ตอนที่ 9: CHAPTER IV. (part 2)

ความคิดที่เริ่มมาจากบทสนทนาไร้สาระนั่นกลับวนเวียนอยู่ในหัวผมอย่างประหลาด ตลอดทั้งเย็นที่อยู่ลำพังผมคิดถึงแต่เรื่องนี้ และในคืนนั้นมันก็ปรากฏขึ้นในความฝัน ผมฝันว่านาตาลีที่จากไปปรากฏตัวขึ้นและโชว์ภาพวาดให้ผมดู เป็นภาพดินแดนราบต่ำทอดยาว มีชายฝั่งโค้งมนที่ปลายทั้งสองข้างหลุดขอบภาพไป บนนั้นมีต้นปาล์มสูงชะลูด และมีคลื่นยักษ์ซัดสาดเข้าหาหาดทรายที่ทอประกายระยิบระยับ

ทันใดนั้น ภาพวาดก็ดูเหมือนจะกลายเป็นความจริง ผมเห็นนาตาลีมายืนอยู่ตรงหน้า รูปลักษณ์ของเธอเปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าประหลาด ทั้งใบหน้าและทรวดทรงดูแปรเปลี่ยนและสว่างไสวอย่างบอกไม่ถูก เธอยืนอยู่ที่ปากทางเข้าช่องเขาซึ่งมีหน้าผาเตี้ยๆ ขนาบข้าง ปกคลุมด้วยพุ่มไม้และต้นไม้เล็กๆ ที่สีเขียวของใบไม้แทบจะถูกกลบด้วยดอกไม้อันงดงาม ในฝันนั้นเธอยืนยิ้มให้ผมอย่างมีเลศนัย พร้อมกับยื่นแขนทั้งสองข้างมาทางผม

ตอนที่ตื่นขึ้น ผมรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงของเธอ ย้ำคำพูดสุดท้ายก่อนตายว่า “จงไปในที่ที่เธอรู้สึกว่าถูกเรียกให้ไป ไปให้ไกลแสนไกล… โอ้ สถานที่อันแสนวิเศษที่เธอจะพบฉัน โดยที่ไม่รู้ตัวเลยว่าได้พบฉันแล้ว”

คืนนั้นผมฝันแบบนี้สองครั้งโดยมีรายละเอียดต่างกันเล็กน้อย พอเช้าวันรุ่งขึ้นผมจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะไปหมู่เกาะในทะเลใต้ให้ได้ แม้จะต้องเดินทางเพียงลำพังก็ตาม เย็นวันนั้นบาสตินกับบิกเลย์มาทานมื้อค่ำกับผม ผมไม่ได้เล่าเรื่องความฝันให้ทั้งคู่ฟัง เพราะบาสตินเป็นคนไม่เคยฝัน ส่วนบิกเลย์คงจะบอกว่าผมแค่ท้องอืด แต่พอทานอาหารเสร็จและกำลังดื่มพอร์ตไวน์กัน—ซึ่งทั้งบาสตินและบิกเลย์ดื่มเพียงแก้วเดียว คนแรกเพราะมองว่าพอร์ตไวน์เป็นกิเลสทางเนื้อหนังที่น่ารังเกียจ ส่วนคนที่สองกลัวจะเป็นโรคเกาต์—ผมจึงพูดเปรยๆ ขึ้นมาว่าทั้งคู่ดูทรุดโทรมและน่าจะต้องการการพักผ่อน ซึ่งพวกเขาก็เห็นด้วย โดยต่างคนต่างบอกว่าสังเกตเห็นอาการนั้นในตัวอีกฝ่าย บาสตินเสริมว่าความชื้นและความหนาวในโบสถ์ที่เขาต้องไปประกอบพิธีทุกวัน โดยมีเพียงหญิงชราคนทำความสะอาดเป็นสัปปุรุษเพียงคนเดียว ทำให้เขาเป็นโรครูมาติซึมจนนอนไม่หลับ

