ตอนที่ 2: CHAPTER I (part 2)

"ตอนนี้เขายังอยู่ในนั้นใช่ไหม" คุณนายอเล็กซานเดอร์ถาม ผมพยักหน้าอีกครั้ง จริงๆ ผมไม่ได้ตั้งใจจะโกหกหรอกครับ แต่เด็กน่ะเป็นแบบนี้แหละ ถ้าโดนจี้ถามด้วยคำถามแบบนั้น แถมผู้ใหญ่ยังทำท่าทางน่ากลัวใส่ เด็กก็มักจะเผลอพูดโกหกออกไปโดยไม่รู้ตัว อีกอย่างผมก็คิดกับตัวเองว่า ในเมื่อแฮงก์กลายเป็นศพไปแล้ว และการเป็นศพก็คือตาย จะไปอยู่ที่โรงตีเหล็กหรือที่ไหนมันจะต่างกันตรงไหนล่ะ เพราะตอนนั้นผมยังเด็กมาก ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าการเป็นศพหมายถึงความตาย และไม่รู้ด้วยว่าความตายเป็นยังไง รู้แค่ว่าถ้าตายแล้วก็จะต้องมีงานศพ ผมรู้แค่ว่าการเป็นศพคงเป็นเรื่องแย่มาก เพราะเอลมิลามักจะเตือนเสมอว่าอย่าเข้าใกล้ประตูบ่อเก็บน้ำ ไม่งั้นจะกลายเป็นศพไปอีกคน แต่ถ้าบ้านเรามีงานศพขึ้นมาจริงๆ ผมคงรู้สึกว่าเป็นคนสำคัญขึ้นมาบ้าง เพราะในเมืองเราไม่ได้มีงานศพกันทุกวัน และบ้านเราก็ไม่เคยมีเลยสักครั้ง

คุณนายอเล็กซานเดอร์จึงพาเอลมิล่าเดินร้องไห้เข้าบ้าน โดยมีคุณนายอเล็กซานเดอร์คอยปลอบประโลม ส่วนผมก็เดินเตาะแตะตามหลังไปพลางดึงกระโปรงเอลมิล่าแล้วสะอื้นใส่ ไม่กี่นาทีต่อมา พวกผู้หญิงที่คุณนายโรเจอร์สไปตามมาก็ทยอยเดินเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย มีเพียงคุณนายพริมโรสที่มาสายโด่ง เพราะมัวแต่แวะใส่หมวกใบเก่งที่ใช้สำหรับงานศพ ซึ่งเป็นผ้าลูกไม้สีดำจากปารีสที่คุณอาร์มินตี ไวท์ ลูกพี่ลูกน้องส่งมาให้จากชิคาโก

พอทุกคนรู้ว่าแฮงก์ดื่มเหล้าจนเมาแล้วฆ่าตัวตาย ทุกคนก็ตื่นเต้นกันใหญ่ ต่างรุมล้อมเข้ามาถามผมว่าเขาทำได้อย่างไร ยกเว้นผู้หญิงสองคนที่คอยประคองมือเอลมิล่าซึ่งนั่งคร่ำครวญอยู่บนเก้าอี้ ทุกคนรุมซักไซ้ว่าผมเห็นเขาทำอะไร ซึ่งถ้าพวกเขาไม่จี้ถาม ผมก็คงไม่โกหกคำโตขนาดนั้น แต่พวกเขาเป็นคนยุให้ผมพูดเอง

ผู้หญิงคนหนึ่งถามว่า "แดนนี่ หลานเห็นเขาทำในโรงตีเหล็กใช่ไหม"

ผมพยักหน้า

"แล้วเขาเข้าไปได้ยังไงล่ะ" อีกคนโพล่งขึ้น "ตอนฉันเดินผ่าน ประตูก็ยังล็อกกุญแจจากข้างนอกอยู่เลย เขาจะฆ่าตัวตายข้างในแล้วล็อกประตูจากข้างนอกได้ยังไง"

