ตอนที่ 3

บทที่ 2

ณ วังของนางฟ้า

พระราชวังของนางฟ้าเบริลูนตั้งอยู่บนยอดเขาสูงเสียดฟ้าในเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ มันอยู่ใกล้มากจนในคืนฤดูร้อนที่ท้องฟ้าโปร่งใส คุณสามารถมองเห็นภูเขา หุบเขา ทะเล และทะเลสาบของดวงจันทร์ได้อย่างชัดเจนจากระเบียงวัง ที่นี่คือนที่ที่นางฟ้าใช้ศึกษาดวงดาวและอ่านความลับของจักรวาล เพราะโลกใบนี้ไม่มีอะไรจะสอนเธอได้อีกแล้ว

"ดาวเคราะห์เก่าๆ ดวงนี้ไม่มีอะไรน่าสนใจสำหรับฉันอีกต่อไป" เธอมักจะบอกกับเพื่อนๆ ซึ่งเป็นยักษ์แห่งขุนเขา "มนุษย์บนนั้นยังคงใช้ชีวิตเหมือนคนหลับตา! น่าสงสารเหลือเกิน ฉันอดเวทนาพวกเขาไม่ได้ บางครั้งฉันก็ลงไปหาพวกเขาบ้าง แต่ก็ด้วยความเมตตาที่อยากจะช่วยเด็กๆ ให้พ้นจากโชคร้ายที่รอพวกเขาอยู่ในความมืดมิด"

นั่นคือเหตุผลที่เธอไปเคาะประตูบ้านของพ่อทิลในคืนวันคริสต์มาสอีฟ

กลับมาที่เหล่านักเดินทางกันต่อ พวกเขาเพิ่งจะเดินมาถึงถนนสายหลัก นางฟ้าก็นึกขึ้นได้ว่าพวกเขาไม่สามารถเดินผ่านหมู่บ้านในสภาพนี้ได้ เพราะที่นั่นยังคงเปิดไฟสว่างไสวเนื่องจากงานฉลอง แต่นางฟ้าผู้มีความรู้มหาศาลสามารถบันดาลทุกอย่างได้ดั่งใจนึก เธอแตะศีรษะของทิลทิลเบาๆ และร่ายมนตร์ให้ทุกคนถูกพัดพาไปยังพระราชวัง ทันใดนั้น ฝูงหิ่งห้อยจำนวนมหาศาลก็ห้อมล้อมกลุ่มเพื่อนของเราและพัดพาพวกเขาขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างนุ่มนวล เพียงชั่วพริบตาเดียวที่ความตกใจยังไม่ทันหายไป พวกเขาก็มาถึงวังของนางฟ้าแล้ว

"ตามฉันมาสิ" นางฟ้ากล่าว พร้อมนำทางพวกเขาผ่านห้องหับและโถงทางเดินที่ประดับประดาด้วยทองและเงินระยิบระยับ

พวกเขาหยุดอยู่ที่ห้องกว้างซึ่งล้อมรอบด้วยกระจกเงาทุกด้าน ภายในมีตู้เสื้อผ้าขนาดมหึมาที่มีแสงลอดออกมาตามร่องตู้ นางฟ้าเบริลูนหยิบกุญแจเพชรออกมาจากกระเป๋าแล้วเปิดตู้ใบนั้นออก ทันใดนั้น เสียงร้องด้วยความตกตะลึงก็ดังขึ้นจากทุกปาก สิ่งของล้ำค่ากองพะเนินเทินทึกอยู่ภายใน ทั้งเสื้อคลุมประดับอัญมณี ชุดหลากรูปแบบจากทุกมุมโลก มงกุฎไข่มุก สร้อยคอเอเมอรัลด์ และกำไลทับทิม… เด็กๆ ไม่เคยเห็นความร่ำรวยขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ส่วนพวก "สิ่งของ" นั้นอยู่ในอาการงุนงงอย่างหนัก ซึ่งก็ไม่แปลก เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นโลก และโลกก็แสดงตัวออกมาในรูปแบบที่ประหลาดสิ้นดี

