ตอนที่ 4: CHAPTER III

บทที่ 3

ขอเวลาคิดทบทวน

"พ่อครับ พ่อหรือเปล่า?" ทอมถาม ก่อนจะหันมาบอกกลุ่มคนที่ยืนอยู่ว่า "ช่วงนี้พ่อผมสุขภาพไม่ค่อยดี ผมเลยบอกให้ท่านไปนอนพัก แต่ท่านดื้อนิดหน่อย พักได้ไม่เกินสิบนาทีก็ลุกแล้ว อ้อ ผมขอแนะนำให้คุณฮาร์ดลีย์รู้จักนะครับ พ่อของผมท่านร่วมทำธุรกิจกับผมด้วย"

"ผมพอจะทราบมาบ้างครับ" ชายผู้ที่ได้รับคำแนะนำจากคุณเดมอนตอบ

"โคคูอยู่นี่!" เสียงแหบห้าวของชายร่างยักษ์ดังขึ้นจากหลังประตู "โคคูอยากทำงานเพิ่ม ทำความสะอาดโถงทางเดินหมดแล้ว ให้โคคูไปช่วยเจ้าแรดไม่ได้ความนั่นไหม"

"ไม่ได้เด็ดขาด โคคู!" นักประดิษฐ์หนุ่มหัวเราะร่า "อยู่ห่างๆ แรดไว้เลย เดี๋ยวพวกนายจะทะเลาะกันจนกวนสมาธิผม ผมมีงานด่วนต้องทำ รอเดี๋ยวหนึ่งนะ เดี๋ยวผมหางานให้ทำ" ทอมพูดพลางเปิดประตูออก เผยให้เห็นชายร่างมหึมาที่ถือไม้กวาดในมือซึ่งดูเล็กจิ๋วราวกับของเล่นเมื่อเทียบกับขนาดตัวของเขา

"ขอโทษนะครับ ขอเวลาครู่หนึ่ง" ทอมบอกเพื่อนๆ แล้วยกหูโทรศัพท์บนโต๊ะโทรไปยังโรงงานแห่งหนึ่ง "เช้านี้มีงานหนักๆ บ้างไหมครับ อย่างพวกยกชิ้นงานหล่อขนาดใหญ่หรืออะไรทำนองนั้น? มีเหรอ? เยี่ยมเลย! เดี๋ยวผมส่งโคคูไปเดี๋ยวนี้ครับ"

ทอมหันไปหาเจ้ายักษ์ใหญ่ที่ดูเหมือนจะไม่สนใจบทสนทนาทางโทรศัพท์เลยแม้แต่น้อย "โคคู ไปที่โรงงานหมายเลขสิบ ไปหาหัวหน้าคนงานนะ เขาจะมีงานให้ทำ มีชิ้นงานหล่อหนักประมาณห้าร้อยปอนด์ที่ต้องประกอบเข้าด้วยกัน นายไปช่วยเขาได้เลย"

"ดี!" เจ้ายักษ์ยิ้มกว้างอย่างร่าเริง "โคคูชอบงานหนัก ไม่ชอบกวาดพื้น งานกวาดพื้นน่ะเหมาะกับผู้หญิงหรือเจ้าแรด แต่ไม่ใช่สำหรับโคคู!"

"พูดถูกเป๊ะเลย" เนด นิวตัน ให้ความเห็นขณะมองตามร่างยักษ์ที่เดินจากไป "ผมไม่เคยเห็นใครแข็งแรงขนาดนี้มาก่อน เห็นแล้วไม่กล้าจับมือด้วยเลย กลัวว่าถ้าจับไปนิ้วจะหายไปสักสองสามนิ้ว"

"เอาละ จัดการเรียบร้อย" ทอมพูดพลางปิดประตู "ทีนี้ คุณฮาร์ดลีย์ครับ ผมพร้อมฟังข้อเสนอของคุณแล้ว"

"ขอบคุณครับ ผมจะขอพูดให้กระชับที่สุด" ผู้มาเยือนกล่าว "ผมเข้าใจถูกไหมว่าคุณมีประสบการณ์ด้านงานใต้ทะเล? เห็นคุณเดมอนเปรยๆ ไว้แบบนั้น"

