ตอนที่ 2: CHAPTER I

บทที่ 1

ขุมทรัพย์มหาศาลที่ไม่มีใครล่วงรู้

"ทอม เรื่องนี้มันน่าทึ่งมาก! มีเงินจากแร่เงินมูลค่ากว่าร้อยล้านดอลลาร์จมอยู่ที่ก้นมหาสมุทร! แถมยังมีทองคำอีกกว่าสองร้อยล้านดอลลาร์! นี่ยังไม่นับรวมทองแดงอีกห้าสิบล้าน และอีกสิบล้านใน—"

"เดี๋ยวก่อน เนด! ใจเย็นๆ นายไปเอาเรื่องพวกนี้มาจากไหนกัน? เครื่องคิดเลขรวนหรือว่านายโดนแดดเผาจนเพี้ยนไปแล้วเนี่ย? แล้วนี่มันเรื่องอะไรกันแน่ นายบอกว่ามีกี่ล้านนะ?" ทอม สวิฟต์ นักประดิษฐ์หนุ่มผู้เปี่ยมพรสวรรค์ หันไปมอง เนด นิวตัน ผู้จัดการฝ่ายการเงินของเขา พร้อมรอยยิ้มกึ่งสงสัย

"เรื่องจริงทั้งนั้นทอม!" เนดประกาศด้วยน้ำเสียงจริงจัง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ล้อเล่นเหมือนเพื่อน "ฉันไม่ได้เพี้ยนเพราะอากาศร้อนหรอก ถึงแม้ตอนนี้อุณหภูมิในร่มจะพุ่งไปเกือบเก้าสิบห้าองศาแล้วก็เถอะ ถ้าอยากรู้ว่าฉันเอาเรื่องนี้มาจากไหน ก็อ่านนี่สิ!"

เนดโยนหนังสือพิมพ์ฉบับวันอาทิตย์ให้เพื่อนสนิท ผู้เป็นทั้งลูกจ้างและเจ้านายในคนเดียวกัน เพราะสำหรับเนดแล้ว ทอม สวิฟต์ เป็นให้เขาได้ทุกอย่าง หน้ากระดาษที่เปิดค้างไว้มีภาพประกอบขนาดใหญ่เป็นรูปนักประดิษฐ์ในชุดยางและหมวกเหล็กใบโต กำลังเดินอยู่บนพื้นมหาสมุทรและขุดกล่องที่คาดว่าเป็นทองคำขึ้นมาจากซากเรืออับปาง

"โธ่ เรื่องแบบนี้อีกแล้ว!" ทอมอุทานพร้อมยิ้มอย่างไม่เชื่อสายตาเมื่อเห็นแหล่งที่มาของข้อมูล "ฉันว่าฉันเคยอ่านอะไรแบบนี้มาแล้วนะเนด"

"ก็แน่สิ!" ผู้จัดการการเงินหนุ่มของบริษัท สวิฟต์ คอนสตรัคชัน (Swift Construction Company) ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นเห็นด้วย "มันไม่ใช่เรื่องใหม่หรอก ขุมทรัพย์มหาศาลพวกนี้จมอยู่ที่ก้นทะเลมานานหลายปีแล้ว และมูลค่าของมันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เพราะไม่มีใครได้แตะต้องเลยสักเซนต์เดียว ยิ่งหลังสงครามโลกครั้งใหญ่ ขุมทรัพย์พวกนี้ยิ่งเพิ่มขึ้นมหาศาลเพราะเรือจำนวนมากถูกเรือดำน้ำเยอรมันจม"

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเราล่ะเนด?" ทอมถามพลางกวาดสายตามองแบบแปลนและเอกสารต่างๆ บนโต๊ะทำงานในออฟฟิศ "นายกับฉันต่างก็ทำหน้าที่ในสงครามจนจบแล้ว แต่ฉันไม่เห็นว่าขุมทรัพย์ใต้ทะเลพวกนี้จะมาเกี่ยวอะไรกับเรา ตอนนี้แค่จัดการสัญญาจ้างงานใหม่ๆ ที่เข้ามาในสัปดาห์นี้ เราก็งานล้นมือจะแย่อยู่แล้ว"

"ใช่ ฉันรู้" เนดยอมรับ "แต่ฉันอดไม่ได้ที่จะให้นายดูบทความนี้ ทอม มันเป็นข้อมูลจริง!"

"ข้อมูลจริง? หมายความว่ายังไง?"

