ตอนที่ 10

"ผมจะเล่าอะไรให้ฟัง" เขาซิบพลางหัวเราะหึๆ อย่างพยายามกลั้นไว้ "ยีนให้ผมช่วยรื้อหีบของเขา และผมว่าที่วิทยาลัยเขาคงไม่ได้ดูยิ่งใหญ่เหมือนตอนอยู่ที่นี่หรอก ผมแอบเปิดหนังสือเล่มหนึ่งของเขาดู แล้วเจอว่ามีใครบางคนเขียนไว้ว่า 'พริกะมาลู แบนทรี ผู้พยายามจะเป็นคนสำคัญของรุ่น' เขาไม่เคยสังเกตเห็นเลย และคุณน่าจะได้ยินตอนที่เขาคุยโวโอ้อวดนะ แอเรียล คุณคงขำจนตายแน่ๆ ส่วนผมแทบจะระเบิดออกมาเลย มันเป็นนิสัยเสียของผมแหละที่แอบทำแบบนั้น แต่ผมอดใจไม่ไหวจริงๆ ที่จะเอาไปโชว์ให้เขาดู"

สิ่งที่โจต้องการได้ผล แอเรียลหยุดร้องไห้ เธอเช็ดน้ำตาแล้วยิ้มบางๆ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง "คุณอิจฉายูจีนล่ะสิ" เธอพูด

เขาเงียบคิดครู่หนึ่ง "ใช่" เขาตอบอย่างครุ่นคิด "ผมอิจฉา แต่ผมก็ไม่ได้มองเขาเปลี่ยนไปเพราะเรื่องนี้ และผมจะไม่เอาเรื่องของเขาไปพูดกับใครนอกจากคุณ"

"แม้แต่กับ…" เธอทิ้งคำถามไว้ไม่จบ

"ไม่" เขาตอบเรียบๆ "แน่นอนว่าไม่"

"ไม่เหรอ? เพราะคิดว่าพูดไปก็ไม่มีประโยชน์งั้นสิ?"

"ผมไม่รู้เหมือนกัน อีกอย่างผมไม่มีโอกาสได้คุยกับเธออยู่แล้ว"

"ก็แน่ล่ะสิ!" น้ำเสียงของเธอเริ่มมั่นคงขึ้น "คุณบอกว่าฉันโง่ แล้วคุณล่ะเป็นอะไร?"

"คุณไม่ต้องห่วงผมหรอก" เขาเริ่มพูด "ผมดูแลตัวเองได้—"

"ชู่ว์!" เธอซิบเตือน เสียงดนตรีหยุดลง ตามมาด้วยเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะดังระงม

"ต้องระวังอะไรกัน" โจยืนยันกับเธอ "เสียงดังขนาดนี้ ใครจะมาสนใจ"

"คุณต้องไปเดี๋ยวนี้" เธอพูดด้วยความกังวล "ขอร้องล่ะ โจ!"

"ยังก่อน ผมอยาก—"

เธอแสร้งไอเสียงดัง ยูจีนกับเมมี่ ไพค์ เดินมาที่หน้าต่าง ตั้งใจจะออกมาใช้พื้นที่ตรงระเบียง แต่พอเห็นแอเรียลกำลังวุ่นอยู่กับการดึงด้ายที่แขนเสื้อ ทั้งคู่จึงหันหลังกลับและหายตัวไป คู่รักคู่อื่นๆ ก็แอบมองออกมาเป็นระยะ แต่พอเห็นว่ามีคนครองพื้นที่อยู่เพียงลำพัง ก็รีบถอยกลับไปหาบันไดหรือมุมอับเพื่อกระซิบกระซาบเรื่องที่อยากจะบอกกัน

แอเรียลจึงยึดระเบียงไว้ได้ตลอดการเต้นรำสามเพลงและช่วงพักอีกสามครั้ง โดยใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการอ้อนวอนให้เพื่อนผู้ดื้อรั้นและบ้าระห่ำคนนี้ยอมกลับไปเสียที พอเสียงดนตรีเพลงที่สี่ดังขึ้น ความกระวนกระวายของเธอก็เพิ่มขึ้นจนตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด "ฉันทนไม่ไหวแล้ว โจ" เธอโน้มตัวลงไปหาเขา

"ฉันไม่รู้เลยว่าถ้าพวกเขาเจอคุณจะเป็นยังไง คุณ *ต้อง* ไปเดี๋ยวนี้!"

"ไม่เห็นต้องรีบเลย" เขาหัวเราะเบาๆ "เขายังไม่เริ่มแจกอาหารค่ำเลยด้วยซ้ำ!"

