ตอนที่ 4: Chapter 2 (part 1)

บทที่ 2

เมื่อแบรดลีย์เข้าเวรยามตอนเที่ยงคืนของวันที่ 14 กันยายน ในใจของเขาเต็มไปด้วยความยินดีที่คืนนี้ผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุร้าย และเชื่อว่าวันพรุ่งนี้ทุกคนจะได้กลับสู่ป้อมไดโนเสาร์อย่างปลอดภัย ทว่าความหวังนั้นกลับเจือไปด้วยความเศร้าเมื่อเขานึกถึงเพื่อนร่วมทีมสองคนที่ต้องทิ้งร่างไว้ในป่าเถื่อนแห่งนี้ และไม่มีวันได้กลับบ้านอีกตลอดกาล

ไม่มีลางสังหรณ์ร้ายใดๆ มาทำให้เขากังวล เพราะแบรดลีย์เป็นคนที่ระมัดระวังตัวอย่างเต็มที่ต่ออันตราย แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ยอมให้ความกลัวมาบั่นทอนจิตใจ เมื่อภัยมาถึงเขาก็พร้อมรับมือ แต่เขาไม่ใช่คนที่เที่ยวหาเรื่องใส่ตัว ดังนั้นเมื่อเวลาประมาณตีหนึ่งของวันที่ 15 เขาได้ยินเสียงกระพือปีกขนาดมหึมาดังอยู่เหนือศีรษะ เขาจึงไม่ได้ตกใจหรือหวาดกลัว แต่เตรียมพร้อมรับการโจมตีที่คาดว่าน่าจะเกิดขึ้นอย่างใจเย็น

เสียงนั้นดังมาจากทางทิศใต้ และในไม่ช้าเขาก็เห็นเงาร่างสลัวๆ กำลังบินวนช้าๆ อยู่เหนือยอดไม้ แบรดลีย์เป็นคนกล้าหาญ แต่ภาพและเสียงของสิ่งมีชีวิตที่ดูประหลาดและน่าขนลุกนั้นกลับสร้างความรู้สึกสะอิดสะเอียนจนเขารู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขาต้องฝืนสัญชาตญาณอย่างมากเพื่อไม่ให้ลั่นไกใส่ผู้บุกรุกยามวิกาลตัวนั้น ซึ่งจริงๆ แล้วหากเขาทำตามสัญชาตญาณก็คงจะดีกว่านี้ แต่ความหมกมุ่นที่อยากจะประหยัดกระสุนกลับกลายเป็นจุดอ่อน เพราะในขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งที่บินวนอยู่ตรงหน้าและหูยังก้องไปด้วยเสียงกระพือปีก เงาร่างประหลาดและดูราวกับภูตผีอีกตัวหนึ่งก็โฉบลงมาจากความมืดมิดเบื้องหลังอย่างเงียบเชียบ มันหุบปีกยักษ์ลงบางส่วนเพื่อพุ่งดิ่งลงมา โดยมีผ้าคลุมสีขาวปลิวไสวตามลม และโฉบเข้าใส่ชายชาวอังกฤษทันที

แรงกระแทกที่เข้ากลางหลังของแบรดลีย์นั้นรุนแรงจนเขาแทบสิ้นสติ ปืนไรเฟิลหลุดจากมือ เขาถูกกรงเล็บทรงพลังคว้าเข้าที่ใต้แขนแล้วยกตัวลอยขึ้นจากพื้น สิ่งนั้นพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสีดำสนิทอย่างรวดเร็วเสียจนหมวกของเขาปลิวหายไปกับแรงลม และเสียงร้องเตือนเพื่อนร่วมทีมก็ถูกกักไว้ในลำคอเพราะขาดอากาศหายใจ

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นบินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกทันที โดยมีเพื่อนของมันบินตามมาสมทบหลังจากบินวนรอบหนึ่ง แบรดลีย์เริ่มตระหนักถึงกลยุทธ์ที่พวกมันใช้จับตัวเขา และสรุปได้ทันทีว่าเขาตกอยู่ในกำมือของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา ซึ่งมีความใกล้เคียงกับมนุษย์ หรืออาจจะเป็นมนุษย์จริงๆ ก็ได้

