ตอนที่ 2: Chapter I (part 2)

ทิปเพ็ตเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขายังคงซีดเผือด "คุณจะมาบอกว่าไม่ใช่ได้ยังไง" เขาโพล่งออกมา "ผมเห็นมัน! ให้ตายเถอะ ผมเห็นเต็มตา มันเหมือนศพคนบินได้ในอากาศ ผมเห็นตาของมันด้วย โอพระเจ้า! ผมเห็นมันจริงๆ!"

"สำหรับผม มันไม่เหมือนสัตว์หรือสัตว์เลื้อยคลานชนิดไหนเลย" ซินแคลร์เสริม "ตอนผมเงยหน้าขึ้นไป มันกำลังจ้องลงมาที่ผมพอดี ผมเห็นหน้ามันชัดแจ๋วเหมือนที่เห็นหน้าคุณเลย ตาของมันกลมโต ดูเย็นชาและไร้ชีวิต แก้มตอบลึก แล้วผมก็เห็นฟันสีเหลืองหลังริมฝีปากบางๆ ที่เม้มแน่น เหมือนคนที่ตายมานานแล้วครับ" เขาหันไปพูดกับแบรดลีย์

"ใช่!" เจมส์ไม่ได้พูดอะไรเลยตั้งแต่สิ่งที่น่าสยดสยองนั้นบินผ่านหัวพวกเขาไป และตอนนี้เขาก็แทบจะพูดไม่เป็นคำ ทำได้เพียงหอบหายใจแรงๆ "ใช่… ตาย… มา… นานแล้ว… มันมีความหมายบางอย่าง มันมาเพื่อใครบางคน มาเพื่อหนึ่งในพวกเรา หนึ่งในพวกเราต้องตาย ผมนั่นแหละที่จะต้องตาย!" เขาจบประโยคด้วยการโฮออกมา

"พอได้แล้ว!" แบรดลีย์ตวาด "ไม่ได้เรื่องเลย ไม่ได้เรื่องทั้งนั้น กลับไปทำงานกันได้แล้วทุกคน อย่าเสียเวลา"

น้ำเสียงเด็ดขาดของเขาทำให้ทุกคนลุกขึ้นยืนและกลับไปทำหน้าที่ของตน แต่ครั้งนี้ทุกคนทำงานกันในความเงียบ ไม่มีเสียงเพลงหรือการหยอกล้อเหมือนตอนตั้งแคมป์ครั้งก่อนๆ จนกระทั่งพวกเขาได้กินอาหารและได้รับส่วนแบ่งยาสูบเล็กน้อยหลังมื้อค่ำ ความตึงเครียดที่รัดกุมจึงเริ่มผ่อนคลายลงบ้าง เบรดี้เป็นคนแรกที่เริ่มกลับมาอารมณ์ดี เขาเริ่มฮัมเพลง "It's a Long Way to Tipperary" และเริ่มร้องเป็นคำพูด แต่เขาร้องไปถึงเพลงที่สามแล้วก็ยังไม่มีใครร่วมร้องด้วย และถึงแม้จะมีคนร่วมร้องในที่สุด ท่วงทำนองที่ร่าเริงที่สุดก็ยังแฝงไปด้วยความหดหู่

กองไฟขนาดใหญ่ลุกโชนอยู่ที่ปากถ้ำหินเพื่อกันไม่ให้พวกสัตว์กินเนื้อที่คอยด้อมๆ มองๆ เข้าใกล้ และจะมีคนหนึ่งยืนยามอยู่เสมอ คอยระวังการจู่โจมอย่างกะทันหันจากสัตว์ป่าที่บ้าคลั่ง นอกแสงไฟออกไป มีจุดแสงสีเหลืองเขียววูบวาบ เคลื่อนที่ไปมาอย่างไม่สงบ หายไปแล้วก็ปรากฏขึ้นใหม่ พร้อมกับเสียงกรีดร้อง คำราม และเสียงขู่คำรามที่น่าสยดสยองของเหล่าสัตว์กินเนื้อที่หิวโหย ซึ่งถูกดึงดูดด้วยแสงไฟหรือกลิ่นของเหยื่อ

