ตอนที่ 2: FRONT MATTER (part 2)

ทันทีที่ขึ้นรถ ความร่าเริงของเธอก็กลายเป็นสิ่งที่น่ามองอย่างยิ่ง เธอเริ่มจากบอกว่าประทับใจมากที่พวกเขารอบคอบถึงขั้นเตรียมถังน้ำมาให้ และเมื่อรถเริ่มเคลื่อนตัว เธอก็ปรบมือด้วยความดีใจราวกับเด็กๆ จากความตื่นเต้นกลายเป็นความสงสัยใคร่รู้เมื่อรถวิ่งไปตามถนนในสวนสาธารณะ เธอถามคำถามใสซื่อเป็นร้อยคำถามเกี่ยวกับสิ่งต่างๆ ที่ไม่คุ้นเคยสำหรับเลดี้ผู้มีบ้านอยู่ที่ก้นบึงใหญ่ เอ็ดวินตั้งใจตอบทุกคำถาม และรางวัลของเขาก็คือความเพลิดเพลินที่ได้เห็นความไร้เดียงสาและเสน่ห์อันน่ารักของเธอ โดยมีทอมคอยหันมามองและร่วมแบ่งปันความรู้สึกนั้นเป็นระยะ

รถวิ่งออกไปตามถนนพาร์คไฮทส์ด้วยความเร็วพอตัว ดูเหมือนรุ่งอรุณจะเข้าข้างพวกเขาทั้งสาม เพราะกว่าแสงอาทิตย์จะปรากฏก็ใช้เวลานานพอสมควร และเมื่อถึงพิมลิโก ทอมก็เสนอให้ขับอ้อมไปทางโรแลนด์พาร์ค เพื่อกลับไปยังทะเลสาบโดยข้ามสะพานถนนซีดาร์ สาวน้อยตอบตกลงด้วยความดีใจ โดยมีเงื่อนไขเพียงข้อเดียวคือเธอต้องกลับไปให้ถึงก่อน "พระอาทิตย์ขึ้น"

ระหว่างที่รถวิ่งมุ่งหน้าไปทางตะวันออกบนถนนเบลวิเดียร์ พวกเขาชี้ให้เธอเห็นลู่วิ่งม้าที่ขนาบอยู่ทั้งสองข้าง และในขณะที่กำลังอธิบายวิธีการแข่งม้าอยู่นั้น ทอมก็ขับรถลงเนินยาวข้างที่ดินตระกูลไทสันในไซลเบิร์น ซึ่งมุ่งหน้าไปยังสะพานข้ามน้ำตกโจนส์ สาวน้อยกำลังซักถามด้วยใบหน้าอันมีเสน่ห์ที่อยู่ใกล้กับเอ็ดวินเพียงนิดเดียว ทันใดนั้น ความสนุกสนานก็ถูกขัดจังหวะด้วยเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ทอมที่มัวแต่สนใจบทสนทนาจนไม่ได้สังเกตเห็นหินก้อนใหญ่บนถนน รถจึงพุ่งชนจนเกิดแรงกระแทกอย่างแรงทำให้เขาเสียการควบคุมพวงมาลัย แม้รถจะทรงตัวได้แต่ก็ไม่อยู่ในเส้นทางเดิม รถเสียหลักหักขวาพุ่งลงคูน้ำก่อนที่ผู้โดยสารที่กำลังตกใจจะทันตั้งตัว ทอมกระเด็นออกไปบนถนน เอ็ดวินถูกเหวี่ยงไปที่เบาะหน้า ส่วนนางเงือกพุ่งผ่านตัวเขาไปตกบนก้อนหญ้าสีเขียว และถังน้ำก็พลิกคว่ำ น้ำในถังไหลทะลักราดไปทั่วรถจนเอ็ดวินเปียกโชก