นางฟ้าช่วยพวกเขาเลือกชุด ไฟ น้ำตาล และแมว เป็นกลุ่มที่มีรสนิยมชัดเจน ไฟซึ่งชอบแต่สีแดงเลือกชุดสีแดงสดประดับเลื่อมทองทันที เขาไม่สวมอะไรบนหัวเลยเพราะหัวของเขาร้อนตลอดเวลา ส่วนน้ำตาลไม่ชอบสีอื่นเลยนอกจากสีขาวและสีฟ้าอ่อน เพราะสีฉูดฉาดขัดกับธรรมชาติที่อ่อนหวานของเขา เขาเลือกชุดยาวสีฟ้าขาวและสวมหมวกทรงแหลมที่ดูเหมือนที่ครอบเทียน ซึ่งทำให้เขาดูตลกสิ้นดี แต่เขากลับซื่อเกินกว่าจะสังเกตเห็น และเอาแต่หมุนตัวหน้ากระจกเหมือนลูกข่างพลางชื่นชมตัวเองด้วยความไม่รู้ตัว

แมวซึ่งวางตัวเป็นเลดี้และคุ้นเคยกับเสื้อผ้าสีหม่น คิดว่าสีดำนั้นดูดีเสมอไม่ว่าจะในสถานการณ์ใด โดยเฉพาะตอนนี้ที่พวกเขาเดินทางโดยไม่มีกระเป๋าเดินทาง เธอจึงเลือกชุดรัดรูปสีดำปักดิ้นสีดำขลับ คลุมไหล่ด้วยผ้ากำมะหยี่ผืนยาว และสวมหมวกทรงคาวาเลียร์ใบใหญ่พร้อมขนนกยาวระย้าบนศีรษะที่จัดทรงอย่างเรียบร้อย จากนั้นเธอขอรองเท้าหนังลูกวัวนุ่มๆ เพื่อระลึกถึง "เจ้าแมวใส่บูท (Puss-in-Boots)" บรรพบุรุษผู้โด่งดัง และสวมถุงมือที่อุ้งเท้าหน้าเพื่อป้องกันฝุ่นจากถนน

เมื่อแต่งตัวเสร็จ เธอจ้องมองกระจกด้วยความพึงพอใจ จากนั้นด้วยท่าทางประหม่าเล็กน้อย ดวงตาที่กังวล และจมูกสีชมพูที่สั่นระริก เธอรีบชวนน้ำตาลและไฟออกไปเดินเล่นข้างนอก ทั้งสามจึงเดินออกไปในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงแต่งตัวอยู่ เราลองตามพวกเขาไปสักครู่เถอะ เพราะเราเริ่มเอ็นดูทิลทิลตัวน้อยผู้กล้าหาญ และอยากรู้ว่าจะมีอะไรที่ช่วยส่งเสริมหรือขัดขวางภารกิจของเขาหรือไม่

หลังจากผ่านระเบียงที่สวยงามซึ่งลอยอยู่กลางอากาศเหมือนระเบียงบนสรวงสวรรค์ เพื่อนซี้ทั้งสามก็หยุดอยู่ที่โถงทางเดิน แมวรีบเริ่มการประชุมด้วยน้ำเสียงกระซิบ:

"ฉันพาพวกเธอมาที่นี่" เธอว่า "เพื่อหารือเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เรากำลังเผชิญอยู่ เรามาใช้ช่วงเวลาแห่งเสรีภาพสุดท้ายนี้ให้คุ้มค่าที่สุดกันเถอะ…"

แต่เธอก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเห่าโฮกฮาก:

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!"

