บทที่ 4: สาวผู้โชคร้ายได้พบกับชายหนุ่มผู้โชคร้าย

หลวงพ่อหูลู่ตัดสินคดีหูลู่

ไท่เย่ว์ ซึ่งเราจะย้อนกลับมาที่เรื่องราวของนาง เมื่อมาถึงห้องพักของมาดามหวังพร้อมกับลูกพี่ลูกน้อง พบว่ามาดามหวังกำลังหารือเรื่องราวภายในบ้านกับผู้ส่งสารที่มาจากบ้านภรรยาของพี่ชาย และสนทนาเกี่ยวกับคดีฆาตกรรมที่ครอบครัวพี่สาวมารดาของนางเข้าไปพัวพัน รวมถึงหัวข้ออื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง เมื่อเห็นว่าเรื่องที่มาดามหวังกำลังจัดการนั้นเร่งด่วนและซับซ้อนเพียงใด เหล่าหญิงสาวจึงรีบออกจากห้องพัก และมุ่งหน้าไปยังห้องของพี่สะใภ้หม้าย นางหลี่

นางหลี่ผู้นี้เดิมเป็นภรรยาของเจียจู แม้จูจะเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย แต่เขาก็โชคดีที่ได้ทิ้งบุตรชายไว้คนหนึ่ง ซึ่งได้รับชื่อว่าเจียหลาน ในเวลานี้เขามีอายุได้ห้าขวบ และได้เข้าเรียนและตั้งใจศึกษาเล่าเรียนแล้ว

นางหลี่ผู้นี้เป็นบุตรสาวของขุนนางผู้มีชื่อเสียงในเมืองฉินหลิง บิดาของนางมีนามว่าหลี่โซ่วจง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยดำรงตำแหน่งเจ้าพนักงานเครื่องดื่มหลวง ในบรรดาญาติพี่น้องของเขานั้น ไม่ว่าชายหรือหญิงต่างก็ทุ่มเทให้แก่กวีนิพนธ์และอักษรศาสตร์ ทว่านับตั้งแต่หลี่โซ่วจงสืบทอดตระกูล เขากลับยืนกรานอย่างเต็มใจว่าการที่บุตรสาวปราศจากความรู้ทางวรรณกรรมนั้นถือเป็นคุณธรรมประการหนึ่ง ด้วยเหตุนี้ในไม่ช้า นางจึงมิได้ตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างจริงจัง ผลที่ตามมาคือสิ่งที่นางศึกษาจำกัดอยู่เพียงบางส่วนของ “สี่ตำราสำหรับสตรี”

และ “บันทึกสตรีผู้ประเสริฐ” สิ่งที่นางอ่านมิได้ก้าวพ้นตัวอักษรจำนวนน้อยนิด และสิ่งที่นางท่องจำมีเพียงตัวอย่างของสตรีผู้ทรงคุณธรรมไม่กี่ท่านจากราชวงศ์ในอดีต ในขณะที่นางให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับการปั่นด้ายและงานฝีมือสตรี ด้วยเหตุนี้จึงเป็นที่มาของชื่อที่เลือกให้นางว่า หลี่หว่าน (หลี่ ผู้ทอผ้า) และนามรองว่า กงไฉ (ช่างเย็บผ้าในวัง)

ดังนั้น แม้ว่าหลี่หว่านผู้นี้จะยังคงใช้ชีวิตท่ามกลางความมั่งคั่งและหรูหราหลังจากสูญเสียคู่ชีวิตไปในขณะที่ยังอยู่ในวัยสาว ทว่าในทุกด้านนางกลับดูราวกับท่อนไม้ผุหรือเถ้าถ่านที่มอดดับ นางไม่มีความปรารถนาใดๆ ที่จะไต่ถามหรือรับฟังสิ่งใด ความคิดเพียงหนึ่งเดียวและสูงสุดของนางคือการปรนนิบัติญาติผู้ใหญ่และอบรมสั่งสอนบุตรชาย และนอกเหนือจากนี้ คือการสอนน้องสะใภ้ให้ทำงานเย็บปักถักร้อยและอ่านหนังสือออกเสียง

เป็นความจริงที่ในช่วงเวลานี้ ไท่เย่วอาศัยอยู่ในฐานะแขกในคฤหาสน์ตระกูลเจีย ซึ่งนางมีเหล่าหญิงสาวหลายคนให้ได้คบหาสมาคมด้วย ทว่านางกลับคิดว่า นอกจากบิดาผู้ชราภาพแล้ว นางไม่มีความจำเป็นต้องมอบความรักความผูกพันให้แก่ผู้ใดอีก

แต่บัดนี้เราจะกล่าวถึง เจียเย่วชุน เมื่อเขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นเจ้าเมืองอิ่งเทียน ทันทีที่เขาเดินทางถึงตำแหน่ง ก็มีคดีฆ่าคนโดยไม่เจตนาถูกยื่นขึ้นสู่ศาลของเขา เรื่องนี้เกิดจากการชิงดีชิงเด่นกันระหว่างสองฝ่ายในการซื้อทาสสาว ซึ่งไม่มีฝ่ายใดยอมสละสิทธิ์ของตน จนนำไปสู่การทำร้ายร่างกายอย่างรุนแรงและจบลงด้วยการฆาตกรรม

เย่วชุนได้สั่งให้นำตัวคนรับใช้ของฝ่ายโจทก์มาพบเขาโดยทันที และดำเนินการไต่สวนอย่างละเอียด

“ผู้ตกเป็นเหยื่อของการทำร้ายครั้งนี้” ฝ่ายโจทก์ให้การว่า “คือเจ้านายของข้าน้อย ในวันหนึ่งท่านได้ซื้อสาวใช้มาคนหนึ่ง แต่ปรากฏว่านางเป็นเด็กสาวที่ถูกโจรลักพาตัวมาขาย ซึ่งโจรผู้นี้ได้นำเงินของครอบครัวเราไปก่อนแล้ว และเจ้านายของข้าน้อยได้ประกาศไว้ว่า ในวันที่สามซึ่งเป็นวันมงคล จะรับนางเข้าบ้าน แต่โจรผู้นี้กลับลอบนำนางไปขายให้แก่ตระกูลเสวี่ยอีกครั้ง เมื่อพวกข้าน้อยทราบเรื่อง จึงได้ออกตามหาผู้ขายเพื่อจับกุมและชิงตัวเด็กสาวกลับคืนมาด้วยกำลัง ทว่าฝ่ายตระกูลเสวี่ยนั้นเป็นผู้มีอิทธิพลในชินหลิงมาโดยตลอด ทะนงในความมั่งคั่งและโอหังในบารมี บรรดาบ่าวไพร่ที่จองหองของเขาจึงรุมจับตัวเจ้านายของข้าน้อยและทุบตีจนถึงแก่ความตาย

ส่วนเจ้านายผู้ฆาตกรรมและพวกพ้องได้หลบหนีไปนานแล้วโดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้ เหลือเพียงบุคคลไม่กี่คนที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้ ข้าน้อยได้ยื่นคำร้องเรียนมาตลอดทั้งปี แต่กลับไม่มีผู้ใดให้ความเป็นธรรมแก่เรา ดังนั้นจึงขอวิงวอนท่านใต้เท้าโปรดสั่งจับกุมอาชญากรผู้เปื้อนเลือด เพื่อธำรงไว้ซึ่งมนุษยธรรมและความเมตตา ทั้งผู้ที่ยังมีชีวิตและผู้ที่ล่วงลับไปแล้วย่อมจะสำนึกในพระคุณอันล้นพ้นจากความเมตตาดุจสรวงสวรรค์นี้”

เมื่อเยว่ฉุนได้ฟังคำอุทธรณ์ เขาก็โกรธจัดจนตัวสั่น “อะไรกัน!” เขาอุทาน “คดีร้ายแรงถึงขั้นฆ่าคนตายเช่นนี้ แต่กลับปล่อยให้คนร้ายลอยนวลหนีไปได้โดยไม่มีการจับกุมได้อย่างไร จงออกหมายจับและส่งเจ้าหน้าที่ไปควบคุมตัวญาติของอาชญากรผู้เปื้อนเลือดมาสอบสวนด้วยการทรมานเดี๋ยวนี้”