"งานใต้ทะเลเหรอ? ให้ตายเถอะ ใช่เลย!" ชายผู้แปลกประหลาดโพล่งขึ้น "ไม่ใช่แค่ใต้ทะเลนะ เครื่องบินเขาก็ทำได้! แต่คุณฮาร์ดลีย์ครับ ตอนนี้คุณไม่ต้องการเครื่องบินหรอก สิ่งที่คุณสนใจในตัวทอม สวิฟต์ คือเรื่องใต้ทะเลต่างหาก เอาละ เล่าให้เขาฟังได้เลยว่าคุณบอกอะไรผม และมันมีเงินกี่ล้านอยู่ในนั้น"

"ตกลงครับ" ผู้มาเยือนตอบรับ ก่อนจะหันไปถามทอม "คุณเคยมีประสบการณ์กู้สมบัติจากเรืออับปางบ้างไหม?"

"เคยครับ" ทอมตอบ "แปลกจังที่คุณถามเรื่องนี้ เพราะผมกับเนด นิวตัน เพิ่งคุยกันเรื่องนี้พอดี นี่ครับ สิ่งที่ทำให้เราเริ่มคุยกัน" ทอมชี้ให้ดูหน้าหนังสือพิมพ์ฉบับวันอาทิตย์

"หืม ใช่!" คุณฮาร์ดลีย์ครุ่นคิด "ก็จริงส่วนหนึ่ง แต่ผมว่าส่วนใหญ่เป็นจินตนาการของนักข่าวที่อยากได้ข่าวเด่นมากกว่า แน่นอนว่ามีเงินมหาศาลจมอยู่ที่ก้นมหาสมุทรอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ปัญหาเดียว ซึ่งผมเชื่อว่าคุณสวิฟต์คงเห็นด้วย คือการจะเข้าไปเอาเงินนั่นออกมา"

"ถูกต้องครับ" ทอมเห็นด้วย

"และคุณจะเห็นด้วยกับผมไหม ถ้าผมบอกว่าหากเราสามารถระบุตำแหน่งเรือสมบัติได้อย่างแม่นยำในจุดที่น้ำไม่ลึกจนเกินไป ปัญหาครึ่งหนึ่งก็จะหมดไปทันที?" คุณฮาร์ดลีย์ถาม

"ก็ช่วยได้มากเลยครับ" ทอมตอบ "ปกติแล้วนั่นคือปัญหาหลักเลย คือการหาตำแหน่งเรือให้เจอ ส่วนใหญ่เรือมักจะอยู่ห่างจากจุดที่คนค้นหาคาดการณ์ไว้ประมาณหนึ่งถึงห้าไมล์ ซึ่งระยะทางแค่ครึ่งไมล์หรือห้าไมล์ที่ก้นมหาสมุทรนั้นถือว่าไกลมาก"

"ถูกต้องที่สุด" คุณฮาร์ดลีย์ย้ำ "ถ้าอย่างนั้น หากผมสามารถบอกตำแหน่งที่แน่นอนของเรือสมบัติที่จมอยู่ และพิสูจน์ให้คุณเห็นว่าเจ้าของเดิมเลิกค้นหาไปแล้ว ทำให้ใครก็ตามที่อยากลองสามารถกู้สมบัติขึ้นมาได้ สิ่งนี้จะเป็นแรงจูงใจให้คุณยอมลองดูไหมครับ คุณสวิฟต์?"

"ผมขอฟังรายละเอียดมากกว่านี้ก่อนจะให้คำตอบครับ" ทอมตอบ "อย่างที่คุณเดมอนอาจจะบอกคุณ ผมเคยใช้เรือดำน้ำออกตามล่าสมบัติครั้งหนึ่ง เราหาเจอครับ แต่ต้องผ่านความลำบากแสนสาหัส จนผมประกาศกับตัวเองว่าจะไม่ทำแบบนี้อีก เพราะกำไรสุทธิมันไม่คุ้มกับที่เสียไป"

"แต่นี่มันเงินหลายล้านเลยนะทอม! ให้ตายเถอะ มันเป็นเงินหลายล้านจริงๆ!" คุณเดมอนผู้ตื่นเต้นง่ายโพล่งขึ้น "รีบบอกเขาเร็วเข้า!" เขาเร่งเพื่อน

"ครับ" คุณฮาร์ดลีย์ตอบ "ผมเข้าใจดีว่าค่าใช้จ่ายในการล่าสมบัติใต้ทะเลนั้นสูงมาก ผมคำนวณเรื่องนี้ไว้แล้ว แผนของผมสั้นๆ คือ ผมจะร่วมมือกับคุณและออกค่าใช้จ่ายให้ครึ่งหนึ่ง โดยขอแบ่งผลประโยชน์ครึ่งหนึ่ง แบบนี้ยุติธรรมดีใช่ไหมครับ?"

