ตอนที่ 5: CHAPTER IV

บทที่ 4

ฝืนใจตกลง

ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าทั้งคุณเดมอนและคุณฮาร์ดลีย์จะรู้สึกผิดหวังกับคำตอบของทอม จนชายผู้มีบุคลิกประหลาดถึงกับอุทานออกมาว่า

"พับผ่าสิ ทอม! นี่เธอไม่กระตือรือร้นที่จะหาเงินล้านเลยหรือไง!"

"โอ้ ผมชอบหาเงินครับ" นักประดิษฐ์หนุ่มตอบ "คุณก็น่าจะรู้ดีกว่าใคร เพราะคุณเคยร่วมเดินทางกับผมมาหลายครั้ง และผมก็ไม่เคยเกี่ยงงานหนักหรืออันตรายด้วย"

"เรื่องนั้นผมยืนยันได้เลย!" เน็ดเสริมขึ้นมา พลางนึกถึงการเดินทางที่เสี่ยงตายหลายครั้งของทอม ทั้งตอนที่ไปหาแหล่งผลิตเพชรและในถ้ำน้ำแข็ง

"เอาละ ถ้าเธออยากหาเงินเหมือนที่ฉันเป็น" คุณฮาร์ดลีย์กล่าว "ทำไมถึงไม่ให้คำตอบฉันตอนนี้เลยล่ะ?"

"เพราะมีหลายเรื่องที่ต้องพิจารณาครับ" ทอมตอบ "การตามล่าสมบัติบนพื้นมหาสมุทรแอตแลนติกไม่เหมือนกับการเดินทางไปที่ไหนสักแห่งบนบก ต่อให้ที่นั่นจะป่าเถื่อนหรือเข้าถึงยากแค่ไหนก็ตาม คุณฮาร์ดลีย์ทราบไหมครับว่า ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในการคำนวณทางเดินเรือ อาจทำให้ตำแหน่งคลาดเคลื่อนไปได้ไกลหลายไมล์ เราอาจจะไปถึงจุดที่คุณคิดว่าเรือแพนโดราจมอยู่ แต่สุดท้ายก็ต้องเสียเวลาค้นหาไปอีกนานแสนนาน"

"ผมต้องคิดเรื่องนี้ รวมถึงเรื่องธุรกิจอื่นๆ ของผมด้วย และที่สำคัญคือคุณพ่อ ท่านเริ่มแก่แล้ว แม้ตอนนี้จะยังช่วยดูแลงานของบริษัท โดยเฉพาะเวลาเริ่มโครงการใหม่ๆ แต่ผมไม่อยากทิ้งท่านไว้ลำพังหากต้องออกเดินทางครั้งนี้"

"ก็พาพ่อไปด้วยสิ!" คุณเดมอนโพล่งขึ้น "ท่านเคยไปกับเรามาแล้วนะทอม"

"ตอนนี้ท่านแก่เกินไปแล้วครับ" นักประดิษฐ์หนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าเล็กน้อย "พ่อคงไม่สามารถเดินทางไกลได้อีกแล้ว แต่ผมจะให้คำตอบคุณให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ครับคุณฮาร์ดลีย์ ผมขอเวลาคิดทบทวนเรื่องนี้อย่างละเอียดก่อน"

"ฉันหวังว่าเธอจะคิดทบทวน และหวังว่าเธอจะตกลง" คุณฮาร์ดลีย์ตอบ "เงินล้านไม่ใช่เรื่องที่จะหาได้ง่ายๆ ในยุคหลังสงครามโลกแบบนี้"

"ผมทราบครับ" ทอมยิ้มและตอบตกลง "แล้วผมจะรีบให้คำตอบโดยเร็วที่สุด"

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางเลือก คุณฮาร์ดลีย์จึงต้องยอมรับคำตอบนั้น จากนั้นเขาก็เดินออกไปพร้อมกับคุณเดมอน โดยฝ่ายหลังบอกทอมว่าเดี๋ยวจะกลับมาพบกันใหม่เร็วๆ นี้

