ตอนที่ 3: CHAPTER II

บทที่ 2

ตอนที่ผมวิ่งไปตามพี่คาร์ทไรท์ ผมแวะบอกคนระหว่างทางแค่สองสามคนเท่านั้น แต่ข่าวคงแพร่กระจายไปไวมาก เพราะพอผมพาเขาเดินกลับมาถึงบ้าน ดูเหมือนคนทั้งเมืองจะมารวมตัวกันอยู่ที่นี่หมดแล้ว ตอนนั้นเป็นเวลาโพล้เพล้พอดี และเป็นคืนที่มีนัดสวดมนต์ที่โบสถ์ด้วย คุณคาร์ทไรท์จึงบอกให้ภรรยาช่วยแจ้งคนที่มาสวดมนต์ว่าเขาจะกลับมาในไม่ช้าและให้รอเขาไว้ แต่ความจริงคือ ภรรยาของเขาบอกทุกคนไปหมดว่าเขาไปไหนและไปทำอะไร

คุณคาร์ทไรท์เดินตรงดิ่งเข้าไปในห้องครัว ซึ่งตอนนี้เก้าอี้ทุกตัวในบ้านถูกย้ายมาไว้ในนี้หมดแล้ว พวกผู้หญิงต่างพากันพูดคุยและหัวเราะร่า แถมยังไปยืมเก้าอี้จากบ้านตระกูลอเล็กซานเดอร์และตระกูลโรเจอร์สมาเพิ่มอีก และทุกๆ ระยะ จะมีเสียงด่าทอหยาบคายดังลั่นขึ้นมาจากรูที่เจ้าคนบาปผู้ไม่ยอมกลับตัวถูกขังไว้อยู่ข้างล่าง

ตั้งแต่ตอนนั้นจนถึงตอนนี้ ผมเดินทางมาแล้วหลายที่ ได้เจอผู้คนหลากหลายรูปแบบ และเคยเจอคนที่ด่าเก่งจนน่าทึ่งมาบ้าง แต่ผมไม่เคยได้ยินใครด่าได้ดุเดือดเท่าตาแก่แฮงค์ในคืนนั้นเลย เขาทำลายสถิติเดิมของตัวเองและพุ่งทะยานไปไกลกว่าที่เคยทำมาทั้งหมด ตอนนั้นผมยังเป็นแค่เด็กตัวเล็กๆ คงไม่เข้าใจความ "งดงาม" ของมันทั้งหมดหรอก แต่มันเป็นการด่าที่ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจจริงๆ เมื่อมองย้อนกลับไปหลังจากผ่านไปหลายปี ผมเชื่อคำพูดของพี่คาร์ทไรท์ที่บอกในคืนนั้นว่า มันไม่ใช่การด่าแบบคนปกติ แต่ต้องมีอำนาจเหนือธรรมชาติอย่างปีศาจหรือวิญญาณชั่วร้ายเข้าสิงร่างแฮงค์ ถึงได้ทำให้คำด่าของเขามีพลังและลื่นไหลได้น่ากลัวขนาดนั้น เขาจะระเบิดคำด่าออกมาทุกๆ ไม่กี่นาที จนพวกผู้หญิงต้องเอานิ้วอุดหูรอจนกว่าเขาจะสงบลง และที่ร้ายกว่านั้นคือเขาด่าแบบเจาะจงตัวบุคคล แฮงค์จะคอยฟังจนกว่าจะได้ยินเสียงผู้หญิงที่เขารู้จัก แล้วเขาก็จะร่ายยาวด่าไปถึงบรรพบุรุษยันลูกหลานของเธอ ถ้าพ่อของเธอเคยขโมยหมู หรือสามีเคยทำเรื่องงามหน้าจนถูกจับได้ แฮงค์จะขุดมาใส่ในคำด่าพร้อมปรุงแต่งให้มันดูล้นเกินจริงไปอีก

ตอนที่พี่คาร์ทไรท์เดินมาถึงรูบนพื้นครั้งแรก เขาพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพและปลอบประโลม เหมือนสัปเหร่อที่บอกให้คุณนั่งตรงไหนในงานศพที่จัดที่บ้านว่า

"พี่วอลเตอร์สครับ"

