ตอนที่ 3

II

โรแลนด์เซนไม่รอช้าแม้แต่นาทีเดียว เขารู้จักจอมฟรู ฟาน ลูส ดีพอ และไม่สงสัยเลยว่าเธอต้องการอะไร อีกอย่าง โรแลนด์เซนไม่ใช่คนที่จะถูกโน้มน้าวให้ทำอะไรที่เขาไม่ได้สนใจด้วยตัวเองได้ง่ายๆ

ระหว่างทางเขาเจอชาวประมงคนหนึ่งที่มาสายจนพลาดการต้อนรับผู้มาเยือน เขาคือเอโนค ชายผู้เคร่งครัดและสุภาพเรียบร้อย มักจะเดินก้มหน้าก้มตาและใช้ผ้าผูกหัวไว้ตลอดเพราะอาการปวดหู

“มาสายเกินไปนะ” โรแลนด์เซนทักขณะเดินผ่าน

“เขามาถึงแล้วหรือ”

“มาแล้ว ฉันจับมือทักทายเขาเรียบร้อย” โรแลนด์เซนเดินต่อไปพลางตะโกนย้อนกลับมาว่า “เอโนค ฟังฉันนะ ฉันล่ะอิจฉาเมียของหมอนั่นจริงๆ!”

การพูดเรื่องไร้สาระและไม่เหมาะสมเช่นนี้กับคนอย่างเอโนคถือเป็นการเลือกคนได้ถูกจังหวะที่สุด เพราะเอโนคจะต้องนำเรื่องนี้ไปป่าวประกาศอย่างแน่นอน

โรแลนด์เซนเดินเลียบป่าไปเรื่อยๆ จนถึงแม่น้ำ ซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงงานกาวปลาของพ่อค้าแม็ค มีหญิงสาวหลายคนทำงานอยู่ที่นั่น และโรแลนด์เซนก็มักจะแวะมาหยอกล้อพวกเธอทุกครั้งที่ผ่านทางมา เขาเป็นตัวแสบในเรื่องนี้และไม่มีใครปฏิเสธได้ ยิ่งวันนี้เขาอารมณ์ดีเป็นพิเศษจึงอยู่นานกว่าปกติ จนพวกสาวๆ ดูออกทันทีว่าเขาเมาได้ที่

“นี่ รากนา เธอคิดว่าอะไรทำให้ฉันต้องแวะมาที่นี่ทุกวันกันล่ะ” โรแลนด์เซนถาม

“ไม่ทราบค่ะ” รากนาตอบ

“โอ้ เธอคงคิดว่าเป็นเพราะตาแก่แม็คสินะ”

พวกสาวๆ หัวเราะร่า “ตาแก่แม็คเหรอ ฮ่าๆ เขาหมายถึงปีศาจแม็คมากกว่ามั้ง”

“ฉันมาเพื่อช่วยให้พวกเธอพ้นทุกข์ต่างหาก” โรแลนด์เซนว่า “ระวังพวกหนุ่มๆ ชาวประมงแถวนี้ไว้ให้ดีล่ะ พวกนั้นมันตัวแสบทั้งนั้น”

“แสบเหรอคะ! แล้วตัวคุณล่ะเป็นยังไง” หญิงสาวอีกคนสวนกลับ “มีลูกตั้งสองคนแล้ว ยังจะมาพูดแบบนี้ น่าจะละอายใจบ้างนะ”

“โธ่ นิโคลีน ทำไมพูดแบบนี้ล่ะ เธอเป็นหนามยอกอกฉันจนแทบจะขาดใจตายมาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว เธอก็รู้ดี แต่สำหรับเธอนะรากนา ฉันจะช่วยให้เธอรอดพ้นจากความทุกข์ให้ได้ โดยไม่มีข้อยกเว้นเลย”

“ไปพูดกับจอมฟรู ฟาน ลูส เถอะค่ะ” รากนาตอบ

“เธอนี่ช่างไม่เข้าใจอะไรเลย” โรแลนด์เซนพูดต่อ “อย่างเรื่องหัวปลาพวกนี้ อย่างเช่นต้องนึ่งนานแค่ไหนก่อนจะปิดวาล์ว”

“สองชั่วโมงค่ะ” รากนาตอบ

โรแลนด์เซนพยักหน้ากับตัวเอง เขาคำนวณเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว เจ้าตัวแสบโรแลนด์เซนรู้ดีว่าอะไรคือเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้เขาต้องแวะมาที่โรงงานทุกวันเพื่อหยอกล้อพวกสาวๆ และคอยสังเกตการณ์

“อย่าเปิดฝานั่นนะ เพอร์นิลเล่!” เขาตะโกนขึ้นทันที “เธอเสียสติไปแล้วหรือไง”