ทันใดนั้น เขาเหลือบไปเห็นผู้ติดตามคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ข้างโต๊ะตัดสินส่งสัญญาณขยิบตาให้ เพื่อบอกว่าอย่าเพิ่งออกหมายจับ เยว่ฉุนเริ่มเกิดความสงสัยในใจและจำต้องระงับคำสั่งไว้

เขาถอนตัวออกจากห้องพิจารณาคดีและเข้าไปในห้องส่วนตัว จากนั้นจึงสั่งให้ผู้ติดตามคนอื่นๆ ออกไปทั้งหมด เหลือเพียงผู้ติดตามคนนี้คนเดียวที่คอยรับใช้

ผู้ติดตามผู้นั้นรีบก้าวเข้ามาและทำความเคารพ “ท่านใต้เท้า” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ท่านก้าวหน้าในตำแหน่งหน้าที่การงานและมั่งคั่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนในช่วงแปดหรือเก้าปีที่ผ่านมา ท่านคงลืมข้าพเจ้าไปเสียแล้ว”

“หน้าตาของเจ้าดูคุ้นเคยยิ่งนัก” เยว่ฉุนสังเกต “แต่ตอนนี้ข้านึกไม่ออกว่าเจ้าเป็นใคร”

“ผู้มีเกียรติย่อมหลงลืมสิ่งต่างๆ ได้เป็นธรรมดา” ผู้ติดตามกล่าวพลางยิ้ม “อะไรกัน ท่านลืมแม้กระทั่งสถานที่ที่ท่านเริ่มต้นชีวิตเชียวหรือ และท่านจำไม่ได้หรือว่าเกิดอะไรขึ้นที่วัดหูลู่เมื่อหลายปีก่อน”

เยว่ฉุนตกตะลึงอย่างยิ่ง และเหตุการณ์ในอดีตก็เริ่มผุดขึ้นมาในความทรงจำ

ความจริงก็คือ ผู้ติดตามคนนี้เคยเป็นเณรหนุ่มในวัดหูลู่ แต่หลังจากวัดถูกไฟไหม้จนวอดวาย เขาไม่มีที่พำนัก และจำได้ว่าอาชีพประเภทนี้ช่างเบาสบาย อีกทั้งไม่สามารถทนต่อความโดดเดี่ยวและเงียบสงัดของวัดได้ จึงอาศัยความที่ตนเองยังมีอายุน้อย ปล่อยให้ผมยาวและผันตัวมาเป็นผู้ติดตาม

เยว่ฉุนไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะเป็นเขา เขาจึงรีบจับมืออีกฝ่ายแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “เจ้าเป็นคนรู้จักเก่าจริงๆ!” จากนั้นจึงคะยั้นคะยอให้เขานั่งลงเพื่อจะได้สนทนากันอย่างผ่อนคลาย แต่ผู้ติดตามผู้นั้นไม่กล้าบังอาจนั่งลง

“มิตรภาพนั้น” เย่ว์ชุนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “หากก่อกำเนิดขึ้นในยามยากลำบากก็ไม่ควรลืมเลือน! ที่นี่เป็นห้องส่วนตัว หากท่านจะนั่งลงสักหน่อยจะเป็นไรไป”

ผู้ติดตามจึงขออนุญาตนั่งลง และค่อยๆ นั่งลงอย่างระมัดระวังทว่าท่าทางกลับดูเก้ๆ กังๆ

“เมื่อครู่เหตุใดท่านจึงไม่ยอมให้ข้าออกหมายจับ” เย่ว์ชุนไถ่ถาม

“ตำแหน่งอันทรงเกียรติของท่าน” ผู้ติดตามตอบ “นำพาท่านมายังที่แห่งนี้ เป็นไปได้หรือว่าท่านจะไม่ได้คัดลอก ‘คัมภีร์ลับประจำตำแหน่ง’ ของมณฑลนี้ไว้!”

“คัมภีร์ลับประจำตำแหน่งคืออะไรหรือ” เย่ว์ชุนถามด้วยความกระตือรือร้น

“ในสมัยนี้” ผู้ติดตามอธิบาย “ผู้ที่มาดำรงตำแหน่งเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นมักจะจัดเตรียมบัญชีลับไว้เสมอ ในนั้นจะระบุชื่อและนามสกุลของเหล่าคหบดีและผู้มีอิทธิพลที่โดดเด่นที่สุดในมณฑล ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติกันในทุกมณฑล หากเกิดพลั้งพลาดทำให้บุคคลในสถานะเช่นนี้ขุ่นเคืองใจขึ้นมา มิเพียงแต่ตำแหน่งหน้าที่เท่านั้น แต่ข้าเกรงว่าแม้แต่ชีวิตก็ยากจะรักษาไว้ได้ ด้วยเหตุนี้บัญชีเหล่านี้จึงถูกเรียกว่าคัมภีร์ลับประจำตำแหน่ง ตระกูลเสวี่ยที่เพิ่งกล่าวถึงเมื่อครู่ ท่านใต้เท้าจะกล้าล่วงเกินได้อย่างไร คดีนี้ไม่มีความยุ่งยากในการสะสางเลยแม้แต่น้อย ทว่าเหล่าเจ้าเมืองที่ดำรงตำแหน่งก่อนท่าน ต่างก็จบสิ้นลงในสภาพเช่นนั้นเพราะไปล่วงเกินความรู้สึกและชื่อเสียงของคนเหล่านี้”

ขณะที่กล่าวจบ เขาได้หยิบคัมภีร์ลับประจำตำแหน่งฉบับคัดลอกออกมาจากถุงเงินที่พกติดตัว แล้วส่งให้เย่ว์ชุน เมื่อเย่ว์ชุนอ่านดู ก็พบว่าภายในเต็มไปด้วยถ้อยคำเยินยอตามกระแสสังคมที่ไม่สละสลวยนัก เกี่ยวกับตระกูลนำและตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียงในเขตนั้น ซึ่งมีใจความดังนี้

ตระกูล ‘เจีย’ มิใช่ ‘เจีย’ ที่เป็นเพียงตำนาน หยกขาวประดับโถง ม้าทองคำอร่าม! วัง ‘อาฟาง’ กว้างใหญ่สามร้อยลี้ แต่ยังมิอาจเทียบเป็นที่พำนักของ ‘ซื่อ’ แห่งจินหลิง ทะเลตะวันออกขาดแคลนเตียงหยกขาว ‘หลงหวัง’ ราชาแห่งมังกรจึงต้องมาขอจากจินหลิงหวัง (ท่านหวังแห่งจินหลิง) ในปีที่อุดมสมบูรณ์ หิมะ (เสวี่ย) ตกหนักยิ่งนัก ไข่มุกและอัญมณีของพวกเขามากมายราวกับเม็ดทราย ทองคำมีค่าดั่งเหล็กกล้า

ทันทีที่เย่ว์ชุนอ่านจบ ก็มีเสียงตีฆ้องประกาศว่าท่านหวังเดินทางมาเข้าพบ

เย่ว์ชุนรีบจัดแจงเครื่องแบบและหมวกขุนนางให้เรียบร้อย แล้วเดินออกจากห้องเพื่อไปต้อนรับผู้มาเยือน เมื่อกลับมาในเวลาต่อมา เขาจึงเริ่มซักถามผู้ติดตาม (เกี่ยวกับสิ่งที่เขาเพิ่งอ่านไป)

“ทั้งสี่ตระกูลนี้” ผู้ติดตามอธิบาย “ล้วนมีความสัมพันธ์เกี่ยวดองกัน ดังนั้นหากท่านล่วงเกินตระกูลหนึ่ง ก็เท่ากับล่วงเกินทั้งหมด หากท่านให้เกียรติตระกูลหนึ่ง ก็เท่ากับให้เกียรติทั้งหมด ทุกตระกูลต่างมีผู้คอยเกื้อหนุนและปกป้องผลประโยชน์ของตน! ส่วนเสวี่ยที่ถูกกล่าวหาว่าฆ่าคนนั้น คือเสวี่ยที่ถูกกล่าวถึงในประโยค ‘ในปีที่อุดมสมบูรณ์ หิมะตกหนักยิ่งนัก’ แท้จริงแล้วเขามิเพียงมีสามตระกูลนี้ให้พึ่งพิง แต่เพื่อนเก่าของบิดา รวมถึงญาติสนิทและมิตรสหายของเขาเอง ต่างก็มีอยู่ทั้งในเมืองหลวงและตามมณฑลต่างๆ และที่สำคัญคือมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว แล้วท่านใต้เท้าตั้งใจจะจับกุมผู้ใดกันแน่”

เมื่อเยว่จวินได้ฟังคำกล่าวเหล่านี้ จึงรีบปั้นหน้ายิ้มแล้วถามบ่าวผู้นั้นว่า “หากสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง เช่นนั้นคดีความนี้จะสะสางได้อย่างไร? และเจ้าพอจะทราบหรือไม่ว่าฆาตกรผู้นี้หลบหนีไปซ่อนตัวอยู่ที่ใด?”

