ตอนที่ 3: CHAPTER II

บทที่ 2

ข้อเสนอประหลาด

"สวัสดีทอม! สวัสดีเนด! ดีใจที่ได้เจอพวกเธอทั้งคู่! พนันได้เลยว่าตอนนี้คงกำลังยุ่งเหมือนเคย สาบานด้วยสมุดเช็คของฉันเลย ทอมลูกรัก ฉันไม่เคยเห็นเธอว่างเว้นจากแผนการประดิษฐ์อะไรสักอย่างเลยจริงๆ แต่ฉันจะไม่กวนเวลาเธอมากหรอก ทอม… ฉันขอแนะนำให้รู้จักกับเพื่อนของฉัน คุณดิกซ์เวลล์ ฮาร์ดลีย์ ส่วนคุณฮาร์ดลีย์ครับ เชิญจับมือกับทอม สวิฟต์ หนึ่งในนักประดิษฐ์ที่อายุน้อยที่สุดแต่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก! ผมเล่าเรื่องเขาให้คุณฟังคร่าวๆ แล้ว แต่ถ้าจะให้เล่าว่าเขาทำอะไรสำเร็จมาบ้างคงต้องใช้เวลาทั้งวัน และ—"

"พอเถอะครับคุณเดมอน!" ทอมหัวเราะขณะจับมือกับคุณดิกซ์เวลล์ ฮาร์ดลีย์ "พอเถอะครับ ผมว่าคุณชมผมเกินพอแล้ว"

"ให้ตายเถอะทอม ฉันยังพูดไม่ถึงครึ่งของความจริงเลย!" ชายร่างเล็กท่าทางประหลาดขัดขึ้น "คุณฮาร์ดลีย์ รอฟังสิ่งที่เขาทำก่อนเถอะครับ แล้วถ้าคุณยังไม่บอกว่าเขาคือคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับแผนการอันน่าทึ่งของคุณ ผมคงคิดผิดมหันต์! อ้อ แล้วจับมือกับเนด นิวตัน ด้วยครับ เขาเป็นผู้จัดการการเงินของทอม ซึ่งแน่นอนว่าเขาต้องมีส่วนร่วมในเรื่องนี้ และเมื่อเขาได้ยินว่าคุณจะควักเงินจ่ายเป็นล้านๆ ดอลลาร์ ผมมั่นใจว่าเขาจะเข้าข้างเราแน่นอน"

เนดตาเป็นประกายทันทีที่ได้ยินเรื่องเงิน เพราะหน้าที่หลักของเขาคือการดูแลตัวเลขทุกเซนต์เพื่อผลประโยชน์ของทอม สวิฟต์ หลังจากเนดจับมือกับคุณฮาร์ดลีย์ ทอมก็ผายมือเชิญคุณเดมอนและเพื่อนให้นั่งลง

"เอาละทอม" ชายร่างเล็กพูดต่อ "ฉันรู้ว่าเธอไม่ว่าง สาบานด้วยเครื่องคิดเลขของฉันเลย ฉันไม่เคยเห็นเธอว่าง—"

ทันใดนั้นเอง เสียงโต้เถียงกันดังลั่นมาจากโถงทางเดินหน้าห้องทำงานส่วนตัวของทอม มีเสียงหนึ่งตะโกนขึ้นว่า

"ออกไปจากตรงนี้เดี๋ยวนี้! นายทอมสั่งให้ฉันกวาดพื้นตรงนี้ ถ้าแกไม่ปล่อยฉันไว้ล่ะก็—"

"หึ! เจ้าคนตัวโตเอ๊ย! ตัวโตแต่ซื่อบื้อ! ตัวโตเกินกว่าจะกวาดพื้นให้นาย โคคุกวาดเองมือเดียวก็เสร็จ!"

"โอ้ คิดว่าตัวเองเป็นยักษ์แล้วจะมาข่มลุงแรดคนนี้ได้งั้นเรอะ! เดี๋ยวฉันจะแสดงให้เห็นว่า—"

"ขอตัวสักครู่ครับ" ทอมยิ้มให้แขกทั้งสองก่อนจะลุกขึ้น "ดูเหมือนเอราดิเคตกับโคคูจะทะเลาะกันอีกแล้ว ผมคงต้องออกไปเป็นกรรมการตัดสินการประท้วงครั้งนี้หน่อย" แล้วเขาก็เดินออกจากห้องไป

ในระหว่างที่ทอมกำลังไกล่เกลี่ยความขัดแย้งระหว่างคนรับใช้เก่าแก่ผู้ซื่อสัตย์กับโคคูยักษ์ใหญ่ ผมขอใช้โอกาสนี้เล่าเรื่องของทอม สวิฟต์ ให้ผู้อ่านหน้าใหม่ได้รู้จักกันสักหน่อย

