ตอนที่ 1: Chapter I (part 1)

บทที่ 1

นี่คือเรื่องราวของแบรดลีย์ หลังจากที่เขาเดินทางออกจากป้อมไดโนเสาร์ ซึ่งตั้งอยู่ริมชายฝั่งตะวันตกของทะเลสาบยักษ์ใจกลางเกาะ

วันที่ 4 กันยายน ปี 1916 แบรดลีย์ออกเดินทางพร้อมกับเพื่อนร่วมทางอีกสี่คน ได้แก่ ซินแคลร์, เบรดี้, เจมส์ และทิปเพ็ต เพื่อสำรวจแนวหน้าผาสูงชันที่กั้นขวางอยู่ โดยหวังจะหาจุดที่พอจะปีนขึ้นไปได้

ท่ามกลางอากาศที่หนักอึ้งของแคสแพกและแสงแดดที่แผดเผา ชายทั้งห้าเดินมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือจากป้อมไดโนเสาร์ บางช่วงพวกเขาต้องลุยหญ้าป่าที่สูงถึงเอวซึ่งเต็มไปด้วยดอกไม้สีสันสดใสละลานตา บางช่วงเดินผ่านทุ่งหญ้าโล่งกว้างที่ดูเหมือนสวนสาธารณะ และบางครั้งก็ต้องมุดเข้าสู่ป่าทึบที่มีทั้งต้นยูคาลิปตัส อะเคเซีย และเฟิร์นยักษ์ที่กางใบระย้าโบกสะบัดอยู่เหนือศีรษะสูงนับร้อยฟุต

รอบตัวพวกเขา ทั้งบนพื้น ในพุ่มไม้ และบนท้องฟ้า เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนของแคสแพกที่เคลื่อนไหวไปมา พวกเขาถูกคุกคามจากสิ่งน่ากลัวอยู่ตลอดเวลาจนปืนไรเฟิลในมือแทบไม่มีเวลาให้เย็นลง แต่ถึงอย่างนั้น ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้ใช้ชีวิตบนคาโปรนา พวกเขากลับเริ่มชินกับอันตรายจนกลายเป็นเรื่องปกติ ถึงขั้นเดินหัวเราะและพูดคุยกันอย่างสนุกสนานราวกับทหารที่มาเดินป่าในวันหยุดฤดูร้อน

"ที่นี่ทำให้ฉันนึกถึงถนนเซาท์คลาร์กเลย" เบรดี้ที่เคยทำงานหน่วยจราจรในชิคาโกเปรยขึ้น และเมื่อไม่มีใครถามเหตุผล เขาก็เสริมเองว่า "เพราะมันไม่ใช่ที่สำหรับคนไอริชเหมือนกัน"

"งั้นถนนเซาท์คลาร์กกับสวรรค์ก็มีอะไรคล้ายกันสินะ" ซินแคลร์เย้ากลับ เจมส์และทิปเพ็ตหัวเราะร่า แต่แล้วเสียงคำรามกึกก้องที่น่าสยดสยองก็ดังมาจากพุ่มไม้ทึบเบื้องหน้า ดึงความสนใจของทุกคนให้กลับมาสู่สถานการณ์ตรงหน้าทันที

"หนึ่งในสัตว์ยักษ์จากคัมภีร์โบราณแน่ๆ" ทิปเพ็ตพึมพำขณะหยุดกะทันหัน ทุกคนเตรียมปืนให้พร้อมเพื่อรับมือกับการจู่โจมที่ใกล้จะเกิดขึ้น

"พวกนี้มันตะกละชะมัด" แบรดลีย์กล่าว "เห็นอะไรก็อยากจะกินไปหมด"

