ตอนที่ 3: CHAPTER I. (part 2)

แล้วเรื่องมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น เมื่อหนังสือเล่มแรกของผมประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลายจนกลายเป็นที่พูดถึงไปทั่วโลก นิตยสารชั้นนำฉบับหนึ่งที่ดีใจที่ได้ค้นพบผู้เขียนหน้าใหม่รีบเขียนคำนิยมยกย่อง ส่วนฉบับอื่นๆ ก็รีบทำตามเพื่อให้ทันกระแส ผมจำได้ว่ามีฉบับหนึ่งที่ตอนแรกเขียนสบประมาทผมไว้เพียงไม่กี่บรรทัด แต่ต่อมากลับลงบทความชื่นชมผมยาวถึงสองคอลัมน์ หนังสือเล่มนั้นขายดีเป็นเทน้ำเทท่า และผมคิดว่ามันคงมีข้อดีบางอย่างเพราะจนถึงตอนนี้ก็ยังมีคนอ่านอยู่ แม้ว่าจะมีน้อยคนนักที่รู้ว่าผมเป็นคนเขียน เนื่องจากโชคดีที่ผมใช้ชื่อนามปากกาในการตีพิมพ์

ด้วยความฮึกเหิม ผมจึงเริ่มลงมือเขียนเล่มที่สอง ซึ่งผมเชื่อว่าเขียนได้ดีกว่าเล่มแรกมาก แต่การที่คนไม่มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาอย่างรวดเร็วกลับสร้างความริษยาให้แก่หลายคน และเรื่องยิ่งแย่ลงเมื่อผมดันเขียนบทความโต้ตอบคำวิจารณ์ด้วยความคึกคะนอง ใช้ถ้อยคำเสียดสีและวิจารณ์อย่างรุนแรงจนเกินพอดี ผมถึงขั้นบ้าพอที่จะระบุชื่อและยกตัวอย่างนิตยสารทรงอิทธิพลที่ตอนแรกคอยจิกกัดงานของผม แต่พอเห็นว่ามันกลายเป็นกระแสก็กลับมาเยินยอเสียยกใหญ่ การกระทำทั้งหมดนี้ทำให้ผมมีศัตรูมากมาย ซึ่งผมก็ได้รู้ซึ้งเมื่อหนังสือเล่มที่สองออกวางแผง

หนังสือเล่มนั้นถูกวิจารณ์ยับเยิน ถูกตราหน้าว่าทำลายศีลธรรมและศาสนา ซึ่งเป็นข้อกล่าวหาที่รุนแรงมากในสมัยนั้น บางคนบอกว่ามันเป็นงานที่ไร้เดียงสาและเขียนโดยคนที่การศึกษาน้อย—นี่ผมเนี่ยนะการศึกษาน้อย! ยิ่งไปกว่านั้น ผมยังถูกใส่ร้ายว่าคัดลอกผลงานผู้อื่น ซึ่งเป็นข้อกล่าวหาที่ถูกปั้นแต่งขึ้นอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมและมุ่งร้าย จนผู้คนจำนวนมากเชื่อว่าผมเป็นหัวขโมยชั้นต่ำ และสุดท้าย พ่อของผมที่ไม่อาจเก็บความลับนี้ได้อีกต่อไป ก็ทรงตำหนิหนังสือทั้งสองเล่มอย่างรุนแรง ซึ่งผมยอมรับว่าผมเขียนมันขึ้นมาจากมุมมองที่หัวรุนแรงและต่อต้านศาสนจักร นั่นนำไปสู่การทะเลาะกันครั้งใหญ่ครั้งแรกระหว่างเรา และก่อนที่เราจะได้ปรับความเข้าใจกัน ท่านก็เสียชีวิตลงอย่างกะทันหัน

ความจุกจิกและนิสัยขาดความอดทนของผมกลับมาทำงานอีกครั้ง ผมสาบานอย่างหนักแน่นว่าจะไม่เขียนหนังสืออีกเลย และผมก็รักษาคำสาบานนั้นมาจนถึงตอนนี้ ในแง่ของการตีพิมพ์เผยแพร่ ที่ผมยอมละเมิดคำสาบานในตอนนี้ก็เพราะเห็นว่าเป็นหน้าที่ และไม่ได้ทำเพื่อหวังผลกำไรใดๆ