"ระวังระเบิดน้ำมัน!" ทอมตะโกนลั่นขณะพยายามยันตัวขึ้นจากถนนซึ่งดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บ เอ็ดวินรู้ว่าเขาทำอะไรไม่ได้เพื่อป้องกันหายนะนั้น จึงรีบตามอีกสองคนออกจากรถให้เร็วที่สุด ในช่วงแรกเขากับทอมไม่ได้สนใจนางเงือกเลย เพราะมัวแต่กังวลว่ารถจะระเบิด แต่เมื่อเห็นว่าอันตรายผ่านพ้นไปแล้ว พวกเขาก็พบว่าเธอพยายามพยุงตัวขึ้นจากพื้นหญ้าและกำลังดิ้นรนอย่างทุลักทุเลมุ่งหน้าไปยังลำธารที่ไหลผ่านไซลเบิร์นใกล้กับถนน

"กลับมา! กลับมานี่! ไม่มีอันตรายแล้ว!" เอ็ดวินตะโกนเรียกขณะวิ่งตามเธอไป

แต่สาวน้อยไม่สนใจ เธอตั้งใจเพียงอย่างเดียวคือต้องไปให้ถึงสายน้ำที่ไหลเชี่ยวนั้น

เอ็ดวินตะโกนเรียกอีกครั้ง คราวนี้เสียงเข้มขึ้น นางเงือกไม่ได้หยุดเดิน แต่หันใบหน้าที่เต็มไปด้วยน้ำตาและความโศกเศร้ามามองเขา

เอ็ดวินและทอมรีบวิ่งตามเธอไป แต่เมื่อถึงริมลำธาร สิ่งเดียวที่เห็นคือระลอกน้ำที่ขยายตัวขึ้นบนผิวน้ำในสระเล็กๆ ลำธารไม่ได้ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึง แต่พวกเขากลับไม่เห็นร่องรอยของเธอเลย เห็นได้ชัดว่าเธอมีพลังวิเศษที่ทำให้ล่องหนได้เมื่ออยู่ในน้ำ

ทอมมองเอ็ดวิน เอ็ดวินมองทอม

"เหลือเชื่อจริงๆ" ทอมอุทาน

"มันแย่กว่านั้นอีก" เอ็ดวินตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เราทำเธอหายไปตลอดกาลแน่ๆ เราต้องหาเธอให้เจอและพากลับไปที่สวนให้ได้"

พวกเขาเดินขึ้นลงตามลำธารอยู่หลายชั่วโมง ตะโกนเรียกเพื่อนเก่าด้วยความวิงวอนแต่ไร้ซึ่งการตอบสนอง เอ็ดวินถึงกับร่ายคำอธิษฐานต่อเธอในใจ ขอโทษอย่างนอบน้อมและสาบานต่อเทพเจ้าแห่งโอลิมปัสทุกองค์ ทั้งมหาเทพจูปิเตอร์ เทพีไดอาน่าผู้บริสุทธิ์ และเทพองค์อื่นๆ เท่าที่เขาจะจำชื่อได้ ว่าจะพากลับไปส่งที่ทะเลสาบอย่างปลอดภัย แต่เธอก็ไม่ปรากฏตัว ทอมช่วยร้องเรียกแต่เธอก็ไม่สนใจ จากนั้นทอมจึงเสนอว่าเธออาจจะว่ายตามลำธารลงไปจนถึงน้ำตกโจนส์ ซึ่งถ้าเธอรู้จักเส้นทางท่อระบายน้ำ เธออาจจะกลับไปยังทะเลสาบที่รักได้ เอ็ดวินเห็นด้วยทันที เขาฝากทอมให้ดูแลรถแล้วรีบวิ่งลงหุบเขาไปยังน้ำตกโจนส์ เดินขึ้นลงตามน้ำตกและตะโกนเรียกสาวน้อยที่หายตัวไปด้วยความคลั่งไคล้จนถ้าใครมาเห็นเข้าคงสงสัยในสติสัมปชัญญะของเขา

เมื่อเขากลับมาด้วยความหดหู่ ทอมก็กู้รถให้ตั้งตรงได้และพบว่ารถไม่ได้เสียหายอะไร

"ไม่เจอเลยใช่ไหม?" ทอมถาม

"ไม่เลย" เอ็ดวินตอบอย่างหงุดหงิด

"งั้นขึ้นรถเถอะ เราอยู่ที่นี่ทั้งวันไม่ได้"

เอ็ดวินต้องถูกคะยั้นคะยออย่างมากจึงยอมจากที่นั่นไป ขณะที่เขากำลังขึ้นรถ เขาเหลือบไปเห็นถังน้ำที่คว่ำอยู่ ความโกรธและความเสียใจทั้งหมดจึงถูกระบายลงที่ถังใบนั้น เขาหยิบมันขึ้นมาแล้วขว้างใส่ต้นไม้อย่างบ้าคลั่ง เมื่อถังแตกละเอียดเขาก็สบถออกมาอย่างรุนแรงว่า "ไอ้ของเฮงซวยนี่แหละที่ทำให้เราต้องมาซวยแบบนี้!"