แต่สำหรับชายทั้งห้าคน พวกเขาเริ่มชินกับภาพและเสียงเหล่านี้แล้ว พวกเขาร้องเพลงหรือพูดคุยกันอย่างไม่ทุกข์ร้อน ราวกับนั่งอยู่ในบาร์ของผับแถวบ้าน

ขณะนั้นซินแคลร์กำลังยืนยาม ส่วนคนอื่นๆ กำลังฟังเบรดี้เล่าเรื่องรถติดที่สะพานถนนรัช (Rush Street) ในช่วงชั่วโมงเร่งด่วนตอนกลางคืน เสียงไฟปะทุอย่างร่าเริง ขณะที่เจ้าของดวงตาสีเหลืองเขียวส่งเสียงคำรามกึกก้องขึ้นสู่ท้องฟ้า ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับเข้าสู่สภาวะปกติ และทันใดนั้น ราวกับว่ามือของมัจจุราชได้เอื้อมมาสัมผัสพวกเขา ชายทั้งห้าก็ตัวแข็งทื่อขึ้นมาทันที

ท่ามกลางเสียงประสานของป่าดิบชื้นยามค่ำคืน มีเสียงกระพือปีกที่น่าหดหู่ดังขึ้น และเหนือศีรษะของพวกเขาผ่านความมืดมิด ร่างเงาสลัวร่างหนึ่งบินผ่านแสงไฟที่สาดส่องจากกองไฟในแคมป์ ซินแคลร์ยกไรเฟิลขึ้นแล้วลั่นไก เสียงโหยหวนอันน่าขนลุกดังลงมาจากเบื้องบน และร่างปริศนานั้น ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ก็ถูกความมืดกลืนหายไป ชายที่เหลือได้ยินเสียงกระพือปีกนั้นค่อยๆ เบาลงและห่างออกไปจนเงียบหายไปในที่สุด

แบรดลีย์เป็นคนแรกที่พูดขึ้น "ไม่ควรยิงนะซินแคลร์ เราเสียกระสุนไปเปล่าๆ" แต่ในน้ำเสียงของเขาไม่มีการตำหนิ ราวกับว่าเขาเข้าใจดีถึงปฏิกิริยาทางประสาทที่บีบให้ซินแคลร์ต้องทำเช่นนั้น

"ผมอดไม่ได้จริงๆ ครับท่าน" ซินแคลร์ตอบ "พระเจ้า ใครจะทนไม่ยิงไอ้ตัวประหลาดนั่นได้ ท่านเชื่อเรื่องผีไหมครับ?"

"ไม่" แบรดลีย์ตอบ "เรื่องแบบนั้นไม่มีจริงหรอก"

"ผมไม่แน่ใจนะ" เบรดี้แทรก "เคยมีผู้หญิงคนหนึ่งถูกฆ่าที่ทุ่งหญ้าใกล้ไบรตัน คอเธอถูกปาดตั้งแต่หูซ้ายไปถึงหูขวา แล้วก็…"

"หุบปาก" แบรดลีย์ตวาด

"คุณปู่ของผมเคยอยู่ที่คอปปิงตัน ไว (Coppington wy)" ทิปเพ็ตพูดขึ้น "แถวนั้นมีปราสาทร้างเก่าๆ อยู่บนเนินเขา ตอนเที่ยงคืนมักจะเห็นแสงสีฟ้าอ่อนๆ ลอดผ่านหน้าต่าง แล้วก็ได้ยินเสียง…"

"จะหุบปากได้หรือยัง!" แบรดลีย์สั่ง "พวกนายนี่มันโง่จริงๆ จะทำให้ตัวเองกลัวจนตายในอีกไม่กี่นาทีนี้แหละ ไปนอนได้แล้ว!"

