ตอนที่ 4

III

ฝูงปลาเฮร์ริงเริ่มเคลื่อนตัวเข้าสู่ชายฝั่ง เหล่าหัวหน้าคนลากอวนต่างเฝ้ารออยู่บนเรือ คอยใช้กล้องส่องทางไกลจับตาดูผิวน้ำตลอดทั้งวัน ตรงไหนที่มีนกบินวนเป็นกลุ่มและโฉบลงไปงับน้ำ ตรงนั้นแหละที่มีปลาเฮร์ริง ซึ่งตอนนี้สามารถใช้แหจับได้ในเขตน้ำลึก แต่คำถามสำคัญคือ พวกมันจะว่ายเข้ามาในเขตน้ำตื้นตามลำห้วยและฟยอร์ดหรือไม่ เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น พวกมันจะถูกล้อมไว้ด้วยอวนลากจนไม่มีทางหนี และเมื่อนั้นเองที่ความวุ่นวายจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง ทั้งเสียงตะโกน การระดมพล และเรือที่เบียดเสียดกัน เพราะมันคือช่วงเวลาแห่งการกอบโกยเงินทอง เป็นฤดูเก็บเกี่ยวที่มั่งคั่งราวกับเม็ดทรายในท้องทะเล

สำหรับชาวประมงแล้ว การออกเรือไม่ต่างจากการพนัน พวกเขาหว่านแหหรือหย่อนเบ็ดแล้วรอคอยผลลัพธ์ ปล่อยให้โชคชะตาเป็นตัวกำหนด หลายครั้งที่ต้องพบกับความสูญเสียซ้ำแล้วซ้ำเล่า อุปกรณ์ตกปลาถูกกระแสน้ำพัดหาย จมลงสู่ก้นทะเล หรือถูกพายุทำลายจนย่อยยับ แต่พวกเขาก็ยังหาอุปกรณ์ชุดใหม่มาเริ่มสู้ใหม่อีกครั้ง บางครั้งก็ยอมเสี่ยงดวงออกไปไกลกว่าเดิมไปยังแหล่งที่เคยได้ยินว่าคนอื่นโชคดี ต้องพายเรือและตรากตรำฝ่าคลื่นลมแรงอยู่หลายสัปดาห์ เพียงเพื่อจะพบว่ามาสายเกินไปและฤดูกาลตกปลาได้สิ้นสุดลงแล้ว แต่ในบางคราว รางวัลใหญ่ก็อาจรออยู่ระหว่างทาง เปลี่ยนเรือลำเล็กให้เต็มไปด้วยเงินทอง ไม่มีใครรู้ว่าโชคจะเข้าข้างใครเป็นรายต่อไป เพราะทุกคนต่างก็มีความหวังและมีโอกาสเท่าๆ กัน

พ่อค้าแม็คเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมสรรพ ทั้งอวนบนเรือและหัวหน้าคนลากอวนที่คอยส่องกล้องตรวจตราน่านน้ำ แม็คมีเรือสคูนเนอร์และเรือชายฝั่งอีกสองสามลำจอดอยู่ในอ่าว ซึ่งเพิ่งทำความสะอาดเสร็จหลังจากเดินทางกลับจากเบอร์เกนพร้อมปลาแห้ง หากปลาเฮร์ริงเข้ามา เขาก็พร้อมจะบรรทุกพวกมันให้เต็มลำ ส่วนในโกดังเก็บของก็เต็มไปด้วยถังเปล่าที่รอการใช้งาน นอกจากนี้เขายังรับซื้อปลาเฮร์ริงในปริมาณมากด้วยตัวเอง โดยเตรียมเงินสดไว้ก้อนโตเพื่อกว้านซื้อให้ได้มากที่สุดก่อนที่ราคาจะพุ่งสูงขึ้น