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขาเดาว่าปีกยักษ์เหล่านั้นน่าจะเป็นอุปกรณ์กลไกที่สร้างขึ้นอย่างชาญฉลาด เพราะจิตใจของมนุษย์มักไม่ยอมรับสิ่งที่อยู่นอกเหนือประสบการณ์ของตนเอง เขาจึงไม่กล้าคิดว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะมีปีกตามธรรมชาติในขณะที่เป็นมนุษย์ด้วย แบรดลีย์มองไม่เห็นปีกของผู้ที่จับตัวเขา และในความมืดเขาก็ไม่สามารถพิจารณาปีกของตัวที่สองได้อย่างละเอียด เขาพยายามเงี่ยหูฟังเสียงเครื่องยนต์หรือเสียงกลไกบางอย่างเพื่อยืนยันสมมติฐาน แต่สิ่งที่ได้ยินมีเพียงเสียงกระพือปีกดัง พึ่บ-พึ่บ อย่างต่อเนื่องเท่านั้น

ครู่ต่อมา เขาเห็นผืนน้ำของทะเลในอยู่เบื้องล่างและถูกพัดพาข้ามผ่านไป จากนั้นผู้จับกุมก็ทำสิ่งที่ทำให้แบรดลีย์มั่นใจว่าเขาอยู่ในมือของมนุษย์ที่สร้างปีกกลไกเลียนแบบนกได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพราะสิ่งนั้นพูดกับเพื่อนของมันด้วยภาษาที่แบรดลีย์พอจะเข้าใจได้ เนื่องจากเขาจำคำศัพท์บางคำที่เคยเรียนรู้จากชนเผ่าป่าเถื่อนในแคสแพคได้ เมื่อสรุปว่าพวกมันเป็นมนุษย์ เขาก็เชื่อว่ามนุษย์ไม่มีทางมีปีกตามธรรมชาติ เพราะไม่เคยมีใครเห็นมนุษย์ที่มีปีกมาก่อน ดังนั้นปีกต้องเป็นเครื่องจักรแน่นอน แบรดลีย์ใช้เหตุผลเช่นนี้ และนั่นคือวิธีที่คนส่วนใหญ่ใช้ตัดสินสิ่งต่างๆ โดยยึดตามประสบการณ์ที่เคยเจอมากกว่าความเป็นไปได้

เขาได้ยินพวกมันคุยกันว่าเมื่อบินมาได้ครึ่งทางแล้ว จะเปลี่ยนตัวคนแบกรับภาระ แบรดลีย์สงสัยว่าการส่งตัวจะทำได้อย่างไร เพราะปีกยักษ์เหล่านั้นน่าจะทำให้พวกมันเข้าใกล้กันไม่พอที่จะส่งตัวกันได้ แต่ในไม่ช้าเขาก็ได้รู้ว่าพวกมันมีวิธีอื่น

เขารู้สึกว่าตัวที่แบกเขาอยู่บินสูงขึ้น และเหลือบเห็นร่างในชุดคลุมขาวอีกตัวอยู่เบื้องล่าง จากนั้นตัวที่อยู่ด้านบนก็ส่งเสียงเรียกต่ำๆ และได้รับคำตอบจากด้านล่าง ทันใดนั้นแบรดลีย์ก็รู้สึกว่ากรงเล็บที่ยึดเขาไว้ปล่อยมือออก เขาตกดิ่งลงสู่เบื้องล่างอย่างรวดเร็วขณะที่พยายามหอบหายใจ

ในช่วงวินาทีที่น่าสยดสยองนั้น แบรดลีย์ร่วงหล่นลงมา ก่อนที่จะมีบางอย่างโฉบมาจากด้านหลัง กรงเล็บอีกคู่คว้าเข้าที่ใต้แขนของเขา หยุดการร่วงหล่นได้ทันท่วงทีก่อนจะถึงผิวน้ำเพียงไม่กี่ร้อยฟุต แล้วจึงพัดพาเขาขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง เหมือนเหยี่ยวที่โฉบจับนกตัวเล็กกลางอากาศ สิ่งมีชีวิตกึ่งมนุษย์กึ่งนกตัวนี้ก็โฉบจับแบรดลีย์เช่นกัน มันเป็นประสบการณ์ที่น่าหวาดเสียวแต่ก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว และตอนนี้เขาก็ถูกพัดพาไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว โดยไม่อาจเดาได้เลยว่าชะตากรรมจะเป็นอย่างไร