เมื่อถึงทะเลสาบดรูอิด เขายังคงยืนกรานที่จะค้นหาต่ออีกนาน รถถูกจอดครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อให้เขาตะโกนเรียกหญิงสาวผู้มีเสน่ห์ของเขา แต่ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ข้ามผืนน้ำมาเลย

"บ้าจริง!" เอ็ดวินสบถ "ฉันเกรงว่าเธอคงหายสาบสูญไปตลอดกาลแล้ว"

และนั่นอาจเป็นคำอธิบายที่แท้จริงว่าทำไมหลังจากนั้นจึงไม่มีใครพบนางเงือกในทะเลสาบดรูอิดอีกเลย เธออาจจะอยู่ในลำธารไซลเบิร์น อยู่ที่น้ำตกโจนส์ หรืออาจจะไหลไปถึงแม่น้ำพาทัปสโก แต่ไม่มีใครเคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะและพฤติกรรมทางน้ำแบบนั้นอีกเลย นับตั้งแต่สาวน้อยผู้ครองตำแหน่งนั้นเกิดนึกสนุกอยากลองนั่งรถเที่ยว

เทพีแห่งความจริง

ไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้สึกยินดีในบรรดาผู้คนนับพันที่ได้ชมขบวนพาเหรดอุตสาหกรรมเมื่อวันที่ 12 กันยายน ค.ศ. 1906 ซึ่งเมืองบอลติมอร์จัดขึ้นเพื่อฉลองการฟื้นตัวอย่างน่าอัศจรรย์จากเหตุไฟไหม้ครั้งใหญ่ในปี 1904 โทไบอัส กรีนฟิลด์ เจ้าของห้างสรรพสินค้าบนถนนเลกซิงตันเป็นหนึ่งในคนที่ไม่ยินดี เขากำลังโกรธจัด ทั้งเช้าเขามีอารมณ์ร่าเริงและสนุกกับการเฝ้ามองขบวนพาเหรดผ่านหน้าต่างของโกดังขายส่งที่ประดับประดาอย่างสวยงามบนถนนบอลติมอร์ แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นรถแห่ของบริษัทตัวเอง ความโกรธก็พุ่งปรี๊ด และยิ่งเวลาผ่านไป ความโกรธนั้นก็ยิ่งทวีความรุนแรง โดยเฉพาะเมื่อเขาไม่สามารถเลี่ยงการถูกเพื่อนๆ ที่เชิญเขามายังโกดังพูดจาจี้จุดได้

เมื่อสบโอกาสปลีกตัวออกมาได้ เขาจึงตรงไปยังห้องทำงานและเรียกตัวผู้จัดการฝ่ายโฆษณามาพบทันทีด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน เมลเวล!" เขาตะโกน "ทำไมถึงเอาเด็กผู้หญิงผอมกะหร่องแบบนั้นมาเป็นเทพีบนรถแห่ของเรา? เธอใส่ชุดที่ตัดให้คุณพรีสตันแล้วดูไม่ได้เลย ทุกคนหัวเราะเยาะเรากันหมด ทำไมคุณพรีสตันถึงไม่ได้อยู่ที่นั่น? คุณทำเรื่องนี้พังพินาศได้ยังไง!"