"ก็คนเขียนบทความนี้เขาอุตส่าห์ไปรวบรวมรายชื่อเรืออับปางและเรือที่สูญหายซึ่งบรรทุกเหรียญทอง เหรียญเงิน ทองแท่ง และของมีค่าอื่นๆ จากบริษัทประกันภัยทางเรือ เขาไล่เก็บข้อมูลย้อนหลังไปถึงร้อยปีจนถึงช่วงก่อนสงคราม แม้ในบทความจะบอกว่ายังรวบรวมรายชื่อได้ไม่ครบ แต่ถ้าไม่นับเรือที่ถูกเยอรมันจม ปัจจุบันก็ยังมีซากเรือกระจายอยู่ตามจุดต่างๆ ใต้มหาสมุทร ซึ่งบรรทุกทอง เงิน ทองแดง และโลหะอื่นๆ รวมมูลค่าไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นล้านดอลลาร์!"

ทอม สวิฟต์ ไม่ได้มีท่าทีตื่นเต้นกับข้อมูลที่เนดพยายามยัดเยียดให้อย่างดุเดือด เขามองเพื่อนและผู้จัดการของเขาด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะส่งหนังสือพิมพ์คืนให้

"ตอนนี้ฉันยังไม่มีเวลาดูหรอก" ทอมกล่าว "แต่เรื่องนี้มีอะไรใหม่หรือเปล่า? ฉันหมายถึง มีใครกู้สมบัติพวกนี้ขึ้นมาได้บ้างไหม หรือกำลังจะมีใครทำได้?"

"มีสิ!" เนดโพล่งขึ้น "มีบริษัทหนึ่งในญี่ปุ่นก่อตั้งขึ้นเพื่อใช้ระฆังดำน้ำแบบใหม่ที่ดูเหมือนจะประดิษฐ์โดยคนอเมริกัน ผู้ประดิษฐ์อ้างว่าเครื่องจักรของเขาสามารถลงไปได้ลึกกว่าที่มนุษย์เคยลงไป และสามารถกู้ขุมทรัพย์ที่สาบสูญใต้ทะเลขึ้นมาได้มากมาย"

"ก็นะ นานๆ ทีก็จะมีนักประดิษฐ์ หรือคนที่เรียกตัวเองว่านักประดิษฐ์ โผล่มาพร้อมข้อเสนอใหม่ๆ ในการกวาดล้างขุมทรัพย์มหาศาลบนพื้นมหาสมุทรแอตแลนติกหรือแปซิฟิกเสมอ" ทอมตอบ "ฟังนะ ฉันไม่ได้บอกว่าสมบัติพวกนั้นไม่มีจริง ใครๆ ก็รู้ว่าเรือบรรทุกทองและเงินนับร้อยลำจมลงเพราะพายุหรือสงคราม และฉันยอมรับว่ามีนักดำน้ำบางส่วนกู้มันขึ้นมาได้จริงๆ อย่างที่นายจำได้ พ่อกับฉันเคยพัฒนชุดดำน้ำแบบใหม่เมื่อไม่กี่ปีก่อน ซึ่งนำไปใช้กู้ซากเรือนอกชายฝั่งคิวบาได้สำเร็จ เรือลำนั้นเป็นเรือขนสมบัติ และฉันเชื่อว่าพวกเขากู้ทองแท่ง—หรืออาจจะเป็นเงิน—ขึ้นมาได้จำนวนมาก"

"แต่เรื่องระฆังดำน้ำเนี่ยไม่ใช่เรื่องใหม่ และมันไม่เคยประสบความสำเร็จจริงจัง แน่นอนว่าคนเราลงไปได้ลึกกว่าถ้าอยู่ในระฆังเหล็กหนาๆ เมื่อเทียบกับชุดดำน้ำ นั่นเป็นความรู้พื้นฐาน แต่ปัญหาของระฆังดำน้ำคือมันเคลื่อนที่ไม่ได้คล่องตัวเหมือนคนใส่ชุดดำน้ำ คนที่อยู่ในระฆังไม่สามารถมุดเข้าไปในซากเรือ ซึ่งเป็นจุดที่ทองหรือเงินมักจะกองอยู่ได้"

"แล้วเขาใช้ไดนาไมต์ระเบิดซากเรือให้ทองกระจายออกมาบนพื้นมหาสมุทรไม่ได้เหรอ?" เนดถาม

"ทำได้ แต่มันจะกระจายไปไกลเกินไป แถมกระแสน้ำยังพัดทรายมากลบจนแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหามันเจออีกครั้ง ฉันยอมรับว่าถ้าระเบิดซากเรือ คนในระฆังดำน้ำอาจจะเก็บเศษทองได้บ้าง แต่ข้อจำกัดของระฆังดำน้ำนั้นเป็นที่รู้กันดี จนนักประดิษฐ์หลายคนพยายามติดตั้งแขนกลไว้ที่ตัวระฆังเพื่อให้คนข้างในควบคุม"

