ตอนที่ 5

บทที่ 4

เฟนิเมอร์ บีเชอร์

หากปืนใหญ่ยักษ์ของทอม สวิฟต์ ถูกยิงขึ้นกลางบ้าน ความตกตะลึงที่เกิดขึ้นกับคุณเดมอนและศาสตราจารย์บัมเปอร์คงไม่มากกว่าคำประกาศสั้นๆ ของนักประดิษฐ์หนุ่มในตอนนี้เลย ศาสตราจารย์ถึงกับทรุดตัวลงบนเก้าอี้เหมือนยางรถยนต์ที่ถูกปล่อยลมออกจนแบน ส่วนคุณเดมอนนั้นกระโดดตัวลอยพร้อมอุทานว่า

"พับผ่าสิ—!"

แต่เขาพูดได้เพียงเท่านั้น เพราะในตอนนั้นเขาไม่รู้จะอุทานอะไรต่อดี แต่สีหน้าของเขาดูเหมือนอยากจะสบถใส่ทุกสิ่งทุกอย่างในจักรวาลนี้เลยทีเดียว

"เธอไม่ได้พูดเล่นใช่ไหม ทอม สวิฟต์" ศาสตราจารย์บัมเปอร์หอบหายใจพลางถามในที่สุด "เธอจะไม่ไปกับเราจริงๆ เหรอ?"

"ครับ" ทอมตอบช้าๆ "ผมไปไม่ได้จริงๆ ผมกำลังพัฒนาเครื่องรักษาเสถียรภาพของเครื่องบินรุ่นใหม่ และตอนนี้ก็ใกล้จะสำเร็จแล้วด้วย ซึ่งเครื่องนี้จำเป็นมากในขณะนี้"

"ถ้าเป็นเรื่องเงินทุนล่ะทอม" คุณเดมอนเริ่มเสนอ "ฉันให้เธอยืมเงินไปก่อนจนกว่าจะ—"

"โอ้ ไม่ใช่เรื่องเงินครับ!" ทอมรีบขัด "อย่าคิดแบบนั้นเลยครับ คือตอนนี้สงครามในยุโรปทำให้มีความต้องการใช้เครื่องบินจำนวนมาก และเหล่านักบินต้องต่อสู้รบพุ่งจนไม่สามารถจดจ่อกับการควบคุมเครื่องได้เต็มที่ จึงจำเป็นต้องมีระบบรักษาเสถียรภาพอัตโนมัติเพื่อป้องกันไม่ให้เครื่องบินพลิกคว่ำหรือเสียการทรงตัว"

"ผมเลยลองดัดแปลงระบบไจโรสโคปดู และดูเหมือนว่าจะใช้งานได้ผล ตอนนี้มีคำสั่งซื้อล่วงหน้าจากต่างประเทศเข้ามาหลายรายแล้ว และเพราะสิ่งนี้จะช่วยรักษาชีวิตคนได้ ผมจึงรู้สึกว่าควรจะทำงานนี้ให้เสร็จ"

"ผมอยากไปนะครับ อย่าเข้าใจผมผิด แต่ช่วงนี้ผมไปไม่ได้จริงๆ มันเป็นไปไม่ได้เลย ถ้าคุณรอได้สักปี หรือสักหกเดือน—"

"ไม่ได้หรอก รอไม่ได้เลยทอม" ศาสตราจารย์บัมเปอร์ยืนยัน

"แล้วมันรีบขนาดนั้นเลยเหรอครับศาสตราจารย์?" คุณเดมอนถาม "คุณยังไม่ได้บอกผมเรื่องนี้เลยนะ"

"ผมไม่มีเวลาอธิบายครับ มีเรื่องให้ต้องจัดการเยอะแยะไปหมด แต่ทอม สวิฟต์ เธอต้องไปกับเราให้ได้!"

