ตอนที่ 4: CHAPTER III

บทที่ 3

แซล สครักส์ ท้าทายเชป

“ยังไงฉันก็จะลองดู” แซลตัดสินใจ “อย่างมากก็แค่พลาด แต่ก็น่าจะทำให้พวกเธอที่เอาแต่กบดานอยู่ในคอกมีเรื่องให้ลุ้นกันบ้าง ว่าฉันหรือเจ้าหมานั่นจะเป็นฝ่ายชนะ”

“เอาเถอะ ถ้าเธอกลับมาพร้อมข้อเท้าเลือดโชกหรือหางขาดไปครึ่งหนึ่ง ก็อย่ามาบอกนะว่าไม่มีใครเตือน”

“ดูนั่นสิ! เชปแทบจะหลับอยู่แล้ว นอนเหยียดกายอยู่ตรงรั้วที่พังนั่น คิดว่าคงไม่มีวัวตัวไหนกล้าผ่านหน้ามันไปได้ล่ะสิ ฉันจะค่อยๆ เดินไปใกล้ช่องว่างนั้น ทำเป็นเล็มหญ้าไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเห็นมันหลับตา แล้วฉันจะกระโดดข้ามไม้รั้วที่ล้มลงนั่น วิ่งจู๊ดออกไปตามถนนเลย ฉันจะใช้เส้นทางกลับบ้าน เพราะทางนั้นมีป่าทึบที่ฉันสามารถแอบซ่อนตัวได้จนกว่ามันจะเลิกตามล่า” แซลกล่าว

“ฉันบอกเธอแล้วไงว่าเธอไม่ได้คำนึงถึงว่าเชปไม่เหมือนหมาตัวอื่นที่เธอเคยเจอ เธอจะได้รู้ว่าหมาน่ะมีหลายระดับ และเชปคือประเภทที่ไม่มีวันยอมแพ้”

“ไม่สนหรอก ฮิๆ! จับตาดูให้ดีล่ะ ฉันไปละ!”

ห้านาทีต่อมา เสียงเห่าดังกึกก้องของเชปก็ดังขึ้น เมื่อฝูงวัวหยุดกินหญ้าแล้วเงยหน้าขึ้นมอง สิ่งที่เห็นมีเพียงกลุ่มฝุ่นตลบอบอวล โดยมีแซล สครักส์ วิ่งหนีสุดชีวิต และมีก้อนขนสีเหลืองกระโดดไล่กวดตามหลังมาติดๆ

“ตายแล้ว!” แซล สครักส์ รำพึงกับตัวเอง “เจ้าหมานั่นตามทันแล้ว! ฉันนึกว่าขาที่ยาวของฉันจะวิ่งชนะหมาทุกตัวได้ แต่ตัวนี้วิ่งเร็วอย่างกับลมพัด และกำลังไล่จี้เข้ามาทุกที ความหวังเดียวของฉันคือต้องกระโดดข้ามรั้วลวดหนามนี่ เพราะมันมุดผ่านไม่ได้ แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังป่าอีกฝั่งของทุ่งนาที่มันจะมองไม่เห็นฉัน”

ในจังหวะที่เชปเข้าถึงตัวและงับเข้าที่ส้นเท้าจนเนื้อหลุดไปชิ้นเล็กๆ แซลก็กระโดดข้ามรั้วได้ทัน แต่เพราะรั้วสูงกว่าที่เธอคำนวณไว้ แทนที่จะลงพื้นด้วยเท้าอย่างที่เคย เธอ กลับพลาดท่าเท้าไปเกี่ยวเข้ากับลวดเส้นบนจนหน้าทิ่มลงพื้นเกือบจะคอหัก แต่เพียงครู่เดียวเธอก็รีบลุกขึ้นแล้ววิ่งลัดทุ่งนาต่อด้วยความเร็วสูงสุด เพราะตอนนี้เธอรู้ซึ้งแล้วว่า หากไม่สามารถหาที่กำบังในป่าทึบได้ เธอไม่รอดแน่ และเชปจะกัดเธออย่างไม่ปรานีจนกว่าเธอจะยอมกลับเข้าฝูง ซึ่งเธอไม่มีทางยอมกลับไปให้เพื่อนวัวหัวเราะเยาะหลังจากที่คุยโวไว้เสียดิบดี

