ตอนที่ 6

บทที่ 5

เทพเจ้าสีเขียวตัวน้อย

"ทอม เราจะออกเดินทางได้เร็วที่สุดเมื่อไหร่" ศาสตราจารย์บัมเปอร์ถาม ขณะเริ่มเก็บเอกสาร แผนที่ และข้อมูลต่างๆ ลงกระเป๋าเดินทาง

"ถ้าอยากไปเร็วขนาดนั้น อย่างเร็วที่สุดก็คงหนึ่งสัปดาห์ครับ"

"ยิ่งเร็วยิ่งดี หนึ่งสัปดาห์ก็กำลังดี ผมไม่รู้ว่าบีเชอร์วางแผนไว้อย่างไร แต่เขาอาจจะพยายามชิงตัดหน้าไปถึงที่นั่นก่อน ถึงผมจะไม่พูดให้ดูเป็นการโอ้อวด แต่ต้องยอมรับว่าเขาไม่มีประสบการณ์เท่าผม ซึ่งต้องขอบคุณทอมด้วยที่ช่วยผมค้นหาเมืองที่สาบสูญอย่างเพโลเน่จนเจอ"

"ผมหวังว่าครั้งนี้เราจะประสบความสำเร็จเหมือนกันครับ" ทอมพึมพำ "ผมไม่อยากเห็นบีเชอร์ชนะคุณ"

"ผมไม่รู้มาก่อนเลยว่าเธอรู้จักเขาด้วย ทอม" ศาสตราจารย์กล่าว

"อ๋อ ครับ เคยเจอกันครั้งหนึ่ง" แม้ทอมจะพยายามพูดให้ดูเป็นเรื่องปกติ แต่ท่าทางของเขากลับทำให้เน็ดเชื่อว่า การที่เพื่อนรักเปลี่ยนใจกะทันหันแบบนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังมากกว่าที่เห็น

"เขาไม่เคยพูดถึงเธอเลย" ศาสตราจารย์บัมเปอร์เล่าต่อ "แต่ครั้งสุดท้ายที่ผมเจอเขา ผมบอกเขาว่าจะมาหาเธอ เพียงแต่ไม่ได้บอกว่ามาทำไม"

"ครับ เขาคงไม่พูดถึงผมหรอก" ทอมตอบด้วยน้ำเสียงที่มีนัยสำคัญ

"เอาละ ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว ผมว่าผมจะกลับบ้านไปเก็บของ" คุณเดมอนพูดพร้อมทำท่าจะขอตัวลา

"ไม่ต้องรีบขนาดนั้นก็ได้ครับ" ทอมบอก "เราจะออกเดินทางในอีกหนึ่งสัปดาห์ ผมเองก็ต้องใช้เวลาเตรียมตัวอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์เหมือนกัน"

"พับผ่าสิ! เรื่องนั้นฉันรู้ดี" คุณเดมอนโพล่งออกมา "แต่ถ้าฉันเก็บของเสร็จเร็ว ฉันจะได้ไปพักที่โรงแรมระหว่างที่ภรรยาไม่อยู่ เธออาจจะนึกอยากกลับบ้านกะทันหันขึ้นมา ซึ่งถึงเธอจะเป็นคนใจดีและน่ารัก แต่เธอก็ไม่ค่อยเห็นด้วยเท่าไหร่ที่ฉันจะออกไปผจญภัยบ้าบิ่นกับเธอ ทอม สวิฟต์ ถ้าฉันเก็บของและย้ายออกไปก่อน เธอจะได้หาฉันไม่เจอและรั้งฉันไว้ไม่ได้ ตอนนี้เธอไปเยี่ยมแม่ของเธออยู่ เดี๋ยวพอฉันถึงเคอร์ซอนแล้วจะส่งโทรเลขไปบอก"

"ผมไม่คิดว่าโทรเลขที่นั่นจะใช้งานได้หรอกครับ" ศาสตราจารย์บัมเปอร์หัวเราะ "แต่เอาที่สะดวกเลยครับ ส่วนผมต้องกลับนิวยอร์กเพื่อเตรียมอุปกรณ์ที่จะต้องนำไปด้วย อีกหนึ่งสัปดาห์เราจะเริ่มเดินทางกัน ทอม"

"คุณต้องอยู่ทานมื้อค่ำก่อนครับ" ทอมชวน "ยังไงตอนนี้ก็ขึ้นรถไฟไม่ทันแล้ว และคุณพ่อก็อยากเจอคุณอีกครั้ง ท่านสุขภาพแข็งแรงดีเมื่อเทียบกับอายุ และผมเชื่อว่าท่านดีขึ้นมากหลังจากที่ผมบอกว่าจะยกหน้าที่ทำเครื่องรักษาเสถียรภาพ (stabilizer) ให้ท่านทำต่อ เพราะท่านชอบทำงาน"