“พูดให้มันถูกจุดหน่อยเถอะ” บิกเลย์ขัดขึ้น “ผมบอกคุณเมื่อวานแล้วว่าที่คุณเป็นน่ะคืออาการเส้นประสาทอักเสบที่แขนขวา ซึ่งจะกลายเป็นโรคเรื้อรังถ้าคุณยังปล่อยไว้แบบนี้ ผมเองก็เป็นเหมือนกันเพราะฉะนั้นผมรู้ดี และถ้าผมยังไม่หยุดผ่าตัดสักพัก ผมเกรงว่านิ้วมือผมจะใช้งานไม่ได้ อีกอย่างสายตาผมก็เริ่มมีปัญหา น่าจะเกิดจากการใช้งานหนักเกินไปจนต้องเปลี่ยนแว่นให้หนาขึ้นเรื่อยๆ ผมคิดว่าคงต้องฝากให้ออกเดน (หุ้นส่วนของเขา) ดูแลงานแทนสักพัก แล้วหนีไปหาแสงแดดที่ไหนสักแห่ง เพราะที่นี่กว่าแดดจะออกก็เดือนมิถุนายนโน่น”

“ผมก็อยากไปนะ ถ้าผมสามารถจ้าง locum tenens (ตัวแทนปฏิบัติหน้าที่แทน) ได้ และมั่นใจว่ามันไม่ผิดระเบียบ” บาสตินกล่าว

“ดีใจที่พวกคุณคิดแบบนั้น” ผมพูด “เพราะผมมีข้อเสนอจะบอก ผมอยากไปทะเลใต้ที่เราคุยกันเมื่อวาน เพื่อเปลี่ยนบรรยากาศตามที่บิกเลย์แนะนำ และผมจะยินดีมากถ้าพวกคุณทั้งสองจะไปกับผมในฐานะแขกของผม บิกเลย์ คุณหาเงินได้มหาศาลจากการผ่าตัดคนไข้ คงจัดการเรื่องงานในช่วงที่ไม่อยู่ได้ไม่ยาก ส่วนคุณ บาสติน ผมจะจัดการเรื่องค่าจ้าง locum tenens และค่าใช้จ่ายทุกอย่างให้เอง”

“คุณใจดีมาก” บาสตินตอบ “และแน่นอนว่าผมอยากไปแฉนักเขียนที่หลงทางคนนั้น ที่กล้าตีพิมพ์งานน่ารังเกียจโดยไม่คิดว่ามันจะกระทบต่อเงินบริจาคของสมาคมมิชชันนารี และอยากแสดงให้บิกเลย์เห็นด้วยว่าเขาไม่ได้ถูกเสมอไปอย่างที่เขาคิด แต่ผมคงไม่กล้ารับปากถ้าไม่ได้รับความเห็นชอบจากท่านบิชอป”

“คุณอาจจะต้องขออนุญาตพยาบาลของคุณด้วยนะ ถ้าเธอยังมีชีวิตอยู่ล่ะก็” บิกเลย์เยาะเย้ย “ส่วนท่านบิชอป ผมว่าท่านไม่คัดค้านหรอกถ้าเห็นใบรับรองแพทย์ที่ผมจะออกให้เกี่ยวกับสุขภาพของคุณ ท่านเชื่อถือผมมากตั้งแต่ผมผ่าฝีที่คอให้ท่าน ซึ่งฝีนั้นเกิดจากการที่ท่านทานอาหารไม่เพียงพอนั่นแหละ ส่วนผม ผมตั้งใจจะไปเพื่อพิสูจน์ให้คุณเห็นว่าคุณน่ะคิดผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่คุณจะไปยังไงล่ะ อาร์บัทน็อต?”

“ยังไม่แน่ครับ คิดว่าคงไปเรือเมล์”

“ถ้าพอมีงบ ผมว่าไปเรือยอชต์จะดีกว่าเยอะ”

“ไอเดียดีครับ เพราะเราจะได้ออกนอกเส้นทางท่องเที่ยวปกติและไปเห็นที่ที่แทบไม่มีใครเคยไป เดี๋ยวผมจะลองสอบถามดู และตอนนี้ เพื่อฉลองโอกาสนี้ เรามาดื่มพอร์ตไวน์อีกสักแก้วแล้วดื่มอวยพรกันเถอะ”

ทั้งคู่ลังเล บาสตินพึมพำว่าพรุ่งนี้เขาคงต้องงดดื่มสตัทเพื่อเป็นการไถ่บาป จากนั้นทั้งสองก็ถามว่าต้องดื่มอวยพรให้เรื่องอะไร และหลังจากคิดทบทวน ต่างคนต่างเสนอให้ดื่มอวยพรให้ความพินาศของอีกฝ่าย