เพอร์นิลเล่หน้าแดงก่ำ “เฟรเดริกบอกให้ฉันคนมันค่ะ”

“ทุกครั้งที่เธอเปิดฝา ความร้อนมันก็ระบายออกหมดสิ” โรแลนด์เซนตำหนิ

แต่ครู่ต่อมา เมื่อเฟรเดริก แม็ค ลูกชายของพ่อค้าเดินเข้ามา โรแลนด์เซนก็กลับไปใช้น้ำเสียงล้อเล่นตามปกติ

“ไม่ใช่เธอเหรอ เพอร์นิลเล่ ที่เคยไปทำงานกับ เลนส์มานด์ ปีหนึ่ง แล้วเที่ยวรังแกทุกคนในบ้านจนระส่ำระสาย ทำข้าวของพังพินาศด้วยความโกรธ… ยกเว้นแค่ผ้าปูที่นอนล่ะมั้ง”

พวกสาวๆ หัวเราะลั่น เพราะเพอร์นิลเล่เป็นคนที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่เคยมีมา แถมยังขี้โรคอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น พ่อของเธอเป็นคนเป่าออร์แกนที่โบสถ์ ซึ่งทำให้เธอดูเป็นคนเคร่งครัดในศาสนา

เมื่อกลับลงมาบนถนน โรแลนด์เซนเห็นโอลก้าอีกครั้ง เธอคงเพิ่งออกมาจากร้านค้าและรีบเร่งฝีเท้าเพื่อหลีกเลี่ยงเขา เพราะเธอไม่อยากให้โรแลนด์เซนคิดว่าเธอแอบมารอพบ แต่โรแลนด์เซนไม่ได้คิดเช่นนั้น เขารู้ว่าถ้าไม่รีบดักหน้าสาวน้อยคนนี้ เธอจะรีบเดินหนีและหายตัวไปทันที และเขาก็ไม่ได้เดือดร้อนเลยที่จีบเธอไม่สำเร็จ เพราะโอลก้าไม่ใช่คนที่ครองใจเขาอยู่เลยแม้แต่น้อย

เขากลับมาที่สถานีโทรเลขด้วยท่าทางสง่างามเพื่อกันไม่ให้ผู้ช่วยเข้ามาชวนคุยเรื่องซุบซิบ ช่วงนี้โรแลนด์เซนไม่ใช่คนที่ทำงานด้วยง่ายนัก เขาขังตัวเองอยู่ในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งที่ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้า นอกจากตัวเขาเองกับหญิงชราคนหนึ่ง ซึ่งเป็นที่ที่เขาใช้ทั้งกินและนอน

ห้องนี้คือโลกของโรแลนด์เซน เขาไม่ใช่แค่คนขี้เมาที่ไร้สาระ แต่เป็นนักคิดและนักประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ ในห้องนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นกรด สารเคมี และยา ซึ่งกลิ่นนั้นลอยออกไปถึงทางเดินจนใครที่ผ่านไปมาต้องสังเกตเห็น โรแลนด์เซนไม่ได้ปิดบังว่าเขาเก็บยาสารพัดชนิดไว้เพื่อกลบกลิ่น brændevin (เหล้าขาว) จำนวนมากที่เขาดื่มอยู่ตลอดเวลา แต่นั่นแหละคือความเจ้าเล่ห์ที่ลึกล้ำของโอเว โรแลนด์เซน…

ความจริงก็คือ เขาใช้ของเหลวในขวดและโหลเหล่านั้นเพื่อการทดลอง เขาค้นพบกระบวนการทางเคมีในการผลิตกาวปลาแบบใหม่ ซึ่งเป็นวิธีที่จะทำให้พ่อค้าแม็คและโรงงานของเขาหมดความหมายไปเลย แม็คลงทุนสร้างโรงงานด้วยเงินมหาศาล แต่ระบบขนส่งไม่เพียงพอ และวัตถุดิบก็จำกัดอยู่แค่ช่วงฤดูตกปลา แถมธุรกิจยังดูแลโดยเฟรเดริก ลูกชายที่ไม่ได้มีความเชี่ยวชาญเลย แต่โรแลนด์เซนสามารถผลิตกาวปลาจากวัสดุอื่นๆ ได้มากมายนอกเหนือจากหัวปลา รวมถึงใช้ของเสียจากโรงงานของแม็คได้ด้วย และที่ยิ่งกว่านั้น เขายังสามารถสกัดสีย้อมที่ยอดเยี่ยมออกมาจากกากสุดท้ายของกระบวนการได้อีกด้วย