ผมเองก็คิดไม่ออกเหมือนกันว่าเขาทำได้ยังไง เลยเริ่มร้องไห้โฮอีกครั้งและไม่พูดอะไรเลย

"เขาต้องคลานเข้าทางหน้าต่างบานเล็กด้านข้างแน่ๆ" อีกคนเสนอ "ตอนฉันเดินผ่าน หน้าต่างบานนั้นเปิดอยู่พอดี ถ้าประตูมันล็อกจริงๆ แดนนี่ หลานเห็นเขาคลานเข้าทางหน้าต่างบานเล็กนั่นใช่ไหม"

ผมพยักหน้า เพราะไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

"แต่หลานตัวไม่สูงพอจะมองผ่านหน้าต่างบานนั้นได้นะ" อีกคนทัก "แล้วหลานเห็นเข้าไปในโรงตีเหล็กได้ยังไง แดนนี่"

ผมไม่รู้ เลยเงียบและทำได้แค่สะอื้น

"มีลังเก็บของวางอยู่ใต้หน้าต่างบานนั้นพอดี" อีกคนพูดขึ้น "แดนนี่ต้องปีนขึ้นไปบนลังนั่นเพื่อมองเข้าไป หลังจากเห็นแฮงก์เดินมาตามถนนแล้วคลานเข้าหน้าต่าง หลานปีนขึ้นไปบนลังแล้วมองเข้าไปใช่ไหม แดนนี่"

ผมพยักหน้าอีกครั้ง

"แล้วหลานเห็นเขาทำอะไร เขาฆ่าตัวตายยังไง" ทุกคนถามขึ้นพร้อมกัน

ผม ไม่รู้ครับ เลยได้แต่ร้องไห้โวยวายหนักกว่าเดิม สถานการณ์เริ่มบานปลายจนผมมองไม่เห็นทางออกแล้ว

"เขาอาจจะผูกคอกับห่วงเหล็กบนขื่อเหนือเตาหลอมก็ได้" ผู้หญิงอีกคนสันนิษฐาน "เขาคงปีนขึ้นไปบนเตาเพื่อผูกเชือกกับห่วงนั้น แล้วเอาปลายอีกด้านคลานคอ จากนั้นก็ก้าวลงจากเตา เขาทำแบบนั้นใช่ไหม แดนนี่"

ผมพยักหน้า แล้วก็แผดเสียงร้องไห้ดังกว่าเดิม ทั้งที่รู้เต็มอกว่าแฮงก์จมอยู่ในบ่อเก็บน้ำ กลายเป็นศพที่เปียกโชกอยู่ตรงนั้น แต่พอโดนจี้ถามเข้าๆ ผมก็เริ่มคิดว่าบางทีเขาอาจจะแขวนคออยู่ในโรงตีเหล็กด้วยก็ได้ และผมคิดว่าควรจะยึดเรื่องโรงตีเหล็กไว้ก่อน เพราะไม่อยากพูดถึงเรื่องบ่อน้ำถ้าไม่จำเป็นจริงๆ

ไม่นานนัก ผู้หญิงคนหนึ่งก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นๆ ว่า "ฉันไม่อยากเป็นคนแรกที่ต้องเปิดประตูโรงตีเหล็กบานนั้นเลย!"

ทุกคนเริ่มตัวสั่นและหันไปมองเอลมิล่า พวกเขาตกลงกันว่าควรให้ผู้ชายเป็นคนเปิดประตู คุณนายอเล็กซานเดอร์จึงอาสาจะรีบวิ่งกลับบ้านไปบอกสามีทันที

