บทที่เจ็ด

เมื่อการ์ซาโนวาเดินเข้ามาในห้องโถงพร้อมกับโอลิโว การเล่นไพ่ก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เขาตอบรับการทักทายอย่างกระตือรือร้นของคนในกลุ่มด้วยท่าทีสงบนิ่งและสง่างาม แล้วจึงนั่งลงตรงข้ามกับมาร์เคสซึ่งทำหน้าที่เป็นเจ้ามือ หน้าต่างที่เปิดออกสู่สวนเปิดกว้างอยู่ การ์ซาโนวาได้ยินเสียงคนอยู่ด้านนอก มาร์โคลิน่าและอามาเลียเดินทอดน่องผ่านไป ทั้งคู่ชำเลืองมองเข้ามาในห้องครู่หนึ่งแล้วจึงหายลับไป

ขณะที่มาร์เคสกำลังแจกไพ่ โลเรนซีหันมาหาการ์ซาโนวาด้วยความสุภาพตามธรรมเนียมพลางกล่าวว่า “ขอแสดงความนับถือครับ เชอวาลิเยร์ ท่านได้รับข้อมูลดีกว่าผมเสียอีก กรมทหารของผมได้รับคำสั่งให้เคลื่อนพลในบ่ายวันพรุ่งนี้แล้ว”

มาร์เคสมีสีหน้าประหลาดใจ “ทำไมคุณไม่บอกเราให้เร็วกว่านี้ล่ะ โลเรนซี?”

“เรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่ได้มีความสำคัญสูงสุดขนาดนั้นครับ”

“สำหรับผมมันอาจไม่สำคัญนัก” มาร์เคสกล่าว “แต่คุณไม่คิดหรือว่ามันมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อภรรยาของผม?” เขาหัวเราะเสียงแหบพร่า “อันที่จริง ผมเองก็มีส่วนได้ส่วนเสียกับเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน คุณชนะเงินผมไปสี่ร้อยดุกัตเมื่อวานนี้ และตอนนี้ก็เหลือเวลาไม่มากแล้วที่คุณจะชนะเงินเหล่านั้นกลับคืนมา”

“ร้อยโทก็ชนะเงินพวกเราไปด้วยเช่นกัน” ริคาร์ดีผู้ลูกกล่าว ส่วนริคาร์ดีผู้พ่อซึ่งเงียบขรึมตามปกติ เหลียวมองข้ามไหล่ไปยังน้องชายที่ยืนอยู่หลังเก้าอี้ของเขาเหมือนเช่นเมื่อวาน

“โชคและผู้หญิง…” บาทหลวงเริ่มกล่าว

มาร์เคสกล่าวต่อให้จบประโยคว่า “…เป็นสิ่งที่ไม่อาจบังคับได้”

โลเรนซีโปรยเหรียญทองลงบนโต้อย่างไม่ใส่ใจ “นี่ครับ ผมจะวางเดิมพันทั้งหมดนี้ด้วยไพ่ใบเดียวเลยก็ได้ถ้าท่านต้องการ มาร์เคส ท่านจะได้ไม่ต้องรอเงินของท่าน”

ทันใดนั้น การ์ซาโนวาก็เกิดความรู้สึกสงสารโลเรนซี ซึ่งเป็นความรู้สึกที่เขาเองก็แปลกใจว่าเกิดขึ้นเพราะเหตุใด แต่เขาเชื่อว่าตนมีสัมผัสพิเศษ และเขามีลางสังหรณ์ว่าร้อยโทผู้นี้จะต้องพ่ายแพ้ในการเผชิญหน้าครั้งแรก

มาร์เคสไม่รับข้อเสนอเรื่องการเดิมพันสูง และโลเรนซีก็ไม่ได้รบเร้า ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มเกมกันต่อคล้ายกับคืนก่อน โดยในช่วงแรกทุกคนต่างลงมือเล่นและวางเดิมพันในจำนวนที่พอประมาณ ทว่าหลังจากนั้นสิบห้านาที เงินเดิมพันก็เริ่มสูงขึ้น และในไม่ช้า โลเรนซีก็เสียเงินสี่ร้อยดุกัตให้แก่มาร์เคส