ความเงียบเข้าปกคลุมพุ่มไม้ครู่หนึ่ง "มันอาจจะกำลังกินอะไรอยู่ก็ได้" แบรดลีย์เสนอ "เราลองอ้อมไปดีกว่า อย่าเสียกระสุนโดยไม่จำเป็น เพราะมันมีจำกัด ตามฉันมา" เขาพากลุ่มเดินเลี่ยงออกไปในทิศทางตรงข้ามเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะ แต่เดินไปได้เพียงสิบกว่าก้าว พุ่มไม้ก็สั่นไหวอย่างรุนแรง กิ่งไม้แยกออก และหัวที่น่าสยดสยองของหมีขนาดยักษ์ก็โผล่ออกมา

"เลือกต้นไม้ไว้" แบรดลีย์กระซิบ "อย่าเสียกระสุนเปล่า"

ทุกคนรีบมองหาที่กำบัง หมีก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวพร้อมคำรามขู่จนเห็นช่วงไหล่ ทิปเพ็ตเห็นสัตว์ประหลาดตัวนั้นก็รีบโกยแนบไปยังต้นไม้ที่ใกล้ที่สุด ทันใดนั้นหมีก็พุ่งเข้าใส่ทิปเพ็ตทันที คนอื่นๆ ต่างแยกย้ายไปตามต้นไม้ที่เลือกไว้ ยกเว้นแบรดลีย์ที่ยังคงยืนมองทิปเพ็ตกับหมีตัวนั้น ทิปเพ็ตออกตัวได้ดีและต้นไม้ก็อยู่ไม่ไกล แต่ความเร็วของสัตว์ยักษ์นั้นน่าเหลือเชื่อ ทิปเพ็ตเกือบจะถึงที่ปลอดภัยอยู่แล้วแต่กลับพลาดท่าสะดุดรากไม้จนล้มลง ปืนไรเฟิลกระเด็นหลุดมือไปไกลหลายหลา แบรดลีย์ไม่รอช้า ประทับปืนขึ้นบ่าแล้วลั่นไกทันที เสียงปืนดังสนั่นตามด้วยเสียงคำรามด้วยความโกรธและเจ็บปวดของเจ้าสัตว์ร้าย ทิปเพ็ตพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น

"หมอบอยู่ตรงนั้นแหละ!" แบรดลีย์ตะโกน "อย่าเสียกระสุนเปล่า"

หมีชะงัก หันไปทางแบรดลีย์แล้วหันกลับมาทางทิปเพ็ตอีกครั้ง แบรดลีย์ลั่นไกใส่ซ้ำจนมันหันกลับมาหาเขาอีกครั้ง คราวนี้แบรดลีย์ตะโกนท้าทาย "เข้ามาเลย เจ้าสัตว์ยักษ์จากคัมภีร์! เข้ามาสิ เจ้าโง่! อย่าเสียกระสุนเปล่า" เมื่อเห็นว่าหมีกำลังจะตัดสินใจพุ่งเข้าหา เขาจึงถอยหลังอย่างรวดเร็วเพื่อกระตุ้นให้มันโจมตี เพราะเขารู้ดีว่าสัตว์ที่กำลังโกรธมักจะพุ่งเข้าหาคนที่เคลื่อนไหวมากกว่าคนที่นอนนิ่งๆ

และหมีตัวนั้นก็พุ่งเข้าใส่จริงๆ มันรวดเร็วราวกับสายฟ้าฟาดมุ่งตรงมายังชายชาวอังกฤษ "วิ่งสิ!" แบรดลีย์ตะโกนบอกทิปเพ็ต ก่อนที่ตัวเองจะรีบวิ่งหนีไปยังต้นไม้ใกล้เคียง คนอื่นๆ ที่ปีนขึ้นไปบนกิ่งไม้อย่างปลอดภัยแล้ว ต่างลุ้นระทึกจนแทบหยุดหายใจ แบรดลีย์จะรอดไหม? ดูเหมือนจะเป็นไปได้ยาก และถ้าไม่รอดล่ะ! เจมส์คิดจนใจหาย หมีร่างยักษ์ที่สูงถึงไหล่หกฟุต เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและกระดูกที่บ้าคลั่งด้วยเลือด พุ่งเข้าหาชายที่ดูจะเคลื่อนไหวช้ากว่าด้วยความเร็วราวกับรถไฟด่วน