นักโฆษณาหนุ่มมีท่าทางประหม่าภายใต้คำถามที่รัวใส่ราวกับห่ากระสุน แต่เขาก็อธิบายอย่างละเอียด ซึ่งเมื่อสรุปใจความสำคัญแล้ว เห็นได้ชัดว่ามีเหตุผลเพียงข้อเดียวที่ทำให้รถแห่กลายเป็นเรื่องตลกเช่นนี้

และเหตุผลนั้นก็คือ วิลเลียม เฮนรี มอนต์โกเมอรี

คุณพรีสตันยินดีที่จะรับบทเป็นเทพีตามแผนที่วางไว้ แต่ วิลเลียม เฮนรี มอนต์โกเมอรี บอกว่า "ไม่" และนั่นคือจุดสิ้นสุดของเรื่อง

แล้ววิลเลียม เฮนรี มอนต์โกเมอรี คือใครน่ะหรือ? ก็เพราะคุณพรีสตันรักวิลเลียม เฮนรี มอนต์โกเมอรี อย่างหมดหัวใจอย่างไรเล่า

เรื่องมีอยู่ว่า ที่ชายฝั่งตะวันออกของเวอร์จิเนีย ซึ่งเป็นบ้านเกิดของมอด พรีสตัน และวิลเลียม เฮนรี มอนต์โกเมอรี ทั้งคู่สนิทสนมกันอย่างมากและยาวนานจนคนทั้งเมืองแอคโคแมค ตั้งแต่ชินโคทีคไปจนถึงเกรตมาชิพองโก ต่างปักใจเชื่อว่ามอดกับวิลเลียม เฮนรี จะต้องลงเอยด้วยการแต่งงานกันแน่นอน และผู้คนก็พูดกันว่าพวกเขาเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบและเหมาะสมกันที่สุด วิลเลียม เฮนรี เป็นชายหนุ่มไหล่กว้าง ร่างกายกำยำ ส่วนมอดมีรูปร่างสง่างามตามแบบฉบับเทพีไดอาน่า ดูภูมิฐานแต่ก็น่ารักในเวลาเดียวกัน บรรดาผู้หญิงต่างชื่นชมว่าวิลเลียม เฮนรี เป็นหนุ่มรูปหล่อ ส่วนทั้งชายและหญิงต่างยอมรับว่ามอดเป็นหญิงที่สวยที่สุดในคาบสมุทรใต้เส้นแบ่งเขตแมริแลนด์

ทว่าวันหนึ่งเกิดการทะเลาะกันขึ้น มอดรู้สึกว่าคำแนะนำบางอย่างของวิลเลียม เฮนรี นั้นเผด็จการเกินไป เหมือนเป็นการสั่งให้เธอต้องเชื่อฟัง เธอจึงระเบิดอารมณ์ออกมา และวิลเลียม เฮนรี ก็ระเบิดอารมณ์กลับเช่นกัน เมื่อทั้งคู่ต้องเผชิญกับผลลัพธ์ของความขัดแย้ง วิลเลียม เฮนรี จึงต้องไปทำงานในโรงไม้ของลูกพี่ลูกน้องที่ฟิลาเดลเฟียด้วยความหดหู่ ส่วนมอด ซึ่งวิลเลียม เฮนรี ไม่รู้เลย ได้เดินทางมาที่บอลติมอร์เพื่อพาตัวเองและหัวใจที่บอบช้ำหนีห่างจากเพื่อนบ้านในแอคโคแมคที่แม้จะหวังดีแต่ก็ชอบซุบซิบนินทา