"ผมไปไม่ได้จริงๆ ครับศาสตราจารย์ แม้ว่าผมจะอยากไปมากก็ตาม"

"แต่ทอม ลองคิดดูสิ!" คุณเดมอนร้องขึ้นด้วยความตื่นเต้นไม่แพ้นักวิทยาศาสตร์หัวล้านร่างเล็ก "เธอไม่เคยเห็นเทวรูปทองคำแบบนี้มาก่อนในชีวิตแน่ๆ มันชื่อว่าอะไรนะ?" เขาหันไปถามศาสตราจารย์

"ชื่อว่า ควิทเซล (Quitzel)" ศาสตราจารย์บัมเปอร์ตอบ "เชื่อกันว่ามันอยู่ในเมืองที่ถูกฝังไว้ชื่อว่า เคอร์ซอน (Kurzon) แถบเทือกเขาเซียร์รา เด เมเรนดอน ใกล้กับหุบเขาโคปัน ซึ่งโคปันอาจจะเป็นเมืองใหญ่หรือแค่เมืองเล็กๆ เมื่อเราไปถึง และมันอยู่ไม่ไกลจากชายแดนกัวเตมาลา"

"ทอม ถ้าฉันได้ให้เธออ่านเอกสารโบราณที่ฉันแปลไว้ ซึ่งพูดถึงเทวรูปนี้และเมืองมหัศจรรย์ที่มันเฝ้าปกป้องอยู่ ฉันมั่นใจว่าเธอจะยอมไปกับเราแน่นอน"

"อย่าล่อใจผมเลยครับ" ทอมหัวเราะ "ผมก็อยากไปใจจะขาด ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องเครื่องรักษาเสถียรภาพ ผมคงรีบไปกับคุณเดี๋ยวนี้เลย แต่… เอาเป็นว่าพวกคุณไปกันก่อนเถอะครับ บางทีผมอาจจะตามไปสมทบทีหลัง"

"เรื่องที่เทวรูปเฝ้าเมืองโบราณนี่มันยังไงกันครับ?" เนดถามด้วยความสนใจในเรื่องราวแปลกประหลาด

"ดูเหมือนว่า" ศาสตราจารย์อธิบาย "ในสมัยโบราณจะมีชนเผ่าประหลาดอาศัยอยู่ในอเมริกากลาง ซึ่งมีอารยธรรมที่สูงมาก แต่พอพวกสเปนมาถึงก็เหลือเพียงร่องรอยเล็กน้อยเท่านั้น"

"แต่ร่องรอยเหล่านั้น รวมถึงอักษรภาพที่ผมถอดรหัสได้จากเอกสารเก่า บอกเล่าถึงอาณาจักรหรือเมืองแห่งหนึ่งที่มีเทวรูปทองคำยักษ์นามว่า ควิทเซล เป็นประธานปกครอง"

"ในเอกสารมีคำบรรยายลักษณะของเทวรูปไว้ ซึ่งถ้ามองตามมาตรฐานความงามสมัยใหม่ก็คงไม่สวยนัก แต่ประเด็นสำคัญคือมันทำจากทองคำแท้ และอาจมีน้ำหนักถึงหนึ่งถึงสองตันเลยทีเดียว"

"ทองคำสองตัน!" นิว นิวตัน ร้องลั่น "ถ้าเป็นแบบนั้นจริง มันจะมีมูลค่าถึง—" แล้วเขาก็เริ่มคำนวณเลขในใจอย่างรวดเร็ว

"ผมไม่ได้สนใจมูลค่าของมันเท่ากับความเก่าแก่หรอก" ศาสตราจารย์บัมเปอร์กล่าวต่อ "ในเมืองเคอร์ซอนที่ถูกฝังไว้นั้นยังมีรูปปั้นอื่นๆ อีก แม้จะไม่มีค่าเท่าเทวรูปทองคำ แต่มันจะเป็นข้อมูลมหาศาลสำหรับการวิจัยของผม"

"คุณรู้ได้ยังไงว่ามีรูปปั้นอื่นด้วย?" คุณเดมอนถาม

"เพราะเอกสารบอกไว้ครับ ตำนานเล่าว่าเพราะผู้คนสร้างเทวรูปอื่นขึ้นมาเพื่อต่อต้านควิทเซล เมืองหรืออาณาจักรแห่งนี้จึงถูกทำลาย ควิทเซลต้องการเป็นเทพเจ้าสูงสุด และเมื่อมีรูปปั้นคู่แข่งมาตั้งอยู่ในวิหารใกล้ๆ เขาก็โกรธจัดจนล้มคว่ำลงมา พังวิหารและบ้านเมืองจนราบคาบ ทุกคนถูกฆ่าตาย และร่องรอยของเมืองโบราณก็สาบสูญไปตลอดกาล… ไม่สิ ผมหวังว่าคงไม่ตลอดกาล เพราะผมตั้งใจจะตามหามันให้เจอ"

"ถ้าทุกคนตายหมดและเมืองถูกฝัง แล้วเรื่องของควิทเซลหลุดรอดมาได้ยังไง?" คุณเดมอนสงสัย