นั่นคือจุดจบของความพยายามครั้งที่สองในการสร้างอาชีพ ตอนนั้นผมกลายเป็นคนหยาบกระด้าง มองโลกในแง่ร้าย และเกรงว่าตัวเองจะมีความคิดพยาบาทด้วย เมื่อรู้ว่าตนเองมีความสามารถหลากหลายด้าน ผมจึงลองนั่งทบทวนและตกตะกอนประสบการณ์ที่ผ่านมา แล้วความจริงจากภาษิตโบราณก็แวบเข้ามาในหัว นั่นคือ "เงินคืออำนาจ" หากผมมีเงินมากพอ ผมจะสามารถหัวเราะเยาะพวกนักวิจารณ์ที่ไร้ความยุติธรรมได้ และพวกเขาก็คงไม่กล้าวิจารณ์ผม เพราะกลัวว่าผมจะใช้อำนาจเงินทำลายพวกเขา นอกจากนี้ ผมจะสามารถดำเนินชีวิตตามอุดมการณ์ของตัวเอง ได้ทำประโยชน์ให้โลก และได้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่พึงพอใจ ทุกอย่างมันชัดเจนยิ่งกว่าอะไรดี แต่คำถามคือ จะหาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหน?

ผมมีเงินทุนจากการเสียชีวิตของพ่อประมาณ 8,000 ปอนด์ รวมกับเงินอีกเล็กน้อยที่ได้จากหนังสือสองเล่ม ผมจะนำเงินนี้ไปลงทุนอย่างไรให้ได้ผลดีที่สุด? ผมนึกขึ้นได้ว่ามีลูกพี่ลูกน้องของพ่อ ซึ่งก็คือญาติของผมคนหนึ่ง เป็นนายหน้าซื้อขายหุ้นที่ประสบความสำเร็จ และทั้งคู่ก็เคยมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ผมจึงไปหาเขา เขาเป็นคนใจดีและเป็นกันเองซึ่งดีใจมากที่ได้พบผม ผมเสนอที่จะลงทุน 5,000 ปอนด์ในธุรกิจของเขา โดยขอส่วนแบ่งจากกำไร เพราะผมไม่ต้องการเสี่ยงนำเงินทั้งหมดที่มีไปลง เขาหัวเราะลั่นกับความกล้าบ้าบิ่นของผม

"โธ่ พ่อหนุ่ม" เขาพูด "คุณไม่มีประสบการณ์ในเกมนี้เลยสักนิด เดือนเดียวคุณอาจจะทำเงินหายไปมากกว่านั้นก็ได้ แต่ผมชอบความกล้าของคุณนะ และความจริงคือผมก็ต้องการคนช่วยพอดี เดี๋ยวผมจะลองคิดดูแล้วจะเขียนไปบอก"

หลังจากคิดทบทวน ในที่สุดเขาก็เสนอให้ผมลองทำงานหนึ่งปีโดยให้เงินเดือนคงที่ และสัญญาว่าจะให้หุ้นส่วนหากผมทำงานเข้าตา ในระหว่างนั้น เงิน 5,000 ปอนด์ของผมก็ยังคงอยู่ในกระเป๋า

ผมตอบตกลงแม้จะมีความลังเลอยู่บ้าง เพราะด้วยความใจร้อนแบบวัยรุ่น ผมอยากได้ทุกอย่างในทันที ผมทำงานหนักในออฟฟิศนั้นและเชี่ยวชาญธุรกิจอย่างรวดเร็ว ความรู้ด้านตัวเลขจากปริญญาคณิตศาสตร์เกียรตินิยม รวมถึงความรู้ด้านกฎหมายและวรรณกรรมล้วนเป็นตัวช่วยชั้นดี อีกทั้งผมยังมีพรสวรรค์ในสิ่งที่เรียกว่าการเงินระดับสูง และโชคชะตาก็เข้าข้างผมเหมือนเช่นเคย