การ์ซาโนวานั้นไม่มีความสม่ำเสมอไม่ว่าจะเป็นโชคดีหรือโชคร้าย เขาชนะ แพ้ และกลับมาชนะอีกครั้ง สลับกันไปมาอย่างเป็นระเบียบจนเกือบจะดูน่าขัน

โลเรนซีถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเหรียญทองชิ้นสุดท้ายของเขาหมดสิ้นไปตามชิ้นอื่นๆ เขาลุกขึ้นจากโต๊ะแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณครับทุกท่าน ครั้งนี้” เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ครั้งนี้คงจะเป็นเกมสุดท้ายของผมในบ้านที่เปี่ยมด้วยน้ำใจของท่านไปอีกนาน หากท่านจะอนุญาต ซินยอร์โอลิโว ผมขอตัวไปลาพวกสุภาพสตรีก่อนจะขี่ม้าเข้าเมือง ผมต้องถึงเมืองมันตัวก่อนค่ำเพื่อเตรียมการสำหรับวันพรุ่งนี้”

“คนโกหกหน้าด้าน” การ์ซาโนวาคิด “แกจะกลับมาที่นี่คืนนี้ เพื่อเข้าสู่อ้อมกอดของมาร์โคลิน่า!” ความโกรธแค้นลุกโชนขึ้นในตัวเขาอีกครั้ง

“อะไรนะ!” มาร์เคสอุทานอย่างมีเลศนัย “กว่าจะถึงตอนเย็นก็อีกหลายชั่วโมง จะหยุดเกมกันเร็วขนาดนี้เชียวหรือ? ถ้าคุณต้องการ โลเรนซี คนขับรถม้าของผมจะขับรถกลับบ้านไปแจ้งมาร์เคสซาให้ทราบว่าคุณจะกลับช้า”

“ข้ากำลังจะควบม้าไปมันตัว” โลเรนซีตอบกลับอย่างหมดความอดทน ท่านมาร์เคสทำเป็นไม่ได้ยินคำกล่าวนั้นแล้วพูดต่อว่า “เวลายังมีอีกถมเถไป ลงเงินของเจ้าเองบ้างเถิด แม้เพียงเหรียญทองเหรียญเดียวก็ยังดี” แล้วเขาก็แจกไพ่ให้โลเรนซีหนึ่งใบ

“ข้าไม่เหลือเหรียญทองแม้แต่เหรียญเดียวแล้ว” โลเรนซีกล่าวอย่างเหนื่อยหน่าย

“จริงหรือ?”

“ไม่มีเลยสักเหรียญ” โลเรนซียืนยัน ราวกับว่าเขาเบื่อหน่ายกับเรื่องทั้งหมดนี้เต็มทน

“ไม่เป็นไร” ท่านมาร์เคสกล่าว พร้อมกับแสร้งทำเป็นมีไมตรีจิตขึ้นมาทันควันซึ่งดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย “ข้าจะเชื่อใจเจ้าสักสิบดุกัต หรือจะมากกว่านั้นหากจำเป็น”

“ตกลง งั้นก็หนึ่งดุกัต” โลเรนซีกล่าวพลางหยิบไพ่ที่ถูกแจกให้ขึ้นมา

ท่านมาร์เคสเป็นฝ่ายชนะ โลเรนซียังคงเล่นต่อไปราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติ และในไม่ช้าเขาก็ติดหนี้ท่านมาร์เคสเป็นจำนวนหนึ่งร้อยดุกัต

ถึงจุดนี้ คาซาโนวาได้ก้าวขึ้นมาเป็นเจ้ามือ และเขาก็มีโชคดีดียิ่งกว่าท่านมาร์เคสเสียอีก ตอนนี้เหลือผู้เล่นเพียงสามคน วันนี้พี่น้องริคาร์ดียอมถอยออกไปโดยไม่มีคำบ่น ส่วนโอลิโวและท่านแอบเบตเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ที่สนใจใคร่รู้