หากไม่ติดที่ความยากจนและไร้ที่พึ่ง โรแลนด์เซนแห่งสถานีโทรเลขคงทำให้สิ่งประดิษฐ์นี้โด่งดังไปนานแล้ว แต่ในเมืองนี้ไม่มีใครมีเงินก้อนนอกจากพ่อค้าแม็ค และด้วยเหตุผลหลายประการ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไปขอความช่วยเหลือจากเขา โรแลนด์เซนเคยลองทักว่ากาวปลาจากโรงงานมีต้นทุนการผลิตสูงเกินไป แต่แม็คเพียงแค่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจตามสไตล์ผู้ดี และบอกว่าโรงงานนี้คือเหมืองทองชัดๆ โรแลนด์เซนเองก็ร้อนรุ่มที่อยากจะแสดงผลงานของเขา เขาได้ส่งตัวอย่างผลิตภัณฑ์ไปให้เหล่านักเคมีทั้งในและต่างประเทศ และมั่นใจว่าคุณภาพนั้นดีเยี่ยม แต่เขาก็ไปต่อไม่ได้ เขายังไม่สามารถนำของเหลวบริสุทธิ์ที่สำเร็จรูปนี้ออกสู่โลก และจดสิทธิบัตรในประเทศต่างๆ ได้

ดังนั้น การที่โรแลนด์เซนออกไปต้อนรับศาสนาจารย์คนใหม่และครอบครัวในวันนั้นจึงไม่ใช่เรื่องไร้จุดหมาย คนเจ้าเล่ห์อย่างเขามีแผนการเล็กๆ ในใจ เพราะถ้าท่านศาสนาจารย์เป็นคนมั่งคั่ง ก็คงจะยอมลงทุนเล็กน้อยกับสิ่งประดิษฐ์ที่สำคัญและมั่นคงนี้ “ถ้าไม่มีใครทำ ผมจะทำเอง”—เขาคงจะพูดแบบนี้แน่ โรแลนด์เซนมีความหวัง

น่าเสียดายที่โรแลนด์เซนมักจะมีความหวังอยู่เสมอ เพียงแค่เศษเสี้ยวของโอกาสก็ทำให้เขาฮึกเหิมได้ แต่ในทางกลับกัน เขาก็รับมือกับความผิดหวังได้อย่างกล้าหาญ ไม่มีใครบอกได้ว่าเขาไม่เข้มแข็งและหยิ่งในศักดิ์ศรีจนไม่ยอมให้ใครมาบดขยี้ได้ ยกตัวอย่างเช่น เอลิเซ ลูกสาวของแม็ค แม้แต่เธอก็ทำลายเขาไม่ได้ เธอเป็นสาวสวย รูปร่างสูง ผิวสีน้ำผึ้ง ริมฝีปากแดงระเรื่อ อายุยี่สิบสามปี มีข่าวลือว่ากัปตันเฮนริกเซนแห่งเรือกลไฟชายฝั่งแอบหลงรักเธอ แต่ปีแล้วปีเล่าผ่านไปก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? โรแลนด์เซนเคยทำตัวเป็นคนโง่มาแล้วเมื่อสามปีก่อน ตอนที่เธออายุเพียงยี่สิบ เขาได้มอบหัวใจให้เธอ แต่เธอก็ใจดีพอที่จะทำเป็นไม่เข้าใจความหมายของเขา นั่นคือจุดที่โรแลนด์เซนควรจะหยุดและถอยกลับ แต่เขากลับรุกต่อ และเมื่อปีที่แล้วเขาก็เริ่มพูดความรู้สึกออกมาอย่างเปิดเผย เอลิเซ แม็ค จำต้องหัวเราะใส่หน้าเขา เพื่อให้เจ้าหน้าที่โทรเลขที่อวดดีคนนี้ตระหนักถึงความแตกต่างทางชนชั้นระหว่างพวกเขา เธอเป็นถึงเลดี้ที่ทำให้แม้แต่กัปตันเฮนริกเซนต้องรอคอยคำตอบมานานหลายปีไม่ใช่หรือ

และนั่นคือเหตุผลที่โรแลนด์เซนหันไปหมั้นกับจอมฟรู ฟาน ลูส เพราะเขาไม่ใช่คนที่ยอมจำนนต่อการถูกปฏิเสธจากชนชั้นสูง!

แต่ตอนนี้ฤดูใบไม้ผลิเวียนกลับมาอีกครั้ง และฤดูใบไม้ผลิก็เป็นสิ่งที่ทนได้ยากยิ่งสำหรับหัวใจที่เปี่ยมล้น มันขับเคลื่อนทุกสรรพสิ่งให้ถึงขีดสุด และพัดพากลิ่นหอมรัญจวนเข้าสู่จมูกของผู้ที่ไร้เดียงสา