“ข้าน้อยมิกล้าหลอกลวงใต้เท้า” บ่าวผู้นั้นตอบพลางยิ้ม “ข้าน้อยไม่เพียงแต่รู้ที่ซ่อนของฆาตกรเท่านั้น แต่ยังรู้จักชายผู้ลักพาตัวและขายเด็กสาวผู้นั้น อีกทั้งยังรู้จักผู้ซื้อผู้เคราะห์ร้ายที่เสียชีวิตไปแล้วเป็นอย่างดี ขอใต้เท้าโปรดรอสักครู่ แล้วข้าน้อยจะกราบเรียนรายละเอียดทั้งหมดให้ทราบ ชายผู้ถูกทำร้ายจนเสียชีวิตนั้นเป็นบุตรของคหบดีชั้นผู้น้อย นามว่า เฟิงเยว่เอิน บิดามารดาเสียชีวิตหมดแล้ว และไม่มีพี่น้อง เขาดูแลทรัพย์สมบัติอันน้อยนิดเพื่อประทังชีวิต อายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี เขามีนิสัยชอบคบหาแต่พวกผู้ชายและไม่ใคร่สนใจสตรีนัก

ทว่านี่คงเป็นกรรมเก่าจากชาติปางก่อน ด้วยเหตุบังเอิญที่เขาได้พบกับคนลักพาตัวที่กำลังนำสาวใช้มาขาย เขาจึงตกหลุมรักเด็กสาวผู้นี้ตั้งแต่แรกเห็น และตัดสินใจซื้อนางมาเป็นภรรยารอง พร้อมทั้งสาบานว่าจะไม่คบหาสหายชายคนใดและจะไม่แต่งงานกับหญิงอื่นอีก เขาจริงจังกับเรื่องนี้มากถึงขั้นยอมรอจนพ้นสามวันจึงจะพานางเข้าบ้านเพื่อเตรียมการมงคล แต่ใครเล่าจะคาดคิดว่าเรื่องราวจะเป็นเช่นนี้ คนลักพาตัวผู้นั้นแอบนำนางไปขายให้แก่ตระกูลเสวี่ยอีกครั้ง โดยหวังจะกอบโกยเงินจากทั้งสองฝ่ายแล้วหลบหนีไป

แต่ผิดคาด เขาไม่สามารถหนีไปได้ทันเวลา ผู้ซื้อทั้งสองจึงจับตัวเขาได้และรุมทุบตีจนปางตาย ทว่าไม่มีใครยอมรับเงินคืน เพราะต่างฝ่ายต่างยืนกรานจะครอบครองตัวเด็กสาว แต่ใต้เท้าคิดหรือว่าคุณชายเสวี่ยผู้นั้นจะยอมสละสิทธิ์ในตัวนาง? เขาเรียกบ่าวรับใช้มาทันทีและสั่งให้ใช้กำลังเข้าจัดการ โดยจับตัวชายหนุ่มนามว่าเฟิงผู้นี้มาทุบตีจนร่างแหลกเหลว จากนั้นจึงหามเขากลับบ้าน ซึ่งเขาได้สิ้นใจลงในอีกสามวันต่อมา คุณชายเสวี่ยผู้นี้ได้กำหนดวันเดินทางเข้าเมืองหลวงไว้ล่วงหน้าแล้ว แม้เขาจะทุบตีชายหนุ่มเฟิงจนตายและชิงตัวเด็กสาวไป

แต่เขากลับทำตัวราวกับว่าตนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้เลย สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือการพาครอบครัวออกเดินทาง ซึ่งมิได้มีเจตนาเพื่อหลบหนีความผิดแต่อย่างใด เขามองว่าคดีฆาตกรรมนี้เป็นเรื่องเล็กน้อยไร้สาระ ซึ่งคิดว่าพี่ชายและบ่าวรับใช้ที่อยู่ในเหตุการณ์จะสามารถจัดการให้เรียบร้อยได้ แต่เอาเถิด เรื่องของคนผู้นั้นพอแค่นี้ก่อน บัดนี้ใต้เท้าทราบหรือยังว่าเด็กสาวที่ถูกขายผู้นี้คือใคร?”

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?” เยว่จวินตอบ

“แต่ทว่า” บ่าวผู้นั้นกล่าวพลางหัวเราะอย่างเย็นชา “นางคือผู้ที่ใต้เท้าติดค้างบุญคุณอย่างยิ่ง เพราะนางไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นบุตรสาวของนายเฉิน ผู้ซึ่งอาศัยอยู่ข้างวัดหูลู่ นามในวัยเยาว์ของนางคือ ‘อิงเหลียน'”

“อะไรนะ! เป็นนางจริงๆ หรือ?” เยว่จวินอุทานด้วยความประหลาดใจ “ข้าได้ยินว่านางถูกลักพาตัวไปตั้งแต่ห้าขวบ แต่นางเพิ่งถูกขายเมื่อไม่นานมานี้เองหรือ?”

“พวกลักเด็กประเภทนี้” บ่าวผู้นั้นกล่าวต่อ “จะลักพาตัวแต่เด็กหญิงตัวเล็กๆ แล้วเลี้ยงดูจนอายุได้สักสิบสองสิบสามปี จึงนำตัวไปยังถิ่นห่างไกลเพื่อขายต่อผ่านนายหน้า ในกาลก่อน ข้าพเจ้ามักชักชวนแม่นางอิงเลี่ยนผู้นี้ให้มาเล่นสนุกด้วยกันอยู่ทุกวัน จนมีความสนิทสนมกันเป็นอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ แม้เวลาจะล่วงเลยไปเจ็ดแปดปี จนรูปลักษณ์ของนางจะดูงดงามยิ่งขึ้นกว่าเดิม แต่เค้าโครงหน้าโดยรวมกลับมิได้เปลี่ยนแปลงไปเลย ข้าพเจ้าจึงจำนางได้ นอกจากนี้ ตรงกึ่งกลางระหว่างคิ้วทั้งสองของนาง ยังมีปานสีชมพูขนาดเท่าเมล็ดข้าว ซึ่งติดตัวนางมาตั้งแต่เกิด

อีกทั้งคนลักเด็กผู้นี้ยังเช่าบ้านของข้าพเจ้าอาศัยอยู่ด้วย และมีอยู่วันหนึ่งที่คนลักเด็กไม่อยู่บ้าน ข้าพเจ้าจึงได้ลองซักถามนางสองสามคำ นางบอกว่าถูกคนลักเด็กทุบตีจนหวาดกลัว จึงไม่กล้าเอ่ยปากพูดสิ่งใด ได้แต่ยอมรับว่าคนลักเด็กคือบิดาของนาง และเนื่องจากเขาไม่มีเงินชำระหนี้ จึงได้ขายนางทิ้งไป ข้าพเจ้าพยายามเกลี้ยกล่อมให้นางตอบคำถามอยู่หลายครั้ง แต่นางกลับร่ำไห้อีกครั้งและกล่าวเพียงว่า ‘ข้าจำเรื่องราวในวัยเยาว์ไม่ได้เลย’ ถึงกระนั้น เรื่องนี้ก็มิอาจสงสัยได้ เพราะมีอยู่วันหนึ่งเมื่อชายหนุ่มนามว่าเฟิงและคนลักเด็กมาพบกัน และกล่าวว่าได้รับเงินครบถ้วนแล้ว อิงเลี่ยนก็อุทานพร้อมถอนหายใจว่า ‘ในวันนี้ กรรมของข้าได้บรรลุผลแล้ว!’