เพียงไม่กี่เดือน เธอก็กลายเป็นพนักงานขายที่ได้รับความนิยมสูงสุดในห้างใหญ่ของกรีนฟิลด์และเจค็อบส์ ตั้งแต่คุณกรีนฟิลด์ไปจนถึงพนักงานรับเงินมือใหม่ ทุกคนต่างยินดีที่จะได้พูดคุยกับเธอ เพราะมอดมีวิธีพูดที่น่ารักแม้จะเป็นเรื่องเล็กน้อย และมีความสุขเป็นพิเศษที่ได้ยินเธอพูดสำเนียงท้องถิ่นของชาวเวอร์จิเนียแถบไทด์วอเตอร์ นอกจากนั้น ความสวยของเธอก็โดดเด่นจนใครๆ ก็ต้องหันมอง เด็กยกลิฟต์ทั้งสองคนต่างตกหลุมรักเธอ ส่วนพนักงานรุ่นพี่ ไม่ว่าจะเป็นเสมียน ผู้ดูแลแผนก พนักงานขาย หรือแม้แต่เจ้าของห้าง ก็มักจะเดินอ้อมไกลกว่าปกติเพื่อให้ได้เดินผ่านหน้าเคาน์เตอร์ที่มอดขายริบบิ้น แต่สิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือความรักที่เพื่อนร่วมงานสาวๆ มีให้เธอ พวกเธอชอบมอดเพราะเห็นว่ามอดไม่ได้พยายามเรียกร้องหรือส่งเสริมความสนใจที่พวกผู้ชายในห้างมอบให้เลย อีกทั้งยังชื่นชมในความเป็นตัวของตัวเองและความเนี๊ยบในการแต่งกาย ตั้งแต่โบว์ริบบิ้นบนแขนเสื้อสั้น ไปจนถึงทรงของกระโปรงและการจัดระเบียบเอวที่เข็มขัด ส่วนเรื่องเส้นผมนั้น พนักงานหญิงเกือบทั้งหมดในห้างต่างอิจฉาลอนผมที่สวยงามของเธอ และมีเพียงไม่กี่คนที่รวบรวมความกล้าไปถามมอดว่าดูแลผมอย่างไรให้ดูดีขนาดนี้ เมื่อได้รับคำตอบ พวกเธอก็เอาความลับนี้ไปบอกต่อ จนในที่สุด "ลอนผมแบบมอด" ก็กลายเป็นที่นิยมยิ่งกว่าลอนผมแบบมาร์เซลในห้างกรีนฟิลด์และเจค็อบส์

ในขณะเดียวกัน มอดก็ยังคงคิดถึงวิลเลียม เฮนรี อย่างเงียบๆ เธอได้รับข่าวคราวของเขาบ้างจากจดหมายที่ส่งมาจากแอคโคแมค และรู้ว่าเขายังคงอยู่ที่ฟิลาเดลเฟีย บางครั้งเธอต้องต่อสู้กับความปรารถนาที่อยากจะเขียนจดหมายไปหาเขา เพื่อบอกอย่างนอบน้อมว่าเธอผิดเองที่โกรธเขา บางทีเขาอาจจะลืมเธอไปแล้วและกำลังมีความสุขดี—เธอพยายามสลัดความคิดนี้ทิ้ง แต่บางครั้งมันก็แวบเข้ามา และเมื่อนั้นมอดจะตกอยู่ในอาการซึมเศร้าซึ่งยากจะปกปิดจากเพื่อนใหม่ในห้างและในบ้านพักบนถนนอาร์ลิงตัน

กรีนฟิลด์และเจค็อบส์เป็นหนึ่งในบริษัทค้าปลีกรายแรกๆ ที่คิดจะส่งรถแห่เข้าร่วมในขบวนพาเหรดฉลองครบรอบ และเมื่อตัดสินใจจะร่วมงาน พวกเขาก็เตรียมการอย่างละเอียดถี่ถ้วนตามนิสัย "เราต้องทำให้ดีที่สุด" เจค็อบส์บอกกับกรีนฟิลด์ "ทุ่มงบให้เต็มที่เพื่อให้รถของเราสวยจนคนทั้งบอลติมอร์ต้องจดจำว่าเป็นหนึ่งในไฮไลท์ของงาน ขอให้ดูเรียบหรู มีความหมาย ไม่ต้องประดับประดาด้วยผ้าหลากสีหรือยัดคนลงไปจนแน่น"

เจ้าของห้างเห็นด้วย "เราพยายามซื่อสัตย์กับลูกค้ามาโดยตลอด" เขาเสริม "ทำไมเราไม่นำเสนอความจริงนี้ให้คนนับพันเห็น ผ่านรถแห่ที่มีเทพีแห่งความจริงผู้สง่างาม มอบมงกุฎลอเรลให้กับบริษัทของเราล่ะ?"