ไม่มีใครเอ่ยปากสักคำ มีเพียงเสียงไพ่ที่พูดแทน และมันพูดอย่างชัดเจนแจ้งใจ ด้วยโชคชะตาที่พลิกผัน เงินสดทั้งหมดจึงไหลไปรวมอยู่ที่คาซาโนวา ภายในหนึ่งชั่วโมงเขาชนะได้เงินสองพันดุกัต ซึ่งเขาชนะมาจากโลเรนซี แม้ว่าเงินเหล่านั้นจะมาจากกระเป๋าของท่านมาร์เคส ผู้ซึ่งในที่สุดก็นั่งอยู่ตรงนั้นโดยไม่มีเงินเหลือแม้แต่ซอลโดเดียว

คาซาโนวาเสนอจะให้เหรียญทองแก่เขาเท่าที่จำเป็น แต่ท่านมาร์เคสส่ายหน้า “ขอบใจ” เขาพูด “ข้าพอแล้ว เกมนี้จบลงสำหรับข้าแล้ว”

เสียงหัวเราะของเหล่าหญิงสาวดังมาจากทางสวน คาซาโนวาได้ยินเสียงของเทเรซินาอย่างชัดเจน แต่เขานั่งหันหลังให้หน้าต่างจึงไม่ได้หันกลับไปมอง เขาพยายามเกลี้ยกล่อมให้ท่านมาร์เคสกลับมาเล่นอีกครั้ง—เพื่อเห็นแก่โลเรนซี แม้ว่าตัวเขาเองก็แทบไม่รู้ว่าอะไรเป็นแรงผลักดันให้ทำเช่นนั้น แต่ท่านมาร์เคสปฏิเสธด้วยการส่ายหน้าที่เด็ดขาดกว่าเดิม

โลเรนซิลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า “ข้าจะขอเป็นเกียรติ นำเงินจำนวนที่ข้าติดค้างท่านมามอบให้ท่านด้วยตนเองก่อนเที่ยงวันพรุ่งนี้ ท่านมาร์เคส”

ท่านมาร์เคสหัวเราะแห้งๆ “ข้าล่ะอยากรู้นักว่าเจ้าจะจัดการเรื่องนั้นได้อย่างไร ร้อยโทโลเรนซี ในมันตัวหรือที่ไหนก็ตาม ไม่มีใครสักคนที่จะยอมให้เจ้ายืมเงินแม้แต่สิบดุกัต อย่าว่าแต่สองพันดุกัตเลย โดยเฉพาะในวันนี้ เพราะพรุ่งนี้เจ้าจะต้องออกเดินทางไกล และใครจะรู้ว่าเจ้าจะได้กลับมาอีกหรือไม่?”

“ข้าขอให้คำสัตย์ปฏิญาณ ท่านมาร์เคส ว่าท่านจะได้รับเงินตอนแปดโมงเช้าวันพรุ่งนี้”

“คำสัตย์ของเจ้า” ท่านมาร์เคสกล่าว “สำหรับข้าแล้วมันไม่มีค่าแม้แต่ดุกัตเดียว อย่าว่าแต่สองพันดุกัตเลย”

คนอื่นๆ ต่างกลั้นหายใจ โลเรนซีซึ่งดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านตอบเพียงว่า “ท่านจะต้องให้ความพึงพอใจแก่ข้า ท่านมาร์เคส”

“ด้วยความยินดีเลย ท่านร้อยโท” ท่านมาร์เคสตอบกลับ “ทันทีที่เจ้าชำระหนี้ของเจ้าแล้ว”