กลางเดือนพฤษภาคม อวนของแม็คจับปลาได้เป็นครั้งแรก แม้จะได้เพียงประมาณห้าสิบถังซึ่งไม่ถือว่ามากมายนัก แต่ข่าวการจับปลาครั้งนี้ก็แพร่สะพัดออกไป และเพียงไม่กี่วันต่อมา ก็มีกลุ่มลูกเรือแปลกหน้าปรากฏตัวขึ้นในอ่าว ดูท่าว่าพวกเขาตั้งใจมาทำธุรกิจอย่างจริงจัง

ทว่าคืนหนึ่ง กลับเกิดเหตุโจรกรรมขึ้นที่สำนักงานของแม็คในโรงงาน เป็นการลงมือที่กล้าบ้าบิ่นอย่างยิ่ง เพราะในช่วงนี้คืนวันจะสว่างจ้าตั้งแต่หัวค่ำจนถึงเช้า ทำให้มองเห็นทุกอย่างได้ไกล หัวขโมยพังประตูสองบานและกวาดเงินไป ดาเลอร์ สองร้อยเหรียญ

เหตุการณ์นี้ถือเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในหมู่บ้านและเป็นเรื่องที่เกินจะเข้าใจ การกล้าบุกรุกและขโมยของจากแม็ค—จากตัวแม็คเอง—แม้แต่คนแก่คนเฒ่าต่างก็บอกว่าไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนในชีวิต ชาวบ้านอาจมีการลักเล็กขโมยน้อยหรือโกงกันบ้างตามประสาคนฐานะต่ำต้อย แต่การปล้นสะดมขนาดนี้เกินกว่าที่พวกเขาจะกล้าทำ ความสงสัยจึงพุ่งเป้าไปที่กลุ่มลูกเรือแปลกหน้าทันที และพวกเขาถูกสอบสวนอย่างหนัก

แต่กลุ่มลูกเรือแปลกหน้าสามารถพิสูจน์ได้ว่า ในคืนเกิดเหตุ ทุกคนบนเรือออกไปอยู่ห่างจากที่นี่ถึงสี่ไมล์

เรื่องนี้สร้างความสะเทือนใจให้พ่อค้าแม็คอย่างมาก เพราะมันหมายความว่าหัวขโมยคือใครบางคนที่อยู่ในหมู่บ้านนี้เอง

แม็คไม่ได้เสียดายเงินนัก เขาพูดอย่างเปิดเผยว่าหัวขโมยต้องโง่มากที่เอาไปแค่นั้น แต่การที่คนของตัวเองกล้าขโมยของจากเขา—ความคิดนี้กรีดลึกเข้าไปในใจของชายผู้ทรงอิทธิพลและเป็นผู้คุ้มครองทุกคนในหมู่บ้าน เขาไม่ใช่คนที่จ่ายภาษีจากธุรกิจต่างๆ จนเป็นเงินเกือบครึ่งหนึ่งของงบประมาณส่วนกลางของชุมชนหรอกหรือ และเคยมีใครที่ลำบากจริงๆ ถูกเขาปฏิเสธความช่วยเหลือบ้างไหม

แม็คประกาศให้รางวัลสำหรับผู้ที่ให้เบาะแสจนนำไปสู่การจับกุม เพราะเขาต้องทำอะไรสักอย่าง ตอนนี้มีเรือแปลกหน้าเข้ามาทุกวัน และมันคงดูไม่ดีแน่ถ้าคนภายนอกจะมองว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับชาวบ้านเป็นแบบที่คนในหมู่บ้านลักขโมยเงินของเขา ด้วยความใจกว้างแบบเศรษฐีพ่อค้า แม็คจึงตั้งเงินรางวัลไว้สูงถึงสี่ร้อย ดาเลอร์ เพื่อให้ทุกคนเห็นว่าเขาไม่กลัวที่จะจ่ายเงินก้อนโต