"นั่นไง!" แมวอุทาน "เจ้าหมาปัญญาอ่อนนั่น! มันได้กลิ่นเราจนเจอ! ไม่เคยได้ความสงบเลยสักนาทีเดียว รีบไปซ่อนหลังราวระเบียงเร็วเข้า อย่าให้มันได้ยินสิ่งที่ฉันจะพูดกับพวกเธอ"

"สายไปแล้วล่ะ" น้ำตาลที่ยืนอยู่ตรงประตูบอก

และก็เป็นจริงอย่างที่ว่า ไทโลกระโดดโลดเต้น เห่าหอบ และเดินเข้ามาด้วยความดีใจ

แมวเห็นเข้าก็เบือนหน้าหนีด้วยความรังเกียจ:

"ดูสิ แต่งตัวเป็นคนรับใช้ในรถม้าของซินเดอเรลล่า… เหมาะกับมันดีนะ เพราะมันมีวิญญาณของขี้ข้าอยู่เต็มตัว!"

เธอทิ้งท้ายด้วยเสียง "ชิ! ชิ!" พร้อมลูบหนวดและยืนประจันหน้าอย่างท้าทายระหว่างน้ำตาลและไฟ เจ้าหมาผู้ซื่อสัตย์ไม่ทันสังเกตเกมของเธอเลย เขาจมดิ่งอยู่ในความสุขที่ได้สวมเสื้อผ้าหรูหราและเต้นระบำไปรอบๆ มันดูตลกมากที่เห็นเสื้อคลุมกำมะหยี่ของเขาหมุนคว้างเหมือนม้าหมุน และบางครั้งชายเสื้อก็เปิดออกเผยให้เห็นหางกุดๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่สื่อสารได้สั้นที่สุด เพราะไทโลก็เหมือนบูลด็อกสายพันธุ์ดีทั่วไปที่ถูกตัดหางและหูตั้งแต่ยังเป็นลูกหมา

เจ้าตัวน่าสงสารแอบอิจฉาหางของเพื่อนหมาตัวอื่นมานาน เพราะหางที่ยาวกว่าช่วยให้สื่อสารได้หลากหลายกว่า แต่ความบกพร่องทางกายและโชคชะตาที่ยากลำบากมักจะขัดเกลาคุณสมบัติภายในให้แข็งแกร่งขึ้น วิญญาณของไทโลที่ไม่มีช่องทางแสดงออกทางกายจึงได้เรียนรู้ผ่านความเงียบ และแววตาที่เต็มไปด้วยความรักของเขาก็กลายเป็นสิ่งที่สื่อสารได้ทรงพลังที่สุด

วันนี้ดวงตาสีเข้มคู่โตของเขาเป็นประกายด้วยความปิติ เขาได้กลายเป็นมนุษย์แล้ว! เขาสวมเสื้อผ้าหรูหราตั้งแต่หัวจรดเท้า และกำลังจะได้ออกเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ไปทั่วโลกพร้อมกับเหล่าเทพเจ้า!

"ดูสิ! ดูสิ! เราดูดีกันแค่ไหน!… ดูลูกไม้กับงานปักนี่สิ!… ทองแท้ๆ เลยนะเนี่ย!"

เขาไม่เห็นเลยว่าคนอื่นกำลังหัวเราะเยาะ เพราะพูดตามตรง เขาดูตลกมากจริงๆ แต่ด้วยความเป็นสิ่งมีชีวิตที่ซื่อตรง เขาจึงไม่มีอารมณ์ขัน เขาภูมิใจในขนสีเหลืองตามธรรมชาติของตัวเองมากจนไม่ยอมสวมเสื้อกั๊ก เพื่อไม่ให้ใครสงสัยว่าเขามาจากไหน และด้วยเหตุผลเดียวกัน เขาจึงยังคงสวมปลอกคอที่มีที่อยู่ระบุไว้ เสื้อคลุมกำมะหยี่สีแดงตัวใหญ่ปักดิ้นทองยาวถึงเข่า และกระเป๋าใบใหญ่สองข้างที่เขาคิดว่าจะใช้ใส่เสบียงได้ เพราะไทโลเป็นหมาที่ตะกละมาก ที่หูซ้ายเขาสวมหมวกใบเล็กที่มีขนนกออสเพรย์ และยึดไว้กับหัวเหลี่ยมๆ ด้วยสายยางยืดที่รัดจนแก้มยุ้ยๆ ของเขาบุ๋มลงไป ส่วนหูอีกข้างปล่อยว่างไว้ หูที่ถูกตัดสั้นจนดูเหมือนถุงกระดาษใบเล็กๆ นั้นทำหน้าที่เป็นตัวรับสัญญาณที่คอยดักฟังทุกเสียงของชีวิตที่ตกลงมาเหมือนก้อนหินที่กวนความสงบ