ทุกอย่างเกิดขึ้นในไม่กี่วินาที แต่สำหรับคนที่เฝ้ามองมันยาวนานราวกับหลายชั่วโมง พวกเขาเห็นทิปเพ็ตลุกขึ้นตามคำเตือนของแบรดลีย์ เห็นเขาวิ่งและก้มลงเก็บปืนที่ตกอยู่ เห็นเขามองกลับไปทางแบรดลีย์ แล้วจู่ๆ เขาก็หยุดก่อนจะถึงต้นไม้ที่ปลอดภัย และหันหลังกลับไปเผชิญหน้ากับหมี ทิปเพ็ตวิ่งเข้าหาหมีถ้ำยักษ์—สัตว์ประหลาดที่ควรจะสูญพันธุ์ไปนานแล้ว—พร้อมกับยิงปืนใส่ในขณะที่มันเกือบจะถึงตัวแบรดลีย์ คนบนต้นไม้แทบไม่กล้าหายใจ พวกเขารู้สึกว่าสิ่งที่ทิปเพ็ตทำนั้นช่างไร้ประโยชน์ โดยเฉพาะกับคนอย่างทิปเพ็ต! พวกเขาไม่เคยคิดว่าทิปเพ็ตเป็นคนขี้ขลาด—ในกลุ่มคนที่โชคชะตารวบรวมมาจากทั่วทุกมุมโลกนี้ไม่มีใครขี้ขลาดเลย—แต่ทิปเพ็ตถูกมองว่าเป็นคนระมัดระวังตัว หรือบางคนอาจมองว่าระวังตัวจนเกินไป การที่เขาพุ่งเข้าหาเครื่องจักรสังหารที่มีชีวิตตัวนั้นพร้อมกับปืนกระบอกเล็กๆ ดูช่างไร้ความหมาย แต่ในขณะเดียวกันมันก็ช่างกล้าหาญเหลือเกิน เบรดี้คิดเช่นนั้น แม้ว่าถ้าพูดออกมาจริงๆ เขาอาจจะใช้คำที่รุนแรงกว่านี้

ทันใดนั้น เบรดี้ก็นึกขึ้นได้และช่วยยิงสนับสนุน แต่ในจังหวะนั้นเอง หมีตัวนั้นกลับสะดุดและล้มคว่ำลง แม้จะยังคงคำรามอย่างน่ากลัว ทิปเพ็ตไม่หยุดวิ่งและไม่หยุดยิงจนกระทั่งเข้าใกล้เจ้าสัตว์ร้ายในระยะไม่ถึงหนึ่งฟุต ซึ่งตอนนั้นมันนอนเกือบจะทับตัวแบรดลีย์และกำลังพยายามลุกขึ้น ทิปเพ็ตจ่อปากกระบอกปืนที่หูของหมีแล้วลั่นไก ร่างของมันแน่นิ่งลงกับพื้น แบรดลีย์จึงรีบลุกขึ้นยืน

"ทำได้ดีมาก ทิปเพ็ต" เขาพูด "ขอบใจมากจริงๆ—แต่ให้ตายเถอะ เสียกระสุนไปเยอะเลยนะเนี่ย"

หลังจากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทางต่อ และภายในสิบห้านาที เรื่องการปะทะครั้งนี้ก็กลายเป็นเรื่องที่ไม่มีใครพูดถึงอีก