"มีนักบวชเพียงคนเดียวในวิหารควิทเซลที่รอดชีวิตและบันทึกเรื่องราวส่วนหนึ่งไว้" ศาสตราจารย์ตอบ "นั่นคือบันทึกที่ผมนำมาเล่าให้พวกคุณฟัง"

"และตอนนี้ สิ่งที่ผมต้องการคือการออกตามหาเมืองที่ถูกฝังแห่งนี้ ผมมีคำแนะนำที่ค่อนข้างแม่นยำในการเดินทาง การไปฮอนดูรัสไม่ใช่เรื่องยากเพราะมีเรือขนส่งผลไม้เดินเรือบ่อยครั้ง แต่การเดินทางเข้าสู่พื้นที่ส่วนในอย่างหุบเขาโคปันจะยากกว่า ล่าสุดมีคณะสำรวจจากวิทยาลัยใหญ่แห่งหนึ่งไปที่นั่นและสามารถขุดค้นส่วนหนึ่งของเมืองโบราณได้สำเร็จ แม้ผมจะบอกไม่ได้ว่านั่นคือเมืองเคอร์ซอนหรือไม่"

"แต่ถ้ามีเมืองโบราณหนึ่งเมือง ก็ต้องมีเมืองอื่นอีก ผมจึงอยากลองเสี่ยงดู และผมหวังพึ่งเธอ ทอม เธอมีประสบการณ์ในดินแดนแปลกๆ มามาก และเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะช่วยผม เรื่องเงินไม่ต้องห่วง เพราะมีเศรษฐีคนหนึ่งสนใจสนับสนุน และทางวิทยาลัยของผมก็จะช่วยออกทุนส่วนหนึ่งด้วย"

"โอ้ ไม่ใช่เรื่องเงินหรอกครับ" ทอมบอก "แต่มันเป็นเรื่องของเวลา"

"นั่นแหละคือปัญหาของผมเหมือนกัน!" ศาสตราจารย์บัมเปอร์อุทาน "ผมไม่มีเวลาให้เสียแล้ว คู่แข่งของผมอาจจะกำลังเดินทางไปฮอนดูรัสในตอนนี้ก็ได้!"

"คู่แข่งเหรอครับ!" ทอมร้อง "คุณยังไม่ได้บอกเรื่องนี้เลย!"

"ใช่ ผมยังไม่ได้บอก เพราะมีเรื่องอื่นให้พูดเยอะแยะไปหมด แต่มีนักโบราณคดีคู่แข่งคนหนึ่งที่อยากจะชิงตัดหน้าผมให้ได้ เขาหนุ่มกว่าผม และในสมัยนี้ ความหนุ่มสาวถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างมาก"

"โธ่! คุณไม่ได้แก่ขนาดนั้นเสียหน่อย!" คุณเดมอนร้อง "คุณอายุพอๆ กับผม และผมก็ยังหนุ่มอยู่ ผมยังหนุ่มกว่าเด็กบางคนที่กลัวการเดินทางฝ่าป่าดิบชื้นเสียอีก" เขาพูดพลางศอกใส่สีข้างทอมเบาๆ อย่างหยอกล้อ

"ผมไม่ได้กลัวเลยนะครับ!" นักประดิษฐ์หนุ่มสวนกลับ

"รู้แล้วว่าไม่กลัว" คุณเดมอนหัวเราะ "แต่ฉันต้องพูดอะไรสักอย่างเพื่อกระตุ้นเธอหน่อย เนด แล้วเธอล่ะ จะไปไหม?"

"ผมไปไม่ได้หรอกครับ ถ้าทอมไม่ไป เพราะตอนนี้ผมเป็นคนดูแลเรื่องการเงินให้เขา"

"เห็นไหม ทอม สวิฟต์!" คุณเดมอนร้อง "เธอทำให้คนอื่นต้องเสียโอกาสเพียงเพราะเธอไม่อยากไป"

"ผมเองก็ไม่อยากไปโดยไม่มีทอมเหมือนกัน" ศาสตราจารย์พูดช้าๆ "ผมต้องการความช่วยเหลือจากเขาจริงๆ ทอม เธอรู้ไหมว่าถ้าไม่มีเธอและดินปืนมหัศจรรย์ของเธอ เราคงไม่มีวันหาเมืองเปโลเน (Pelone) เจอ สภาพในหุบเขาโคปันน่าจะยากลำบากกว่านั้นอีก ผมเกรงว่างานนี้จะล้มเหลวถ้าขาดพลังและความคิดสร้างสรรค์ของเธอมาช่วยหาทางบรรลุเป้าหมาย ขอร้องล่ะทอม ลองคิดดูอีกทีเถอะ"