เขายังสวมรองเท้าบูทขี่ม้าหนังแก้วสีดำขอบขาวที่ขาหลัง แต่สำหรับอุ้งเท้าหน้า เขามองว่ามันมีประโยชน์เกินกว่าจะยอมใส่ถุงมือ ไทโลมีนิสัยที่เป็นธรรมชาติเกินกว่าจะเปลี่ยนตัวเองได้ในวันเดียว แม้จะได้รับเกียรติให้เป็นมนุษย์ แต่เขาก็ยังทำเรื่องที่ไม่สมเกียรติ อย่างเช่นในขณะนั้นเขากำลังนอนราบกับขั้นบันไดในโถงทางเดิน เกาพื้น และดมกำแพง ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งและเริ่มครางหงิงๆ ริมฝีปากล่างสั่นระริกเหมือนกำลังจะร้องไห้

"เจ้าโง่นั่นเป็นอะไรอีกละ?" แมวถามพลางชำเลืองมอง

แต่แล้วเธอก็เข้าใจ ทันใดนั้นมีเสียงเพลงอันไพเราะดังมาจากระยะไกล และไทโลเป็นพวกทนฟังดนตรีไม่ได้ เสียงเพลงใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เสียงใสของหญิงสาวดังก้องไปตามซุ้มโค้งสูง และ "น้ำ" ก็ปรากฏตัวขึ้น เธอสูง โปร่ง และขาวผ่องราวกับไข่มุก ดูเหมือนเธอจะลอยละล่องมากกว่าเดิน การเคลื่อนไหวของเธอนุ่มนวลและสง่างามจนแทบจะสังเกตไม่เห็น ชุดสีเงินสวยงามพลิ้วไหวรอบตัว และเส้นผมที่ประดับด้วยปะการังยาวสยายลงมาถึงเข่า

เมื่อไฟเห็นเธอ ด้วยนิสัยหยาบคายและขี้อิจฉา เขาจึงเยาะเย้ยว่า:

"ยัยนี่ไม่ได้พกร่มมาด้วยแฮะ!"

แต่น้ำซึ่งเป็นคนฉลาดและรู้ดีว่าตนเองเหนือกว่า จึงตอบโต้กลับอย่างอารมณ์ดี พร้อมชำเลืองมองจมูกที่แดงก่ำของเขา:

"ขอโทษนะ… ฉันนึกว่าคุณกำลังพูดถึงจมูกสีแดงๆ ใหญ่ๆ ที่ฉันเห็นเมื่อวันก่อนเสียอีก!…"

คนอื่นๆ เริ่มหัวเราะและล้อเลียนไฟ ซึ่งใบหน้าของเขาแดงก่ำเหมือนถ่านร้อน ไฟกระโดดขึ้นไปบนเพดานด้วยความโกรธและหมายมั่นว่าจะล้างแค้นในภายหลัง ในขณะเดียวกัน แมวก็เดินเข้าไปหาน้ำอย่างระมัดระวังและเอ่ยชมชุดของเธออย่างมากมาย แน่นอนว่าเธอไม่ได้จริงใจเลยสักนิด แต่เธอต้องการผูกมิตรกับทุกคนเพื่อขอคะแนนเสียงในการดำเนินแผนการของเธอ และเธอก็เริ่มกังวลที่ยังไม่เห็น "ขนมปัง" เพราะเธอไม่อยากเริ่มพูดก่อนที่สมาชิกจะครบ:

"เขาทำอะไรอยู่นะ?" เธอร้องเมี๊ยวๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เขามัวแต่เรื่องมากเรื่องเลือกชุดน่ะสิ" หมาบอก "สุดท้ายก็ตัดสินใจเลือกชุดคลุมแบบตุรกี พร้อมดาบโค้งและผ้าโพกหัว"

สิ้นคำพูดนั้น ร่างมหึมาที่ดูตลกและไร้รูปทรง สวมเสื้อผ้าหลากสีราวกับสายรุ้ง ก็เดินมาขวางประตูแคบๆ ของโถงทางเดินไว้ นั่นคือพุงอันมหาศาลของขนมปังที่เติมเต็มช่องประตูจนมิด เขาเดินชนนั่นชนนี่โดยไม่รู้ตัว เพราะเขาไม่ใช่คนฉลาด และยังไม่ชินกับการเคลื่อนไหวในบ้านมนุษย์ ในที่สุดเขาก็นึกได้ว่าต้องก้มตัว และใช้วิธีเบียดตัวออกทางด้านข้างจนเข้ามาในโถงได้สำเร็จ

มันไม่ใช่การเปิดตัวที่สง่างามนัก แต่เขาก็พอใจกับมัน:

"มาแล้ว! ฉันมาแล้ว! ฉันสวมชุดที่หรูที่สุดของเคราน้ำเงิน (Blue-beard) เลยนะ… พวกเธอคิดว่ายังไง?"

เจ้าหมาเริ่มวิ่งวนรอบตัวเขา เพราะเขาคิดว่าขนมปังดูสง่างามมาก! ชุดกำมะหยี่สีเหลืองที่ประดับด้วยพระจันทร์เสี้ยวสีเงินทำให้ไทโลนึกถึงขนมปังรูปเกือกม้าแสนอร่อยที่เขาชอบ และผ้าโพกหัวใบยักษ์บนหัวของขนมปังก็ดูเหมือนขนมปังอบก้อนยักษ์ไม่มีผิด!

"ดูดีจังเลย! ดูดีสุดๆ!" เขาตะโกน

ตามหลังขนมปังมาติดๆ คือ "นม" ด้วยจิตใจที่เรียบง่าย เธอจึงเลือกชุดสีครีมแทนที่จะเป็นชุดหรูหราที่นางฟ้าแนะนำ เธอคือตัวอย่างของความอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างแท้จริง

ขณะที่ขนมปังกำลังจะพูดถึงชุดของทิลทิล แสง และไมทิล แมวก็ขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ:

"เดี๋ยวเราค่อยดูชุดของพวกเขาตอนที่ถึงเวลาก็ได้ เลิกพูดมากแล้วฟังฉัน เวลาเหลือน้อยแล้ว อนาคตของเราแขวนอยู่บนเส้นด้าย…"

ทุกคนมองเธอด้วยความงุนงง พวกเขารู้ว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญ แต่ภาษาของมนุษย์ยังคงเป็นปริศนาสำหรับพวกเขา น้ำตาลขยับนิ้วยาวๆ ด้วยความกังวล ขนมปังลูบพุงยักษ์ของตัวเอง น้ำนอนราบกับพื้นดูเหมือนจะตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง ส่วนนมมีเพียงสายตาที่มองไปยังขนมปัง เพื่อนสนิทที่อยู่ด้วยกันมาเนิ่นนาน

แมวเริ่มหมดความอดทนและพูดต่อ:

"นางฟ้าเพิ่งบอกว่า เมื่อการเดินทางนี้สิ้นสุดลง ชีวิตของพวกเราก็จะสิ้นสุดลงด้วย ดังนั้น หน้าที่ของเราคือต้องยืดเวลาการเดินทางนี้ออกไปให้ได้นานที่สุด ด้วยทุกวิถีทางที่เรามี…"