"งั้นเราจะอยู่ทานข้าวแล้วค่อยขึ้นรถไฟเที่ยวคืนนี้กลับ" คุณเดมอนตกลง "เหมือนสมัยก่อนเลยนะทอม ที่ได้ออกเดินทางท่องป่าไปด้วยกัน อเมริกากลางนี่คงจะดิบเถื่อนน่าดูเลยใช่ไหม" เขาถามราวกับกลัวว่าความตื่นเต้นจะหายไป

"โอ้ ดิบเถื่อนพอสำหรับทุกคนแน่นอนครับ" ศาสตราจารย์บัมเปอร์ตอบ

"เอาละ มาตกลงรายละเอียดกันหน่อย" ทอมพูด "เน็ด เรื่องการเงินของพ่อกับผมเป็นยังไงบ้าง ถ้าเราไม่อยู่ จะมีปัญหาอะไรไหม"

"ไม่น่าจะมีนะทอม แต่เธอจะพาพ่อไปด้วยเหรอ"

"เปล่าครับ ไม่พาไปแน่นอน"

"แต่เมื่อกี้เธอพูดว่า 'เรา'"

"ผมหมายถึงเธอกับผมต่างหาก"

"ฉันเนี่ยนะ ทอม?"

"แน่นอนสิ! ฉันไม่มีทางทิ้งเธอไว้ข้างหลังหรอก ศาสตราจารย์ครับ คุณอยากให้เน็ดไปด้วยใช่ไหมครับ"

"แน่นอนสิ ถ้ามีเราสี่คนจะเป็นทีมที่สมบูรณ์แบบมาก พอไปถึงฮอนดูรัส เราต้องจ้างคนท้องถิ่นและจัดขบวนล่อบรรทุกของเพื่อเข้าสู่พื้นที่ส่วนใน ตอนแรกผมคิดจะขอให้เธอเอาเครื่องบินนำทางไปด้วย แต่เกรงว่าจะทำให้พวกอินเดียนตกใจ และผมต้องพึ่งพาพวกเขาในฐานะคนนำทางและคนขนของ ดังนั้นการเดินทางครั้งนี้จะออกแนวแบบโบราณหน่อย"

ขณะนั้นเอง คุณสวิฟต์เดินเข้ามาทักทายเพื่อนเก่า

"เจ้าลูกชายต้องการความตื่นเต้นบ้าง" คุณสวิฟต์กล่าว "หมกมุ่นอยู่กับไอ้เครื่องรักษาเสถียรภาพนั่นนานเกินไปแล้ว เดี๋ยวพ่อจะจัดการทำแบบจำลองให้เสร็จเองในเวลาอันสั้น"

ศาสตราจารย์บัมเปอร์เล่ารายละเอียดการเดินทางให้คุณสวิฟต์ฟัง ในขณะที่คุณเดมอนพา ทอม และเน็ด ไปที่โรงเก็บของเพื่อดูเครื่องบินจำลองรุ่นใหม่ที่นักประดิษฐ์หนุ่มออกแบบไว้

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยความรื่นเริง แต่เน็ดสังเกตเห็นเป็นระยะว่า ทอมมีท่าทางเหม่อลอยและดูเหมือนมีเรื่องให้คิดในใจ

"คิดเรื่องรูปเคารพทองคำอยู่เหรอ" เน็ดกระซิบถามเพื่อนขณะกำลังจะลุกจากโต๊ะ

"รูปเคารพทองคำเหรอ? อ๋อ ใช่! แน่นอนสิ! มันคงจะยอดเยี่ยมมากถ้าเรานำมันกลับมาได้" แต่ท่าทางที่พูดทำให้เน็ดมั่นใจว่าทอมกำลังคิดเรื่องอื่น และคำตอบนั้นเป็นเพียงการกลบเกลื่อน

เน็ดคิดถูก ซึ่งเขาพิสูจน์ได้ในเวลาต่อมา หลังจากที่คุณเดมอนและศาสตราจารย์กลับบ้านไปแล้ว เลขานุการการเงินหนุ่มจึงพาเพื่อนไปที่มุมสงบๆ แล้วถามว่า

"มีอะไรหรือเปล่า ทอม"

"มีอะไร? หมายถึงอะไรเหรอ"