ต่อมา เมื่อนางได้ยินว่าอีกสามวันคุณชายเฟิงจะมารับนางไปที่บ้าน นางก็เปลี่ยนท่าทีเป็นโศกเศร้าเสียใจยิ่งนัก จนข้าพเจ้าทนดูไม่ได้ จึงรอจนคนลักเด็กออกไปข้างนอก แล้วบอกให้ภรรยาของข้าพเจ้าไปปลอบโยนโดยบอกนางว่า การที่คุณชายเฟิงตั้งใจรอวันมงคลเพื่อมารับตัวนางนั้น เป็นหลักฐานชั้นดีว่าเขาจะมิได้มองนางเป็นเพียงสาวใช้ ‘อีกอย่าง’ (ภรรยาของข้าพเจ้าอธิบายให้นางฟัง) ‘เขาเป็นคนที่มีนิสัยฟุ่มเฟือยยิ่งนัก และมีทรัพย์สินที่บ้านมากมาย หากเขามีความรังเกียจสตรีเป็นอย่างมาก

แต่กลับยอมซื้อตัวเจ้าด้วยราคาสูงลิ่วเช่นนี้ เจ้าก็น่าจะเดาผลลัพธ์ได้โดยไม่ต้องให้ใครอธิบาย เจ้าเพียงต้องอดทนรออีกเพียงสองสามวัน แล้วเหตุใดจึงต้องโศกเศร้าเสียใจถึงเพียงนี้’ หลังจากได้รับคำยืนยันเช่นนี้ นางก็เริ่มสงบจิตใจลงได้บ้าง โดยปลอบใจตนเองว่า นับจากนี้ไปนางจะมีบ้านเป็นของตนเองเสียที”

แต่ใครเล่าจะเชื่อว่าโลกนี้เต็มไปด้วยความผิดหวัง! ในวันต่อมา กลับกลายเป็นว่าโจรลักพาตัวได้ขายนางให้แก่ตระกูลเสวี่ยอีกครั้ง! หากเขาขายนางให้แก่ผู้อื่น ย่อมไม่เกิดผลร้ายอันใด แต่คุณชายเสวี่ยผู้นี้ ซึ่งทุกคนต่างขนานนามว่า ‘เจ้าชายผู้โง่เขลาและโอหัง’ เป็นมนุษย์ที่วิปริตและเจ้าอารมณ์ที่สุดในโลก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายราวกับเป็นผงธุลี ในวันที่เขาลงทัณฑ์ด้วยการโบยตีอย่างหนักหน่วงดุจใบไม้ร่วงและสายน้ำหลาก เขาได้ลากตัวอิงเลี่ยนไปอย่างทารุณจนแทบสิ้นใจ และจนถึงทุกวันนี้ ก็ไม่มีใครทราบว่านางยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว เฟิงหนุ่มผู้นี้ได้รับความสุขเพียงชั่ววูบ เพราะไม่เพียงแต่ความปรารถนาจะไม่สมหวัง แต่ในทางตรงกันข้าม เขากลับต้องเสียทั้งเงินและเสียทั้งชีวิต มิใช่กรณีที่น่าสลดใจหรอกหรือ?

เมื่อเยว่จวิ้นได้ฟังเรื่องราวนี้ เขาก็ทอดถอนใจเช่นกัน “นี่คือผลกรรมที่รอพวกเขาอยู่โดยแท้” เขาตั้งข้อสังเกต “การที่พวกเขาได้พบกันก็มิใช่เรื่องบังเอิญ เพราะหากเป็นเช่นนั้น เหตุใดเฟิงเยว่ อันจึงเกิดพึงใจในตัวอิงเลี่ยนได้?

อิงเลี่ยนผู้นี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมาต้องทนทุกข์ทรมานจากการทารุณของโจรลักพาตัว และในที่สุดก็ได้พบหนทางหลบหนี อีกทั้งนางยังเป็นคนที่มีจิตใจโอบอ้อมอารี หากเขาได้นางมาเป็นภรรยาและได้ครองคู่กัน เหตุการณ์ย่อมต้องจบลงด้วยความสุข แต่ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลก ให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ขึ้นอีกครั้ง

เสวี่ยผู้นี้ แม้จะร่ำรวยและมีเกียรติยศมากกว่าเฟิง แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นคนอย่างไร ด้วยบริวารสาวใช้มากมายและนิสัยที่มักมากในกามและไร้ขอบเขต เขาไม่อาจเทียบได้เลยกับเฟิงเยว่ อัน ผู้ซึ่งปักใจรักเพียงคนเดียว! สิ่งนี้อาจเรียกได้ว่าเป็นโชคชะตาทางอารมณ์ที่เพ้อฝัน ซึ่งเกิดขึ้นด้วยความประจวบเหมาะอันแปลกประหลาดกับคู่หนุ่มสาวที่อาภัพ! แต่เหตุใดต้องสนทนาเรื่องบุคคลที่สาม? สิ่งสำคัญในตอนนี้คือจะตัดสินคดีนี้อย่างไรเพื่อให้ทุกอย่างถูกต้อง”

“ใต้เท้า” ผู้ติดตามกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ในปีก่อนๆ ท่านได้แสดงให้เห็นถึงสติปัญญาและการตัดสินใจที่เด็ดขาด เหตุใดวันนี้ท่านกลับกลายเป็นคนไร้หนทางเล่า? บ่าวได้ยินมาว่าการที่ใต้เท้าได้รับตำแหน่งนี้ เป็นเพราะความช่วยเหลือของตระกูลเจียและตระกูลหวัง และในเมื่อเสวี่ยพ่านเป็นญาติกับคฤหาสน์เจีย เหตุใดใต้เท้าไม่ปล่อยให้เรื่องนี้ไหลไปตามน้ำ และใช้ความเมตตาช่วยให้คดีนี้จบสิ้นลง เพื่อที่ในวันหน้า ท่านจะได้สามารถไปเผชิญหน้ากับท่านดุ๊กเจียและดุ๊กหวังได้อย่างเต็มภาคภูมิ?”

“สิ่งที่เจ้าเสนอ” เยว่จวิ้นตอบ “ย่อมถูกต้องอยู่แล้ว แต่คดีนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตคน และในเมื่อข้าได้รับเกียรติจากองค์จักรพรรดิให้คืนตำแหน่งและได้รับแต่งตั้ง ในขณะที่ข้าควรจะทุ่มเทความพยายามทั้งหมดเพื่อแสดงความกตัญญู ข้าจะละเลยกฎหมายเพียงเพราะความเห็นส่วนตัวได้อย่างไร? เรื่องนี้ข้าไม่มีความกล้าพอที่จะทำจริงๆ”

“สิ่งที่ท่านใต้เท้ากล่าวมานั้นย่อมถูกต้องและเหมาะสมแล้ว” บ่าวรับใช้กล่าวพลางยิ้มเยาะ “ทว่าในโลกยุคปัจจุบัน สิ่งเหล่านั้นมิอาจกระทำได้ ท่านมิเคยได้ยินคำกล่าวของปราชญ์โบราณหรือที่ว่า ผู้ยิ่งย่อมกระทำการให้สอดคล้องกับกาลสมัย และยังกล่าวเสริมว่า ‘ผู้ที่มุ่งสู่สิริมงคลและหลีกเลี่ยงอัปมงคล คือผู้ที่สมบูรณ์พร้อม’ จากที่ท่านใต้เท้ากล่าวมานั้น ไม่เพียงแต่ท่านจะไม่สามารถตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทได้ด้วยความขยันขันแข็ง แต่ที่ยิ่งไปกว่านั้น ท่านอาจรักษาชีวิตของตนเองไว้ได้ยาก ยังมีอีกสามประการที่จำเป็นต้องพิจารณาเพื่อให้การจัดการครั้งนี้ลุล่วงไปด้วยความปลอดภัย”