สำหรับใครที่คุ้นเคยกับเล่มก่อนๆ ในซีรีส์นี้แล้ว สามารถข้ามส่วนนี้ไปได้เลย แต่สำหรับผู้อ่านใหม่ การสละเวลาอ่านเพียงไม่กี่บรรทัดจะช่วยให้คุณเข้าใจเรื่องราวได้ดียิ่งขึ้น

ตามที่เล่าไว้ในเล่มแรก "ทอม สวิฟต์ กับรถจักรยานยนต์ (Tom Swift and His Motor Cycle)" พระเอกของเราดูเหมือนจะเกิดมาพร้อมพรสวรรค์ด้านการประดิษฐ์ ความสามารถนี้เองที่ทำให้เขาสามารถนำซากรถจักรยานยนต์ที่พยายามจะขับขึ้นต้นไม้พร้อมกับคุณเวคฟิลด์ เดมอน มาดัดแปลงให้กลายเป็นเครื่องจักรที่ใช้งานได้จริง นั่นคือจุดเริ่มต้นที่ทำให้ทอมได้รู้จักกับคุณเดมอน ผู้ซึ่งมีนิสัยประหลาดอย่างหนึ่งคือชอบอุทานว่า "สาบานด้วย…" สิ่งของส่วนตัวต่างๆ อยู่เสมอ

ทอม สวิฟต์ อาศัยอยู่ในเมืองช็อปตันกับพ่อและคุณนายแบกเกิร์ต แม่บ้านผู้ซื่อสัตย์ เมืองนี้ได้ชื่อว่าช็อปตันเพราะโรงงานของตระกูลสวิฟต์เป็นอุตสาหกรรมสำคัญของที่นี่ ทั้งพ่อและทอมต่างเป็นนักประดิษฐ์ที่มีชื่อเสียง และจ้างคนจำนวนมากเพื่อสร้างเครื่องจักรหลากหลายชนิด ในช่วงสงครามโลกครั้งใหญ่ ทั้งคู่ได้อุทิศความสามารถเพื่อช่วยงานรัฐบาล

มีหนังสืออีกหลายเล่มที่เล่าถึงวีรกรรมของทอม ซึ่งสามารถดูรายชื่อได้ที่ตอนต้นของเล่มนี้

สรุปสั้นๆ คือ ทอมได้ประดิษฐ์และใช้งานทั้งเรือยนต์ เรือเหาะ และเรือดำน้ำ นอกจากนี้เขายังออกเดินทางสำรวจหลายครั้งกับคุณเดมอน เนด และคนอื่นๆ เขาเคยเดินทางไปยังดินแดนของเหล่านักทำเพชร และในตอนที่หลบหนีจากการถูกคุมขัง เขาก็ได้พาโคคูยักษ์ใหญ่กลับมาด้วย ตั้งแต่นั้นมา โคคูกับเอราดิเคต แซมป์สัน คนรับใช้ผิวสีผู้ซื่อสัตย์ ก็มักจะทะเลาะกันเป็นระยะว่าใครกันแน่ที่เป็นคนรับใช้ของนักประดิษฐ์หนุ่ม

นอกจากการสร้างเครื่องจักรขับเคลื่อนแล้ว ทอมยังทำธุรกิจอื่นๆ อีกมากมาย เขาช่วยขุดอุโมงค์ยักษ์ สร้างโทรศัพท์ภาพ สร้างไฟส่องสว่างขนาดมหึมา และปืนใหญ่ยักษ์ บางครั้งเขาก็ออกตามล่าสมบัติ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทำสำเร็จใต้ท้องทะเลลึก

ช่วงหลังมานี้ ธุรกิจของเขากับพ่อเติบโตขึ้นมากจนต้องสร้างอาคารใหม่และขยายโรงงานครั้งใหญ่ เนด นิวตัน ซึ่งเคยทำงานในธนาคารที่ช็อปตัน จึงเข้ามาเป็นผู้จัดการการเงินให้ และเขาก็มีงานให้ทำจนล้นมือ

ก่อนที่เรื่องราวในเล่มนี้จะเริ่มขึ้น ทอมเพิ่งประดิษฐ์เครื่องบินไร้เสียงได้สำเร็จ หรือจะพูดให้ถูกคือมันเงียบจนเรียกแบบนั้นได้ รายละเอียดอยู่ในเล่ม "ทอม สวิฟต์ กับเครื่องบินสอดแนม (Tom Swift and His Air Scout)" ทอมได้รับประสบการณ์อันน่าทึ่งมากมายจากเครื่องบินลำนี้ และหลังจากกลับมาบ้านได้เพียงไม่กี่สัปดาห์ เนด นิวตัน ก็เปิดประเด็นเรื่องขุมทรัพย์ใต้ทะเลขึ้นมา