เรื่องนี้เข้าหูบาทหลวงคนใหม่ และในวันอาทิตย์ของเทศกาลตรีเอกภาพ ขณะที่กำลังเทศนาเรื่องนิโคเดมัสที่มาหาพระเยซูในยามค่ำคืน ท่านจึงใช้โอกาสนี้โจมตีคนร้าย “คนพวกนี้มาหาเราในยามวิกาล” ท่านกล่าว “พังประตูและขโมยปัจจัยในการดำรงชีวิตของเราไป นิโคเดมัสไม่ได้ทำผิด เขาเพียงแต่เป็นคนขี้ขลาดจึงเลือกมาในตอนกลางคืน แต่เขามาเพื่อธุระทางจิตวิญญาณ แต่คนสมัยนี้ทำอะไรกัน? อนิจจา โลกนี้เต็มไปด้วยความชั่วร้าย ยามค่ำคืนถูกใช้เพื่อการปล้นชิงและลักขโมย ขอให้คนผิดได้รับโทษ จงนำตัวเขาออกมา!”

บาทหลวงคนใหม่ถูกมองว่าเป็นพวกชอบปะทะ นี่เป็นการเทศนาครั้งที่สามของท่าน และท่านสามารถทำให้คนบาปในเขตนี้หลายคนยอมกลับตัวกลับใจได้ เมื่อท่านยืนบนธรรมาสน์ ใบหน้าที่ซีดเซียวและท่าทางแปลกๆ ทำให้ท่านดูเหมือนคนบ้า บางคนในสัปเหรณ์รู้สึกว่าวันอาทิตย์แรกนั้นเพียงพอแล้วและไม่กล้ากลับมาอีก แม้แต่จอมฟรู แวน ลูส ก็ยังรู้สึกหวั่นใจ ซึ่งถือเป็นเรื่องไม่ธรรมดา เพราะที่ผ่านมาเธอเป็นคนแข็งกร้าวและดุดันราวกับตะไบเหล็กมาตลอดชีวิต สาวใช้สองคนที่ทำงานกับเธอต่างสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้ด้วยความสะใจ

ตอนนี้ในหมู่บ้านเริ่มมีผู้คนมารวมตัวกันมากขึ้น และบางคนก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจที่เห็นพ่อค้าแม็คต้องตกที่นั่งลำบาก แม็คเริ่มมีอำนาจมากเกินไป ทั้งสถานีการค้าสองแห่ง อวนลาก โรงงาน และเรือจำนวนมาก ชาวประมงจากสถานีอื่นที่มีพ่อค้าดูแลซึ่งเป็นกันเองและไม่ทำตัวสูงส่ง ไม่ใส่คอเสื้อสีขาวหรือถุงมือหนังกวางแบบแม็ค ต่างมองว่าการถูกปล้นครั้งนี้คือสิ่งที่เขาสมควรได้รับเพราะความจองหอง ส่วนเรื่องการตั้งรางวัลหลายร้อย ดาเลอร์ นั้น พวกเขาคิดว่าแม็คควรเก็บเงินสดไว้ซื้อปลาเฮร์ริงจะดีกว่าถ้าปลามันมาจริงๆ เพราะเงินของเขาก็ไม่ได้มีมากมายมหาศาลเหมือนดวงดาวบนท้องฟ้า ใครจะรู้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้อาจเป็นแผนที่เขากับลูกชายที่ชื่อเฟรเดอริกสร้างเรื่องขึ้นมาเอง เป็นการปล้นหลอกๆ เพื่อให้ดูเหมือนว่าเขาสามารถเสียเงินได้เหมือนเศษหญ้า ทั้งที่จริงๆ แล้วอาจกำลังขาดสภาพคล่องอย่างหนัก ข่าวลือจึงแพร่สะพัดไปทั่วทั้งบนเรือและบนฝั่ง

แม็คตระหนักว่าเขาต้องสร้างภาพลักษณ์ที่ดี เพราะมีผู้คนจากห้าตำบลที่อาจนำเรื่องราวของเขาไปเล่าให้พ่อค้าและญาติในที่อื่นๆ ฟัง เขาต้องทำให้ทุกคนเห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า พ่อค้าแม็คแห่งโรเซนการ์ดเป็นคนอย่างไร

