ตอนที่ 5

บทที่ 4

"ห้องพิจารณาคดีเหรอคะ? อ๋อ ใช่ค่ะ จัดที่ห้องนี้เลย" ลอเรน เดโบ หัวหน้าพนักงานดูแลอาคารฮาวเวิร์ดฮอลล์บอกทาง

ไดอาน่า เทรนแชนท์ และกลุ่มพยานเดินทางมาถึงก่อนเวลา เมื่อหนึ่งในพยานถามลอเรนว่ามีที่ไหนให้รอนั่งพักได้บ้าง ลอเรนจึงอาสานำทาง

"ฉันได้รับคำสั่งให้เปิดห้องไว้สองห้องค่ะ ห้องนี้ดีที่สุดแล้ว อยู่ตรงข้ามกับห้องพิจารณาคดีพอดี" เธอเดินนำเข้าไปในห้องด้วยท่าทางภูมิใจราวกับนายพลที่กำลังนำทัพออกศึก "ฉันยกห้องที่ดีที่สุดให้พวกคุณ เพราะพวกคุณมาถึงก่อน และที่สำคัญคือเพราะสิ่งที่พวกคุณกำลังทำอยู่ด้วย"

ก่อนจะเดินออกจากห้อง ลอเรนวางมือลงบนไหล่ของเทรนแชนท์เบาๆ "โชคดีนะคะคุณรู้ไหม คุณเป็นคนเดียวที่เคยพยายามช่วยให้พวกพนักงานดูแลอาคารอย่างเราได้รับความเป็นธรรม ตอนที่คุณเป็นประธานสมาคมพนักงาน คุณทำให้พวกผู้บริหารยอมปฏิบัติกับเราอย่างมีศักดิ์ศรี"

พยานทั้งหกคนและเทรนแชนท์ต่างเลือกนั่งพักผ่อนตามอัธยาศัยบนโซฟานุ่มและพรมผืนหนา ความรู้สึกดีๆ แผ่ซ่านไปทั่วกลุ่ม ผสมปนเปไปกับความภาคภูมิใจและความมุ่งมั่น ราวกับว่าภารกิจอันเที่ยงธรรมของพวกเขาได้รับคำอวยพรจากนักบวชหญิงชั้นสูง

"มีเส้นสายในที่สูงนี่มันดีจริงๆ" แอนเดรียเปรยขณะมองไปรอบๆ ห้องโถงรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่ที่จัดเป็นห้องรับรอง ผนังด้านหน้าที่หันหน้าออกสู่โถงทางเดินเป็นกระจกใส ทำให้รู้สึกเหมือนนั่งอยู่ในโถงปลาทอง มีคนเสนอให้ปิดม่าน แต่เฮเลนคัดค้าน

"อย่าปิดเลย ฉันอยากรอดูตอนพวกนั้นเดินเข้ามา จะได้ถ่ายรูปเก็บไว้"

คำพูดนั้นเรียกเสียงหัวเราะจากทุกคน แอนเดรียตบหลังเธอเบาๆ "จัดไปเลยเฮเลน"

ร็อซเตือนพยานคนอื่นๆ ไม่ให้ประหม่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคณะกรรมการ "ไม่ต้องไปกลัวหรอก ฉันรู้จักพวกเขาส่วนใหญ่มาหลายปีแล้ว พวกนั้นก็ไม่ได้วิเศษไปกว่าเราหรอก" ร็อซทำงานเต็มเวลาที่เบลมอนต์มาเกือบสองปี เธอผ่านโลกมามากและไม่ใช่เด็กใหม่ในวงการ ทุกคนจึงพยักหน้าเห็นด้วยและรู้สึกอุ่นใจขึ้น

ร็อซและพยานบางคนกำลังเรียนหลักสูตรที่โรงเรียนพยาบาล ซึ่งหนึ่งในวิชานั้นสอนโดยไดอาน่า เทรนแชนท์

"ดูนั่น พวกเขามากันแล้ว!" เฮเลนตะโกนขึ้นเมื่อเห็นกลุ่มผู้ชายเดินผ่านประตูหน้าเข้ามาในโถง เธอรีบคว้ากล้องแล้วพุ่งตัวออกจากห้องทันที

ชายคนหนึ่งแยกตัวออกจากกลุ่มแล้วเดินดุ่มๆ เข้ามาในห้องพยาน พร้อมตะโกนเสียงดัง "พวกคุณเป็นใคร แล้วมาทำอะไรในนี้? ห้องนี้ถูกจองไว้แล้ว"

"เราได้รับแจ้งว่านี่คือห้องสำหรับพยาน และเราก็คือพยานค่ะ" ร็อซตอบเสียงเรียบ "แล้วคุณล่ะเป็นใคร?"