"ฉันหมายถึง อะไรทำให้เธอตัดสินใจไปร่วมคณะเดินทางนี้เร็วขนาดนั้น ทันทีที่ได้ยินว่าบีเชอร์จะไปด้วย"

"โอ้… เอ่อ… ก็เธอไม่อยากเห็นศาสตราจารย์บัมเปอร์ เพื่อนเก่าของเราต้องพ่ายแพ้หรอกใช่ไหม หลังจากที่ท่านทุ่มเทค้นหาความลับของรูปเคารพทองคำนั่น เธอคงไม่อยากให้เจ้าหนุ่มจอมอวดดีคนนั้นชนะการแข่งขันนี้ใช่ไหมล่ะ เน็ด"

"ก็ใช่ ไม่อยากแน่นอน"

"ฉันก็เหมือนกัน นั่นแหละที่ทำให้ฉันเปลี่ยนใจ บีเชอร์ไม่มีวันได้รูปเคารพนั้นไปถ้าฉันหยุดเขาได้!"

"เธอดูจะแค้นเขาจังนะ"

"แค้นเหรอ? ไม่เลย ไม่เลยสักนิด ฉันแค่ไม่อยากเห็นเพื่อนต้องผิดหวัง"

"งั้นบีเชอร์ก็ไม่ใช่เพื่อนของเธอสินะ"

"อ๋อ ก็แค่เคยเจอกันน่ะ" ทอมพยายามพูดให้ดูไม่ใส่ใจ

"หึ!" เน็ดคิดในใจ "เรื่องนี้มีอะไรมากกว่าที่ฉันคิดแน่ๆ ฉันต้องขุดคุ้ยให้ถึงต้นตอให้ได้"

แต่แม้เน็ดจะพยายามต้อนให้ทอมคายความลับ แต่ก็ไม่สำเร็จ นักประดิษฐ์หนุ่มยอมรับว่ารู้จักนักวิทยาศาสตร์รุ่นเยาว์คนนั้น แต่ก็แค่นั้น ทอมย้ำเพียงว่าเขาจะไม่ยอมให้ศาสตราจารย์บัมเปอร์แพ้ในการชิงรูปเคารพทองคำเด็ดขาด

"ไหนดูซิ" เน็ดครุ่นคิดขณะเดินกลับบ้านในเย็นวันนั้น "ทอมไม่เปลี่ยนใจเลยจนกระทั่งได้ยินชื่อบีเชอร์ แสดงว่าบีเชอร์ต้องมีส่วนเกี่ยวข้อง เหตุผลเดียวที่ทอมไม่อยากให้บีเชอร์ได้รูปเคารพหรือเจอเมืองที่สาบสูญ คือเพราะศาสตราจารย์บัมเปอร์กำลังตามหามันอยู่ แต่ศาสตราจารย์ก็ไม่ใช่เพื่อนสนิทของทอม พวกเขาเพิ่งรู้จักกันตอนที่ทอมขุดอุโมงค์ยักษ์ มันต้องมีเหตุผลอื่นสิ"

เน็ดคิดทบทวนอีกครั้ง แล้วเขาก็ตบมือดังฉาดพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า

"นึกออกแล้ว!" เขาอุทาน "เทพเจ้าสีเขียวตัวน้อยเมื่อเทียบกับรูปเคารพทองคำ! นั่นแหละใช่เลย ฉันต้องแวะที่หนึ่งก่อนกลับบ้าน"

เขาแวะไปที่บ้านของแมรี่ เนสเตอร์ สาวสวยที่มีข่าวลือว่าหมั้นหมายกับทอมอย่างไม่เป็นทางการ แมรี่ไม่อยู่บ้าน แต่คุณเนสเตอร์อยู่ ซึ่งนั่นก็เพียงพอสำหรับจุดประสงค์ของเน็ด

"อ้าว สวัสดี! ยินดีที่ได้เจอ" พ่อของแมรี่ทักทาย "ทอมไม่ได้มาด้วยเหรอ" เขาถามเมื่อเห็นว่าเน็ดมาคนเดียว

"เปล่าครับ ทอมไม่ได้มาด้วยในเย็นนี้" เน็ดตอบ "ความจริงคือเขากำลังเตรียมตัวออกเดินทางผจญภัยอีกครั้ง และผมก็จะไปด้วยครับ"

"พวกเธอวัยรุ่นนี่ขยันเดินทางกันจริงนะ" คุณนายเนสเตอร์ทัก "ครั้งนี้จะไปไหนกันล่ะ"