เยว่จวินก้มหน้าเงียบอยู่นาน

“แล้วในความคิดของเจ้า ควรจะทำอย่างไร” ในที่สุดเขาก็เอ่ยถาม

“บ่าวผู้นี้” บ่าวรับใช้ตอบ “ได้วางแผนอันยอดเยี่ยมไว้แล้ว ดังนี้ พรุ่งนี้เมื่อท่านใต้เท้าขึ้นนั่งบัลลังก์พิจารณาคดี เพื่อให้เป็นไปตามระเบียบแบบแผน ท่านควรทำทีเป็นเอิกเกริกด้วยการส่งจดหมายและออกหมายจับตัวผู้กระทำผิด แน่นอนว่าฆาตกรย่อมไม่ปรากฏตัว และเมื่อฝ่ายโจทก์แสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรง ท่านก็จงสั่งกักขังสมาชิกบางคนในตระกูลเสวี่ย พร้อมด้วยบ่าวไพร่และคนอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่ง เพื่อนำมาสอบสวนด้วยการทรมาน ในระหว่างนั้นบ่าวจะคอยจัดการอยู่เบื้องหลังเพื่อให้เรื่องจบลง โดยสั่งให้คนเหล่านั้นรายงานว่าผู้ตายเสียชีวิตด้วยโรคกะทันหัน และเร่งรัดให้ญาติพี่น้องทั้งหมดรวมถึงหัวหน้าหมู่บ้านในพื้นที่ ยื่นคำให้การในทิศทางเดียวกัน

ส่วนท่านใต้เท้าสามารถอ้างได้ว่าท่านมีความเชี่ยวชาญในการเขียนยันต์บนผงธุลีและอัญเชิญวิญญาณ โดยให้ตั้งแท่นบูชาที่โรยด้วยผงธุลีไว้ในศาล แล้วสั่งให้ทหารและชาวบ้านเข้ามามุงดูให้สมใจอยาก จากนั้นท่านใต้เท้าก็ประกาศว่าวิญญาณพยากรณ์ได้แจ้งว่า ‘ผู้ตายคือเฟิงเยว่ อัน กับเสวี่ยพ่าน เคยเป็นศัตรูกันในชาติปางก่อน เมื่อมาพบกันบนเส้นทางสายแคบในชาตินี้ จึงถึงคราวสิ้นกรรม โดยเสวี่ยพ่านได้ล้มป่วยด้วยโรคที่มิอาจบรรยายได้และสิ้นใจลงเพราะถูกวิญญาณของเฟิงตามจองเวร’ และเนื่องจากหายนะครั้งนี้มีต้นเหตุมาจากการกระทำของโจรลักพาตัวเพียงผู้เดียว

ดังนั้นนอกจากการจัดการโจรลักพาตัวตามกฎหมายแล้ว ส่วนที่เหลือก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปก้าวก่าย และดำเนินการเช่นนี้ต่อไป บ่าวจะคอยประสานงานอยู่เบื้องหลังเพื่อเกลี้ยกล่อมให้โจรลักพาตัวยอมรับสารภาพโดยละเอียด และเมื่อผู้คนเห็นว่าคำตอบของวิญญาณพยากรณ์สอดคล้องกับคำสารภาพของโจร พวกเขาก็ย่อมจะไม่สงสัยเป็นธรรมดา”

“ตระกูลเสวี่ยนั้นมีเงินทองมากมาย หากท่านใต้เท้าตัดสินให้พวกเขาจ่ายเงินห้าร้อยตำลึง พวกเขาก็ย่อมจ่ายไหว หรือแม้แต่หนึ่งพันตำลึงก็ยังอยู่ในกำลังของพวกเขา ซึ่งเงินจำนวนนี้สามารถมอบให้ตระกูลเฟิงเพื่อเป็นค่าธูปเทียนและค่าจัดการศพ อีกทั้งตระกูลเฟิงก็เป็นเพียงคนไม่มีหัวนอนปลายเท้า และการที่พวกเขาโวยวายนั้นก็เพียงเพื่อต้องการเงิน ดังนั้นเมื่อได้รับเงินสดในมือ พวกเขาก็คงไม่มีอะไรจะกล่าวอีก ขอท่านใต้เท้าโปรดพิจารณาแผนการนี้อย่างรอบคอบว่าเห็นเป็นประการใด”

“ช่างเป็นวิธีที่เสี่ยงยิ่งนัก! เสี่ยงเหลือเกิน!” เยว่จวินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ขอให้ข้าได้คิดและไตร่ตรองอีกสักนิด บางทีหากสามารถระงับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของสาธารณชนได้ เรื่องนี้ก็อาจจะคลี่คลายลงได้เช่นกัน”

ทั้งสองยุติการปรึกษาหารือด้วยการตัดสินใจที่เด็ดขาด และในวันรุ่งขึ้นเมื่อเขาขึ้นนั่งบัลลังก์ตัดสินคดี เขาได้ระบุรายชื่อกลุ่มโจทก์และจำเลยทั้งหมดตามที่ปรากฏในคำฟ้อง และให้นำตัวมาอยู่ต่อหน้าเขา เยว่ชุนทำการไต่สวนอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น และพบความจริงว่าสมาชิกในตระกูลเฟิงนั้นมีจำนวนน้อยมาก และเพียงแต่พึ่งพาการฟ้องร้องนี้ด้วยความหวังว่าจะได้รับเงินชดเชยสำหรับค่าธูปเทียนและพิธีศพ ส่วนตระกูลเสวี่ยนั้น ด้วยความถือดีในบารมีและมั่นใจว่ามีผู้หนุนหลัง จึงดื้อรั้นไม่ยอมผ่อนปรนให้แก่กัน ส่งผลให้เกิดความวุ่นวายและยังไม่มีข้อสรุปในการตัดสิน

เยว่ชุนตัดสินคดีนี้ตามความรู้สึกของตนโดยไม่ยึดถือตัวบทกฎหมาย และตัดสินไปตามอำเภอใจ และเมื่อตระกูลเฟิงได้รับเงินจำนวนพอสมควรเพื่อนำไปใช้จ่ายเป็นค่าธูปและงานศพ พวกเขาก็ไม่มีข้อคัดค้านใดๆ มากนัก

เยว่ชุนรีบเขียนและส่งจดหมายสองฉบับ ฉบับหนึ่งถึงเจียเฉิง และอีกฉบับถึงหวังจื่อเติง ซึ่งในขณะนั้นเป็นผู้บัญชาการกองพลในเมืองหลวง โดยแจ้งเพียงว่า คดีที่หลานชายผู้ทรงเกียรติของพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องนั้นสิ้นสุดลงแล้ว และไม่จำเป็นต้องกังวลใจจนเกินไป

คดีนี้คลี่คลายลงได้ด้วยการดำเนินการเพียงลำพังของอดีตพระหนุ่มแห่งวัดหูลู่ ซึ่งบัดนี้เป็นข้าราชการรับใช้ และในทางกลับกัน เยว่ชุนเกรงว่าตนอาจจะเผลอเปิดเผยเรื่องราวในอดีตสมัยที่เขายังยากจนข้นแค้นต่อหน้าผู้อื่น จึงรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง แต่ในเวลาต่อมา เขาสามารถขจัดความกังวลนี้ได้ด้วยการหาข้อบกพร่องของชายผู้นั้นจนพบในที่สุด และเนรเทศเขาไปยังที่ห่างไกล

แต่เราจะพักเรื่องของเยว่ชุนไว้ก่อน และหันมากล่าวถึงชายหนุ่มตระกูลเสวี่ย ผู้ซึ่งซื้อตัวอิงเหลียนและทำร้ายเฟิงหยวนจนถึงแก่ความตาย