สองวันต่อมา พวกเขายังคงเดินทางบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยอันตราย หน้าผาสูงชันดูน่าเกรงขามและตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า โดยไม่มีวี่แววว่าจะมีจุดไหนที่พอจะปีนขึ้นไปได้ ในช่วงบ่ายแก่ๆ กลุ่มเดินทางได้ข้ามลำธารน้ำอุ่นสายเล็กๆ ซึ่งบนผิวน้ำที่ไหลเอื่อยๆ มีไข่สีเขียวขนาดเล็กนับล้านลอยอยู่ ท่ามกลางคราบฟองสีเดียวกันแต่เฉดเข้มกว่า ประสบการณ์ในแคสแพกสอนให้พวกเขารู้ว่า หากตามลำธารนี้ไปจนถึงต้นน้ำ จะต้องเจอกับบึงน้ำอุ่นนิ่งๆ และที่นั่นพวกเขาจะพบกับสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่น่าประหลาดของแคสแพกอย่างแน่นอน ตั้งแต่ก้าวลงจากเรือดำน้ำ U-33 หลังจากผ่านอุโมงค์ใต้ดินที่อันตรายจนมาถึงทะเลในของแคสแพก พวกเขาได้พบกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้สามประเภทที่แตกต่างกัน ประเภทแรกคือลิงแท้ๆ ซึ่งเป็นสัตว์ร่างยักษ์คล้ายกอริลลา ประเภทที่สองคือพวกที่เดินตัวตรงขึ้นมาหน่อยและมีใบหน้าที่ดูคล้ายมนุษย์มากขึ้น และประเภทสุดท้ายคือมนุษย์อย่าง "อาม" ที่พวกเขาจับตัวมาขังไว้ที่ป้อม—อาม ชายผู้ใช้กระบอง หรือที่ไทเลอร์เรียกว่า "คนใช้กระบองชื่อดัง" อามและพรรคพวกมีความรู้เรื่องภาษา ซึ่งทำให้พวกเขาต่างจากเผ่าพันธุ์ที่ต่ำกว่า พวกเขาเดินตัวตรงกว่าและมีขนน้อยกว่า แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาแตกต่างอย่างชัดเจนคือการมีภาษาพูดและการใช้อาวุธ

คนเหล่านี้ล้วนดุร้ายอย่างยิ่ง เช่นเดียวกับสัตว์อื่นๆ ในคาโปรนา กฎธรรมชาติข้อแรกที่พวกเขาเข้าใจคือ การฆ่า ฆ่า และฆ่า ดังนั้นแบรดลีย์จึงไม่อยากตามลำธารนี้ไปจนถึงบึงน้ำซึ่งน่าจะเป็นที่ตั้งของถ้ำเผ่าเถื่อน แต่โชคชะตากลับเล่นตลก เพราะบึงน้ำนั้นอยู่ใกล้กว่าที่เขาคิด โดยปลายด้านทิศใต้ของบึงอยู่ห่างจากจุดที่พวกเขาข้ามลำธารเพียงหนึ่งไมล์เท่านั้น หลังจากฝ่าพงหญ้าและป่าทึบ พวกเขาก็มาโผล่ที่ริมบึงน้ำที่พยายามหลีกเลี่ยงพอดี

ในเวลาไล่เลี่ยกันนั้น ทางทิศใต้ของพวกเขาปรากฏกลุ่มชายเปลือยกายถือกระบองและขวาน ทั้งสองฝ่ายหยุดชะงักเมื่อเห็นกันและกัน กลุ่มคนจากป้อมเห็นว่าเป็นกลุ่มล่าสัตว์ที่กำลังหอบเนื้อกลับไปยังถ้ำหรือหมู่บ้าน พวกเขาเป็นชายร่างใหญ่ที่มีใบหน้าคล้ายชาวแอฟริกันแต่ผิวสีขาว มีขนสั้นๆ ขึ้นตามแขนขาและลำตัว ซึ่งยังคงมีร่องรอยของบรรพบุรุษที่เป็นลิงอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม พวกเขาดูเป็นเผ่าพันธุ์ที่พัฒนาสูงกว่าพวกโบ-ลู หรือพวกใช้กระบอง