"แล้วคุณก็ยอมเสี่ยงทุกอย่าง" เธอพูดช้าๆ "เพียงเพื่อจะได้เห็นเธอเดินผ่านหน้าต่างบานนั้นไม่กี่ครั้ง"

"เสี่ยงอะไร?"

"เสี่ยงว่าท่านผู้พิพากษาจะทำยังไงถ้ามีคนเห็นคุณ"

"ไม่เป็นไรหรอก เพราะถ้าใครเห็น ผมก็แค่ชิ่งหนีไป"

"ไปเถอะนะ"

"ไม่ จนกว่าจะ—"

"ชู่ว์!"

บริกรผิวดำคนหนึ่งเดินยิ้มละไมออกมาที่ระเบียง พร้อมถาดสลัด หอยนางรมร้อน และกาแฟ แอเรียลส่ายหน้า

"ฉันไม่รับค่ะ" เธอพึมพำ

บริกรหันหลังกลับด้วยความสงสารและกำลังจะเดินเข้าหน้าต่างไป ทันใดนั้นเสียงซิบที่เต็มไปด้วยความร้อนรนก็ดังขึ้นเข้าหูเขากับแอเรียลพร้อมกัน

"เอามาเถอะ!"

"ครับ คุณผู้หญิง?" บริกรถาม

"ฉันเปลี่ยนใจแล้ว" เธอตอบเร็วๆ บริกรกลับมาดีใจอีกครั้ง เขาตักอาหารให้ด้วยความใจกว้างอย่างล้นเหลือตามนิสัยของคนชนชั้นแรงงานเวลาได้เสิร์ฟของหรูหราของคนรวย

พอเขากลับไป โจก็บอกว่า "เอาของร้อนมาให้ผมให้หมด ส่วนสลัดคุณเก็บไว้เถอะ"

"ฉันกินไม่ลงหรอก ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม" เธอตอบพลางดันจานไปซ่อนไว้ระหว่างกอต้นปาล์ม

ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ มีเพียงเสียงจ้อกแจ้กจอแจและเสียงหัวเราะดังมาจากในบ้าน พร้อมเสียงช้อนส้อมกระทบจานกระเบื้อง พวกวัยรุ่นใช้เวลาทานมื้อค่ำกันนานพอสมควร จนกระทั่งบริกรกลับมาที่ระเบียงอีกครั้ง วางจานไอศกรีมหลากสีลงบนตักของแอเรียลด้วยท่าทางสง่างามแล้วจากไป

"ผมไม่กินไอศกรีม" โจบอก

"ตอนนี้คุณช่วยไปได้หรือยัง?" เธอวิงวอน

"มันจะดูเสียมารยาทนะ" เขาตอบ "เดี๋ยวคนอื่นจะคิดว่าผมแอบมาเพื่อกินมื้อค่ำอย่างเดียว—"

"ส่งของคืนมาให้ฉันเถอะ เดี๋ยวบริกรจะกลับมาเก็บ"

"ยังก่อน ผมยังกินไม่เสร็จเลย แอเรียล ผมกินอย่างพินิจพิเคราะห์นะ เพราะมันมีอะไรมากกว่าแค่เรื่องอาหารและความร้อนของมัน แต่มันคือความสุขที่ได้รับการต้อนรับจากมาร์ติน ไพก์ ผู้ยิ่งใหญ่ ลองคิดดูสิว่าผมกำลังทำบุญให้เขาขนาดไหน ผมช่วยเพิ่มพูนความดีและความใจกว้างของเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัวและห้ามไม่ได้ คุณไม่เห็นเหรอว่าผมกำลังช่วยยกระดับคะแนนความดีของเขาในสมุดบันทึกของทูตสวรรค์? ถ้าลาซารัสทำตัวแบบผม ไดวส์ก็คงไม่ต้องมานั่งกังวลกับสิ่งที่เจอในโลกหลังความตายหรอก"

"ส่งจานกับถ้วยกาแฟมา" เธอซิบอย่างหมดความอดทน "ถ้าบริกรมาแล้วหาไม่เจอจะทำยังไง เร็วเข้า!"

"เอาไปสิ คุณจะได้เห็นว่าความอิจฉาไม่ได้ทำให้ผมเสียน้ำย่อยเลย—"

ทันใดนั้น ร่างท้วมๆ เหมือนขวดโหลก็ปรากฏขึ้นที่หน้าต่าง เธอไม่มีเวลาแม้แต่จะหยิบจานและถ้วยที่ถูกดันผ่านใบปาล์มออกมา เธอซิบเตือนสั้นๆ และจานชามก็ถูกดึงกลับไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่นอร์เบิร์ต ฟลิตครอฟต์ เดินออกมาที่ระเบียงด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเหมือนคนกำลังขุ่นเคือง

เขาชะงักกะทันหัน "นั่นอะไรน่ะ?" เขาถามอย่างระแวง

"ไม่มีอะไร" แอเรียลตอบเสียงแข็ง "ที่ไหนคะ?"