"แล้วมันใช้ได้ผลไหม?" เนดถามต่อ

"ก็พอถูไถนะ แต่ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีกรณีไหนที่ทองและเงินที่กู้ได้มีมูลค่าคุ้มกับค่าสร้างระฆังและค่าส่งคนลงไปเลย เพราะการส่งคนลงไปในระฆังดำน้ำก็ต้องใช้อุปกรณ์สนับสนุนไม่ต่างจากนักดำน้ำในชุดยางหรือชุดเหล็ก ทั้งต้องปั๊มอากาศลงไป ทั้งต้องใช้รอกหย่อนและดึงขึ้นมา"

"แล้วมันไม่มีวิธีอื่นเลยเหรอที่จะเอาทองพวกนี้ขึ้นมาจากก้นมหาสมุทร?" เนดถาม ความกระตือรือร้นเริ่มลดลงเมื่อเจอ "น้ำเย็น" แห่งความเป็นจริงที่ทอมสาดใส่

"โอ้ มีสิ มีวิธีอยู่" นักประดิษฐ์หนุ่มตอบ "จำได้ไหมตอนที่ฉันกับพ่อ พร้อมด้วยคุณเดมอนและกัปตันเวสตัน นั่งเรือดำน้ำ 'แอดวานซ์' (Advance) ไปค้นพบซากเรือโบลเดโร (Boldero) น่ะ"

"จำได้สิ" เนดยอมรับ

"นั่นแหละ" ทอมเล่าต่อ "นั่นเป็นตัวอย่างที่แสดงให้เห็นว่ามันลำบากแค่ไหน ชุดดำน้ำธรรมดาไม่มีทางเอาอยู่ เราต้องระบุตำแหน่งซากเรือให้ได้ ซึ่งตอนนั้นยากมาก พอเจอแล้วเรายังต้องใช้เรือดำน้ำพุ่งชนและระเบิดเรือลำเก่าให้แตกก่อนถึงจะเข้าไปข้างในได้ และถึงตอนนั้น เราก็แค่ 'บังเอิญ' ไปเจอทองเข้า ที่ฉันเล่าเนี่ยก็เพื่อให้นายเห็นว่า การกู้สมบัติใต้ทะเลมันไม่ได้ง่ายเหมือนที่พวกนักเขียนในหนังสือพิมพ์วันอาทิตย์คิดหรอก"

"ฉันเชื่อนาย ทอม แต่ก็น่าเสียดายนะที่มีเงินมหาศาลขนาดนั้นถูกทิ้งไว้เฉยๆ นายว่าไหม?" เนดพูดในฐานะนายธนาคารและนักการเงิน ผู้ซึ่งจะไม่มีความสุขเลยถ้าเงินไม่ได้สร้างดอกผลตลอดเวลา

"ก็นะ หนึ่งหมื่นล้านดอลลาร์มันเยอะมาก" ทอมยอมรับ "และพอคิดว่ามีของพวกนี้จมลงไปมากแค่ไหน โดยเฉพาะในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา มันก็น่าทึ่งจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น ทองและเงินพวกนี้ก็เคยถูกซ่อนอยู่ในดินก่อนจะถูกขุดขึ้นมา ตอนนี้มันก็แค่กลับไปอยู่ในที่ที่มันจากมาเท่านั้นเอง ก่อนที่มนุษย์จะขุดมันขึ้นมาปั๊มเป็นเหรียญเงินเหรียญทอง เราก็อยู่กันได้ และฉันว่าถึงมันจะจมอยู่ใต้น้ำ เราก็ยังอยู่ได้เหมือนเดิม สำหรับฉันแล้ว ไม่เห็นต้องไปกังวลเรื่องสมบัติในมหาสมุทรเลย"

"นายนี่มันคนสิ้นหวังจริงๆ!" เนดหัวเราะ "นายไม่มีทางเป็นนายธนาคาร หรือเป็นนโปเลียนแห่งโลกการเงินได้หรอก"

"เพราะงั้นไง พ่อกับฉันถึงได้ให้นายมาดูแลเรื่องการเงินให้" ทอมยิ้ม "นายเนี่ยแหละ เหมาะที่สุด ด้วยสมองที่คิดแต่เรื่องดอกเบี้ยของนาย จะช่วยให้เราไม่เดินเรือไปชนโขดหินแห่งปัญหาทางธุรกิจ"

"ก็น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ ในขณะที่นายกับพ่อมัวแต่ประดิษฐ์ปืนใหญ่ยักษ์ ไฟส่องสว่างมหาศาล เรือดำน้ำ และเรือเหาะ" เนดยอมรับ "แต่สำหรับฉัน เรื่องนี้มันดูเป็นวิธีหาเงินที่ง่ายดีนะ"

"ยังไงนะเนด?" ทอมถาม น้ำเสียงเริ่มเปลี่ยนไป "นายคิดจะไปญี่ปุ่นเพื่อร่วมทีมค้นหาสมบัติใต้ทะเลหรือไง?"