โอลิโวซึ่งรู้สึกลำบากใจอย่างยิ่งได้แทรกขึ้นมา พร้อมกับพูดตะกุกตะกักเล็กน้อยว่า “ข้าขอรับประกันยอดเงินนี้เอง ท่านมาร์เคส แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่มีเงินสดในมือเพียงพอในตอนนี้ ทว่ายังมีบ้าน มีที่ดิน…” เขาจบประโยคด้วยการโบกมืออย่างเคอะเขิน

“ข้าปฏิเสธการรับประกันของเจ้า เพื่อเห็นแก่ตัวเจ้าเอง” ท่านมาร์เคสกล่าว “เจ้าจะเสียเงินเปล่าๆ”

คาซาโนวาสังเกตเห็นว่าทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่กองทองที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าเขา “จะเป็นอย่างไรนะถ้าข้าเป็นผู้รับประกันให้โลเรนซี” เขาคิด “จะเป็นอย่างไรถ้าข้าชำระหนี้แทนเขา? ท่านมาร์เคสคงไม่ปฏิเสธข้อเสนอของข้า ข้าคิดว่าข้าควรจะทำเช่นนั้น เพราะนั่นคือเงินของท่านมาร์เคส”

ทว่าเขาไม่เอ่ยคำใด เขาเริ่มรู้สึกว่าแผนการหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้นในใจ และเหนือสิ่งอื่นใด เขาต้องการเวลาเพื่อให้รายละเอียดของแผนนั้นชัดเจนยิ่งขึ้น

“ท่านจะได้เงินในเย็นนี้ ก่อนค่ำ” โลเรนซีกล่าว “อีกหนึ่งชั่วโมงข้าพเจ้าจะถึงเมืองมันตัวา”

“ม้าของเจ้าอาจคอหักตายระหว่างทาง” มาร์เคสตอบ “หรืออาจเป็นตัวเจ้าเองที่ตาย ซึ่งอาจจะเป็นความตั้งใจด้วยซ้ำ”

“อย่างไรก็ตาม” บาทหลวงกล่าวด้วยความขุ่นเคือง “ร้อยโทไม่อาจเสกเงินให้ปรากฏขึ้นที่นี่ด้วยเวทมนตร์ได้”

ตระกูลริคาร์ดีทั้งสองหัวเราะออกมา แต่แล้วก็รีบระงับความขบขันนั้นในทันที

โอลิโวหันไปกล่าวกับมาร์เคสอีกครั้ง “เห็นได้ชัดว่าท่านต้องอนุญาตให้ร้อยโทโลเรนซีเดินทางจากไปได้แล้ว”

“ได้สิ หากเขามีสิ่งของมาจำนำไว้” มาร์เคสอุทานด้วยดวงตาเป็นประกาย ราวกับว่าความคิดนี้สร้างความรื่นรมย์ให้แก่เขาเป็นพิเศษ

“นั่นดูเป็นแผนที่ดีทีเดียว” คาซาโนวากล่าวอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย เพราะแผนการของเขากำลังสุกงอม

โลเรนซีถอดแหวนวงหนึ่งออกจากนิ้วแล้วดีดมันข้ามโต๊ะไป

มาร์เคสหยิบมันขึ้นมาพร้อมกล่าวว่า “วงนี้มีค่าหนึ่งพัน”

“แล้ววงนี้ล่ะ” โลเรนซีโยนแหวนอีกวงลงตรงหน้ามาร์เคส

ฝ่ายหลังพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “วงนี้มีค่าเท่ากัน”

“ท่านพอใจแล้วหรือยัง ซินยอร์มาร์เคส” โลเรนซีถาม พร้อมขยับตัวเตรียมจะจากไป

“ข้าพอใจแล้ว” มาร์เคสตอบพร้อมหัวเราะหึๆ อย่างชั่วร้าย “ยิ่งพอใจมากขึ้นไปอีก เมื่อเห็นว่าแหวนเหล่านี้เป็นของโจร”

โลเรนซีหันขวับ กำหมัดแน่นราวกับจะชกมาร์เคส โอลิโวและบาทหลวงรีบคว้าแขนของโลเรนซีไว้