แบรดลีย์อยากจะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้า แต่เนื่องจากเขาต้องการพากลุ่มเดินอ้อมบึงไปทางทิศใต้ และพื้นที่ถูกล้อมรอบด้วยป่าด้านหนึ่งและน้ำอีกด้านหนึ่ง จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเผชิญหน้า

เพื่อลองเลี่ยงการปะทะ แบรดลีย์ก้าวไปข้างหน้าพร้อมชูมือขึ้น "เรามาอย่างมิตร" เขาตะโกนด้วยภาษาของอาม ชาวโบ-ลูที่ถูกจับเป็นเชลยในป้อม "ขอให้เราผ่านไปอย่างสงบ เราจะไม่ทำร้ายพวกท่าน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กลุ่มชายถือขวานก็ส่งเสียงเจี๊ยวกจ๊าวและหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง "ไม่!" หนึ่งในนั้นตะโกน "พวกเจ้าจะไม่ทำร้ายเรา เพราะเราจะฆ่าพวกเจ้า มานี่! เราจะฆ่า! ฆ่าให้หมด!" แล้วพวกเขาก็ส่งเสียงร้องน่าสยดสยองพร้อมพุ่งเข้าใส่กลุ่มชาวยุโรป

"ซินแคลร์ ยิงได้" แบรดลีย์สั่งเสียงเรียบ "เก็บตัวหัวหน้าให้ได้ อย่าเสียกระสุนเปล่า"

ชายชาวอังกฤษประทับปืนขึ้นบ่า เล็งไปที่หน้าอกของคนเถื่อนที่กำลังกระโดดเข้าใส่ด้วยเสียงคำราม ทันใดนั้นชายถือขวานอีกคนก็พุ่งตามหลังหัวหน้ามาพอดี เสียงปืนของซินแคลร์ดังขึ้นหนึ่งนัด กระสุนนัดเดียวทะลุร่างนักรบทั้งสองคนจนล้มลงในพงหญ้าสูง เหตุการณ์นี้ทำให้คนอื่นๆ ในกลุ่มชะงักกึกราวกับถูกไฟฟ้าช็อต พวกเขารีบหันหลังกลับไปทางทิศตะวันออกและวิ่งหนีเข้าป่าไปอย่างรวดเร็ว เพื่อหนีให้พ้นจากเสียงน่ากลัวที่สามารถฆ่าคนได้จากระยะไกล

เมื่อแบรดลีย์เข้าไปตรวจสอบ พบว่าคนเถื่อนทั้งสองเสียชีวิตแล้ว ในขณะที่กลุ่มชาวยุโรปรวมตัวกันรอบศพ พวกเขากลับรู้สึกว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองมาที่พวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นยิ่งกว่าที่พวกเขาสนใจศพเสียอีก เมื่อกลุ่มเดินทางเริ่มออกเดินอ้อมบึงไปทางทิศใต้ เจ้าของสายตานั้นก็แอบตามพวกเขาไป—มันเป็นดวงตากลมโตที่ดูไร้ความรู้สึก แต่แฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมที่ฉายชัดออกมาจากม่านตาสีเทาซีด

โดยไม่รู้ตัวว่าถูกสะกดรอยตาม ในช่วงบ่ายแก่ๆ พวกเขาก็มาถึงจุดที่เหมาะสำหรับตั้งแคมป์ มีน้ำพุเย็นๆ ผุดขึ้นมาจากฐานของโขดหินที่ยื่นออกมาโอบล้อมพื้นที่เล็กๆ แห่งหนึ่ง แบรดลีย์สั่งให้ทุกคนแบ่งหน้าที่กัน ทั้งเก็บฟืน ก่อไฟ และเตรียมอาหารเย็น ในขณะที่ทุกคนกำลังวุ่นวาย เบรดี้ก็สังเกตเห็นเสียงกระพือปีกขนาดใหญ่ที่ฟังดูหดหู่ เขาเงยหน้าขึ้นมองโดยคาดว่าจะเห็นสัตว์เลื้อยคลานบินได้จากยุคโบราณ พร้อมกับเตรียมปืนในมือให้พร้อม เบรดี้เป็นคนกล้าหาญ เขาเคยบุกขึ้นบันไดอพาร์ตเมนต์แคบๆ เพื่อจับคนบ้าที่มีอาวุธในห้องมืดมาแล้วโดยไม่กะพริบตา แต่คราวนี้เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง เขากลับหน้าซีดเผือดและถอยกรูด

"พระเจ้า!" เขาเกือบจะกรีดร้อง "นั่นมันตัวอะไร!"