เขาเป็นชาวฉินหลิงเช่นกัน และมาจากตระกูลที่มีการศึกษาทางวรรณกรรมสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน ทว่าเสวี่ยหนุ่มผู้นี้สูญเสียบิดาไปตั้งแต่ยังเยาว์ มารดาผู้เป็นม่ายด้วยความสงสารที่เขาเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวและเป็นเด็กกำพร้าพ่อ จึงอดไม่ได้ที่จะรักใคร่และตามใจเขาอย่างยิ่ง จนกระทั่งเมื่อเขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เขากลายเป็นคนไม่เอาถ่าน

ยิ่งไปกว่านั้น ที่บ้านของเขามีทรัพย์สมบัติมหาศาลราวกับเศรษฐี และในขณะนั้นพวกเขายังได้รับรายได้จากพระคลังส่วนพระองค์ขององค์จักรพรรดิ ในฐานะผู้จัดหาเครื่องอุปโภคบริโภคต่างๆ

เสวี่ยหนุ่มผู้นี้เข้าเรียนโดยใช้ชื่อว่าปาน มีนามรองว่าเหวินฉี นิสัยส่วนตัวเป็นคนฟุ่มเฟือย วาจาโอหังและจองหอง แน่นอนว่าเขาเคยผ่านการเรียนมาบ้าง แต่เขารู้จักตัวอักษรเพียงไม่กี่ตัวและก็จำได้ไม่ดีนัก ตลอดทั้งวัน ความสำราญเพียงอย่างเดียวของเขาคือการชนไก่ แข่งม้า เที่ยวท่องไปตามขุนเขาและชมทัศนียภาพ

แม้จะเป็นผู้จัดหาของตามการแต่งตั้งจากราชสำนัก แต่เขากลับไม่มีความรู้เรื่องการค้าหรือเรื่องทางโลกเลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือ การอาศัยสายสัมพันธ์ที่ปู่ของเขาเคยสร้างไว้ในอดีต ไปปรากฏตัวที่กรมพระคลังเพื่อลงชื่อเป็นพิธีและรับเบี้ยเลี้ยงและส่วนแบ่ง ส่วนเรื่องอื่นๆ ที่เหลือนั้น ไม่ต้องกล่าวถึงเลยว่าเขาปล่อยให้หุ้นส่วนและบ่าวเก่าแก่ของตระกูลเป็นผู้จัดการแทนทั้งหมด

มารดาผู้เป็นหม้ายของเขาคือแม่นางหวัง เป็นน้องสาวคนสุดท้องของหวังจื่อเติง ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองพลนครหลวง และเป็นพี่น้องร่วมมารดาเดียวกับมาดามหวัง ภริยาของเจียเฉิงแห่งคฤหาสน์หย่งกั๋ว ในปีนี้ นางมีอายุราวสี่สิบปี และมีบุตรชายเพียงคนเดียวคือ เสวี่ยพาน

นางยังมีบุตรสาวอีกคนหนึ่งซึ่งอายุน้อยกว่าเสวี่ยพานสองปี มีชื่อในวัยเยาว์ว่า เป่าไช่ นางมีรูปโฉมงดงาม กิริยามารยาทสง่างามและประณีต ในกาลก่อนเมื่อบิดายังมีชีวิตอยู่ ท่านรักใคร่บุตรสาวคนนี้เป็นอย่างยิ่ง จึงส่งเสริมให้หัดอ่านตำราและศึกษาตัวอักษร จนทำให้นางมีความรู้เหนือกว่าพี่ชายของตนถึงร้อยเท่า ทว่านับแต่บิดาเสียชีวิต เมื่อนางตระหนักว่าพี่ชายไม่สามารถบรรเทาความทุกข์ระทมในใจของมารดาได้ นางจึงละทิ้งเรื่องตำราเรียนทั้งปวง และทุ่มเทจิตใจให้กับการเย็บปักถักร้อย งานบ้านงานเรือน และกิจการอื่น ๆ เพื่อที่จะได้ร่วมแบ่งเบาความโศกเศร้าของมารดา และรับภาระความเหนื่อยยากแทนท่าน

เนื่องด้วยในช่วงหลังมานี้ องค์จักรพรรดิผู้ประทับบนบัลลังก์ทรงให้ความสำคัญกับวิชาความรู้และจารีตประเพณีเป็นอย่างยิ่ง พระองค์จึงทรงเรียกตัวและคัดเลือกผู้มีความรู้ความสามารถ เพื่อประทานพระมหากรุณาธิคุณและความโปรดปรานเป็นพิเศษ นอกเหนือจากผู้ที่ถูกเรียกตัวจากสามัญชนเพื่อคัดเลือกเป็นพระสนมรองแล้ว บรรดาบุตรสาวจากตระกูลขุนนางสืบตระกูลที่มีชื่อเสียงต่างถูกรายงานชื่อต่อทางการและแจ้งไปยังกรมที่เกี่ยวข้องโดยไม่มีข้อยกเว้น เพื่อเตรียมการคัดเลือกเป็นนางกำนัลรับใช้พระราชธิดาและพระธิดาของเชื้อพระวงศ์ในสถานศึกษา รวมถึงเพื่อเติมเต็มตำแหน่งผู้มีเกียรติ เพื่อกระตุ้นให้พวกนางพัฒนาตนให้เป็นเลิศ

นับตั้งแต่บิดาของเสวี่ยพานเสียชีวิต บรรดาผู้ช่วย ผู้จัดการ หุ้นส่วน และลูกจ้างในมณฑลต่าง ๆ เมื่อเห็นว่าเสวี่ยพานนั้นยังเยาว์วัยและขาดประสบการณ์ในโลกกว้าง จึงฉวยโอกาสเริ่มฉ้อโกงและยักยอกทรัพย์สิน ธุรกิจที่ดำเนินอยู่ในสถานที่ต่าง ๆ ในเมืองหลวงจึงค่อย ๆ ตกต่ำลงและเริ่มขาดทุน

เสวี่ยพานได้ยินมาโดยตลอดว่าเมืองหลวงคือสถานที่แห่งความรื่นรมย์เพียงหนึ่งเดียว และกำลังคิดที่จะไปเยือนพอดี เมื่อโอกาสมาถึงเขาจึงรีบคว้าไว้ทันที ประการแรกเพื่อไปส่งน้องสาวที่ต้องรอการคัดเลือก ประการที่สองเพื่อเยี่ยมเยียนญาติพี่น้อง และประการที่สามเพื่อเข้าสู่เมืองหลวงด้วยตนเอง โดยอ้างว่าเพื่อสะสางบัญชีที่ค้างคามานานและจัดการเรื่องการลงทุนใหม่ แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขามีจุดประสงค์เพียงเพื่อไปสัมผัสชีวิตและความหรูหราฟู่ฟ่าของมหานครเท่านั้น

ดังนั้น เขาจึงได้จัดเตรียมสัมภาระและหีบห่อขนาดเล็ก รวมถึงของขวัญสำหรับญาติมิตร สินค้าพื้นเมืองทุกประเภท ของกำนัลเพื่อตอบแทนความช่วยเหลือ และสิ่งของอื่น ๆ ในลักษณะเดียวกันไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ และในขณะที่เขากำลังจะเลือกวันที่เหมาะสมเพื่อออกเดินทาง เขาก็ได้พบกับโจรลักพาตัวที่นำอิงเหลียนมาเสนอขายโดยไม่คาดคิด ทันทีที่เสวี่ยพ่านเห็นว่าอิงเหลียนมีรูปลักษณ์ที่สง่างามเพียงใด เขาก็ตัดสินใจที่จะซื้อตัวเธอ และเมื่อเขาเผชิญหน้ากับเฟิงเยว่ อัน ซึ่งมาด้วยจุดประสงค์ที่จะแย่งชิงเธอไป ด้วยความมั่นใจในอำนาจที่เหนือกว่า เขาจึงเรียกบ่าวรับใช้ร่างกำยำของตนมา รุมทำร้ายเฟิงเยว่ อัน จนถึงแก่ความตาย

จากนั้นเขาก็รีบรวบรวมกิจการงานในบ้านทั้งหมด มอบหมายให้สมาชิกในตระกูลและบ่าวอาวุโสหลายคนดูแลทีละส่วน แล้วจึงรีบพามารดา น้องสาว และคนอื่น ๆ ออกเดินทางไกลในที่สุด ส่วนข้อหาฆาตกรรมนั้น เขากลับมองเป็นเรื่องเด็กเล่น โดยหลอกตัวเองว่าหากยอมเสียเงินสกปรกเพียงไม่กี่ชิ้น เรื่องนี้ย่อมคลี่คลายได้อย่างแน่นอน