หลังจากถูกส่งตัวกลางอากาศ แบรดลีย์มองเห็นเงาร่างของเกาะขนาดใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป และตระหนักว่านั่นคือจุดหมายปลายทางของพวกมัน ซึ่งเขาเดาไม่ผิด ผ่านไปเพียงสี่สิบห้านาทีหลังจากถูกจับตัว ผู้จับกุมก็ร่อนลงสู่พื้นดินในเมืองที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยเห็น แบรดลีย์มีเวลาเหลือบมองสภาพรอบตัวเพียงครู่เดียวก่อนจะถูกลากเข้าไปในอาคารแห่งหนึ่ง เขาเห็นกองหิน ไม้ และดินที่ถูกสร้างเป็นอาคารรูปทรงและขนาดต่างๆ นานา บางหลังซ้อนทับกันสูงลิ่ว บางหลังตั้งโดดเดี่ยวในลานกว้าง แต่ส่วนใหญ่จะเบียดเสียดกันจนแทบไม่มีถนนหรือตรอกซอกซอย ยกเว้นเพียงไม่กี่สายที่สั้นจนแทบไม่มีทางเดิน ประตูหลักของบ้านดูเหมือนจะอยู่ที่หลังคา และเขาก็ถูกนำตัวผ่านทางนั้นเข้าไปในห้องเพดานต่ำที่มืดสลัว เขาถูกผลักอย่างแรงจนสะดุดเข้ากับเสื่อหนาๆ ผืนหนึ่งที่มุมห้อง แล้วพวกมันก็ทิ้งเขาไว้ที่นั่น เขาได้ยินเสียงพวกมันเคลื่อนไหวในความมืด และเห็นดวงตากลมโตที่ส่องแสงวาววับอยู่หลายครั้ง จนกระทั่งเสียงเหล่านั้นหายไปและเข้าสู่ความเงียบสงบ มีเพียงเสียงลมหายใจของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นที่บอกให้รู้ว่าพวกมันนอนอยู่ในห้องเดียวกันนี้

เห็นได้ชัดว่าเสื่อบนพื้นมีไว้สำหรับนอน และการผลักเขามาที่นี่ก็คือการบอกให้เขาพักผ่อนอย่างหยาบคาย หลังจากสำรวจตัวเองและพบว่ายังมีปืน กระสุน ไม้ขีดไฟ ยาสูบ กระติกน้ำ และมีดโกนอยู่ครบ แบรดลีย์จึงเอนตัวลงนอนบนเสื่อและหลับไปอย่างรวดเร็ว เพราะเขารู้ดีว่าการพยายามหนีในความมืดโดยไม่รู้เส้นทางย่อมนำไปสู่ความล้มเหลว

เมื่อตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลาสาย แสงแดดจ้าทำให้เขาต้องขยี้ตาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ฝันไป แสงยามเช้าสาดส่องผ่านประตูที่เปิดอยู่บนเพดานห้อง ซึ่งมีขนาดประมาณสามสิบฟุตสี่เหลี่ยม แต่รูปทรงกลับไม่สม่ำเสมอ ด้านหนึ่งโค้งออก อีกด้านหนึ่งถูกเบียดด้วยมุมของอาคารอื่น ส่วนอีกด้านเป็นรูปแปดเหลี่ยม และด้านสุดท้ายมีลักษณะคดเคี้ยวเหมือนงู มีหน้าต่างสองบานที่ปล่อยให้แสงสว่างเข้ามา และประตูอีกสองบานที่นำไปสู่ห้องอื่น ผนังบางส่วนกรุด้วยไม้แผ่นบางที่ตกแต่งอย่างประณีต บางส่วนฉาบปูน และส่วนที่เหลือคลุมด้วยผ้าทอเนื้อละเอียด มีรูปสัตว์เลื้อยคลานและสัตว์ป่าถูกวาดไว้ตามผนังอย่างไม่มีรูปแบบที่แน่นอน สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือเสาที่ฝังอยู่ในผนังเป็นระยะๆ โดยที่ยอดเสาแต่ละต้นมีกะโหลกมนุษย์วางอยู่จนยอดกะโหลกแตะเพดาน ราวกับว่าเพดานถูกค้ำยันไว้ด้วยเครื่องเตือนใจอันน่าสยดสยองเหล่านี้ ซึ่งแบรดลีย์ไม่รู้ว่ามันคือกะโหลกของญาติที่ล่วงลับหรือเป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรมเผ่าที่โหดเหี้ยมกันแน่