ภายในปีเดียว ผมได้กลายเป็นหุ้นส่วนและได้รับส่วนแบ่งกำไรเล็กน้อยจากธุรกิจที่มหาศาล ปีที่สอง หุ้นส่วนที่อยู่เหนือกว่าผมเกษียณอายุ ผมจึงขึ้นแทนที่พร้อมถือหุ้นหนึ่งในสามของบริษัท ปีที่สาม ลูกพี่ลูกน้องของผมมั่นใจว่าธุรกิจอยู่ในมือคนที่ไว้ใจได้ จึงเริ่มลดการเข้าออฟฟิศและหันไปทุ่มเทให้กับการทำสวนซึ่งเป็นงานอดิเรก ปีที่สี่ ผมจ่ายเงินซื้อหุ้นจากเขาจนหมด แม้ว่าต้องกู้เงินโดยใช้เครดิตของบริษัทเพื่อให้ชื่อบริษัทยังคงเดิม จากนั้นก็เข้าสู่ยุคเศรษฐกิจเฟื่องฟูอย่างบ้าคลั่งที่หลายคนคงจำได้ด้วยความขมขื่น ผมตัดสินใจเดิมพันครั้งใหญ่และชนะ ในวันเสาร์หนึ่งที่สรุปบัญชี ผมพบว่าหลังจากชำระหนี้สินทั้งหมดแล้ว ผมมีทรัพย์สินอยู่ประมาณ 20,000 ปอนด์ แต่พอถึงวันเสาร์ของอีกสองสัปดาห์ต่อมา เมื่อสรุปบัญชีอีกครั้ง ผมกลับมีทรัพย์สินถึง 153,000 ปอนด์! ยิ่งกินยิ่งหิว (L’appétit vient en mangeant) สำหรับผมมันดูน้อยนิดเมื่อเทียบกับคนอื่นที่มีเงินเป็นล้าน

ปีต่อมาผมทำงานหนักอย่างที่ไม่เคยมีใครทำ และเมื่อสรุปยอดตอนสิ้นปี ผมพบว่าหากประเมินอย่างระมัดระวังที่สุด ผมมีเงินสดหรือทรัพย์สินเทียบเท่าเงินสดถึงหนึ่งล้านห้าแสนปอนด์ ผมเหนื่อยล้าเสียจนความจริงนี้ไม่ได้ทำให้ผมตื่นเต้นเลย ผมรู้สึกเบื่อหน่ายกับการไล่ล่าความมั่งคั่ง เบื่อหน่ายย่านการเงินและวิถีชีวิตแบบนั้น อีกทั้งความจุกจิกและนิสัยขาดความอดทนเดิมๆ ก็กลับมาอีกครั้ง ผมเริ่มคิด—ซึ่งอาจจะช้าไปหน่อย—ถึงความพินาศที่การเก็งกำไรนี้สร้างไว้กับผู้คนนับพัน ซึ่งผมเพิ่งเห็นตัวอย่างที่น่าสลดใจมา และเริ่มสงสัยว่าอาชีพนี้เหมาะสมกับคนที่มีคุณธรรมหรือไม่ ในเมื่อผมมีความมั่งคั่งแล้ว ทำไมผมไม่นำมันไปใช้เพื่อมีความสุขกับชีวิตเสียที?

นอกจากนี้ ด้วยสัญชาตญาณทางธุรกิจ ผมมั่นใจว่าช่วงเวลานี้จะไม่อยู่ตลอดไป การทำเงินในตลาดขาขึ้นนั้นง่าย แต่เมื่อตลาดขาลง เรื่องราวจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ผมตัดสินใจได้ภายในห้านาที โดยเรียกหุ้นส่วนรุ่นน้องสองคนที่ผมรับเข้ามา และบอกว่าผมจะเกษียณทันที พวกเขาตกใจมาก ทั้งเพราะผมคือเสาหลักของบริษัท และเพราะหากผมถอนทุนทั้งหมดออกไป พวกเขาจะไม่มีเงินทุนเพียงพอที่จะดำเนินธุรกิจต่อไปได้

หนึ่งในนั้นซึ่งเป็นคนพูดตรงและซื่อสัตย์ บอกกับผมต่อหน้าว่าการทำแบบนี้เป็นเรื่องที่ไร้เกียรติ ผมเกือบจะสวนกลับไปอย่างรุนแรง แต่แล้วก็นึกได้ว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง

"ตกลง" ผมกล่าว "ผมจะทิ้งเงินไว้ให้ 600,000 ปอนด์ โดยพวกคุณจ่ายดอกเบี้ยให้ผมร้อยละห้าต่อปี แต่ไม่มีส่วนแบ่งในกำไร"

เรายุติการเป็นหุ้นส่วนกันด้วยเงื่อนไขนี้ และภายในหนึ่งปี พวกเขาก็สูญเสียเงิน 600,000 ปอนด์นั้นไป เพราะวิกฤตเศรษฐกิจถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรง อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้กลับช่วยชีวิตพวกเขาไว้ และทุกวันนี้พวกเขาก็มีรายได้ที่เหมาะสม แต่ผมไม่เคยทวงถามเงิน 600,000 ปอนด์นั้นคืนเลย