เขาเดินทางมาแล้วกี่วันนั้นเขามิได้นับ จนกระทั่งวันหนึ่ง ในขณะที่กำลังจะเข้าสู่เมืองหลวง เขาได้รับข่าวว่าหวังจื่อเติง ผู้เป็นลุงทางฝ่ายมารดา ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ว่าการสูงสุดของเก้ามณฑล และได้รับพระราชโองการให้ออกจากเมืองหลวงเพื่อไปตรวจตราชายแดน

ในใจของเสวี่ยพ่านนั้นลอบยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาคิดว่า “ข้ากำลังเสียดายอยู่พอดีว่า เมื่อไปถึงเมืองหลวง ลุงจะต้องคอยควบคุมข้า และข้าคงไม่สามารถเที่ยวเล่นสำราญใจได้อย่างเต็มที่ แต่ตอนนี้ท่านลุงได้รับตำแหน่งสูงขึ้นและต้องออกจากเมืองหลวง เห็นได้ชัดว่าสวรรค์ทรงบันดาลให้สมปรารถนาของมนุษย์”

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงปรึกษากับมารดาว่า “แม้เราจะมีบ้านหลายหลังในเมืองหลวง แต่ในช่วงสิบปีที่ผ่านมานี้ไม่มีใครอาศัยอยู่เลย คนที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลบ้านย่อมต้องแอบปล่อยเช่าให้ผู้อื่นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องส่งบ่าวล่วงหน้าไปปัดกวาดและจัดเตรียมสถานที่ให้เรียบร้อยก่อนที่เราจะเข้าไปอยู่”

“เหตุใดต้องลำบากถึงเพียงนั้น” มารดาโต้ตอบ “จุดประสงค์หลักของการไปเมืองหลวงครั้งนี้คือการไปเยี่ยมเยียนญาติมิตรเป็นอันดับแรก ไม่ว่าจะเป็นบ้านของลุงซึ่งเป็นพี่ชายของแม่ หรือบ้านของลุงอีกท่านซึ่งเป็นสามีของพี่สาวแม่ ทั้งสองบ้านต่างก็กว้างขวางยิ่งนัก เราสามารถพักอาศัยชั่วคราวที่นั่นได้ แล้วค่อยส่งบ่าวไปทำความสะอาดบ้านของเราให้เรียบร้อยในภายหลังเมื่อสะดวก เช่นนี้ไม่เป็นการประหยัดแรงไปได้มากหรอกหรือ”

“ท่านลุงซึ่งเป็นพี่ชายของท่าน” เสวี่ยพ่านเสนอ “เพิ่งได้รับตำแหน่งในมณฑลห่างไกล ดังนั้นในบ้านของท่านย่อมต้องวุ่นวายโกลาหลเพราะการเตรียมตัวเดินทาง หากเรายกขบวนกันไปราวกับฝูงผึ้งเพื่อขออาศัยที่พักพิง จะไม่ดูเป็นการไม่เกรงใจอย่างยิ่งหรือ”

“ลุงของเจ้า” มารดาของเขากล่าว “แม้จะเป็นเรื่องจริงที่เขากำลังจะได้เลื่อนตำแหน่ง แต่ยังมีบ้านของป้าซึ่งเป็นพี่สาวของแม่ด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทั้งลุงและป้าต่างส่งข่าวและจดหมายมาเชิญเราให้ไปหาอยู่บ่อยครั้ง และในเมื่อตอนนี้เรามาถึงแล้ว แม้ลุงจะยุ่งอยู่กับการเตรียมตัวออกเดินทาง แต่เป็นไปได้หรือที่ป้าตระกูลเจียจะไม่พยายามทุกวิถีทางเพื่อรั้งให้เราอยู่ต่อ? อีกประการหนึ่ง หากเราเร่งรีบจัดเตรียมบ้านเรือนในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ผู้คนจะไม่คิดว่าแปลกหรือ?

อย่างไรก็ตาม แม่รู้ดีว่าเจ้าคิดอะไร หากเราต้องพำนักอยู่ที่บ้านลุงและป้า เจ้าคงหนีไม่พ้นการถูกควบคุมอย่างเข้มงวด ซึ่งต่างจากหากเราได้อยู่ในบ้านของตนเอง เพราะเมื่อนั้นเจ้าจะสามารถทำอะไรได้ตามใจชอบ! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าจงไปเลือกสถานที่สำหรับตั้งที่พักอาศัยตามความต้องการของเจ้าเถิด ส่วนแม่ซึ่งต้องห่างจากป้าและลูกพี่ลูกน้องมาหลายปีนี้ อยากจะขอพำนักอยู่กับพวกเขาอีกสักสองสามวัน และแม่จะไปหาป้าที่บ้านพร้อมกับพี่สาวของเจ้า เจ้าว่าอย่างไร จะตกลงตามนี้หรือไม่?”

เมื่อเสวี่ยพ่านได้ยินมารดาพูดด้วยน้ำเสียงเช่นนี้ เขาก็รู้ดีว่าไม่สามารถเปลี่ยนใจนางได้ จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากออกคำสั่งให้บ่าวไพร่เร่งมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์จุงกั๋ว ในขณะนั้น Madame Wang ได้ทราบข่าวแล้วว่าในคดีความที่เสวี่ยพ่านเข้าไปเกี่ยวข้องนั้น โชคดีที่เจีย เยว่-ชุน ได้เข้ามาช่วยไกล่เกลี่ยและหยิบยื่นความช่วยเหลือให้ นางจึงรู้สึกคลายกังวลลงได้บ้าง แต่เมื่อทราบว่าพี่ชายคนโตของตนได้รับตำแหน่งให้ไปประจำการที่ชายแดน นางก็กำลังโศกเศร้าว่า เมื่อขาดการติดต่อกับญาติฝ่ายมารดาแล้ว นางจะรู้สึกโดดเดี่ยวเพียงใด

ทว่าหลังจากนั้นไม่กี่วัน คนในบ้านก็นำข่าวที่เหนือความคาดหมายมาแจ้งว่า “คุณผู้หญิง พี่สาวของท่าน พร้อมด้วยคุณชาย คุณหนู และบริวารทั้งบ้าน ได้เข้าสู่เมืองหลวงและลงจากรถม้าที่หน้าประตูใหญ่แล้ว” ข่าวนี้ทำให้ Madame Wang ดีใจเป็นอย่างยิ่ง นางรีบนำผู้ติดตามไม่กี่คนออกไปต้อนรับที่โถงทางเข้าหลัก และนำคุณนายเสวี่ยกับคณะเข้าสู่บ้านของตน

สองพี่น้องได้กลับมาพบกันอีกครั้งในวัยที่ล่วงเลย ความรู้สึกเศร้าและยินดีจึงประดังประเดเข้ามาพร้อมกัน ซึ่งในจุดนี้ไม่จำเป็นต้องบรรยายให้ยืดยาว

หลังจากสนทนาถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่แยกจากกันชั่วครู่ Madame Wang ก็พาทุกคนไปคำนับพระนางเจียผู้เฒ่า จากนั้นจึงมอบของขวัญและสินค้าพื้นเมืองต่างๆ และหลังจากที่สมาชิกทุกคนในครอบครัวได้รับการแนะนำให้รู้จักกันแล้ว ก็มีการจัดเลี้ยงอาหารค่ำเพื่อต้อนรับแขกผู้มาเยือน

เสวี่ยพ่านหลังจากได้ทำความเคารพเจีย เฉิง และเจีย เลียน แล้ว ก็ถูกนำตัวไปพบเจีย เซอ เจีย เฉิน และสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวเช่นกัน