ชายคนนั้นจ้องร็อซเขม็ง พยายามทำตัวให้ดูน่าเกรงขามและตวาดกลับอย่างเกรี้ยวกราด "ผมคือรองอธิการบดีฝ่ายวิชาการ เฮนรี่ ทาร์บัค และผมจองห้องนี้ไว้สำหรับพยานของทางมหาวิทยาลัย"

"งั้นก็ไม่มีปัญหาค่ะ" ร็อซตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริงแบบไม่สะทกสะท้าน "พวกเราก็เป็นพยานของมหาวิทยาลัยเหมือนกัน"

ไดอาน่าก้าวออกมาข้างหน้า "มีปัญหาอะไรหรือเปล่าคะ?"

"อ้อ คุณนี่เอง คุณควรจะไปที่ห้องชั้นบน"

"เราถามแล้ว และเขาบอกให้มาที่นี่" ร็อซแทรกขึ้น พร้อมส่งยิ้มใสซื่อให้เฮนรี่แล้วพูดด้วยน้ำเสียงระรื่นเหมือนเด็กๆ ว่า "ใครเจอก่อนได้ก่อนนะคะ"

"เหอะ เดี๋ยวก็รู้ว่าใครจะได้" เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดและไร้ซึ่งมารยาท

ขณะที่เขากำลังจะเดินออกไป เทรนแชนท์รั้งเขาไว้ "ฉันขอให้การพิจารณาคดีเป็นแบบเปิดเผย แต่คุณปฏิเสธ ฉันขอเรียกร้องอีกครั้งให้เปิดการพิจารณาคดีเป็นสาธารณะ"

"ไม่มีทาง การพิจารณาคดีนี้เป็นความลับ"

"การพิจารณาแบบปิดมีไว้เพื่อคุ้มครองสิทธิของผู้ถูกกล่าวหา ในฐานะผู้ถูกกล่าวหา ฉันขอสละสิทธินั้น และขอให้การพิจารณาเป็นแบบเปิดเพื่อให้ใครก็ตามที่ประสงค์จะเข้าร่วมสามารถเข้าฟังได้"

"ไม่" รองอธิการบดีตอบสั้นๆ ก่อนจะปิดประตูห้องพยานตามหลังเสียงดังปังด้วยความโมโห

"แหม พ่อพระจริงๆ" ร็อซพึมพำ "เฮ้ ทุกคนสังเกตไหมว่าในห้องนี้มีโทรศัพท์ให้เราใช้ด้วย?"

ทางด้านเฮนรี่ ทาร์บัค ที่กำลังเดือดดาล เดินตรงไปหาลอเรน พนักงานดูแลอาคาร "ผมสั่งให้กันห้องชั้นล่างไว้สำหรับพยานของมหาวิทยาลัย!" เขาตวาดใส่เธอ

"คุณไม่ได้สั่งฉันค่ะ ฉันได้รับคำสั่งแค่ให้เปิดห้องสองห้องสำหรับพยานการพิจารณาคดี แค่นั้นแหละค่ะ" ลอเรนที่ตัวเล็กนิดเดียวแต่ใจเด็ด ยืนเขย่งปลายเท้าจ้องหน้าและใช้น้ำเสียงแข็งกร้าวแบบเดียวกับที่รองอธิการบดีใช้

เฮนรี่มักจะแพ้ทางผู้หญิงที่ไม่ยอมยิ้ม ไม่ยอมประจบ หรือไม่ยอมทำตัวอ่อนน้อมตามแบบที่เขาคาดหวัง เขาจึงสะบัดหน้าหนีแล้วเดินฟึดฟัดไปยังตู้โทรศัพท์ในโถงทางเดิน

เมื่อต่อสายถึงเลขานุการ น้ำเสียงของเขากลับกลายเป็นเหมือนเด็กงอแง "ลินน์ เกิดเรื่องแย่มาก ผู้หญิงคนนั้นเอาห้องที่ดีที่สุดไป ห้องที่มีเก้าอี้ดีๆ กับโทรศัพท์! ตอนนี้ผมต้องใช้ตู้โทรศัพท์ในโถงเนี่ย! มันเกิดขึ้นได้ยังไง?"