แต่คืนนั้นแทบไม่มีใครข่มตาหลับได้เลย จนกระทั่งความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำชายที่ถูกกดดันจนถึงขีดสุดในช่วงเช้ามืด และเจ้าสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ทำให้ทุกคนประสาทเสียก็ไม่ได้กลับมาอีก

วันรุ่งขึ้น คณะเดินทางมาถึงฐานของหน้าผาที่กั้นทางไว้ พวกเขาเดินมุ่งหน้าไปทางเหนือเป็นเวลาสองวันเพื่อหาทางผ่านของกำแพงหินที่ตั้งชันเกือบเป็นมุมฉากเหนือหัว แต่ไม่ว่าจะหาอย่างไรก็ไม่มีวี่แววว่าหน้าผานี้จะปีนขึ้นไปได้เลย

ด้วยความท้อแท้ แบรดลีย์จึงตัดสินใจหันหลังกลับไปยังป้อม เพราะเขาใช้เวลาในการเดินทางเกินกว่าที่ตกลงไว้กับโบเวน ไทเลอร์ แล้ว หน้าผาที่ทอดยาวหลายไมล์มีแนวโน้มมุ่งไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ ซึ่งบอกแบรดลีย์ว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้จุดเหนือสุดของเกาะ ตามการคำนวณที่ดีที่สุดของเขา ในช่วงสองวันที่ผ่านมาพวกเขาเคลื่อนที่ไปทางตะวันออกมากพอที่จะทำให้จุดที่อยู่ตอนนี้อยู่ทางเหนือของป้อมไดโนเสาร์ (Fort Dinosaur) พอดี และในเมื่อการเดินเลียบหน้าผาต่อไปไม่ได้ประโยชน์อะไร เขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าลงใต้ตรงๆ ผ่านดินแดนที่ยังไม่เคยมีการสำรวจระหว่างพวกเขากับป้อม

คืนนั้น (9 กันยายน 1916) พวกเขาตั้งแคมป์ห่างจากหน้าผาไม่ไกลนัก ข้างหนึ่งในน้ำพุเย็นจำนวนมากที่พบได้ในแคสแพค (Caspak) ซึ่งมักจะอยู่ใกล้กับน้ำพุร้อนที่หล่อเลี้ยงสระน้ำต่างๆ หลังมื้อค่ำ พวกเขานอนสูบบุหรี่และพูดคุยกัน ทิปเพ็ตรับหน้าที่ยืนยาม คืนนี้มีสัตว์ร้ายออกล่าลดน้อยลง พวกเขาจึงพูดคุยกันว่ายิ่งเดินทางขึ้นเหนือ จำนวนสัตว์ทุกชนิดก็ยิ่งลดลง แม้ว่าในสายตาคนจากโลกภายนอก จำนวนสัตว์ที่นี่จะยังดูเยอะจนน่าตกใจก็ตาม สิ่งที่เปลี่ยนแปลงชัดเจนที่สุดในสัตว์ป่าทางเหนือของแคสแพคคือจำนวนสัตว์เลื้อยคลานที่ลดลง อย่างไรก็ตาม ที่นี่มีสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่พวกเขาไม่เคยพบเห็นที่อื่น และบางตัวก็มีขนาดมหึมา

ตามปกติแล้ว ทุกคนยกเว้นคนยืนยามจะรีบเข้านอน และเมื่อล้มตัวลงนอนพวกเขาก็หลับไปอย่างรวดเร็ว แบรดลีย์รู้สึกว่าเขาเพิ่งหลับตาลงได้ไม่นาน ก็ต้องสะดุ้งตื่นและลุกขึ้นยืนด้วยเสียงกรีดร้องที่แหลมคม ตามด้วยเสียงปืนไรเฟิลดังสนั่นจากทิศทางของกองไฟที่ทิปเพ็ตยืนยามอยู่ ขณะที่เขาวิ่งไปหาทิปเพ็ต แบรดลีย์ได้ยินเสียงโหยหวนแปลกประหลาดแบบเดียวกับที่เคยทำให้ทุกคนขวัญผวาเมื่อหลายคืนก่อน พร้อมกับเสียงกระพือปีกขนาดใหญ่ที่น่าหดหู่ เขาไม่ต้องเงยหน้าขึ้นมองร่างที่ห่อหุ้มด้วยผ้าสีขาวซึ่งกำลังบินลับหายไปในความมืดก็รู้ได้ทันทีว่า แขกผู้โหดเหี้ยมได้กลับมาแล้ว