ครั้งต่อมาเมื่อต้องเดินทางไปโรงงาน แม็คเช่าเรือกลไฟเพื่อการเดินทาง แม้ระยะทางจะห่างจากจุดจอดเพียงสี่ไมล์และต้องเสียเงินจำนวนมาก แต่แม็คไม่สนใจ เกิดความวุ่นวายเล็กน้อยเมื่อเรือกลไฟแล่นเข้ามาพร้อมกับแม็คและเอลิส ลูกสาวของเขา เขาทำตัวราวกับเป็นเจ้าของเรือ ยืนเด่นอยู่บนเรือพร้อมสายรัดเอวสีแดง แม้จะเป็นวันในฤดูร้อนก็ตาม ทันทีที่พ่อและลูกสาวขึ้นฝั่ง เรือกลไฟก็รีบหันหลังกลับและออกเดินทางทันที ทุกคนเห็นได้ชัดว่าเรือลำนี้มาเพื่อพวกเขาเท่านั้น และด้วยเหตุนี้ แม้แต่คนแปลกหน้าบางคนยังต้องก้มหัวให้ต่ออำนาจของแม็ค

แต่แม็คยังไม่หยุดเพียงเท่านี้ เขาไม่สามารถลืมความอัปยศจากเหตุการณ์ปล้นได้ เขาติดประกาศฉบับใหม่ โดยสัญญาว่าเงินรางวัลสี่ร้อย ดาเลอร์ จะมอบให้แม้กระทั่งตัวหัวขโมยเองหากยอมปรากฏตัว นี่เป็นการแสดงความใจกว้างอย่างมีเกียรติที่ไม่มีใครเทียบได้ใช่หรือไม่? หลังจากนี้ทุกคนต้องยอมรับว่าเงินเพียงไม่กี่ ดาเลอร์ ไม่ได้ทำให้เขาลำบากเลย แต่ถึงอย่างนั้น ข่าวลือก็ยังไม่เงียบหาย ยังคงมีเสียงกระซิบว่า “ถ้าหัวขโมยเป็นคนที่ฉันคิดล่ะก็ เชื่อเถอะว่าเขาไม่มีทางยอมรับสารภาพหรอก แต่จำไว้ว่าฉันไม่ได้พูดนะ!”

แม็คผู้ทรงอำนาจตกอยู่ในสถานการณ์ที่ทนไม่ได้ ชื่อเสียงของเขากำลังถูกสั่นคลอน ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมาเขาเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในพื้นที่ และทุกคนต่างให้ความเคารพยำเกรง แต่ตอนนี้คำทักทายดูจะมีความเคารพน้อยลง ทั้งที่เขาได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์ด้วยซ้ำ เขาเคยเป็นผู้ยิ่งใหญ่ เป็นโฆษกของหมู่บ้าน เป็นที่เคารพรักของชาวประมง และเป็นต้นแบบให้พ่อค้ารายย่อยในสถานีรอบนอก แม็คมีปัญหาเรื่องกระเพาะอาหาร ซึ่งแน่นอนว่าเกิดจากการกินหรูอยู่สบาย และเขามักจะรัดเอวด้วยสายรัดสีแดงกว้างทันทีที่อากาศเริ่มเย็น ไม่นานนัก พ่อค้ารายย่อยในสถานีรอบนอกก็เริ่มใส่สายรัดเอวสีแดงตาม ทั้งที่พวกเขาเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ที่แม็คยอมให้มีที่ยืนในสังคม พวกเขาอยากจะดูเหมือนเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ใช้ชีวิตหรูหราและมีปัญหาเรื่องกระเพาะอาหารเพราะกินดีเกินไป แม็คไปโบสถ์ด้วยรองเท้าที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เดินไปตามทางเดินด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง แต่แม้แต่รองเท้าส่งเสียงดังนั้นก็ถูกคนอื่นเลียนแบบ บางคนถึงกับนำรองเท้าไปแช่น้ำแล้วตากให้แห้งสนิทในวันอาทิตย์ เพื่อให้เกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังชัดเจนท่ามกลางผู้คนในโบสถ์ แม็คกลายเป็นต้นแบบในทุกๆ ด้านอย่างแท้จริง