ผมส่ายหน้า บาสตินจึงลองเสนอใหม่ว่า “สิ่งที่ไม่รู้จัก” (The Unknown) น่าจะเหมาะสม บิกเลย์บอกว่านั่นเป็นความคิดที่งี่เง่า เพราะอะไรที่ควรค่าแก่การรู้โลกก็รู้กันหมดแล้ว จะดื่มอวยพรให้สิ่งที่เหลืออยู่ไปทำไม ดื่มให้ “ความจริง” (The Truth) จะดีกว่า

ผมเกิดไอเดียขึ้นมา

“งั้นรวมกันเลยแล้วกัน” ผมบอก “ดื่มให้ ‘ความจริงที่ไม่มีใครรู้’ (The Unknown Truth)”

เราทำตามนั้น แม้บาสตินจะบ่นว่าการทำแบบนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นปีลาตัสก็ตาม

“เราทุกคนต่างก็เป็นปีลาตัสในแบบของตัวเองทั้งนั้นแหละ” ผมตอบพร้อมถอนหายใจ

“นั่นคือสิ่งที่ผมคิดทุกครั้งเวลาวินิจฉัยโรคเลย” บิกเลย์อุทาน

ส่วนผมได้แต่หัวเราะ และด้วยเหตุผลบางอย่างที่บอกไม่ถูก ผมรู้สึกมีความสุขมากกว่าที่เคยเป็นมาตลอดหลายเดือน โอ้ ถ้าเพียงแต่นักเขียนเรื่องเล่าท่องเที่ยวหมู่เกาะทะเลใต้คนนั้นจะรู้ว่า เมล็ดพันธุ์ที่เขาหว่านไว้อย่างไม่ตั้งใจ จะออกดอกผลให้กับเราและโลกใบนี้อย่างไร!

ผมติดต่อผ่านเอเจนซี่ในลอนดอนที่ให้บริการเช่าหรือขายเรือยอชต์ให้กับพวกเศรษฐีว่างงาน เป็นไปตามคาดว่ามีเรือให้เลือกมากมายแต่ราคาสูงลิ่ว แม้ผมจะมีเงิน แต่ราคาที่ผู้ขายเรียกสำหรับเรือที่เหมาะสมนั้นทำให้ผมถึงกับตะลึง ในที่สุดผมจึงตัดสินใจเช่าเรือลำหนึ่งเป็นเวลาหกเดือนแน่นอน และสามารถต่อสัญญาเป็นรายเดือนได้ตามต้องการ เจ้าของเรือเป็นผู้จ่ายค่าประกันและค่าใช้จ่ายอื่นๆ โดยมีเงื่อนไขว่าพวกเขาจะเป็นคนแต่งตั้งกัปตัน ต้นเรือ และวิศวกรเอง เรือยอชต์ลำนี้ชื่อว่า Star of the South สามารถวิ่งด้วยเครื่องยนต์ได้ความเร็วประมาณสิบน็อตและสามารถแล่นเรือใบได้ด้วย

ผมไม่มีความรู้เรื่องเรือยอชต์เลย จึงไม่ขออธิบายรายละเอียดมากนัก นอกจากจะบอกว่าเรือลำนี้บรรทุกได้ 550 ตัน โครงสร้างดีเยี่ยมและดูสง่างาม ซึ่งก็ไม่แปลกเพราะมหาเศรษฐีผู้ล่วงลับ (ซึ่งผมเช่าเรือต่อจากผู้จัดการมรดกของเขา) ทุ่มเงินมหาศาลในการสร้างและติดตั้งอุปกรณ์ทุกอย่างในระดับที่ดีที่สุด ลูกเรือทั้งหมดมี 32 คน จุดเด่นที่แปลกของเรือลำนี้คือ ด้วยความชอบส่วนตัวของเจ้าของเดิม ห้องพักผู้โดยสารที่หรูหราจึงถูกจัดให้อยู่ด้านหน้าสะพานเรือ ซึ่งอยู่ใกล้กับห้องเก็บของ ห้องเย็น และส่วนหัวเรือ การจัดวางที่ผิดปกติเช่นนี้ทำให้ผู้จัดการมรดกขายเรือไม่ออก จึงยินดีรับข้อเสนอเช่าของผมเพื่อลดภาระค่าใช้จ่าย หรือบางทีพวกเขาอาจหวังให้เรือจมไปเสียเลยเพราะทำประกันไว้สูงมาก ซึ่งถ้าเป็นเช่นนั้นจริง โชคชะตาก็ไม่ทำให้พวกเขาผิดหวัง