เสียงร้องของเบรดี้ทำให้คนอื่นๆ รีบคว้าปืนและมองตามสายตาที่เบิกกว้างของเขา ทุกคนต่างรู้สึกถึงความหวาดกลัวหรือความทึ่งในสิ่งที่เห็น จากนั้นเบรดี้ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน "ขอพระแม่คุ้มครองเราด้วย… มันคือแบนชี!"

แบรดลีย์ซึ่งมักจะเยือกเย็นจนเกือบจะเฉยเมยต่ออันตราย กลับรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เมื่อเห็นสิ่งนั้นค่อยๆ กระพือปีกผ่านท้องฟ้าเหนือศีรษะพวกเขาไปไม่ถึงร้อยฟุต ดวงตากลมโตของมันจ้องมองลงมาที่พวกเขา จนกระทั่งมันหายลับไปหลังยอดไม้ของป่าใกล้ๆ ชายทั้งห้าคนยืนนิ่งราวกับถูกสาป สายตาไม่ละจากรูปร่างประหลาดนั้น และไม่มีใครนึกออกเลยว่าในมือของตนกำลังถือปืนที่บรรจุกระสุนไว้พร้อม

เมื่อสิ่งนั้นหายไป ความรู้สึกต่างๆ ก็พรั่งพรูออกมา ทิปเพ็ตทรุดลงกับพื้นและซบหน้าลงกับฝ่ามือ "โอ้ พระเจ้า" เขาคร่ำครวญ "พาผมออกไปจากที่เฮงซวยนี่ที" ส่วนเบรดี้เมื่อหายตกใจก็เริ่มสบถเสียงดัง เขาอ้างถึงนักบุญทั้งหลายเพื่อยืนยันว่าเขาไม่ได้กลัว และใครก็ตามที่มีตาหันมองก็คงเห็นว่าสิ่งนั้นก็แค่ "ไอ้จระเข้บินได้" แบบที่พวกเขาคุ้นเคยกันดี

"ใช่" ซินแคลร์ประชดประชัน "เราเห็นจระเข้บินได้ที่ห่มผ้าขาวแบบนั้นมาเยอะเลยล่ะ"

"หุบปากไปเลย ไอ้โง่!" เบรดี้คำราม "ถ้าเก่งนักก็บอกมาสิว่ามันคือตัวอะไรกันแน่"

แล้วเขาก็หันไปทางแบรดลีย์ "ท่านคิดว่ามันคืออะไรครับ?"

แบรดลีย์ส่ายหน้า "ฉันไม่รู้" เขาตอบ "มันดูเหมือนมนุษย์มีปีก สวมชุดคลุมสีขาวพริ้วไหว ใบหน้าก็ดูเหมือนมนุษย์มากกว่าอย่างอื่น นั่นคือสิ่งที่ฉันเห็น แต่จะให้เดาว่ามันคืออะไรจริงๆ ฉันก็เดาไม่ได้ เพราะสิ่งมีชีวิตแบบนี้มันเกินกว่าประสบการณ์และความรู้ของฉันพอๆ กับของพวกนาย สิ่งเดียวที่ฉันมั่นใจคือ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร แต่มันมีตัวตนจริงๆ ไม่ใช่ผี แต่น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตประหลาดอีกรูปแบบหนึ่งที่เราได้พบในที่แห่งนี้ ซึ่งถึงตอนนี้เราก็น่าจะเริ่มชินกับมันได้แล้ว"