"จนถึงตอนนี้ ก็ถือว่ายุติธรรมครับ" นักประดิษฐ์หนุ่มตอบ

"งั้นเข้าเรื่องเลยนะครับ!" ผู้มาเยือนกล่าว "คุณสวิฟต์ จะร่วมมือกับผมตามหาซากเรือที่เต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติซึ่งกำลังผุพังอยู่ที่ก้นทะเลไหมครับ?"

"คุณหมายถึงให้สุ่มหาเรือลำไหนก็ได้จากหลายๆ ลำงั้นหรือครับ?" ทอมถามเพื่อความแน่ใจ

"ผมอยากให้ข้อตกลงนี้ครอบคลุมถึงเรือทุกลำที่เราอาจจะค้นพบ แต่ตอนนี้ผมมีเป้าหมายเฉพาะเจาะจงอยู่ลำหนึ่ง คือเรือกลไฟแพนโดร่า (Pandora) ที่อับปางลงนอกชายฝั่งเกาะแห่งหนึ่งในหมู่เกาะเวสต์อินดีสเมื่อประมาณปีที่แล้ว"

เนด นิวตัน รีบหยิบหน้าหนังสือพิมพ์ฉบับเสริมวันอาทิตย์ขึ้นมาไล่ดูรายชื่อเรืออับปางทันที

"ไม่มีชื่อเรือแพนโดร่าในนี้เลย" เขาบอก

"ใช่ครับ" คุณฮาร์ดลีย์เห็นด้วย "เรื่องของเรือลำนี้ไม่ได้เป็นที่รู้จักทั่วไป และเรื่องสมบัติที่บรรทุกมาแทบจะไม่มีใครรู้เลย ความจริงคือเงินจำนวนนี้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นทองคำ มีไว้เพื่อสนับสนุนการปฏิวัติในอเมริกาใต้ เรื่องแบบนี้จึงต้องเก็บเป็นความลับ นั่นคือเหตุผลที่ไม่มีข่าวเกี่ยวกับเรือแพนโดร่าในหนังสือพิมพ์มากนัก แต่ผมรู้ว่าเรือลำนี้บรรทุกทองคำมูลค่ากว่าสองล้านดอลลาร์ และผมรู้ว่า…"

"คิดดูสิ ทอม! ลองคิดดู!" คุณเดมอนร้องลั่น "ทองคำสองล้านดอลลาร์! ให้ตายเถอะ ให้ตาย…"

แต่ชายผู้แปลกประหลาดคนนี้ไม่สามารถนึกคำอุทานอะไรที่เหมาะสมกับสถานการณ์ได้ จึงทำได้เพียงพึมพำในลำคอ

"ขอโทษที่ขัดจังหวะครับ" เขาบอกเพื่อนใหม่ "แต่ผมอดตื่นเต้นไม่ได้จริงๆ"

"ไม่เป็นไรครับ" คุณฮาร์ดลีย์ยิ้มจนเห็นฟันขาวเรียงตัวสวย "ผมไม่แปลกใจที่คุณตื่นเต้น แล้วคุณสนใจไหมครับ?" เขาถามทอม "ทองคำสองล้านดอลลาร์ และยังมีเงินจำนวนหนึ่งที่เป็นเงินเงินด้วย แต่ผมไม่ทราบจำนวนที่แน่นอน"

"ฟังดูน่าสนใจมากครับ" ทอมยิ้มตอบ "แต่คุณมั่นใจในข้อมูลแค่ไหน?"

"มั่นใจที่สุดครับ" เขาตอบ "ผมเป็นผู้โดยสารบนเรือแพนโดร่าตอนที่มันอับปางเพราะพายุ ผมเห็นทองคำถูกขนขึ้นเรือกับตา มันไม่ได้ถูกขนออกไป และตอนนี้มันยังคงอยู่บนเรือที่จมอยู่ก้นทะเล"

"แล้วตำแหน่งล่ะครับ?" ทอมถาม

"ผมรู้ด้วย!" คุณฮาร์ดลีย์ตอบอย่างกระตือรือร้น "ผมอยู่กับกัปตันก่อนที่เราจะต้องสละเรือ และผมได้ยินตำแหน่งพิกัดทางทะเลที่แน่นอนซึ่งเจ้าหน้าที่คำนวณให้ ผมจดไว้ละเอียดถึงระดับวินาที ทั้งละติจูดและลองจิจูด สิ่งนี้จะช่วยในการหาซากเรือได้มากใช่ไหมครับ?"