กล้ามเนื้อแขนของเขาตอบสนองต่อภาพและเสียงที่คุกคามนั้น มือของเขาเอื้อมไปจับด้ามปืนพกโดยอัตโนมัติ แต่หลังจากชักอาวุธออกมา เขาก็ยักไหล่แล้วเก็บมันเข้าซองทันที

"จะยิงไปทำไม" เขาพึมพำ "เสียกระสุนเปล่าๆ" จากนั้นเขารีบเดินไปยังจุดที่ทิปเพ็ตนอนคว่ำหน้าอยู่ โดยมีเจมส์ เบรดี้ และซินแคลร์ วิ่งตามมาติดๆ ทุกคนเตรียมไรเฟิลไว้พร้อมสรรพ

"เขาตายหรือยังครับท่าน" เจมส์กระซิบขณะที่แบรดลีย์คุกเข่าลงข้างร่างที่นอนแน่นิ่ง

แบรดลีย์พลิกตัวทิปเพ็ตให้นอนหงายแล้วแนบหูฟังเสียงหัวใจ ครู่หนึ่งเขาก็เงยหน้าขึ้น "แค่สลบไป" เขาประกาศ "ไปเอาน้ำมา เร็วเข้า!" จากนั้นเขาคลายคอเสื้อของทิปเพ็ต และเมื่อได้น้ำมา เขาก็สาดน้ำใส่หน้าชายคนนั้น ทิปเพ็ตค่อยๆ รู้สึกตัวและลุกขึ้นนั่ง ตอนแรกเขามองหน้าเพื่อนร่วมทางด้วยความสงสัย ก่อนที่ความหวาดกลัวจะฉายชัดบนใบหน้า เขาเหลือบมองขึ้นไปบนความมืดมิดเบื้องบนด้วยความตกใจ แล้วซบหน้าลงกับแขนและเริ่มร้องไห้โฮเหมือนเด็กๆ

"เกิดอะไรขึ้น" แบรดลีย์ถาม "เข้มแข็งหน่อย! อย่ามาทำตัวเป็นเด็กขี้แย เสียพลังงานเปล่าๆ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"เกิดอะไรขึ้นน่ะเหรอครับท่าน!" ทิปเพ็ตโฮออกมา "โอ้พระเจ้าท่าน! มันกลับมาแล้ว มันมาหาผม มันมาถูกตัวเลยครับ มือสีขาวๆ ยาวๆ นั่นพยายามจะตะปบผม โอ้พระเจ้า! มันเกือบจะจับผมได้แล้ว ผมตายแน่ๆ ผมถูกหมายหัวแล้ว มันจะเอาตัวผมไปครับท่าน"

"ไร้สาระ" แบรดลีย์ตวาด "เห็นมันชัดไหมล่ะ?"

ทิปเพ็ตบอกว่าเห็นชัด—ชัดเกินกว่าที่เขาอยากจะเห็นเสียอีก สิ่งนั้นเกือบจะคว้าตัวเขาไว้ได้ และเขาได้จ้องเข้าไปในดวงตาของมัน "ดวงตาที่ตายแล้วในใบหน้าที่ตายแล้ว" เขาบรรยายเช่นนั้น

"คุณคิดว่ามันต้องการอะไรกันแน่" เบรดี้ถาม

"มันคือความตาย" ทิปเพ็ตครางพร้อมกับตัวสั่น และบรรยากาศแห่งความหดหู่ก็เข้าปกคลุมกลุ่มคนเล็กๆ นี้อีกครั้ง