"แปลกดีนะว่าไหม?" เน็ดทักขึ้นเมื่อเหลือกันเพียงสองคน

"อะไรแปลกเหรอ?" ทอมถามด้วยท่าทางใจลอย ซึ่งเขากำลังคิดเรื่องอื่นอยู่จริงๆ

"ก็เรื่องที่คุณคนนี้จู่ๆ ก็เดินเข้ามาเสนอโครงการค้นหาซากเรือสมบัติ ในจังหวะที่เรากำลังคุยกันพอดีว่ามีเงินตั้งกี่ล้านจมอยู่ใต้ก้นมหาสมุทร"

"ใช่ มันเป็นเรื่องบังเอิญที่ประจวบเหมาะมาก" ทอมยอมรับ

"แล้วนายคิดยังไงกับเรื่องนี้… แล้วก็คิดยังไงกับเขา?" เน็ดถาม

"บอกตามตรงนะ ฉันไม่ค่อยถูกชะตากับคุณฮาร์ดลีย์เท่าไหร่" ทอมกล่าว "ฉันว่าเขาดูมั่นใจในตัวเองเกินไป และชอบทึกทักเอาเอง แต่ฉันอาจจะมองเขาผิดก็ได้ และแน่นอนว่าโอกาสที่จะได้เงินล้านไม่ได้มีมาบ่อยๆ ทุกวัน"

"นายคิดว่าถ้าหาซากเรือเจอ จะกู้สมบัติขึ้นมาได้ไหมทอม?"

"เป็นไปได้สิ เราพิสูจน์เรื่องนี้มาแล้วตอนใช้เรือโบลเดโร"

"จะใช้เรือดำน้ำลำเดิมหรือเปล่า?"

"ไม่ ฉันคิดว่าต้องสร้างใหม่หรือปรับปรุงขนานใหญ่ หรือไม่ก็อาจจะขอเรือของรัฐบาลมาปรับปรุงเพิ่มเติมเอาเอง"

"ทำได้อยู่แล้ว" เน็ดเห็นด้วย "นายทำประโยชน์ให้รัฐบาลไว้มาก หลังสงครามจบลงแบบนี้ เขาคงไม่ปฏิเสธคำขอที่สมเหตุสมผลของนายหรอก แล้วสรุปว่านายจะไปไหม?"

"เน็ด ฉันยังตัดสินใจไม่ได้จริงๆ ตอนนี้เลิกพูดเรื่องเรือแพนโดรากับเงินล้าน แล้วกลับมาทำงานกันเถอะ ฉันว่าบริษัทไครทีเรียนเรียกร้องมากเกินไป เราต้องต่อรองลดจำนวนลงหน่อย ในเมื่อพวกเขาเป็นหนี้ก็ควรจะจ่ายมา"

"ได้ เดี๋ยวฉันจัดการเอง" เน็ดตอบ จากนั้นเขากับเพื่อนสนิทพ่วงตำแหน่งลูกจ้างก็จมดิ่งลงไปในกองรายละเอียดทางธุรกิจ

บ่ายวันต่อมา หลังจากทำงานอย่างหนักมาตลอดทั้งเช้า ขณะที่ทอมกำลังเอนหลังพิงเก้าอี้ที่โต๊ะทำงาน พนักงานก็แจ้งว่าคุณเดมอนมาขอพบ

"เชิญเขาเข้ามาได้เลย" ทอมสั่งด้วยความยินดีที่ได้พบเพื่อน "เดี๋ยวก่อน!" เขาเรียกพนักงานไว้ "มีใครมากับเขาด้วยไหม?"