"ที่ไหนสักแห่งในอเมริกากลางครับ" เน็ดตอบโดยไม่ลงรายละเอียด เขาพยายามคิดว่าจะล้วงข้อมูลที่ต้องการได้อย่างไร ทันใดนั้น แม่ของแมรี่ก็ให้ข้อมูลที่เขาต้องการอย่างไม่คาดคิด

"อเมริกากลาง!" เธออุทาน "คุณคะ" เธอหันไปหาสามี "นั่นคือที่ที่ศาสตราจารย์บีเชอร์กำลังจะไปใช่ไหม"

"ใช่ ผมเชื่อว่าเขาเคยพูดถึงเรื่องนั้น"

"ศาสตราจารย์บีเชอร์ ผู้เชี่ยวชาญเรื่องซากปรักหักพังของแอซเท็กน่ะเหรอครับ" เน็ดลองเสี่ยงถาม

"ใช่" คุณเนสเตอร์ตอบ "เขาเป็นชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมมาก ผมรู้จักพ่อของเขาดี เมื่อไม่นานมานี้บีเชอร์แวะมาเยี่ยมที่นี่ และเล่าเรื่องการค้นพบของเขาได้อย่างน่าสนใจมาก คุณจำได้ไหมว่าแมรี่สนใจมากแค่ไหน"

"ใช่จ้ะ ดูจะสนใจมากทีเดียว" คุณนายเนสเตอร์ตอบ แล้วหันมาบอกเน็ดว่า "ทอมแวะมาในช่วงเย็นวันนั้นพอดี และแมรี่ก็ได้แนะนำให้เขารู้จักกับศาสตราจารย์บีเชอร์ แต่ฉันบอกไม่ได้เลยว่าทอมจะสนใจเรื่องที่ศาสตราจารย์เล่ามากน้อยแค่ไหน"

"ไม่สนใจเหรอครับ" เน็ดถาม

"ไม่เลย ไม่สนใจเลยสักนิด แถมทอมยังอยู่ไม่นานด้วย เขาขอตัวกลับไปตอนที่แมรี่กับศาสตราจารย์กำลังวาดแผนที่ เพื่อให้ศาสตราจารย์ชี้จุดที่เขาเคยค้นพบสิ่งสำคัญพอดี"

"เข้าใจแล้วครับ" เน็ดพึมพำ "ผมเดาว่าตอนนั้นทอมคงกำลังคิดเรื่องอื่นอยู่"

"เป็นไปได้" คุณเนสเตอร์เห็นด้วย "แต่ทอมพลาดการสนทนาที่มีประโยชน์มาก ผมเองก็สนใจสิ่งที่ศาสตราจารย์เล่า และแมรี่ก็เหมือนกัน เธอถึงกับชวนคุณบีเชอร์ให้มาเยี่ยมอีกครั้ง เขาถอดแบบพ่อมาเลยในเรื่องความละเอียดรอบคอบ"

"บางครั้งผมก็คิดว่า" คุณเนสเตอร์พูดต่อ "ทอมยังไม่นิ่งพอ เขาอาจจะคิดหลายเรื่องเกินไปจนไม่สามารถจดจ่อกับเรื่องธรรมดาๆ ได้ ผมจำได้ว่าเขาเคยส่งของมาที่นี่ในกล่องที่เขียนว่า 'ไดนาไมต์' ถึงข้างในจะไม่มีระเบิด แต่ก็ทำให้พวกเราตกใจแทบแย่ แต่ทอมก็ยังเป็นเด็ก แม้จะอายุขนาดนี้แล้วก็ตาม ส่วนศาสตราจารย์บีเชอร์ดูเป็นผู้ใหญ่กว่ามาก พวกเราทุกคนชอบเขามากจริงๆ"

"ดีจังเลยครับ" เน็ดกล่าวลาขณะเดินออกจากบ้าน เขาได้ข้อมูลที่ต้องการครบถ้วนแล้ว

"ว่าแล้วเชียว!" เน็ดอุทานขณะเดินกลับบ้าน "ฉันรู้แล้วว่ามีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ เทพเจ้าสีเขียวตัวน้อยแห่งความริษยากำลังครอบงำทอมอยู่สินะ นั่นคือเหตุผลที่เพื่อนนักประดิษฐ์ของฉันกระตือรือร้นจะไปร่วมคณะเดินทางทันทีที่รู้ว่าบีเชอร์จะไปด้วย เขาต้องการเอาชนะบีเชอร์ และฉันเดาว่าศาสตราจารย์คนนั้นคงแสดงออกชัดเจนว่าอยากจะแย่งแมรี่ไปจากทอมด้วย เฮ้อ! เรื่องนี้มีอะไรให้คิดเยอะเลยแฮะ!"