แต่การสนทนาระหว่างทอมและผู้จัดการการเงินก็ถูกขัดจังหวะด้วยการมาถึงของคุณเดมอนและชายแปลกหน้าที่เขาแนะนำว่าคุณฮาร์ดลีย์

อย่างที่กล่าวไปถึงเอราดิเคต หรือ "แรด" และโคคู แรดเป็นชายผิวสีสูงวัยที่เคยมีล่อคู่ใจชื่อบูมเมอแรง นามสกุลของเขาคือแซมป์สัน ส่วนชื่อ "เอราดิเคต" (ที่แปลว่ากำจัดให้สิ้นซาก) นั้น เขาบอกว่าเลือกใช้ชื่อนี้เพราะสมัยหนุ่มๆ เขาเป็นพนักงานทำความสะอาดและช่างทาสีที่เก่งกาจ สามารถ "กำจัด" ความสกปรกให้หายวับไปได้

บูมเมอแรงจากโลกนี้ไปนานแล้วตามวิถีของล่อที่ดี แม้แรดจะประกาศว่าเขาจะหาล่อตัวใหม่และตั้งชื่อว่าบูมเมอแรงที่ 2 แต่จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่ได้ทำ

แม้แรดจะแก่เกินกว่าจะทำงานหนัก แต่เขายังเชื่อว่าตัวเองเป็นคนที่ขาดไม่ได้สำหรับทอมและพ่อ ซึ่งโคคูยักษ์ใหญ่ก็คิดแบบเดียวกัน ผลที่ตามมาคือทั้งคู่มักจะปะทะกันบ่อยครั้ง เหมือนอย่างเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

"เกิดอะไรขึ้นเหรอทอม?" เนดถามเมื่อนักประดิษฐ์หนุ่มเดินกลับเข้ามาในห้อง

"อ๋อ เรื่องเดิมๆ น่ะครับ" ทอมตอบ "แรดอยากกวาดโถงทางเดิน แต่โคคูก็ยืนกรานว่าตัวเองต้องเป็นคนทำ"

"แล้วเธอจัดการยังไงล่ะทอม?" คุณเดมอนถาม

"ผมก็ให้แรดกวาดโถงนี้ แล้วส่งโคคูไปกวาดอีกที่หนึ่งที่ใหญ่กว่า ผมบอกเขาแบบนั้น เขาก็ชอบงานหนักอยู่แล้วเลยพอใจมาก ทีนี้คงจะสงบไปสักพักละครับ… เมื่อกี้คุณเดมอนบอกว่า คุณฮาร์ดลีย์มีข้อเสนอจะคุยกับผมใช่ไหมครับ?"

"ถูกต้องที่สุด คุณสวิฟต์!" ชายผู้ถูกกล่าวถึงรีบแทรกขึ้น "ผมมีข้อเสนอที่วิเศษมากมาให้ และผมมั่นใจว่าคุณจะเห็นว่ามันคุ้มค่าที่จะพิจารณาและตอบตกลง เพราะมันมีเงินรางวัลอย่างน้อยหนึ่งล้านดอลลาร์—"

"สาบานด้วยสมุดเช็คของฉัน! ฉันนึกว่าคุณบอกว่าหลายล้าน!" คุณเดมอนอุทาน

"ก็ใช่ครับ" อีกฝ่ายตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย "ผมกำลังจะบอกว่า คุณสวิฟต์จะได้ส่วนแบ่งอย่างน้อยหนึ่งล้าน และผมจะได้อีกหนึ่งล้าน อาจจะได้มากกว่านี้ แต่ผมอยากพูดแบบระมัดระวังไว้ก่อน"

"พูดเรื่องเงินล้านแต่บอกว่าระมัดระวังเนี่ยนะ" เนด นิวตัน คิดในใจ "บอกไม่ถูกแฮะ แต่ฉันรู้สึกไม่ค่อยถูกชะตากับหมอนี่เลย"

"ตอนที่คุณเดมอนเล่าเรื่องของคุณให้ผมฟัง คุณสวิฟต์" คุณฮาร์ดลีย์พูดต่อ "ผมสรุปได้ทันทีว่าคุณคือคนที่ผมอยากร่วมธุรกิจด้วย ผมมั่นใจว่ามันจะเป็นประโยชน์กับเราทั้งคู่"