ตลอดเวลานั้น เอลมิล่ายังคงคร่ำครวญอยู่บนเก้าอี้ มีผู้หญิงคนหนึ่งบอกว่าเอลมิล่าควรดื่มน้ำชาสักถ้วย เธอจึงถอดหมวกแล้วเดินเข้าครัวไปชงให้ แต่เอลมิล่าปฏิเสธ บอกว่าทนดื่มน้ำชาไม่ลงในขณะที่เฮนรี่ผู้น่าสงสารยังแขวนคออยู่ในโรงตีเหล็ก แต่จริงๆ แล้วเธอก็แอบพอใจที่ทุกคนรุมให้ความสนใจเธออยู่เหมือนกัน ส่วนผู้หญิงคนอื่นๆ ก็พากันพูดว่า "โถ น่าสงสารจริงๆ!" แต่ในขณะเดียวกันพวกเธอก็แอบหงุดหงิดที่เอลมิล่าไม่ยอมดื่มน้ำชา เพราะพวกเธอก็อยากดื่ม และจะรู้สึกไม่สะดวกใจถ้าเอลมิล่าไม่ดื่มด้วย ซึ่งสุดท้ายเธอก็ยอมดื่มหลังจากถูกรบเร้าและเกลี้ยกล่อมว่ามันเป็นหน้าที่

ดังนั้นทุกคนจึงย้ายไปที่ห้องครัว โดยขนเอาเก้าอี้จากห้องรับแขกไปด้วย เอลมิล่าเดินนำหน้าและผมก็เดินตามหลัง สิ่งแรกที่พวกเขาสังเกตเห็นคือเตารีดแบนๆ ที่วางอยู่บนฝาบ่อเก็บน้ำ คุณนายพริมโรสทักว่ามันดูแปลกๆ แต่ผู้หญิงอีกคนรีบพูดแทรกว่าแดนนี่คงเล่นของพวกนี้ตอนที่เอลมิล่าไม่อยู่ แล้วถามผมว่า "หลานเอามาเล่นเป็นม้าใช่ไหม แดนนี่"

ตอนนั้นผมเริ่มรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนโกหกตัวยง แต่ก็ตอบไปว่าเล่นเป็นม้า เพราะเห็นว่าไม่มีประโยชน์ที่จะรีบเปิดเผยความจริง ยังไงเสียเดี๋ยวผมก็ต้องโดนตีอยู่ดี ซึ่งตอนเด็กๆ ผมพนันได้เลยว่าเรื่องนี้จบลงที่การโดนตีแน่นอน พอพวกเขาหยิบเตารีดออก เสียงน้ำกระเซ็นก็ดังขึ้นมาจากในบ่อ ผมคิดในใจว่า ศพของแฮงก์คงจะโผล่ออกมาในอีกไม่ช้า ผู้หญิงคนหนึ่งอุทานว่า "ตายแล้ว! เสียงอะไรน่ะ เอลมิล่า"

เอลมิล่าตอบว่าในบ่อน้ำมีปลาเยอะมาก และมีบางตัวตัวใหญ่เป็นพิเศษ คงจะเป็นพวกมันที่กำลังดิ้นอยู่ ซึ่งถ้าทุกคนไม่กำลังตื่นตระหนกและมัวแต่คิดเรื่องศพแฮงก์ที่แขวนคออยู่ในโรงตีเหล็ก พวกเขาคงสงสัยอะไรบางอย่างไปแล้ว เพราะเสียงดิ้นและเสียงน้ำกระเซ็นนั้นดังต่อเนื่องไม่หยุด ผมควรจะบอกพวกเขาให้เร็วกว่านี้ว่าปีนี้แล้งมาก น้ำในบ่อเหลือแค่สามสี่ฟุต แฮงก์เลยจมลงไปไม่ถึงหน้าอกด้วยซ้ำ พอเอลมิล่าบอกว่าเป็นปลา ผู้หญิงคนนั้นจึงเปิดฝาบ่อแล้วมองลงไป แฮงก์คิดว่าเอลมิล่ามาช่วยเขาออกไป จึงตั้งใจจะเงียบไว้ แกล้งทำเป็นจมน้ำตายเพื่อให้เธอตกใจและรู้สึกผิด แต่พอฝาบ่อเปิดออก เขากลับได้ยินเสียงผู้หญิงคุยกันจ้อกแจ้กเหมือนฝูงไก่มาประชุมกัน เขาจึงคิดว่าเธอคงตามเพื่อนบ้านมาด้วย และเขาจะแกล้งหลอกให้ทุกคนตกใจไปพร้อมกัน แฮงก์จึงหมอบนิ่งอยู่ข้างล่าง ผู้หญิงที่มองลงไปจึงไม่เห็นอะไรเลย เพราะข้างล่างนั้นมืดสนิทเหมือนท้องปลาวาฬที่กลืนโนอาห์เข้าไป เธอจึงเปิดฝาทิ้งไว้แล้วเดินไปชงน้ำชาต่อ ในบ่อจึงไม่มีเสียงอะไรดังขึ้นอีก นอกจากเสียงระลอกน้ำเล็กๆ ที่ฟังดูเหมือนปลา