เจียเฉิงส่งคนไปแจ้งคุณนายหวังว่า “ท่านอา” เสวี่ยนั้นผ่านร้อนผ่านหนาวมามากปีแล้ว ส่วนหลานชายยังเยาว์วัย ไร้ซึ่งประสบการณ์ หากปล่อยให้พำนักอยู่ภายนอก เกรงว่าจะมีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นอีก ในมุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ของคฤหาสน์เรา (เขาแจ้งว่า) ณ เรือนหอมลูกแพร์ มีห้องหับมากกว่าสิบห้องซึ่งว่างเว้นและปล่อยทิ้งไว้ หากเราสั่งให้บ่าวไพร่ไปปัดกวาดเช็ดถู แล้วเชิญ “ท่านอา” เสวี่ย พร้อมด้วยคุณชายและคุณหนูมาพำนักที่นี่ ย่อมเป็นเรื่องที่รอบคอบยิ่ง

อันที่จริงคุณนายหวังเองก็ปรารถนาจะให้พวกเขามาพำนักอยู่ด้วยกันอยู่แล้ว ประจวบกับท่านผู้เฒ่าเจียก็ส่งคนมาแจ้งว่า “ควรเชิญคุณนายเสวี่ยมาพำนักในคฤหาสน์ เพื่อที่จะได้กระชับความสัมพันธ์ระหว่างกันให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น”

ฝ่ายคุณนายเสวี่ยเองก็ปรารถนาจะพำนักร่วมกับเหล่าญาติมาโดยตลอด เพื่อที่จะได้คอยสอดส่องดูแลบุตรชาย เพราะเกรงว่าหากแยกไปอยู่บ้านหลังอื่นภายนอก นิสัยดั้งเดิมของบุตรชายจะเตลิดเปิดเปิงจนนำภัยมาสู่ตน ดังนั้นนางจึงแสดงความขอบคุณและตอบรับคำเชิญในทันที อีกทั้งยังได้แจ้งคุณนายหวังเป็นการส่วนตัวอย่างชัดเจนว่า ค่าใช้จ่ายรายวันและเงินสมทบส่วนกลางทุกประการจะต้องได้รับการยกเว้นและถอนออกทั้งหมด เพื่อที่จะได้มีเหตุผลอันสมควรในการพำนักอยู่เป็นระยะเวลานาน และเมื่อคุณนายหวังตระหนักดีว่าเรื่องดังกล่าวไม่ใช่ปัญหาสำหรับตนในบ้านหลังนี้ จึงตอบตกลงตามความประสงค์นั้นโดยพลัน

นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา “ท่านอา” เสวี่ยและบุตรจึงได้ย้ายเข้ามาพำนัก ณ เรือนหอมลูกแพร์

เรือนหอมลูกแพร์แห่งนี้ ต้องขออธิบายว่าครั้งหนึ่งเคยใช้เป็นที่ปลีกวิเวกของท่านดุ๊กจุงในวัยชรา แม้จะมีขนาดเล็กแต่ก็จัดวางผังได้อย่างชาญฉลาด มีสิ่งปลูกสร้างไม่ต่ำกว่าสิบหลัง ทั้งโถงด้านหน้าและเรือนด้านหลังล้วนมีรูปแบบที่สมบูรณ์แบบ มีประตูแยกต่างหากที่เปิดออกสู่ถนน ซึ่งคนในบ้านของเสวี่ยผานใช้ประตูนี้ในการเข้าออก และที่มุมทิศตะวันตกเฉียงใต้ยังมีประตูข้างที่เชื่อมต่อกับถนนสายเล็กๆ ซึ่งถัดจากถนนสายนี้ไปคือลานตะวันออกของเรือนหลักของคุณนายหวัง ดังนั้นในทุกๆ วัน ไม่ว่าจะเป็นหลังมื้ออาหารหรือในยามเย็น คุณนายเสวี่ยจะแวะเวียนไปสนทนาเรื่องนั้นเรื่องนี้กับท่านผู้เฒ่าเจีย หรือพูดคุยกับคุณนายหวัง ในขณะที่เป่าไช่จะมาพบกับไท่เยว่ อิงชุน พี่สาว และเหล่าหญิงสาวคนอื่นๆ ในทุกๆ วัน เพื่ออ่านหนังสือ เล่นหมากรุก หรือเย็บปักถักร้อย ซึ่งพวกนางต่างได้รับความเพลิดเพลินอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม เสวี่ยผานกลับไม่เต็มใจที่จะพำนักในคฤหาสน์เจียมาตั้งแต่ต้น เพราะเกรงว่าภายใต้ระเบียบวินัยที่ลุงของตนบังคับใช้ เขาจะไม่สามารถเป็นนายของตนเองได้ แต่เนื่องจากมารดาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะพำนักอยู่ที่นี่ และยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนในคฤหาสน์เจียต่างพยายามรบเร้าให้พวกเขาอยู่ต่อ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพำนักอยู่ที่นี่เป็นการชั่วคราว ในขณะเดียวกันเขาก็สั่งให้บ่าวไพร่ไปปัดกวาดห้องหับในบ้านของตนเอง เพื่อเตรียมย้ายกลับเข้าไปเมื่อทุกอย่างพร้อม

หงหลูเมิ่ง หรือ ความฝันในหอแดง นวนิยายจีน เล่ม 1

ผู้เขียน: เฉาเสวี่ยฉิน

ทว่าผิดจากที่คาดไว้ หลังจากที่พวกเขาเข้าพำนักในเรือนได้ไม่ถึงเดือน เสวี่ยพ่านก็เริ่มสนิทสนมกับเหล่าชายหนุ่มในตระกูลเจีย ซึ่งครึ่งหนึ่งนั้นมีนิสัยฟุ่มเฟือย ดังนั้นเขาจึงยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้คลุกคลีกับคนกลุ่มนี้ วันนี้พวกเขาอาจนัดกันดื่มสุรา วันรุ่งขึ้นอาจนัดกันชมบุปผา มิหนำซ้ำยังรวมตัวกันเล่นการพนัน สำมะเลเทเมา และเที่ยวเตร่ไปทุกหนแห่ง สิ่งล่อใจเหล่านี้ชักนำให้เสวี่ยพ่านหลงระเริงจนกู่ไม่กลับ และกลายเป็นคนที่เลวร้ายลงกว่าแต่ก่อนถึงร้อยเท่า

แม้ต้องยอมรับว่าเจียเจิ้งนั้นอบรมสั่งสอนบุตรธิดาได้อย่างถูกต้อง และควบคุมดูแลคนในครอบครัวได้อย่างเป็นระบบ ทว่าประการแรก ตระกูลนี้ใหญ่โตและมีสมาชิกจำนวนมากเสียจนเขาไม่สามารถสอดส่องดูแลได้อย่างทั่วถึง ประการที่สอง ในช่วงเวลานี้ ผู้นำตระกูลคือเจียเฉิน ซึ่งในฐานะหลานชายคนโตของคฤหาสน์หนิง ได้รับสืบทอดตำแหน่งขุนนาง ส่งผลให้กิจการทั้งปวงของตระกูลตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาแต่เพียงผู้เดียว และประการที่สาม ภารกิจทั้งราชการและส่วนตัวนั้นมีมากมายและซับซ้อน อีกทั้งเขาเป็นคนมีนิสัยละเลย จึงเห็นว่าเรื่องสามัญทั่วไปเป็นเรื่องไม่สำคัญนัก ยามว่างจากหน้าที่ราชการเขาจึงใช้เวลาเพียงเพื่ออ่านตำราและเดินหมากรุกเท่านั้น

ยิ่งกว่านั้น เรือนหอมลูกแพร์แห่งนี้ถูกแยกจากเรือนพักของเขาด้วยอาคารสองแถว และยังมีประตูแยกต่างหากที่เปิดออกสู่ถนน ดังนั้นเหล่าชายหนุ่มจึงสามารถเข้าออกได้ตามใจปรารถนา ทำให้พวกเขาสามารถปล่อยตัวไปตามอำเภอใจและตอบสนองความต้องการของตนได้อย่างเต็มที่

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเวลาผ่านไป เสวี่ยพ่านจึงค่อยๆ ลืมเลือนความคิดเรื่องการย้ายเรือนพักไปจนสิ้น

ส่วนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันต่อๆ มานั้น จะกล่าวถึงในบทถัดไป