"ไม่มีครับท่าน มาคนเดียวครับ"

"ดี! งั้นเชิญเข้ามาเลย" ทอมหันไปบอกเน็ดที่อยู่ในห้องด้วย "ฉันกลัวว่าเขาจะพาคุณฮาร์ดลีย์มาด้วย เพราะฉันยังไม่พร้อมจะเจอเขาตอนนี้"

"แสดงว่ายังตัดสินใจเรื่องไปกู้สมบัติไม่ได้ใช่ไหม?"

"ก็ไม่เชิงหรอก น่าจะตัดสินใจได้ภายในสัปดาห์นี้แหละ"

"พับผ่าสิ ทอม! ดีใจที่ได้เจอนาย!" คุณเดมอนร้องทักพร้อมรีบเดินเข้ามาจับมือ "ฉันกลัวว่านายจะไม่อยู่ เอาละ ฟังนะ! เรื่องเพื่อนฉัน คุณฮาร์ดลีย์เป็นยังไงบ้าง? เขาอยากรู้ใจจะขาดว่านายจะตกลงไปกู้สมบัติไหม ฉันเลยอาสามาหยั่งเชิงดู และบอกไว้ก่อนเลยนะทอม ถ้านายไป ฉันไปด้วยแน่นอน ถ้าพกฉันไปด้วยน่ะนะ"

"คุณเดมอนครับ สำหรับผม คุณยินดีต้อนรับเสมอ" นักประดิษฐ์หนุ่มตอบ "แต่ความจริงคือ ผมคิดว่าผมจะไม่ไปครับ"

"อะไรนะ! จะทิ้งเงินล้านที่นอนรออยู่ก้นมหาสมุทรเนี่ยนะทอม? ให้ตายเถอะ! ฉันว่ามันบ้าชัดๆ"

"อาจจะใช่ครับ แต่ผมช่วยไม่ได้จริงๆ"

"แล้วติดอะไรล่ะ?" ชายผู้ประหลาดถาม "ไม่ใช่ว่านายไม่อยากได้เงินหรอกใช่ไหม?"

"ก็ไม่เชิงครับ"

"งั้นต้องเป็นเพราะนายไม่ชอบคุณฮาร์ดลีย์เป็นการส่วนตัวแน่ๆ" คุณเดมอนวิเคราะห์ "ฉันเริ่มสงสัยเรื่องนี้แล้วทอม แต่ฉันอยากบอกว่านายมองเขาผิด คุณฮาร์ดลีย์เป็นเพื่อนฉัน เป็นเพื่อนที่ดีด้วย ถึงจะรู้จักกันไม่นาน แต่ฉันว่าเขาโอเคเลย เขามีจดหมายแนะนำตัวที่น่าเชื่อถือ และฉันเชื่อว่าเขามีเงิน"

"เขาเอาเงินมาจากไหนครับ?" ทอมถาม

"ไม่แน่ใจเหมือนกัน เห็นพูดถึงเหมืองเงินหรือไม่ก็เหมืองทอง อะไรสักอย่างที่เกี่ยวกับการขุดสมบัติจากใต้ดินนั่นแหละ อ้อ ทอม ฉันบอกตามตรงนะว่าถ้างานนี้สำเร็จ ฉันเองก็ได้ส่วนแบ่งด้วย"

"ยังไงครับคุณเดมอน?" นักวิทยาศาสตร์หนุ่มถามด้วยความประหลาดใจ

"ก็ฉันตกลงช่วยออกค่าใช้จ่ายบางส่วนไง" เขาตอบ "ฉันเห็นว่าแผนนี้เข้าท่า พอคุณฮาร์ดลีย์มาเล่าถึงความเป็นไปได้ ฉันเลยตกลงช่วยเรื่องเงินทุน โดยการถือหุ้นในบริษัทที่เขาก่อตั้งขึ้นเพื่อระดมทุนครึ่งหนึ่งของค่าใช้จ่ายทั้งหมด"