วันต่อมา ทิปเพ็ตเดินเหมือนคนตกอยู่ในภวังค์ เขาไม่พูดอะไรเลยนอกจากตอบคำถามที่ถามโดยตรง และบ่อยครั้งที่ต้องถามซ้ำกว่าเขาจะหันมาสนใจ เขาปักใจเชื่อว่าตัวเองเป็นศพไปแล้ว เพราะถ้าสิ่งนั้นไม่มาเอาตัวเขาในตอนกลางวัน เขาก็คงไม่มีทางผ่านพ้นคืนที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวงเพื่อรอคอยจุดจบที่เขามั่นใจว่าต้องเกิดขึ้น "ผมจะจัดการเรื่องนี้เอง" เขาพูด และทุกคนรู้ดีว่าทิปเพ็ตตั้งใจจะฆ่าตัวตายก่อนที่ความมืดจะมาเยือน

แบรดลีย์พยายามใช้เหตุผลกับเขาในแบบฉบับที่สั้นและกระชับของเขา แต่ในไม่ช้าเขาก็เห็นว่ามันไร้ประโยชน์ และเขาไม่สามารถยึดอาวุธจากทิปเพ็ตได้ เพราะจะทำให้ชายคนนี้ต้องเผชิญกับอันตรายนับไม่ถ้วนที่รายล้อมอยู่โดยไม่มีทางสู้

ทุกคนในคณะเดินทางต่างหม่นหมองและเงียบขรึม ไม่มีการหยอกล้อเหมือนแต่ก่อน แม้จะเผชิญกับความยากลำบากหรืออันตรายที่น่าสยดสยองเพียงใด แต่นี่คือภัยคุกคามรูปแบบใหม่ที่พวกเขาไม่สามารถอธิบายได้ และมันจึงกระตุ้นความกลัวในเชิงไสยศาสตร์ขึ้นมา ซึ่งท่าทางของทิปเพ็ตยิ่งทำให้ความกลัวนั้นรุนแรงขึ้น และที่ซ้ำร้ายกว่านั้น ทางเดินของพวกเขาต้องผ่านป่าทึบ ซึ่งมีพุ่มไม้หนาจนทำให้เดินได้ไม่ถึงหนึ่งไมล์ต่อชั่วโมง พวกเขาต้องระแวดระวังตลอดเวลาเพื่อหลีกเลี่ยงงูหลากหลายสายพันธุ์ที่มีทั้งความน่าเกลียดและขนาดที่น่าสะพรึงกลัว ความหวังเดียวที่พวกเขามีคือขอให้ป่าแห่งนี้ไม่กว้างขวางนัก เหมือนกับป่าส่วนใหญ่ในแคสแพค

แบรดลีย์เดินนำหน้าและทันใดนั้นเขาก็เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดขนาดมหึมา มันหมอบอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้ที่เริ่มบางตาลง แบรดลีย์เห็นสิ่งที่ดูเหมือนมังกรยักษ์กำลังกัดกินซากแมมมอธ ตั้งแต่กรามที่น่ากลัวไปจนถึงปลายหางยาว มันมีความยาวถึงสี่สิบฟุต ร่างกายปกคลุมด้วยแผ่นผิวหนังหนาที่ดูคล้ายกับเกราะเหล็ก เจ้าสัตว์ร้ายเห็นแบรดลีย์ในจังหวะเดียวกับที่เขาเห็นมัน มันยันตัวขึ้นด้วยขาหลังอันทรงพลังจนหัวของมันสูงเด่นขึ้นไปถึงยี่สิบห้าฟุตเหนือพื้นดิน เสียงขู่ฟ่อดังออกมาจากปากที่กว้างราวกับถ้ำ ดังสนั่นเหมือนเสียงไอน้ำที่พุ่งออกจากวาล์วนิรภัยของรถจักรไอน้ำหกเครื่องพร้อมกัน แล้วมันก็พุ่งเข้าหาเขา