"แน่นอนครับ" ทอมยอมรับ "มันช่วยได้มาก แต่ถ้าคุณรู้ กัปตันและคนอื่นๆ ก็ต้องรู้ด้วย แล้วอะไรล่ะที่ขัดขวางไม่ให้พวกเขาออกตามหาเรือแพนโดร่า ถ้าหากพวกเขายังไม่ได้ทำ"

"เหตุผลที่ชัดเจนที่สุดในโลกเลยครับ" เขาตอบ "เรือชูชีพที่กัปตันและเจ้าหน้าที่ผู้คำนวณพิกัดนั่งอยู่จมลง และทุกคนบนเรือลำนั้นเสียชีวิตหมด เรือลำที่ผมนั่งเป็นลำเดียวที่ถูกช่วยไว้ได้ ดังนั้นผมเชื่อว่าผมเป็นคนเดียวในโลกที่รู้ตำแหน่งที่แน่นอนของเรือแพนโดร่า"

"ข้อเสนอของผมคือแบบนี้ครับ คุณสวิฟต์" ผู้แสวงหาขุมทรัพย์ใต้สมุทรกล่าวต่อ "ผมจะออกค่าใช้จ่ายครึ่งหนึ่งในการเตรียมเรือดำน้ำ หรือการสำรวจรูปแบบอื่นเพื่อตามหาซากเรือแพนโดร่า ผมจะให้พิกัดทางทะเลที่แม่นยำตามที่ผมมี และเมื่อพบสมบัติและนำขึ้นสู่ผิวน้ำได้ ผมจะแบ่งให้คุณครึ่งหนึ่ง หรือพูดง่ายๆ คืออย่างน้อยหนึ่งล้านดอลลาร์! ข้อเสนอนี้ดึงดูดใจคุณไหมครับ?"

"ต้องยอมรับว่าเป็นข้อเสนอที่ยุติธรรม แม้จะดูแปลกไปสักหน่อย" ทอมยอมรับ "เงินล้านดอลลาร์ไม่ใช่สิ่งที่หาได้ทุกวันหรือทุกปี แต่เรื่องสิทธิในเงินจำนวนนี้ล่ะครับ? ถ้าเรากู้ขึ้นมาได้สำเร็จ จะมีใครหรือรัฐบาลไหนมาอ้างสิทธิ์ความเป็นเจ้าของไหม?"

"ไม่มีใครอ้างสิทธิ์ได้สำเร็จหรอกครับ" คุณฮาร์ดลีย์ยืนยัน "อย่างที่ผมบอก เงินนี้มีไว้เพื่อสนับสนุนการปฏิวัติ พูดง่ายๆ คือมันถูกระดมทุนมาเพื่อวัตถุประสงค์ที่ผิดกฎหมาย ดังนั้นจึงไม่มีใครมีสิทธิ์อันชอบธรรมในเงินนี้ ทนายที่ผมปรึกษามาก็บอกแบบนั้น แต่ถ้ายังไม่พอ ผมมีเอกสารพิสูจน์ว่าผู้ที่อาจถูกเรียกว่าเป็นเจ้าของได้เลิกค้นหาไปแล้ว เวลาผ่านไปปีกว่าแล้ว แม้ผมจะไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนสิทธิ์ในสมบัติใต้ทะเลถึงจะสิ้นสุดลง แต่ผมมั่นใจว่าเรามีสิทธิ์ทั้งทางกฎหมายและทางศีลธรรมที่จะนำทองคำนี้มาหากเราหาเจอ"

"ผมขอให้มั่นใจในจุดนี้ก่อนที่จะเริ่มการค้นหาครับ" ทอมกล่าว

"ถ้าอย่างนั้น คุณจะตกลงใช่ไหมครับ?" คุณฮาร์ดลีย์ถามอย่างมีความหวัง

"ผมขอคิดทบทวนดูก่อนครับ" ทอมตอบเรียบๆ ซึ่งความเรียบเฉยนั้นทำให้ความผิดหวังปรากฏชัดบนใบหน้าของผู้มาเยือน