร์ตะโกนเรียก "บริเตน! เฮ้!"

ชายร่างเล็กที่มีใบหน้าบึ้งตึงและดูไม่พอใจกับโลกโผล่ออกมาจากบ้าน และตอบรับคำเรียกนั้นอย่างห้วนๆ ว่า "มีอะไร!"

"โต๊ะอาหารเช้าอยู่ไหน?" ด็อกเตอร์ถาม

"อยู่ในบ้าน" บริเตนตอบ

"แล้วนายจะไม่ยกออกมาวางตรงนี้ตามที่สั่งไว้เมื่อคืนรึ?" ด็อกเตอร์ว่า "ไม่รู้หรือว่าจะมีแขกมา? มีธุระต้องจัดการเช้านี้ก่อนที่รถม้าจะมาถึง? นี่เป็นโอกาสสำคัญนะ!"

"ผมจะทำอะไรได้ล่ะครับด็อกเตอร์ ในเมื่อพวกผู้หญิงยังเก็บแอปเปิลไม่เสร็จ!" บริเตนเริ่มขึ้นเสียงตามเหตุผลของเขา จนกระทั่งเสียงดังลั่นในที่สุด

"แล้วตอนนี้เสร็จหรือยัง?" ด็อกเตอร์ตอบพลางมองนาฬิกาและตบมือ "เร็วเข้า! รีบทำ! เคลเมนซีอยู่ไหน?"

"อยู่นี่ค่ะท่าน" เสียงหนึ่งดังมาจากบันได พร้อมกับเท้าที่ดูเกอะกะคู่หนึ่งก้าวลงมาอย่างรวดเร็ว "เสร็จหมดแล้วค่ะ สาวๆ เก็บของได้เลย เดี๋ยวทุกอย่างจะพร้อมในครึ่งนาทีค่ะท่าน"

พูดจบเธอก็เริ่มวุ่นวายกับการเตรียมงานอย่างกระฉับกระเฉง ซึ่งรูปลักษณ์ของเธอนั้นมีความพิเศษบางอย่างที่คู่ควรแก่การแนะนำให้รู้จักเป็นอย่างยิ่ง