ขนมปังซึ่งกลัวว่าจะถูกกินทันทีที่ไม่ได้เป็นมนุษย์ รีบแสดงความเห็นด้วยทันที แต่เจ้าหมาที่ยืนอยู่ห่างออกไปและทำเป็นไม่ได้ยิน เริ่มส่งเสียงคำรามลึกๆ ในใจ เขารู้ดีว่าแมวกำลังจะนำไปสู่เรื่องอะไร และเมื่อแมวสรุปท้ายว่า "เราต้องยืดเวลาการเดินทางออกไปและขัดขวางไม่ให้พบเจ้านกสีน้ำเงิน ไม่ว่าจะต้องทำให้เด็กๆ ตกอยู่ในอันตรายก็ตาม" เจ้าหมาผู้ซื่อสัตย์ก็ทำตามเสียงเรียกร้องของหัวใจ กระโดดเข้าใส่แมวเพื่อจะกัดเธอทันที น้ำตาล ขนมปัง และไฟรีบกระโดดเข้ามาขวางไว้:

"สงบสติอารมณ์! สงบสติอารมณ์!" ขนมปังพูดอย่างโอ้อวด "ฉันเป็นประธานในการประชุมครั้งนี้"

"ใครตั้งให้แกเป็นประธาน!" ไฟตวาด

"แล้วใครขอให้คุณมายุ่ง!" น้ำถามพลางสะบัดผมที่เปียกโชกใส่ไฟ

"ขอโทษนะครับ" น้ำตาลพูดด้วยน้ำเสียงประนีประนอมขณะที่ตัวสั่นพั่บๆ "ขอโทษด้วย… นี่เป็นช่วงเวลาที่เคร่งเครียด… เรามาคุยกันดีๆ เถอะครับ"

"ฉันเห็นด้วยกับน้ำตาลและแมว" ขนมปังพูดราวกับว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว

"ไร้สาระสิ้นดี!" หมาเห่าและแยกเขี้ยว "มีแต่มนุษย์เท่านั้นที่สำคัญ!… เราต้องเชื่อฟังและทำตามที่เขาสั่ง!… ฉันไม่ยอมรับใครทั้งนั้นนอกจากเขา!… ไชโยให้มนุษย์!… มนุษย์จงเจริญ!… ไม่ว่าจะอยู่หรือตาย ทุกอย่างเพื่อมนุษย์!… มนุษย์คือทุกสิ่งทุกอย่าง!…"

แต่เสียงแหลมของแมวดังกลบเสียงอื่นทั้งหมด เธอเต็มไปด้วยความแค้นต่อมนุษย์ และต้องการใช้ช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้เป็นมนุษย์นี้เพื่อล้างแค้นให้เผ่าพันธุ์ของเธอ:

"พวกเราทุกคนที่อยู่ที่นี่ ทั้งสัตว์ สิ่งของ และธาตุธรรมชาติ ต่างมีวิญญาณที่มนุษย์ยังไม่รู้จัก นั่นคือเหตุผลที่เรายังมีความเป็นอิสระเหลืออยู่บ้าง แต่ถ้าเขานกสีน้ำเงินเจอ เขาจะรู้ทุกอย่าง เห็นทุกอย่าง และเราจะต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจของเขาอย่างสมบูรณ์… จำช่วงเวลาที่เราเคยท่องโลกได้อย่างอิสระได้ไหม!…" ทันใดนั้น สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป น้ำเสียงลดลงเป็นเสียงกระซิบและขู่ฟ่อ "ระวัง! ฉันได้ยินเสียงนางฟ้ากับแสงกำลังมา แสงเข้าข้างมนุษย์และตั้งใจจะช่วยเขา เธอคือศัตรูตัวร้ายที่สุดของเรา… ระวังตัวด้วย!"

แต่เพื่อนๆ ของเราไม่เคยฝึกการหลอกลวง และเมื่อรู้สึกว่าตัวเองทำผิด พวกเขาจึงทำท่าทางประหลาดและอึดอัดจนนางฟ้าที่ปรากฏตัวตรงธรณีประตูถึงกับอุทานว่า:

"พวกเธอทำอะไรกันตรงมุมนั้นน่ะ?… ดูเหมือนกลุ่มคนที่กำลังวางแผนกบฏไม่มีผิด!"