ตอนที่ 3

"ก็ทั้งช่วยและไม่ช่วยนั่นแหละ ใครสักคนต้องดูแลเธอ และฉันก็รับหน้าที่นั้นมา แต่การปกป้องของคนอย่างฉันมันจะไปได้สักแค่ไหนกัน ทำทุกอย่างที่ทำได้ ทั้งทำงาน ทั้งดิ้นรน แต่สุดท้ายก็มีแต่ความทุกข์ซ้ำซ้อน จนบางครั้งความสิ้นหวังก็เกาะกินใจจนแทบขาดใจ"

"แล้วครอบครัวเขาล่ะ?"

"ครอบครัวอะไร?"

"ครอบครัวของเขาไง"

"พวกนั้นรังแกเธอ!" กุสตาฟโพล่งออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว

"แต่พวกเขา รวยไม่ใช่หรือ?"

"พวกชนชั้นสูงจอมปลอม! ฉันกับพวกมันยังไม่จบเรื่องนี้แน่ พวกเขาจะต้องจดจำความอยุติธรรมที่ทำไว้กับนกน้อยผู้น่าสงสารคนนี้ไปอีกนาน ฟังนะโยเซฟ ต่อให้เด็กเล็กๆ จากตระกูลนั้นมาขอขนมปังชิ้นเดียวจากฉันเพราะความหิวโหย ฉันยอมโยนขนมปังนั่นให้หมาเสียยังดีกว่า"

"โอ้ ฟังดูเหมือนเรื่องรักดราม่าเลยนะ"

"อย่าดูถูกฉัน โยเซฟ ฉันจนและไม่ชอบพูดจาไร้สาระ ตอนที่พ็อตคานสกีอยู่ในโรงพยาบาล เขาฟื้นขึ้นมาครู่หนึ่งก่อนจะสิ้นใจ แล้วบอกว่า 'กุสตาฟ ฉันฝากเมียฉันด้วย ดูแลเธอให้ดี' ฉันตอบว่า 'ผมจะดูแลเธอเอง' เขาถามต่อว่า 'เธอจะไม่ต้องอดตายใช่ไหม?' ฉันยืนยันว่า 'ไม่แน่นอน' แล้วเขาก็สั่งว่า 'อย่าให้ใครมารังแกเธอ ใครที่คิดจะทำร้ายเธอ นายต้องล้างแค้นให้ได้' ฉันจึงตอบไปว่า 'หากพระเจ้าเมตตาต่อชีวิตผม ผมจะล้างแค้นให้เธอ' หลังจากนั้นเขาก็ดับสูญไปเหมือนเปลวเทียน เรื่องทั้งหมดก็เป็นแบบนี้แหละ"

"ยังไม่ใช่ทั้งหมดหรอกพี่ชาย!"

"วาซิลเควิชคงเล่าส่วนที่เหลือให้ฟังแล้วล่ะ เอาเถอะ ฉันจะเล่าซ้ำให้ฟังอีกครั้ง ฉันไม่มีใครในโลกนี้เลย ไม่มีทั้งพ่อและแม่ ตัวฉันเองก็ขัดสนทุกเมื่อเชื่อวัน มีเพียงเธอเท่านั้นที่ยึดเหนี่ยวฉันไว้กับชีวิต" เขาบุ้ยปากไปทางหญิงม่าย

ในวินาทีนั้น โยเซฟซึ่งยังอ่อนประสบการณ์ได้ประจักษ์ว่า พลังแห่งความหลงใหลเมื่อพลุ่งพล่านอยู่ในอกของชายหนุ่มและแผดเผาในกระแสเลือดนั้นเป็นอย่างไร กุสตาฟที่เคยดูซูบผอมและหลังค่อม กลับดูมีพละกำลังและสง่างามขึ้นมาทันตา เขาดูองอาจและมีความเป็นชายมากขึ้น สะบัดผมราวกับสิงโตที่สะบัดแผงคอ และใบหน้าก็เริ่มขึ้นสีระเรื่อ

"เอาละทุกท่าน" วาซิลเควิชเริ่มพูด "ดึกมากแล้ว และไม่ใช่ทุกคนที่จะได้นอนทันทีหลังจากออกจากที่นี่ ขออีกสักเพลง แล้วใครอยากจะลาก่อนก็เชิญตามสบาย"

ชายหน้าหวานที่นั่งอยู่ที่เปียโนเริ่มบรรเลงโน้ตที่คุ้นเคย เสียงวัยรุ่นไม่กี่คนเริ่มร้องนำ ก่อนที่ทุกคนจะประสานเสียงร้องเพลงโปรดของเหล่านักศึกษา "Gaudeamus" (ขอให้เราจงยินดี)

โยเซฟเดินเข้าไปใกล้เปียโนมากกว่าคนอื่น เขายืนหันข้างให้หญิงม่ายภายใต้แสงไฟ โดยมีโคมไฟที่แขวนอยู่ริมผนังทอดแสงเน้นให้เห็นโครงหน้าของเขาอย่างชัดเจน ครู่หนึ่ง สายตาของหญิงม่ายก็จับจ้องไปที่เส้นสายของใบหน้านั้น พร้อมกับความคิดที่วุ่นวายในใจ ทันใดนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืน ใบหน้าซีดเผือดราวกับหินอ่อน แต่ดวงตากลับเป็นประกายรุ่มร้อน เธอเอื้อมแขนออกไปแล้วร้องเรียก

"คาซิมียร์ของฉัน ฉันเจอคุณแล้ว!"

น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความหวัง ความตระหนก ความดีใจ และการตื่นรู้ ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ สายตาทุกคู่หันไปมองโยเซฟ คนที่เคยรู้จักพ็อตคานสกีต่างรู้สึกขนลุกซู่ ท่ามกลางแสงและเงา รูปร่างที่สูงโปร่งและแข็งแรงของชายหนุ่มดูราวกับเป็นร่างจำลองของชายผู้ล่วงลับ

"ฉันไม่ระวังเลย" กุสตาฟพึมพำกับตัวเองขณะเดินกลับบ้านในช่วงรุ่งสาง "เฮ้อ! เอาเถอะ ความทุกข์ของเธอผ่านพ้นไปแล้ว แต่เธอตื่นเต้นเกินไปจริงๆ หมอนั่นเหมือนเขามาก… ให้ตายเถอะ! แต่ไอ้โรคหอบบ้านี่มันทำให้ฉันหายใจไม่ออกจริงๆ วันนี้"