กัปตันชื่อแอสลีย์ เป็นคนร่าเริงและมีใบรับรองวิชาชีพครบทุกประเภท เขาดูมีความสามารถในงานของตนอย่างยิ่งจนผมสงสัยว่าในอาชีพการงานที่ผ่านมาเขาอาจเคยทำพลาดเรื่องอะไรบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับการดื่มสุรา ซึ่งผมเชื่อว่าผมเดาถูก เพราะถ้าไม่เป็นเช่นนั้น คนที่มีความสามารถระดับนี้คงได้คุมเรือที่ใหญ่กว่าเรือยอชต์ส่วนตัวไปแล้ว ส่วนต้นเรือชื่อจาค็อบเซน เป็นชาวเดนมาร์กผู้หดหู่ เป็นพวกเชื่อเรื่องวิญญาณ ชอบเล่นคอนเซอทีนา และดูเหมือนจะเป็นคนที่แทบไม่ต้องนอน ลูกเรือเป็นกลุ่มคนที่หลากหลาย ส่วนใหญ่เป็นคนดีและไม่มีปัญหาอะไร โดยมากกว่าครึ่งเป็นชาวสแกนดิเนเวียน ผมคิดว่าข้อมูลเกี่ยวกับเรือ Star of the South มีเพียงเท่านี้ที่จำเป็นต้องเล่า

แผนการคือ Star of the South จะเดินทางผ่านช่องแคบยิบรอลตาร์ไปยังเมืองมาร์เซย์เพื่อให้พวกเราขึ้นเรือ จากนั้นจะเดินทางผ่านคลองสุเอซไปยังออสเตรเลียและมุ่งหน้าสู่ทะเลใต้ แล้วจึงเดินทางกลับบ้านตามความต้องการหรือความสะดวก

ช่วงแรกของแผนการดำเนินไปอย่างราบรื่นทุกประการ ส่วนที่เหลือหลังจากนั้นผมจะยังไม่เล่าในตอนนี้

เรือ Star of the South มีเสบียงและอุปกรณ์ครบครัน รวมถึงยารักษาโรคและเครื่องมือศัลยกรรมที่บิกเลย์เป็นคนเลือก และคัมภีร์ไบเบิลรวมถึงหนังสือทางศาสนาในภาษาต่างๆ ของทะเลใต้ที่บาสตินเป็นคนจัดเตรียม ซึ่งท่านบิชอปเมื่อทราบถึงวัตถุประสงค์อันศรัทธาในการเดินทางครั้งนี้ ก็สนับสนุนให้เขาลาป่วยเพื่อเดินทางมากกว่าจะขัดขวาง ส่วนผมก็เตรียมนิยายและหนังสืออ้างอิงจำนวนมากไว้บนเรือ เรือแล่นออกจากแม่น้ำเทมส์และถึงมาร์เซย์อย่างปลอดภัยและราบรื่น ซึ่งพวกเราทั้งสามคนก็ได้ขึ้นเรือที่นั่น

ผมลืมบอกไปว่ามีผู้โดยสารอีกคนหนึ่ง คือทอมมี่ สุนัขพันธุ์สแปเนียลตัวน้อย ตอนแรกผมตั้งใจจะทิ้งมันไว้ที่บ้าน แต่ระหว่างที่ผมกำลังเก็บของ มันเดินตามผมต้อยๆ ด้วยท่าทางที่เข้าใจจุดประสงค์ของผมอย่างชัดเจนจนผมใจอ่อน และตอนที่ผมขึ้นรถเพื่อไปสถานี มันก็หลุดจากมือคนรับใช้ วิ่งมาร้องครางและขึ้นมาซุกที่ตักของผม หลังจากนั้นผมจึงรู้สึกว่าโชคชะตาต้องการให้มันร่วมเดินทางไปด้วย อีกอย่าง มันคือสายใยที่เชื่อมโยงผมกับอดีตที่ล่วงลับ และหากผมรู้ล่วงหน้า มันคงเป็นสายใยที่เชื่อมผมกับอนาคตที่กำลังจะมาถึงด้วยเช่นกัน