"พี่กะผีอะไร!" แฮงค์ตะโกนสวน "อย่ามาเรียกฉันว่าพี่ ไอ้คนขี้มูกไหล ไอ้พวกบ้าเพลงสวด หน้าเหลือง เท้าเป็ด ไอ้คนลวงโลก! ไปเอาบันไดมาให้ฉัน เดี๋ยวนี้เลยไอ้บ้า แล้วฉันจะสอนให้รู้ว่าการเรียกฉันว่าพี่มันเป็นยังไง!" แต่ที่ผมเล่ามานี้ยังไม่ถึงหนึ่งในสิบของสิ่งที่แฮงค์ด่าคุณพ่อพระจริงๆ มันต่างกันราวกับนกคานารีตัวน้อยกับนกแร้งตัวเขื่อง

"พี่วอลเตอร์ส" คุณพ่อพระพูดด้วยน้ำเสียงสงบแต่เด็ดขาด "พวกเราตัดสินใจแล้วว่าคุณจะไม่ได้ขึ้นมาจากบ่อนี้ จนกว่าคุณจะเซ็นคำมั่นสัญญา"

แฮงค์จึงร่ายยาวว่าเขาคิดยังไงกับไอ้คำสัญญา บ้าบอ และเรื่องของโบสถ์ ซึ่งมันไม่ใช่คำพูดที่น่าฟังเลย เขาบอกว่าต่อให้เขาต้องจมอยู่ในไฟนรกลึกเท่ากับที่จมอยู่ในน้ำฝนตอนนี้ และต่อให้ปลาทุกตัวที่ตอดนิ้วเท้าเขาจะเป็นนักบวชที่ถือส้อมไฟแดงๆ ทิ่มแทงเขาอยู่ พวกเขาจะทิ่มแทงจนกว่าโลกหน้าจะกลายเป็นหิมะ เขาก็จะไม่มีวันเซ็นอะไรก็ตามที่คนอย่างคุณคาร์ทไรท์เอามาให้เซ็น แฮงค์ดื้อยิ่งกว่าล่อตัวไหนๆ ที่เขาเคยตอกเกือกให้ และเขาก็ภูมิใจในความดื้อนั้นด้วย เมืองนี้เป็นเมืองที่เคร่งศาสนามาก และแฮงค์ก็รู้ดีว่าเขาถูกตราหน้าว่าเป็นคนนอกรีตที่สุดในเมือง ซึ่งเขาก็ภูมิใจกับเรื่องนั้นเช่นกัน ใครเรียกเขาว่าคนป่าเถื่อนเขาก็จะรู้สึกขำและชอบใจไปหมด

"พี่วอลเตอร์ส เราจะสวดมนต์ให้คุณ" คุณพ่อพระกล่าว

และพวกเขาก็ทำจริงๆ พวกเขาเอาเก้าอี้มาล้อมรอบบ่อนั้นเป็นวงกลม แล้วคุกเข่าลงก้มหน้าสวดมนต์ขอให้แฮงค์รอดพ้นจากบาป พวกเขาทำกันอย่างเป็นระบบ สลับกันสวดทีละคน โดยมีคนอื่นคอยร้อง "อาเมน!" เป็นระยะ พร้อมกับหลั่งน้ำตาลงไปหาแฮงค์ ส่วนที่ลานหน้าบ้านก็เต็มไปด้วยผู้ชายที่พากันหัวเราะ พูดคุย เคี้ยวและถ่มยาสูบ พร้อมกับพนันกันว่าแฮงค์จะทนได้นานแค่ไหน ไซ เอเมอรี่ ผู้เป็นมาร์แชลของเมืองที่ติดดาวนิกเกิลดวงโตก็อยู่ที่นั่นด้วย ไซเริ่มเหงื่อตก เพราะบิล โนแลน เจ้าของบาร์และเพื่อนๆ ของแฮงค์ (ถ้าจะเรียกคนพวกนั้นว่าเพื่อนได้นะ) มายืนออกันอยู่ที่ถนน พวกเขาบอกให้ไซจับกุมคุณพ่อพระ โดยอ้างว่าแฮงค์กำลังถูกฆาตกรรมอย่างช้าๆ ในน้ำ และถ้าถูกขังไว้นานเกินไปเขาจะตาย ซึ่งถือเป็นอาชญากรรม เพียงแต่พวกเขาไม่กล้าเดินเข้ามาพูดในลานบ้านท่ามกลางพวกคนเคร่งศาสนา แต่ไซก็บอกว่าเขาไม่กล้าจับใครเพราะเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นนอกเขตอำนาจของเมือง แต่ในใจเขาก็กังวลไม่น้อยว่าหน้าที่ของเขาควรจะเป็นอย่างไร