"แยกย้าย!" แบรดลีย์ตะโกนบอกคนข้างหลัง ทุกคนปฏิบัติตามยกเว้นทิปเพ็ตที่ยืนนิ่งราวกับตกตะลึง เมื่อแบรดลีย์เห็นว่าทิปเพ็ตกำลังตกอยู่ในอันตราย เขาจึงหยุดและหันกลับไปยิงกระสุนใส่ร่างมหึมาที่กำลังฝ่าพุ่มไม้พุ่งตรงมาหาทิปเพ็ต กระสุนพุ่งเข้าที่ท้องของมัน ซึ่งเป็นจุดที่ไม่มีเกราะป้องกัน ทำให้มันส่งเสียงร้องแหลมสูงและจบลงด้วยเสียงโหยหวน ในวินาทีนั้นเองที่ทิปเพ็ตดูเหมือนจะหลุดจากภวังค์ เขาตะโกนด้วยความกลัวแล้ววิ่งหนีไปทางซ้าย แบรดลีย์เห็นโอกาสที่จะหนีเช่นกัน เขาจึงรีบวิ่งไปทางขวาซึ่งป่าดูทึบกว่า โดยหวังว่าต้นไม้ที่ขึ้นเบียดเสียดกันจะช่วยกันไม่ให้สัตว์เลื้อยคลานยักษ์ตามเขามาได้ แต่มังกรตัวนั้นไม่ได้สนใจเขาอีกต่อไป เพราะการวิ่งหนีอย่างกะทันหันของทิปเพ็ตดึงดูดความสนใจของมันมากกว่า มันจึงพุ่งตามทิปเพ็ตไป ชนต้นไม้เล็กๆ จนหักโค่น ถอนรากถอนโคนพุ่มไม้ และทิ้งร่องรอยความเสียหายไว้เบื้องหลังราวกับพายุทอร์นาโดลูกย่อมๆ

ทันทีที่แบรดลีย์รู้ว่ามันกำลังไล่ล่าทิปเพ็ต เขาก็รีบตามไป เขาไม่กล้ายิงเพราะกลัวจะถูกคนของตัวเอง และนั่นทำให้เขาไปถึงจุดเกิดเหตุในจังหวะที่สัตว์ร้ายโถมน้ำหนักมหาศาลเข้าใส่ชายผู้โชคร้ายพอดี กรงเล็บสามนิ้วที่แหลมคมของขาหน้าคว้าตัวทิปเพ็ตไว้ แบรดลีย์เห็นทิปเพ็ตถูกยกขึ้นสูงเหนือพื้นขณะที่สัตว์ร้ายยันตัวขึ้นด้วยขาหลัง แล้วส่งร่างของทิปเพ็ตเข้าสู่ปากที่อ้ากว้าง เสียงเคี้ยวกร้วมที่น่าสยดสยองดังขึ้นพร้อมกับกระดูกของทิปเพ็ตที่แตกละเอียดภายใต้ฟันยักษ์

แบรดลีย์ยกไรเฟิลขึ้นเตรียมจะยิงอีกครั้ง แต่แล้วเขาก็ลดปืนลงพร้อมกับส่ายหน้า ทิปเพ็ตเกินกว่าจะช่วยได้แล้ว—จะเสียกระสุนที่แคสแพคไม่มีวันหามาทดแทนได้ไปทำไม? หากเขาสามารถหนีพ้นจากการสังเกตของสัตว์ร้ายตัวนี้ได้ นั่นจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่าการเอาชีวิตไปทิ้งเพื่อการล้างแค้นที่ไร้ผล เขาเห็นว่าสัตว์เลื้อยคลานตัวนั้นไม่ได้มองมาทางเขา จึงค่อยๆ ย่องไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่และหายลับไปในทิศทางที่เขาเชื่อว่าคนอื่นๆ เดินทางไป เมื่อถึงระยะที่คิดว่าปลอดภัย เขาจึงหยุดและหันกลับไปมอง ท่ามกลางแมกไม้ที่บดบัง เขายังคงเห็นหัวขนาดใหญ่และกรามมหึมาที่มีขาของศพทิปเพ็ตห้อยรุ่งริ่งออกมา แล้วทันใดนั้น ราวกับถูกค้อนของธอร์ฟาดลงมา ร่างของสัตว์ร้ายก็ทรุดฮวบและล้มลงกับพื้น กระสุนเพียงนัดเดียวของแบรดลีย์ที่ทะลุผ่านผิวหนังอ่อนๆ ตรงท้อง ได้สังหารยักษ์ตนนี้ลงในที่สุด