ขณะที่แซลวิ่งหนีตายสุดชีวิต เชปก็เห่าด้วยความโกรธใส่รั้วลวดหนามที่ถักทออย่างแน่นหนาซึ่งขวางทางเขาไว้ เขาพยายามกระโดดข้ามแต่ไม่สำเร็จ และกำลังจะวิ่งอ้อมทุ่งนาไป ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นรูเล็กๆ ใต้รั้ว เชปรีบใช้เท้าตะกุยดินจนฝุ่นฟุ้งกระจาย ขยายรูให้กว้างพอที่เขาจะมุดผ่านไปได้ และในวินาทีที่แซล สครักส์ เข้าสู่เขตป่าแล้วหันกลับมามอง โดยหวังจะเห็นเชปวิ่งวนไปมาบนถนนอย่างไร้จุดหมาย เธอกลับเห็นเขาวิ่งไล่ตามมาอย่างบ้าคลั่งและข้ามทุ่งนามาได้ครึ่งทางแล้ว แซลรีบพุ่งตัวเข้าไปในพุ่มไม้หนาและยืนนิ่งสนิท หวังจะซ่อนตัวจากเขา เธอแทบไม่กล้าหายใจเพราะกลัวว่าเขาจะรู้ที่อยู่ แต่ทว่าเธอลืมไปว่าสุนัขไม่ได้ใช้เพียงสายตาในการค้นหา แต่พวกเขามีประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่ยอดเยี่ยม

ทันทีที่เชปเข้าสู่ป่า เขาเห็นพุ่มไม้สั่นไหวเล็กน้อยจึงมุ่งหน้าไปทางนั้นทันที และยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นของวัวก็ยิ่งแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมองลอดพุ่มไม้เข้าไป เขาก็พบแซล สครักส์ ยืนตัวแข็งทื่อ จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว เพราะถึงตอนนี้แซลรู้แล้วว่าเธอได้พบกับผู้คุมที่แท้จริง และเธอก็กลัวจนแทบสิ้นสติ

“ออกมานี่เลยแซล ออกมาจากพุ่มไม้นั่นแล้วเดินกลับเข้าทุ่งหญ้าเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นฉันจะกัดข้อเท้าเธอให้เลือดสาดเลย!” เชปเห่าคำราม

“ไม่มีทาง! แกไม่ใช่คนของฟาร์มเรา เพราะฉะนั้นจะทำอะไรมันก็ไม่ใช่เรื่องของแก!” เธอตอบโต้

“โอ้ ใช่ มัน เป็น เรื่องของฉัน เพราะเจ้านายสั่งไว้ว่าห้ามวัวตัวไหนหลุดออกจากทุ่งหญ้าตอนที่เขาไม่อยู่ เธอได้ยินเขาพูด! แต่เธอก็ยังจะดื้อดึงจะไปให้ได้ เอาละ ฉันจะเห่าสามครั้ง และเมื่อถึงครั้งที่สาม เธอต้องรีบวิ่งกลับบ้าน ไม่อย่างนั้นฉันจะจัดให้ และที่สำคัญ ฉันจะกัดเธอทุกครั้งที่เธอพยายามจะหนี โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!”

พอถึงเสียง “โฮ่ง” ครั้งที่สอง แซล สครักส์ ก็กระโดดพรวดออกจากพุ่มไม้ วิ่งสวนทางกับทุ่งหญ้า มุดผ่านพุ่มไม้ทึบมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบเล็กๆ ที่ส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด

“นี่ ยัยวัวขาดยาวตาเหล่ อย่าคิดว่าจะหนี ฉัน พ้นในป่านี้เลย! ต่อให้หนามและกิ่งไม้จะเกี่ยวขนฉันหลุดลุ่ยแค่ไหน ฉันก็ไม่ปล่อยเธอไปแน่!”

แซล สครักส์ วิ่งเร็วขึ้นและเร็วขึ้น มุ่งหน้าสู่ทะเลสาบ แม้ว่าผิวหนังบนหลังจะถูกหนามแหลมคมของต้นโทงเทงที่เธอวิ่งลอดผ่านขีดข่วนจนเป็นรอย แต่แบบนั้นยังดีกว่าถูกเชปกัด! เมื่อเธอหลุดจากป่ามาถึงพื้นที่ราบเรียบ เธอหวังว่าจะเร่งความเร็วเพื่อทิ้งห่างเชปได้ แต่พอหันกลับไปมอง เธอก็เห็นเชปอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสิบเมตร เขาวิ่งอ้าปากกว้างโชว์ฟันขาววาววับ

“ตายแล้ว! มันจะตามทันแล้ว! แต่ฉันจะลองอีกวิธีหนึ่ง ฉันจะวิ่งลงทะเลสาบ!”