ไม่นานนัก กลุ่มคนที่คุณนายคาร์ทไรท์รวบรวมมาจากงานสวดมนต์ก็เดินเรียงแถวเข้ามา ทุกคนถือหนังสือเพลงสวดมาด้วยและเริ่มร้องเพลง ตอนนี้คนทั้งเมืองมารวมตัวกันหมดแล้ว พวกเขาร้องเพลงสวดฟื้นฟูจิตวิญญาณเหนือร่างแฮงค์ ส่วนแฮงค์ก็ด่าไม่หยุด ทุกครั้งที่เขาเริ่มระเบิดคำด่าออกมา พวกเขาก็จะเริ่มร้องเพลงสวดบทใหม่ทันที ในที่สุดพวกผู้ชายที่ลานหน้าบ้านก็เริ่มอินตามและร่วมร้องเพลงด้วย ยกเว้นกลุ่มของบิล โนแลน ที่มองว่าแฮงค์คงไม่รอดแน่ จึงเดินจากไปด้วยความระอา

จากนั้นเหตุการณ์ก็กลายเป็นงานฟื้นฟูจิตวิญญาณขนาดย่อมๆ โดยมีคุณพ่อพระเทศนาอย่างเต็มรูปแบบ ผมเคยไปงานค่ายธรรมะมาหลายครั้ง แต่ไม่เคยได้ยินคำเทศนาไหนที่สามารถ "กระชากคอเสื้อ" มนุษยชาติแล้วห้อยต้อยแต่งเหนือไฟนรกได้สะใจเท่าคำเทศนาครั้งนี้ มีคนบาปเก่าๆ สองสามคนในกลุ่มถึงกับเดินเข้ามาสารภาพผิดและกลับตัวในทันที ทุกคนต่างเข้าถึงสภาวะทางจิตวิญญาณอย่างรุนแรงเหมือนในงานฟื้นฟูจิตวิญญาณทั่วไป แต่แฮงค์ยังคงด่าต่อไป เขาดื้อรั้น ภูมิใจ และโกรธจัด จนในที่สุดเขาก็ตะโกนว่า

"พวกแกมันฉวยโอกาส ขี้ขลาดที่สุด! ปล่อยฉันออกจากบ่อนี่ แล้วฉันจะแสดงให้เห็นว่าใครจะทนอยู่บนพื้นดินได้นานกว่ากัน ไอ้พวกเคร่งศาสนาจอมปลอม!"

เนื่องจากบางคนยังไม่ได้กินมื้อค่ำ และหลังจากที่คนบาปคนอื่นๆ (ยกเว้นแฮงค์) ได้กลับตัวหรือแอบหนีไปหมดแล้ว พวกผู้หญิงจึงเสนอว่าทำไมไม่จัด "งานเลี้ยงแห่งความรัก" โดยนำอาหารมาแบ่งปันกันเหมือนงานสังสรรค์ของโบสถ์ เพราะดูท่าว่าซาตานคงจะต่อสู้กับพวกเขาไปทั้งคืน เหมือนที่เคยสู้กับทูตสวรรค์ยาโคบ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องเตรียมตัวให้พร้อม พวกเขาไปเอาอาหารและชงกาแฟร้อนมาเลี้ยงคุณพ่อพระ ตัวเอง รวมถึงเอลมิล่าและผม โดยตั้งใจให้แฮงค์ได้ยินเสียงการกินอย่างชัดเจน

แฮงค์เริ่มหิว และเขาก็หนาวสั่นอยู่ในน้ำ แถมยังมีปลาคอยตอดนิ้วเท้า เขาเริ่มหมดแรงและจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง เขาไม่มีที่ให้นั่งพัก และกลัวว่าขาจะเป็นตะคริวแล้วจะจมน้ำตาย ซึ่งเขาบอกในภายหลังว่าเขาเต็มใจจะตายไปเลยถ้าสามารถฟ้องร้องคนกลุ่มนี้ในข้อหาฆาตกรรมได้ จนกระทั่งเวลาประมาณสี่ทุ่ม เขาก็ตะโกนออกมาว่า

"ยอมแล้วโว้ย! ยอมแล้ว! ปล่อยฉันออกไป แล้วฉันจะเซ็นไอ้สัญญาบ้าๆ ของพวกแก!"