"ยอดเยี่ยม!" เจค็อบส์อุทาน "และคุณพรีสตันนี่แหละที่เหมาะจะเป็นเทพี"

"ผมก็คิดถึงเธออยู่พอดีตอนที่เสนอเรื่องนี้" กรีนฟิลด์กล่าว

ทั้งสองหัวเราะออกมาพร้อมกัน

เนื่องจากหุ้นส่วนทั้งสองไม่มีความรู้เรื่องตำนานเทพเจ้า พวกเขาจึงมอบหมายให้เมลเวล นักโฆษณา เป็นผู้จัดการรายละเอียดของรถแห่ ซึ่งเมลเวลเองก็ไม่ใช่สายวรรณกรรม แต่เขารู้จักหญิงสาวผู้ใจดีคนหนึ่งที่ห้องสมุดพรัตต์ เขาจึงรีบไปหาเธอเพื่อถามว่าเทพีแห่งความจริงคือใครและต้องแต่งตัวอย่างไร หญิงสาวคนนั้นช่วยค้นหาในสารานุกรมและในที่สุดก็ส่งหนังสือ "ราชินีแห่งแฟรี่ (The Faerie Queene)" ของสเปนเซอร์ ฉบับมีภาพประกอบให้เมลเวล เมลเวลไม่เคยได้ยินชื่อสเปนเซอร์ และแอบคิดว่าสเปนเซอร์สะกดชื่อตัวเองผิดด้วยซ้ำ แต่เขาก็รับหนังสือมาอ่านเรื่องราวของ อูนา ผู้สวยงาม บริสุทธิ์ และซื่อสัตย์ ซึ่งเป็นตัวแทนของความจริงและเป็นที่รักของอัศวินกางเขนแดง และเมื่อเขาเห็นภาพประกอบ เขาก็เริ่มตื่นเต้นกับไอเดียรถแห่ทันที

"ให้ตายเถอะ!" เขาอุทาน "คุณพรีสตันต้องดูสง่างามมากในชุดกรีกแบบนั้น"

เมลเวลจึงร่างแบบรถแห่ ซึ่งต่อมาถูกสร้างขึ้นโดยช่างไม้ ช่างทาสี และช่างตกแต่งที่โรงรถเก่าบนถนนเพนซิลเวเนีย เริ่มจากแบบจำลองห้างใหม่ของกรีนฟิลด์และเจค็อบส์ที่สูงประมาณสามฟุต โดยมีเทพีผู้เลอโฉมโน้มตัวลงเพื่อจะวางมงกุฎลอเรลบนโดมมุมตึกตามที่กรีนฟิลด์เสนอ ด้านหลังของเธอมีรูปปั้นสิงโตและลูกแกะซึ่งเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของอูนา ทุกอย่างดูเป็นศิลปะ มีความหมาย และเรียบหรู ไม่มีคำโฆษณาใดๆ นอกจากข้อความที่เขียนไว้อย่างประณีตว่า:
_________________________
| |
| ความจริงอยู่เคียงข้างเรา |
| เราอยู่เคียงข้างความจริง |
|_________________________|

ทว่าการจะทำให้คุณพรีสตันยอมตกลงเป็นเทพีเพียงไม่กี่ชั่วโมงนั้นยากกว่าที่หุ้นส่วนทั้งสองคาดไว้ เธอไม่ใช่ผู้หญิงที่ชอบความโดดเด่นหรือการเป็นจุดสนใจ และเธอปฏิเสธทันทีที่ได้รับแจ้งเรื่องรถแห่ จากนั้นพวกเขาจึงเริ่มอ้อนวอน เจค็อบส์บอกเธอว่าเธอจะช่วยบริษัทได้มากเพียงใดหากยอมตกลง กรีนฟิลด์สัญญาว่าจะให้แผนกตัดเย็บของห้างตัดชุดกรีกที่สวยที่สุดให้ ส่วนเมลเวลผู้ชาญฉลาดก็บอกเธอว่าอูนาเป็นเทพีที่สวยและดีเพียงใด พร้อมกับเปรยเบาๆ ว่าไม่มีหญิงสาวคนไหนในบอลติมอร์ที่จะเหมาะสมกับบทบาทนี้ได้เท่าเธออีกแล้ว ในที่สุด ความลังเลของคุณพรีสตันก็พ่ายแพ้ต่อคำรบเร้า