เธอเร่งความเร็วเต็มที่แต่ก็ไม่เป็นผล เธอได้ยินเสียงเขาใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และในจังหวะที่ถึงริมฝั่งทะเลสาบ เธอรู้สึกได้ถึงลมหายใจอุ่นๆ ที่พัดโดนขา และคิดว่าฟันคมๆ ของเขาคงจะฝังลงที่ข้อเท้าแน่ๆ แต่แล้วเธอก็ตัดสินใจกระโดดตูมลงไปในน้ำลึกและว่ายไปยังฝั่งตรงข้าม เชปก็ทำแบบเดียวกัน ความหวังที่ว่าเขาจะไม่กล้าลงน้ำของเธอพังทลายลงสิ้น ขณะที่ว่ายน้ำ เชปก็เห่าไล่หลังมาว่า “ถ้าขึ้นฝั่งแล้วไม่ยอมเดินกลับทุ่งหญ้า ฉันจะกัดขาหลังเธอให้เป็นแผลเหวอะเลย คราวนี้ไม่ล้อเล่นนะ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น แซลจึงบอกกับตัวเองว่า “สงสัยเขาจะเอาจริงแฮะ ยอมแพ้ตอนนี้แล้วกลับไปที่ทุ่งหญ้าเสียยังดีกว่า รอให้โดนกัดจนพรุนทั้งตัว ป้าพูดถูกจริงๆ เชปไม่เคยเลิกล่าสัตว์จนกว่าจะต้อนให้จนมุมได้”

ดังนั้น เมื่อขึ้นฝั่งตรงข้ามได้ แซลจึงรีบวิ่งกลับไปยังทุ่งหญ้าที่บ้านด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่ขาจะอำนวย

เชปประหลาดใจมากเมื่อกลับมาพบว่า ในขณะที่เขาไม่อยู่ วัวตัวอื่นๆ กลับพากันเดินออกจากทุ่งหญ้าและกำลังเดินทอดน่องไปตามถนนในทิศทางตรงข้ามกับบ้าน! แต่ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที เขาก็วิ่งแซงหน้าและต้อนพวกมันกลับบ้านได้ทั้งหมด เมื่อเขาส่งพวกมันกลับเข้าคอกเรียบร้อยและกำลังพักผ่อนอย่างอ่อนแรง เขาก็เห็นคุณวัตสัน คุณโจนส์ และคนงานอีกสองคนเดินมาตามถนนเพื่อซ่อมรั้ว เมื่อมาถึง คุณวัตสันสังเกตเห็นว่าเชปตัวเปียกโชก จึงพูดขึ้นว่า “อ้าว เชป ไปทำอะไรมาถึงได้เปียกโชกขนาดนี้? แถวนี้ไม่มีแหล่งน้ำอื่นนอกจากทะเลสาบ และฉันไม่คิดว่าเธอจะทิ้งวัวในความดูแลไปว่ายน้ำเล่นหรอกนะ” แต่พอเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นว่าแซล สครักส์ ก็ตัวเปียกโชกเช่นกัน เขาจึงอุทานว่า “อ๋อ เริ่มเข้าใจแล้ว! ยัยวัวจอมแสบของเธอนี่เอง แซล สครักส์ แอบหนีออกจากทุ่งหญ้าไปที่ทะเลสาบ แล้วทั้งคู่ก็ลงน้ำไปด้วยกัน และฉันว่าถ้าพูดความจริงแล้ว ยัยตัวนี้แหละที่เป็นคนพังรั้วจนวัวตัวอื่นหลุดออกมาหมด”

“ผมก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน” คุณโจนส์ตอบ “และเรื่องนี้จบลงตรงนี้แหละ ผมเบื่อพฤติกรรมของเธอเต็มที พรุ่งนี้ผมจะประกาศขายเธอทิ้งเสียเลย ทั้งให้นมก็น้อย จะขุนให้เป็นเนื้อก็ไม่ได้ ไม่ว่าจะให้อาหารมากแค่ไหนก็น้ำหนักไม่ขึ้นเลยสักนิด จะเก็บสัตว์นิสัยเสียแบบนี้ไว้ทำไม? แซล สครักส์ ได้ยินไหม? พรุ่งนี้เธอจะถูกขายแล้ว!”

“เป็นไงล่ะ ไม่เสียใจเหรอที่ไม่อดทนฟังคำแนะนำของป้า แล้วดันไปพังรั้วเข้า?” วัวตัวหนึ่งในฝูงเอ่ยเยาะ

“ไม่เสียใจเลยสักนิด! ฉันได้ตื่นเต้นตั้งขนาดนี้ จะถูกขายหรือไม่ก็ช่างเถอะ เพราะฉันเบื่อที่จะต้องใช้ชีวิตอยู่กับพวกคนแก่คร่ำครึอย่างพวกเธอเต็มที! และถ้าฉันไม่ชอบเจ้าของคนใหม่ ฉันก็จะกระโดดข้ามรั้วหนีไปอีกรอบ!”

“จ้ะ ถ้ายังทำตัวแบบนี้ต่อไป อีกไม่นานเธอคงได้ไปห้อยขาอยู่บนตะขอในร้านขายเนื้อเข้าสักวัน แต่ฉันคงเสียเวลาเปล่าที่มาพูดกับเธอ” ป้าของแซลกล่าวพลางหันหลังเดินจากไป พร้อมกับส่ายหัวด้วยความระอาในพฤติกรรมของหลานสาวจอมรั้น