"แน่นอนว่าพอเขาพูดถึงการค้นหาซากเรือ ฉันก็นึกถึงนายเป็นคนแรกและเสนอชื่อนายไป เขาบอกว่าเคยได้ยินชื่อนายแต่ไม่รู้จักกัน ฉันเลยแนะนำให้รู้จักกัน และตอนนี้… พับผ่าสิ ทอม! ฉันหวังว่านายจะไม่ปฏิเสธโอกาสที่จะรวยเป็นล้าน และยังได้ช่วยเพื่อนเก่าอย่างฉันด้วยนะ"

"เอ่อ…" ทอมตอบช้าๆ "ผมต้องยอมรับครับคุณเดมอนว่าผมไม่คิดว่าคุณจะสนใจเรื่องแบบนี้ ไม่ใช่ว่ามันเสี่ยงกว่าแผนอื่นหรอกนะครับ แต่ผมคิดว่าคุณไม่ชอบการเก็งกำไร"

"แต่เรื่องนี้มันดึงดูดฉันนะทอม ลองนึกดูสิ ซากเรือจมใต้สมุทร ลงไปในระฆังดำน้ำ และอะไรต่อมิอะไร! มันมีความโรแมนติกอยู่ในนั้น"

"ครับ มันมีความโรแมนติกจริงๆ" ทอมเห็นด้วย "แต่มันก็เป็นงานหนักด้วย ถ้าผมรับงานนี้ หมายความว่าผมต้องเตรียมตัวหนักขึ้นอีกมาก ผมคิดว่าผมน่าจะใช้เรือดำน้ำของตัวเองได้ จะทำให้พร้อมใช้งานและปรับปรุงได้เร็วกว่าลำอื่น"

"งั้นนายจะไปใช่ไหม!" ชายผู้ประหลาดรีบถาม

"เอาละ ในเมื่อคุณบอกว่าคุณมีส่วนได้ส่วนเสียทางการเงินด้วย ผมตกลงครับ" ทอมตอบอย่างไม่เต็มใจนัก "บอกตามตรงว่าผมตัดสินใจฝืนความรู้สึกตัวเอง ไม่ใช่ว่าผมกลัวอันตรายนะ" เขารีบเสริม "แต่ผมคิดว่ามันจะล้มเหลว อย่างไรก็ตาม ในเมื่อคุณฮาร์ดลีย์ออกค่าใช้จ่ายครึ่งหนึ่ง และถ้าใช้เรือดำน้ำของผมเอง ค่าใช้จ่ายก็คงไม่สูงมาก ผมจะไปครับ!"

"งั้นฉันจะรีบไปบอกเขาเลย!" คุณเดมอนอุทาน "ไชโย! เยี่ยมไปเลย! ฉันไม่ได้ออกทริปตื่นเต้นแบบนี้มานานแล้ว! แต่อย่าบอกภรรยาฉันนะ" เขาขอร้องทอมและเน็ด "อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงวันออกเดินทาง เธอจะได้ค้านไม่ทัน ฉันรู้เลยว่านี่จะเป็นประสบการณ์ที่วิเศษมาก และคงเป็นข่าวดีสำหรับดิกซ์เวลล์ ฮาร์ดลีย์ แน่ๆ!"

ขณะที่คุณเดมอนรีบวิ่งออกไปแจ้งการตัดสินใจของทอมให้เพื่อนใหม่ทราบ นักประดิษฐ์หนุ่มก็หันไปพูดกับเน็ดว่า

"ฉันจะไปนะ แต่ไม่รู้ทำไม ฉันรู้สึกว่าต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น"

"เรื่องร้ายๆ เหรอ?" ผู้จัดการฝ่ายการเงินถาม

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก แต่ฉันเชื่อว่าเราจะต้องเจอปัญหา ฉันจะเริ่มการค้นหาเงินล้านที่จมอยู่ แม้จะรู้สึกฝืนใจอยู่บ้าง แต่บางทีความโชคดีและจิตใจที่ดีของคุณเดมอนอาจจะช่วยให้เราผ่านพ้นไปได้!"