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดไม่ใช่สิ่งเหล่านั้น หากแต่เป็นร่างของสิ่งมีชีวิตสองตัวที่จับเขามา ที่ปลายด้านหนึ่งของห้องมีไม้พลองเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองนิ้วพาดขวางจากผนังด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง สูงจากพื้นประมาณหกหรือเจ็ดฟุต โดยปลายทั้งสองข้างยึดติดกับเสา สิ่งมีชีวิตจากคืนก่อนกำลังนอนหลับโดยใช้เข่าเกี่ยวไม้พลองไว้ หัวห้อยลงและใช้ปีกยักษ์ห่อหุ้มร่างกาย พวกมันดูเหมือนค้างคาวตัวมหึมาที่น่าเกลียดน่ากลัว

ขณะที่แบรดลีย์จ้องมองด้วยความตกตะลึง เขาพบว่าความรู้และประสบการณ์ทั้งหมดที่สะสมมาหลายปีกลับไร้ค่าเมื่อเผชิญกับความจริงที่ปรากฏตรงหน้า ปีกของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่ใช่เครื่องจักร แต่เป็นอวัยวะตามธรรมชาติที่งอกออกมาจากสะบัก เช่นเดียวกับแขนและขา และหากไม่นับเรื่องปีก พวกมันก็ดูคล้ายมนุษย์มาก เพียงแต่ถูกสร้างขึ้นในรูปลักษณ์ที่บิดเบี้ยวและน่าเกลียด

ขณะที่เขานั่งจ้องมอง ตัวหนึ่งในนั้นก็ตื่นขึ้น มันกางปีกออกเพื่อปล่อยแขนที่กอดอกไว้ จากนั้นวางมือลงบนพื้น หย่อนเท้าลงและยืนตัวตรง มันยืดปีกยักษ์ออกช้าๆ พร้อมกับกะพริบตากลมโตอย่างเคร่งขรึม แล้วสายตาก็มาหยุดที่แบรดลีย์ ริมฝีปากบางเฉียบเหยียดออกจนเห็นฟันสีเหลือง เป็นการแสยะยิ้มที่ดูสยดสยองจนบอกไม่ถูกว่ามันคืออารมณ์ใด ดวงตากลมโตคู่นั้นจ้องมองมาอย่างนิ่งเฉย แก้มตอบซีดเซียวไร้สีเลือด ดูราวกับหัวกะโหลกของศพที่เพิ่งถูกปลุกขึ้นมาจากหลุมศพเก่าๆ

สิ่งมีชีวิตตัวนี้มีความสูงพอๆ กับมนุษย์ทั่วไป แต่ดูสูงกว่าเพราะข้อต่อของปีกยาวๆ นั้นชูสูงขึ้นไปเหนือศีรษะที่ไร้เส้นผมถึงหนึ่งฟุต แขนที่เปลือยเปล่าดูยาวและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ปลายแขนเป็นมือกระดูกที่แข็งแรงพร้อมนิ้วที่เหมือนกรงเล็บ ชุดคลุมสีขาวแยกออกด้านหน้า เผยให้เห็นขาที่ผอมแห้งและข้อเท็จจริงที่ว่ามันสวมเพียงเสื้อผ้าชิ้นเดียวที่ทำจากผ้าทอเนื้อละเอียด ตั้งแต่หัวจรดเท้า ร่างกายของมันไม่มีขนเลย และแบรดลีย์ก็สังเกตเห็นสาเหตุที่ใบหน้าของมันดูไร้อารมณ์ นั่นคือมันไม่มีทั้งคิ้วและขนตา หูมีขนาดเล็กและแนบติดกับกะโหลกที่กลมมน แต่ใบหน้ากลับแบนราบ ส่วนเท้ามีขนาดเล็ก โค้งสวยและอวบอิ่ม ซึ่งดูขัดกับลักษณะทางกายภาพส่วนอื่นจนดูน่าตลก