"หลังต้นปาล์มนั่นไง"

"คงเป็นเงาของคุณเองมั้งคะ" เธอหัวเราะ "หรือไม่ก็ลมพัดใบไม้ไหว"

เขาดูไม่ปักใจเชื่อ แต่ยังคงจ้องเขม็งไปยังจุดที่จานอาหารหายไป พร้อมกับค่อยๆ ถอยหลังกลับไปทางหน้าต่างอย่างระมัดระวัง

"มีคนเรียกคุณ" เขาพูดหลังจากเงียบไปพักหนึ่ง "มีคนมารับ"

"อ๋อ คุณปู่รออยู่เหรอคะ?" เธอลุกขึ้น พร้อมกับแกล้งทำผ้าเช็ดหน้าตก เธอโน้มตัวลงเก็บโดยหันหน้าหนีจากนอร์เบิร์ตไปทางกอปาล์ม แล้วซิบด้วยเสียงสั่นเครือแต่เร่งเร้า "ไปเถอะ ขอร้องล่ะ!"

"ไม่ใช่คุณปู่หรอกที่มารับ" ชายร่างท้วมพูดช้าๆ "แต่เป็นตาแก่เอสคิว อาร์ป มีเรื่องเกิดขึ้น"

เธอมองเขาครู่หนึ่ง เริ่มตัวสั่นอย่างรุนแรง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความกลัว

"คุณปู่… ท่านป่วยเหรอคะ?"

"ไปดูเอาเองเถอะ ตาแก่เอสคิวรออยู่ที่โถงทางเดิน เดี๋ยวเขาจะบอกคุณเอง"

เธอรีบเดินผ่านเขาเข้าหน้าต่างไปทันที นอร์เบิร์ตไม่ได้ตามเธอไป เขายังคงจ้องมองกอปาล์มอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงก้าวผ่านหน้าต่างไปกวักมือเรียกชายหนุ่มที่ยืนพิงประตูอยู่อีกฝั่งของห้อง

"มีคนแอบอยู่หลังต้นไม้นั่น" เขาซิบเมื่อเพื่อนเดินมาถึง "ไปบอกผู้พิพากษาไพก์ ให้ส่งคนไปเฝ้าข้างนอกระเบียง อย่าให้มันหนีไปได้ แล้วบอกให้ท่านหยิบปืนพกมาที่นี่ด้วย"

ขณะเดียวกัน แอเรียลพบคุณอาร์ปรออยู่ที่โถงทางเดิน เขากำลังคุยเสียงเบากับคุณนายไพก์

"คุณปู่ไม่เป็นไร" เขาบอกเด็กสาวที่กำลังขวัญเสียอย่างรวดเร็ว "ท่านแค่ส่งฉันมารับเธอ รีบไปเก็บของเร็วเข้า"

เธอรีบกลับมาหาเขาในทันที คว้าแขนชายชราแล้วกึ่งเดินกึ่งวิ่งลงบันไดมุ่งหน้าไปยังถนน

"คุณไม่ได้บอกความจริงฉัน" เธอพูด "คุณกำลังปิดบังอะไรอยู่!"

"ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับโรเจอร์" คุณอาร์ปพูดพลางหอบ "หมายถึงไม่มีอะไรน่ากังวลน่ะ นี่! เราต้องไปทางนี้ ไม่ใช่ทางนั้น" เมื่อถึงประตูรั้วและเธอกำลังจะเลี้ยวขวา เขาก็ฉุดเธอให้เลี้ยวซ้ายอย่างแรง "เราจะไม่กลับบ้านเธอ"

"แล้วเราจะไปไหนกัน?"

"เราจะไปบ้านลุงโจนัสของเธอ"

"ทำไมคะ!" เธอร้องออกมาด้วยความตกใจ "จะพาฉันไปที่นั่นทำไม คุณไม่รู้เหรอว่าท่านเลิกพูดกับฉันแล้ว?"

"รู้สิ" ชายชราตอบเสียงเข้ม ด้วยสีหน้าเหมือนตอนที่เขากำลังพูดประโยคเด็ดปิดท้ายการโต้เถียงที่ "เนชันแนล เฮาส์" "ก็ท่านเลิกพูดกับ *ทุกคน* เลยน่ะสิ"