พี่คาร์ทไรท์ตั้งใจจะเอาบันไดมาให้เขาปีนขึ้นไปทันที แต่เอลมิล่าห้ามไว้

"อย่าทำแบบนั้นค่ะพี่คาร์ทไรท์ อย่าทำเด็ดขาด พี่ไม่รู้จักแฮงค์ วอลเตอร์ส ดีเท่าฉัน ถ้าเขาได้ออกไปก่อนจะเซ็นสัญญา เขาจะไม่มีวันเซ็นมันแน่นอน"

ดังนั้นพวกเขาจึงตกลงกันให้พี่คาร์ทไรท์เขียนคำมั่นสัญญาลงในหน้าว่างของคัมภีร์ไบเบิล แล้วผูกไบเบิลไว้กับเชือกเส้นหนึ่ง และผูกดินสอไว้กับเชือกอีกเส้นหนึ่ง จากนั้นหย่อนลงไปให้แฮงค์ แฮงค์ต้องลงชื่อ (ซึ่งจริงๆ คือการเขียนเครื่องหมาย เพราะเขาเขียนหนังสือไม่ได้) แล้วจึงดึงกลับขึ้นมา แฮงค์ตกลงและพวกเขาก็ทำตามนั้น แต่ในขณะที่แฮงค์กำลังลงเครื่องหมายในหนังสือ คุณพ่อพระก็ได้ทำสิ่งที่ผมคิดว่าเป็นเล่ห์เหลี่ยมที่ร้ายกาจที่สุด ท่านนอนราบกับพื้น ยื่นหัวและไหล่ลงไปในรูให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับถือตะเกียงส่องลงไปเพื่อให้แฮงค์มองเห็น และในจังหวะที่แฮงค์ลงเครื่องหมายนั้นเอง ท่านก็พูดบางอย่างออกมา แล้วกล่าวว่า

"บัดนี้ เฮนรี่ วอลเตอร์ส ข้าพเจ้าได้ล้างบาปให้ท่านแล้ว และท่านได้กลายเป็นสมาชิกของคริสตจักร"

คุณอาจจะคิดว่าแฮงค์จะระเบิดคำด่าออกมาอีกครั้งที่ถูกมัดมือชกแบบนี้ เพราะเขาตกลงแค่จะเซ็นสัญญาเท่านั้น แต่ปรากฏว่าไม่มีคำด่าหลุดออกมาเลย เขาแค่พูดว่า "เอาบันไดมาได้แล้ว"

เมื่อได้บันได เขาก็ปีนขึ้นมาในห้องครัวในสภาพตัวเปียกโชกและสั่นเทา

"แกแอบล้างบาปให้ฉันในน้ำนั่นเหรอ?" เขาถามคุณพ่อพระ ซึ่งท่านก็ตอบว่าใช่

"งั้นแกก็เล่นสกปรกกับฉัน!" แฮงค์กล่าว "แกรู้ดีว่าฉันคุยโวมาตลอดว่าไม่เคยเข้าโบสถ์และจะไม่มีวันเข้า แกรู้อยู่เต็มอกว่าฉันภูมิใจกับเรื่องนี้ และมันเป็นเกียรติยศของฉันที่ได้ประกาศให้ทุกคนรู้ แต่แกกลับพรากมันไปจากฉัน! แกไม่ได้สู้กับฉันอย่างยุติธรรมแบบลูกผู้ชายที่วัดความอดทนเหมือนเรื่องสัญญา แต่แกกลับลอบกัดฉันในตอนที่ฉันไม่ทันระวัง"

มีผู้ชายหลายคนในกลุ่มนั้นที่คิดว่าคุณพ่อพระทำเกินไปและรู้สึกเห็นใจแฮงค์ เรื่องนี้สร้างความเสียหายให้กับชื่อเสียงของพี่คาร์ทไรท์ในเมืองของเรา และทำให้โบสถ์เกิดการแตกแยก เพราะบางคนบอกว่าการทำแบบนี้ไม่ถูกต้องตามระเบียบและไม่มีผลผูกพัน ในที่สุดเขาก็ต้องออกจากตำแหน่งและกลายเป็นนักเทศน์พเนจร ซึ่งจริงๆ แล้วนักเทศน์พเนจรจะเป็นยังไงก็ไม่ต่างกันหรอก

แต่สำหรับแฮงค์ เขาคิดเสมอว่าเขาถูกล้างบาปอย่างถูกต้อง และเขาไม่เคยเป็นคนเดิมอีกเลย ความภูมิใจที่เขาสร้างมาทั้งชีวิตถูกทำลายลงในจุดเดียว เขาโศกเศร้าและเสียใจกับเรื่องนี้อย่างมาก และกลายเป็นคนขี้หงุดหงิด ใจร้าย และดื่มเหล้าหนักกว่าเดิม การเซ็นสัญญาไม่สามารถหยุดแฮงค์ได้เลย เขาแย่ลงในทุกด้านหลังจากคืนในบ่อนั้น และเริ่มทุบตีผมหนักขึ้นเรื่อยๆ