"เปล่า แต่หุ้นของบริษัทนี้กำลังเปิดขาย และผู้ถือหุ้นมีโอกาสได้กำไรมหาศาล—ถ้าหากพวกเขาเจอซากเรือนะ"

"นั่นแหละประเด็น!" ทอมโพล่งขึ้น "ถ้าเจอ! บอกให้นะเนด คำว่า 'ถ้า' คำนี้แหละที่ใหญ่ที่สุด นายรู้ไหมว่าการหาอะไรบางอย่างในมหาสมุทรมันยากแค่ไหน อย่าว่าแต่ของที่จมอยู่ข้างใต้เลย"

"ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย"

"งั้นนายควรคิดนะ รู้ไหมว่าในทะเล กลาสีต้องระบุตำแหน่งสมมติด้วยการคำนวณ โดยใช้ดวงอาทิตย์และดวงดาวเป็นเครื่องนำทาง แน่นอนว่าพวกเขามีระบบนำทางที่แม่นยำมาก กัปตันที่เก่งๆ สามารถนำเรือไปยังจุดหนึ่งบนผิวน้ำเพื่อพบกับเรืออีกลำได้แม่นยำพอๆ กับที่นายและฉันนัดเจอกันที่หัวมุมถนนเมนและถนนบรอดในเวลาที่กำหนด"

"แต่บ่อยครั้งที่การคำนวณผิดพลาด หรือมีพายุพัดมาจนมองไม่เห็นดาว แทนที่กัปตันจะไปถึงจุดหมาย เขากลับหลงไปไกลตั้งแต่หนึ่งไมล์จนถึงร้อยไมล์ แต่ตำแหน่งของถนนเมนและถนนบรอดไม่ว่าพายุจะเข้าแค่ไหน มันก็ไม่ย้ายที่"

"ฉันไม่ได้บอกว่าตำแหน่งในมหาสมุทรมันเปลี่ยนนะ แต่ฉันจะบอกว่า ความคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อยในการคำนวณ ทำให้การหาจุดที่ถูกต้องแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย และถ้าบนผิวน้ำที่มองเห็นทุกอย่างยังยากขนาดนี้ แล้วของที่อยู่ก้นทะเลจะยากขนาดไหน? เพราะฉะนั้น อย่าไปหลงเชื่อบริษัทกู้สมบัติพวกนี้เลย พวกเขาอาจจะไม่ใช่พวกต้มตุ๋น แต่มันมีความเสี่ยงสูงจนไม่แน่นอนเลยล่ะ"

"โธ่ ฉันก็ไม่ได้คิดว่าจะซื้อหุ้นบริษัทญี่ปุ่นนั่นจริงๆ หรอกทอม แค่คิดว่ามันน่าสนใจดี และบางทีนายอาจจะขายเรือดำน้ำหรืออุปกรณ์ดำน้ำให้พวกเขาได้"

"ไม่มีทางหรอกเนด พ่อกับฉันมีแผนอื่นอยู่ มีทั้งรถแทรกเตอร์รุ่นใหม่สำหรับเขตปลูกข้าวสาลี และยังมี—"

คำพูดของทอมถูกขัดจังหวะด้วยเสียงดังมาจากหน้าประตูออฟฟิศ มีเสียงหนึ่งดังกว่าใครเพื่อนตะโกนว่า:

"เข้าไม่ได้! เจ้านายยุ่งอยู่! เข้าไม่ได้!"

"ไร้สาระน่า โคคุ!" ชายคนหนึ่งอุทาน และเมื่อได้ยินเสียงนั้น ทอมกับเนดก็ยิ้มออกมา "ไร้สาระ! แน่นอนว่าฉันต้องเข้าได้! ให้ตายเถอะ ฉันมีข้อเสนอที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ทอม สวิฟต์ เคยได้ยินมาในชีวิต! มีเงินอย่างน้อยหนึ่งล้านดอลลาร์เป็นเดิมพัน! หลีกทางให้ฉันเถอะ โคคุ!"

"คุณเดมอน!" ทอม สวิฟต์ พึมพำ "คราวนี้เขาจะมีเรื่องอะไรในหัวอีกนะ?"

สิ้นคำพูด ประตูก็ถูกเปิดออกอย่างแรง ชายร่างเตี้ยท้วมที่มีท่าทางตื่นเต้นสุดขีดพุ่งพรวดเข้ามาในห้อง โดยมีชายแปลกหน้าเดินตามเข้ามาอย่างสำรวมกว่า