ทอม สวิฟต์ ไม่พูดอะไร เขาเลือกที่จะปล่อยให้อีกฝ่ายพูดไปเรื่อยๆ เพื่อดูว่าข้อเสนอนั้นจะไปสิ้นสุดที่ตรงไหน และเหมือนกับที่ทอมบอกในภายหลัง เขาและเนดมีความรู้สึกไม่ชอบคุณฮาร์ดลีย์โดยสัญชาตญาณ เขาบอกไม่ได้ชัดเจนว่าเพราะอะไร แต่มันเป็นความรู้สึกแบบนั้น ซึ่งเขาก็ยอมรับตรงๆ ว่าตัวเองอาจจะคิดผิด ซึ่งเวลาเท่านั้นที่จะให้คำตอบได้

"ขอเวลาสักครึ่งชั่วโมงให้ผมอธิบายรายละเอียดได้ไหมครับ?" คุณฮาร์ดลีย์ถาม "หรือจริงๆ ผมอาจต้องใช้เวลามากกว่านั้นเพื่อลงลึกในรายละเอียด ผมขอพูดเลยได้ไหม?"

ความจริงแล้วทอมมีเรื่องสำคัญต้องจัดการอีกมาก และเนด นิวตัน ก็เตรียมจะคุยเรื่องการเงินของบริษัทกับทอมอยู่พอดี แต่นักประดิษฐ์หนุ่มรู้สึกว่า เพื่อเป็นการให้เกียรติคุณเดมอนที่แนะนำคุณฮาร์ดลีย์มา เขาควรจะรับฟังชายแปลกหน้าคนนี้เสียหน่อย

"ผมยินดีรับฟังครับคุณฮาร์ดลีย์" ทอมตอบอย่างสุภาพที่สุด "ผมคงบอกไม่ได้ว่าเวลาของผมมีไม่จำกัด แต่ตอนนี้ผมพร้อมฟังรายละเอียดที่คุณต้องการจะเล่าครับ"

"เยี่ยมเลย!" ผู้มาเยือนอุทาน "ผมมั่นใจว่าพอคุณฟังจบ คุณจะต้องเห็นด้วยกับผม"

"มั่นใจเกินไปหน่อยมั้ง" เนดคิด

"สาบานด้วยกระเป๋าสตางค์ของฉันเลยทอม แต่มันมีเงินเป็นล้านจริงๆ!" คุณเดมอนย้ำ "ล้านจริงๆ นะทอม!"

คุณฮาร์ดลีย์เอนตัวพิงเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ พลางมองสลับระหว่างทอมกับเนด

"ผมพูดตรงๆ ได้เลยใช่ไหม?" เขาถามด้วยเจตนาบางอย่าง

"ได้ครับ" นักประดิษฐ์หนุ่มตอบ "คุณนิวตันเป็นผู้จัดการการเงินของผม ผมไม่ตัดสินใจเรื่องสำคัญอะไรโดยไม่ปรึกษาเขา คุณมองว่าเขาเป็นหนึ่งในหุ้นส่วนของบริษัทได้เลย ส่วนพ่อของผมเกษียณแล้ว ผมไม่อยากกวนท่านด้วยรายละเอียดเล็กน้อย ดังนั้นผมกับคุณนิวตันพร้อมฟังคุณแล้วครับ"

"ดีมาก คุณสวิฟต์ ผมขอถามคำถามหนึ่ง คุณมีเงินมากพอตามที่ต้องการหรือยัง?"

ทอมหัวเราะ

"ผมว่าผู้ชายทุกคนคงตอบว่า 'ยัง' ครับ" เขาตอบ "พูดตามตรง ผมก็อยากได้เงินเพิ่ม แม้ว่าตอนนี้ผมจะไม่ได้ขัดสนอะไรก็ตาม"

"ผมได้ยินมาแบบนั้นแหละ งั้นถ้าเป็นกำไรสุทธิหนึ่งล้านดอลลาร์ คุณจะสนใจไหม?"

"สนใจแน่นอนครับ"

"ถ้าอย่างนั้น ผมขอเสนอเงินจำนวนนั้นให้คุณ" คุณฮาร์ดลีย์กล่าวต่อ "แต่มีเงื่อนไขบางประการ และผมต้องบอกว่าความมั่งคั่งมหาศาลนี้ไม่ได้ได้มาง่ายๆ อย่างไรก็ตาม ด้วยอัจฉริยภาพในการประดิษฐ์ของคุณ ผมมั่นใจว่าคุณจะสามารถไขปริศนาแห่งท้องทะเลได้ ทีนี้มาเข้าเรื่องรายละเอียดกัน สิ่งที่วางอยู่บนพื้นมหาสมุทรนั่นคือ—"

"ช้าก่อน!" ทอมยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบ "ผมว่าผมได้ยินเสียงคนกำลังมา" ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูห้องดังขึ้น