ไม่นานนัก ผู้หญิงคนหนึ่งก็บอกว่า "น้ำชาได้ที่แล้ว เอลมิล่า ดื่มสักถ้วยเถอะ" เอลมิล่ายังทำท่าปฏิเสธอีกนิดหน่อยแต่สุดท้ายก็ยอมดื่ม เช่นเดียวกับผู้หญิงคนอื่นๆ และในขณะที่จิบน้ำชา ผู้หญิงคนหนึ่งก็พูดขึ้นว่า "ผู้ล่วงลับก็มีข้อดีของเขานะ เอลมิล่า"

นั่นเป็นคำชมที่ดีที่สุดที่แฮงก์เคยได้รับในเมืองนี้มานานหลายปี

คุณนายพริมโรสผู้ภาคภูมิใจในความซื่อสัตย์เหนือสิ่งอื่นใดจึงโพล่งขึ้นว่า "ฉันไม่เชื่อเรื่องการเสแสร้งในเวลาแบบนี้ และไม่เชื่อในเวลาอื่นด้วย คนตายไม่ใช่คนดี และคนทั้งเมืองก็รู้เรื่องนี้ดี เอลมิล่าควรจะรู้สึกว่านี่คือการกำจัดขยะเน่าๆ ออกไปจากชีวิตเสียที นี่คือความเห็นของฉันและเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุด"

ผู้หญิงคนอื่นๆ ร้องอุทาน "ตายแล้ว คุณนายพริมโรส! พูดแบบนี้ได้ยังไง!" ทุกคนดูตกใจมาก แต่ลึกๆ แล้วหลายคนก็เห็นด้วยมากกว่าที่แสดงออก เอลมิล่าเช็ดน้ำตาแล้วพูดว่า "ฉันกับเฮนรี่มีปัญหากันมาเยอะ เรื่องนี้ปฏิเสธไม่ได้หรอกค่ะคุณนายพริมโรส เราต่างก็โต้ตอบกันไปมา และคนทั้งเมืองก็รู้ว่าเขาลงไม้ลงมือกับฉันมากกว่าหนึ่งครั้ง แต่ฉันก็สู้กับเฮนรี่มาตลอด ฉันตอบโต้เขาอย่างตรงไปตรงมาและยุติธรรม ฉันคืนให้เขาเท่ากับที่เขาทำกับฉันบนโลกนี้ และฉันไม่ใช่คนที่จะเก็บความพยาบาทไว้จนถึงหลุมศพ ฉันให้อภัยแฮงก์ในความร้ายกาจทั้งหมดที่เขาทำกับฉัน ซึ่งมันมีเยอะมากจริงๆ การให้อภัยแบบนี้แหละที่คู่ควรกับสมาชิกโบสถ์ ซึ่งเขาก็ไม่เคยได้เป็น"