หลังจากจ้องมองแบรดลีย์อยู่ครู่หนึ่ง มันก็เดินเข้ามาหา "มาจากไหน?" มันถาม

"อังกฤษ" แบรดลีย์ตอบสั้นๆ

"อังกฤษอยู่ที่ไหน และคืออะไร?" มันถามต่อ

"เป็นประเทศที่อยู่ไกลจากที่นี่มาก" ชายชาวอังกฤษตอบ

"พวกเจ้าเป็น cor-sva-jo หรือ cos-ata-lu?"

"ฉันไม่เข้าใจที่นายพูด" แบรดลีย์กล่าว "ทีนี้ถึงตาฉันถามบ้าง พวกนายเป็นใคร? ที่นี่คือประเทศอะไร? และจับฉันมาที่นี่ทำไม?"

มันแสยะยิ้มสยองแบบเดิมอีกครั้ง "พวกเราคือเวียร์รู (Wieroos) ลูอาตา (Luata) คือบิดาของเรา แคสแพคเป็นของพวกเรา ส่วนประเทศนี้เรียกว่า อู-โอ (Oo-oh) เรานำตัวเจ้ามาเพื่อให้ 'ผู้ตรัสแทนลูอาตา' ได้พิจารณาและซักถาม ท่านอยากรู้ว่าเจ้ามาจากไหนและมาทำไม และที่สำคัญที่สุดคือ เจ้าเป็น cos-ata-lu หรือไม่"

"แล้วถ้าฉันไม่ใช่ cos—อะไรก็ตามที่นายเรียกไอ้สัตว์ประหลาดนั่น—แล้วมันจะยังไง?"

เวียร์รูยักปีกในท่าทางที่ดูเหมือนมนุษย์ และโบกเล็บกระดูกไปยังกะโหลกมนุษย์ที่ค้ำเพดานอยู่ ท่าทางนั้นสื่อความหมายได้ชัดเจน แต่มันยังเสริมด้วยคำพูดว่า "และบางที ถ้าเจ้าเป็น…"

"ฉันหิวแล้ว" แบรดลีย์พูดตัดบท

เวียร์รูผายมือไปยังประตูบานหนึ่งแล้วเปิดออก ให้แบรดลีย์เดินออกไปยังหลังคาอีกชั้นที่อยู่ต่ำกว่าจุดที่พวกมันลงจอดเมื่อเช้า เมื่อเห็นในแสงแดด เมืองนี้ดูน่าทึ่งยิ่งกว่าตอนกลางคืน แม้จะดูลดความลึกลับลงบ้าง บ้านรูปทรงและขนาดต่างๆ ถูกวางซ้อนกันราวกับเด็กเล่นบล็อกไม้สีสันต่างๆ เขาเห็นสิ่งที่ดูเหมือนถนนหรือตรอกซอกซอย แต่มันกลับคดเคี้ยววนเวียนจนน่าสับสน และไม่มีทางไปถึงจุดหมาย เพราะมักจะสิ้นสุดลงที่กำแพงซึ่งมีบ้านของชาวเวียร์รูสร้างขวางไว้

บนบ้านทุกหลังมีเสาเรียวเล็กที่รองรับกะโหลกมนุษย์ บางต้นอยู่ที่มุมหลังคา บางต้นอยู่ตรงกลาง หรือใกล้จุดศูนย์กลาง และมีความสูงต่างกันไป ตั้งแต่ระดับความสูงของมนุษย์ไปจนถึงสูงกว่าหลังคาถึงยี่สิบฟุต โดยทั่วไปกะโหลกเหล่านี้จะถูกทาสี น้ำเงิน หรือขาว หรือผสมกันทั้งสองสี และที่ดูเด่นที่สุดคือกะโหลกสีน้ำเงินที่มีฟันสีขาวและขอบเบ้าตาสีขาว