"และคำสัญญาที่ผมจะไป ก็ขึ้นอยู่กับว่าทอมตกลงจะไปด้วยหรือเปล่า" คุณเดมอนเสริม

"ไปเถอะน่า!" ศาสตราจารย์คะยั้นคะยอ เหมือนเด็กผู้ชายชวนเพื่อนไปเล่นบอล "อย่าปล่อยให้คู่แข่งของฉันชิงตัดหน้าไปได้เลย"

"ผมไม่อยากให้เป็นแบบนั้นเหมือนกัน" ทอมพูดช้าๆ "เขาเป็นใครเหรอครับ คนที่ผมรู้จักหรือเปล่า?"

"ไม่น่าจะนะทอม เขาทำงานกับวิทยาลัยใหม่ขนาดใหญ่ที่มีเงินทุนมหาศาลในการสำรวจและวิจัย เขาชื่อ บีเชอร์… เฟนิเมอร์ บีเชอร์"

"บีเชอร์!" ทอมอุทาน ท่าทางของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันจนเพื่อนๆ สังเกตได้ เขาลุกพรวดขึ้น ดวงตาเป็นประกายจ้องมองศาสตราจารย์บัมเปอร์ด้วยความกระตือรือร้นและกังวล

"คุณบอกว่าเขาชื่อ เฟนิเมอร์ บีเชอร์ ใช่ไหมครับ?" ทอมถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"ใช่ ศาสตราจารย์เฟนิเมอร์ บีเชอร์ เขาเป็นคนหนุ่มที่มีความรู้และมุ่งมั่นมาก แม้ผมจะไม่ชอบนิสัยเขาเท่าไหร่ แต่เขาก็พยายามจะตัดหน้าผม ซึ่งนั่นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้ผมรู้สึกไม่ดีกับเขา"

ทอม สวิฟต์ ไม่ตอบคำถาม แต่รีบเดินออกจากห้องไปพร้อมกับคำขอโทษพึมพำ

"ผมขอเวลาห้านาทีครับ" เขาบอกก่อนจะหายลับไป

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?" คุณเดมอนถามเนด "อะไรทำให้เขาเปลี่ยนไปแบบนั้น?"

"น่าจะเป็นเพราะชื่อของบีเชอร์ครับ แต่ผมไม่เคยได้ยินทอมพูดถึงคนชื่อนี้มาก่อนเลย"

"ผมก็ไม่เคยได้ยินศาสตราจารย์บีเชอร์พูดถึงทอมเหมือนกัน" นักวิทยาศาสตร์หัวล้านกล่าว "เอาเถอะ เราคงต้องรอจนกว่า—"

ทันใดนั้น ทอมก็เดินกลับเข้ามาในห้อง

"ทุกท่านครับ" เขาประกาศ "ผมเปลี่ยนใจแล้ว ผมจะไปหุบเขาโคปันเพื่อตามหาเทวรูปทองคำ ผมจะไปกับพวกคุณด้วย!"

"เยี่ยมเลย!" ศาสตราจารย์บัมเปอร์ร้องด้วยความดีใจ

"วิเศษ!" คุณเดมอนอุทาน "พับผ่าสิ! ฉันว่าแล้วว่าเธอต้องใจอ่อน ทอม สวิฟต์"

"แล้วเรื่องเครื่องรักษาเสถียรภาพล่ะ?" เนดถาม

"ผมเพิ่งคุยกับคุณพ่อครับ" นักประดิษฐ์หนุ่มตอบ "ท่านสามารถเก็บรายละเอียดขั้นสุดท้ายให้ผมได้ ผมจะฝากงานไว้กับท่าน และจะรีบเตรียมตัวออกเดินทางทันที เพราะศาสตราจารย์บอกว่าต้องรีบ"

"ใช่ ต้องรีบถ้าเราอยากจะชนะบีเชอร์"

"ถ้าอย่างนั้นเราจะชนะเขาให้ได้!" ทอมประกาศ "ผมจะร่วมทางกับพวกคุณตั้งแต่ต้นจนจบ และผมจะแสดงให้เขาเห็นว่าผมทำอะไรได้บ้าง!"

เนดและคนอื่นๆ ได้แต่ทำหน้าสงสัยกับท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของเพื่อนรักคนนี้