ผู้หญิงทุกคนยกเว้นคุณนายพริมโรสต่างพากันชื่นชม "เอลมิล่า แอปเปิลตัน คุณมีจิตวิญญาณของคริสเตียนจริงๆ!" คำชมนี้ทำให้เธอรู้สึกดีมากจนร้องไห้หนักกว่าเดิม น้ำตาไหลพรากพอๆ กับน้ำชาที่เธอดื่มเข้าไป ทุกคนพยายามหาข้อดีของแฮงก์มาพูด แม้จะหาได้ยากยิ่ง และแฮงก์ที่อยู่ในบ่อน้ำก็ได้ยินทุกคำพูด

คุณนายโรเจอร์สพูดว่า "ก่อนที่เขาจะดื่มเหล้าเหมือนปลา แฮงก์ วอลเตอร์ส เคยเป็นชายหนุ่มที่ดูดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลยนะ"

คุณนายไวท์เสริมว่า "ใช่ แฮงก์ไม่ใช่คนขี้เหนียวเลยล่ะ ไวท์เคยเล่าให้ฉันฟังบ่อยๆ ว่าหลังจากแฮงก์ขายที่ดินได้ เขามักจะเลี้ยงคนทั้งเมืองที่บาร์ของโนแลนอย่างใจป้ำ เหมือนเงินนั้นไม่ใช่เงินที่เขาควรเอาไปใช้หนี้อย่างซื่อสัตย์"

พวกเขานั่งคุยถึงข้อดีที่นึกออกได้ประมาณสิบนาที โดยมีแฮงก์แอบฟังอยู่ข้างล่างและเริ่มโกรธจัดขึ้นเรื่อยๆ ความเห็นโดยรวมคือแฮงก์ไม่ใช่คนดี และตายไปเสียได้ก็ดี ซึ่งไม่ว่าพวกเขาจะใช้คำพูดสวยหรูแค่ไหน ความรู้สึกนี้ก็ยังเล็ดลอดออกมาให้ได้ยิน

ทันใดนั้น ทอม อเล็กซานเดอร์ ก็พุ่งพรวดเข้ามาในบ้านพร้อมกับภรรยา

"เกิดอะไรขึ้นกับพวกคุณเนี่ย" เขาพูด "ไม่มีใครแขวนคออยู่ในโรงตีเหล็กสักคน ผมพังประตูเข้าไปแล้ว ข้างในว่างเปล่า"

คราวนี้แหละความวุ่นวายของจริง ทุกคนร้องถามพร้อมกันว่า "แล้วศพหายไปไหน!"

บางคนคิดว่าอาจจะมีใครตัดเชือกแล้วเอาศพไป ทุกคนเริ่มเถียงกันนัวเนีย แต่ในช่วงนาทีนั้น กลับไม่มีใครคิดเลยว่าแดนนี่ตัวน้อยอาจจะถูกยุให้โกหก ผมไม่ได้พูดอะไรสักคำ แต่เอลมิล่าคว้าตัวผมไปเขย่าแล้วตะโกนว่า "ไอ้เด็กขี้โกหก! ที่เล่ามาทั้งหมดนั่นมันหมายความว่ายังไง!"

ผมคิดว่าถึงเวลาโดนตีแล้วล่ะ แต่ในขณะที่ทุกสายตาจ้องมาที่ผมและเอลมิล่า ก็มีเสียงดังมาจากบ่อน้ำ เป็นเสียงของแฮงก์ที่ตะโกนขึ้นมาว่า "ทอม อเล็กซานเดอร์ นั่นนายใช่ไหม!"

ผู้หญิงบางคนกรีดร้องเพราะคิดว่าเป็นผีแฮงก์ แต่มีคนหนึ่งทักว่า ผีจะมาอยู่ในบ่อน้ำทำไม

ทอม อเล็กซานเดอร์ หัวเราะแล้วพูดว่า "แกกระโดดลงไปในนั้นทำไมวะ แฮงก์"

"ไอ้โง่!" แฮงก์ด่ากลับ "เลิกล้อฉันแล้วไปเอาบันไดมา เดี๋ยวถ้าฉันออกไปได้ ฉันจะสอนให้แกรู้เองว่าทำไมฉันถึงกระโดดลงมา!"