"ฉันไม่ทราบค่ะเฮนรี่ ฉันบอกให้พนักงานดูแลอาคารจองห้องสองห้องตามที่คุณสั่งแล้ว แต่ฉันจำไม่ได้ว่าคุณระบุเจาะจงว่าห้องไหนสำหรับกลุ่มไหน"

"ผมก็นึกว่า…"

เฮนรี่ชะงักคำพูดเมื่อเห็นคณบดีและอาจารย์จากคณะแพทยศาสตร์สองท่านเดินเข้ามา "เดี๋ยวผมโทรกลับไปจัดการเรื่องนี้ ต้องไปแล้ว"

"เชิญทางนี้ครับทุกท่าน พอดีมีการสลับห้องพักคอยกันนิดหน่อย ผมต้องขออภัยในความไม่สะดวกด้วย เดี๋ยวผมจะรีบจัดหาโทรศัพท์กับเก้าอี้ดีๆ มาให้โดยเร็วที่สุดครับ!" เฮนรี่ยังคงพูดเจื้อยแจ้วขณะนำทางกลุ่มผู้ชายขึ้นไปชั้นบน

ส่วนที่ชั้นล่าง เฮเลนกลับมาจากการไปสอดแนมด้วยท่าทางหอบเหนื่อยแต่ขบขัน "โอ๊ย" เธอพูดพลางหอบ "พวกคุณน่าจะเห็นห้องที่พวกนั้นได้ เป็นห้องบรรยายที่มีแต่เก้าอี้แข็งๆ กับกระดานดำรอบห้อง เราโชคดีจริงๆ ที่มาถึงก่อน"

"โชคดีจริงๆ นั่นแหละ แต่โชคที่แท้จริงคือการได้ลอเรนเป็นคนดูแลห้อง เห็นชัดๆ ว่าเราควรจะได้ห้องชั้นบน และฉันกล้าพนันเลยว่าห้องนั้นต้องถูกติดเครื่องดักฟังไว้แน่ๆ" ร็อซยืนยัน

เฮเลนที่เริ่มหายเหนื่อยเห็นด้วยทันที "ใช่เลย ฉันว่าอย่างนั้นแหละ แล้วดูเจ้าจิมโบ้ รองอธิการบดีนั่นสิ ทำท่าข่มขู่ชะมัด พอฉันถ่ายรูปเขา เขาก็เดินดุ่มๆ เข้ามาถามชื่อฉันว่ามาทำอะไรที่นี่ แล้วก็…"

"โอ๊ย หมอนั่นมันน่ารำคาญแบบนี้แหละ" ร็อซขัดขึ้น "ตอนเป็นประธาน NERD ก็แย่พอแล้ว พอได้เลื่อนขั้นเป็นรองอธิการบดี ยิ่งทนไม่ไหว แถมดื่มเหล้าจัดอย่างกับปลา พนันได้เลยว่าคุณต้องบอกเขาใช่ไหม?"

เฮเลนหัวเราะ "เปล่า ฉันแค่ตะโกนใส่หน้าว่า 'นักข่าว!' แล้วรีบเผ่นออกมาเลย"

"เมื่อกี้ตอนอยู่ข้างนอก ฉันถ่ายรูปผู้ชายสามคนที่เพิ่งเข้ามาได้ชัดแจ๋วเลย หนึ่งในนั้นน่าจะเป็นคณบดีบรอดเฮิร์สต์ ส่วนอีกคนพอเห็นฉันก็รีบเอามือปิดหน้า เหมือนพวกโจรในทีวีเวลาถูกคุมตัวไปศาลไม่มีผิด"

เจมส์ พยานชายเพียงคนเดียว เดินเข้ามาพร้อมกับจีนและแอนเดรีย ในมือหิ้วถุงโดนัท ดันกิ้น ดอนัท พร้อมแก้วกาแฟ นม และน้ำอัดลมมาเต็มไม้เต็มมือ

ตอนนี้เลยเวลาเริ่มการพิจารณาคดีมานานแล้ว แต่หญิงหกคนและชายหนึ่งคนยังคงนั่งรอคำสั่งจากรองอธิการบดีด้วยอารมณ์ดี สำหรับพวกเขาแล้ว ความเมตตาจากผู้มีอำนาจไม่เคยมีอยู่จริงที่เบลมอนต์ และพวกเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่ามันจะเกิดขึ้นในตอนนี้

ที่ชั้นบน สถานการณ์เริ่มคลี่คลาย พนักงานดูแลอาคารที่กำลังหัวหมุนรีบย้ายเก้าอี้นักศึกษาออกแล้วนำเก้าอี้นุ่มๆ เข้ามาแทน มีการลากสายโทรศัพท์ยาวเหยียดราวกับงูเลื้อยออกจากประตู ผ่านโถงทางเดินไปจนถึงห้องทำงานที่ถูก "ยืม" เครื่องมา

พนักงานจัดเลี้ยงของมหาวิทยาลัยนำกาแฟ ชา และขนมเดนิชมาเสิร์ฟ ซึ่งกำลังถูกพยานฝ่ายบริหารจัดการกินจนเกือบหมด ขณะที่เฮนรี่ ทาร์บัค เดินให้คำแนะนำและโปรยเสน่ห์จอมปลอมไปทั่วห้อง ราวกับผึ้งที่บินตอมเกสรดอกไม้ดอกนั้นดอกนี้อย่างขยันขันแข็ง