"ฝันไปเถอะว่าแกจะทำได้" ทอม อเล็กซานเดอร์ ตอบกลับ หมายถึงไม่มีทางที่แฮงก์จะเอาชนะเขาได้ "ถ้าแกอยากอยู่ตรงนั้นนัก ก็เชิญอยู่ไปเถอะ ฉันว่าน้ำแค่นิดเดียวไม่ทำให้แกตายหรอก" แล้วเขาก็เดินออกจากบ้านไป

"เอลมิล่า!" แฮงก์ตะโกนสั่งด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด "ไปเอาบันไดมาให้ฉันเดี๋ยวนี้!"

แต่คราวนี้เอลมิล่าก็ฟิวส์ขาดขึ้นมาทันที

"อย่าบังอาจมาสั่งฉันเหมือนฉันเป็นเศษดินใต้เท้าแกนะ เฮนรี่ วอลเตอร์ส!" เธอสวนกลับ

แฮงก์คำรามลั่นด้วยความโกรธ "เอลมิล่า ถ้าฉันออกไปได้ ฉันจะจัดหนักให้แกจนลืมไม่ลงเลย ฉันได้ยินนะว่าแกทำเป็นให้อภัยและร้องไห้ให้ฉัน ฉันไม่อยากได้รับความให้อภัยหรือความสงสารจากใครทั้งนั้น! ไปเอาบันไดมา!"

แต่เอลมิล่าตอบกลับเพียงว่า "ตอนแกตกลงไปในนั้น แกไม่ได้มีสติเพราะความเมา เฮนรี่ วอลเตอร์ส เพราะฉะนั้นก็นอนอยู่ในนั้นไปจนกว่าจะปรับปรุงนิสัยให้ดีขึ้นเถอะ!" ผู้หญิงคนอื่นๆ ต่างพากันเชียร์ "ถูกต้องแล้วเอลมิล่า จัดการเขาเลย!"

มีเสียงน้ำกระเซ็นวุ่นวายอยู่ในบ่ออีกสองสามนาที ทันใดนั้น ปลาตัวเป็นๆ ก็พุ่งพรวดออกมาจากรูบ่อ ซึ่งแฮงก์ใช้มือคว้ามันขึ้นมา มันเป็นปลาหัวโตตัวใหญ่ที่มีหนวดแข็งเป็นหนาม มันตกลงมาดัง "ตุ้บ" บนตักของคุณนายโรเจอร์ส พร้อมกับดิ้นพล่านและเอาหนามทิ่มมือเธอ จนคุณนายโรเจอร์สตกใจจนเป็นลมไป คุณนายพริมโรสลุกขึ้นแล้วใช้เท้าดันปลาตัวนั้นกลับลงไปในบ่อ พร้อมกับพูดอย่างเด็ดขาดว่า

"เอลมิล่า วอลเตอร์ส หรือเอลมิล่า แอปเปิลตัน ถ้าคุณปล่อยให้แฮงก์ออกจากบ่อน้ำก่อนที่เขาจะลงนามในคำมั่นสัญญาว่าจะเลิกเหล้าและเข้าโบสถ์ คุณก็โง่กว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก ผู้หญิงเราต้องรู้จักเด็ดขาดบ้าง!" พูดจบเธอก็เดินสะบัดก้นออกจากบ้านเราไป

จากนั้นผู้หญิงทุกคนก็ร้องประสานเสียงกันว่า "ไปตามบราเธอร์คาร์ทไรท์มา! ไปตามบราเธอร์คาร์ทไรท์มาเดี๋ยวนี้!"

และพวกเขาก็ส่งผมให้วิ่งหน้าตั้งข้ามเมืองไปตามเขามา ซึ่งเขาเป็นศิษยาภิบาลของโบสถ์แบปทิสต์และอาศัยอยู่ข้างโบสถ์นั่นเอง และที่สำคัญคือ จนถึงตอนนี้ผมก็ยังไม่โดนตีเลยสักครั้งเดียว!