“ข้าจำอัญมณีทั้งสองเม็ดนี้ได้ แม้จะถูกนำมาฝังใหม่ก็ตาม” มาร์เคสกล่าวโดยไม่ขยับตัวจากที่นั่ง “ดูสิ สุภาพบุรุษทั้งหลาย มรกตเม็ดนี้มีตำหนิเล็กน้อย มิเช่นนั้นมันคงมีค่ามากกว่านี้สิบเท่า ส่วนทับทิมนั้นไร้ตำหนิแต่เม็ดไม่ใหญ่ อัญมณีทั้งสองเม็ดนี้มาจากชุดเครื่องประดับที่ข้าเคยให้ภรรยา และในเมื่อเป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะคิดว่ามาร์เคเซสให้นำมันมาทำเป็นแหวนให้ร้อยโทโลเรนซี ดังนั้นจึงชัดเจนว่าของเหล่านี้ถูกขโมยมา—ทั้งชุดถูกขโมยไป เอาเถอะ สิ่งจำนำนี้เพียงพอแล้ว ซินยอร์ร้อยโท สำหรับตอนนี้”

“โลเรนซี!” โอลิโวร้อง “พวกเราทุกคนขอให้คำมั่นว่า จะไม่มีใครหลุดปากพูดถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นแม้แต่คำเดียว”

“และไม่ว่าซินยอร์โลเรนซีจะทำอะไรลงไป” คาซาโนวากล่าว “ท่าน ซินยอร์มาร์เคส คือคนเจ้าเล่ห์ที่ยิ่งกว่าในบรรดาทั้งสองคน”

“ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” มาร์เคสตอบ “เมื่อคนเราอายุมากถึงขั้นพวกเราแล้ว เชอวาลิเยร์ เดอ เซงกอลต์ แน่นอนว่าเขาไม่จำเป็นต้องให้ใครมาสอนเรื่องความเจ้าเล่ห์อีก ราตรีสวัสดิ์ สุภาพบุรุษทั้งหลาย”

เขาลุกขึ้นยืน ไม่มีใครตอบรับคำลาของเขา และเขาก็เดินออกไป

ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบนั้นรุนแรงเสียจนได้ยินเสียงหัวเราะของเหล่าหญิงสาวดังมาจากสวนอีกครั้ง ซึ่งคราวนี้กลับดูดังจนเกินควร

ใครเล่าจะกล้าเอ่ยคำที่กำลังแผดเผาจิตวิญญาณของโลเรนซี ในขณะที่เขายืนอยู่ข้างโต๊ะโดยที่แขนยังคงค้างอยู่ในท่าเดิม คาซาโนวา ซึ่งเป็นเพียงคนเดียวในกลุ่มที่ยังคงนั่งอยู่ กลับรู้สึกถึงสุนทรียภาพทางศิลปะโดยไม่รู้ตัวจากการจ้องมองท่าทางคุกคามที่สง่างามนี้ ท่าทางที่บัดนี้ไร้ความหมายแต่กลับดูราวกับถูกทำให้กลายเป็นหิน ราวกับว่าชายหนุ่มผู้นี้ได้กลายเป็นรูปปั้นไปเสียแล้ว

ในที่สุด โอลิโวก็หันมาหาเขาด้วยท่าทางปลอบประโลม ตระกูลริคาร์ดีทั้งสองก็ขยับเข้ามาใกล้ และบาทหลวงดูเหมือนกำลังรวบรวมคำพูดเพื่อจะกล่าวอะไรบางอย่าง ทว่าอาการสั่นสะท้านบางอย่างแล่นผ่านร่างของโลเรนซี เขาแสดงออกอย่างเงียบเชียบแต่เด็ดขาดว่าปฏิเสธทุกความช่วยเหลือ จากนั้น เขาก็โน้มศีรษะให้อย่างสุภาพ แล้วเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ

อาเธอร์ ชนิตซ์เลอร์

คาซาโนวาซึ่งห่อเงินไว้ในผ้าเช็ดหน้าไหมในระหว่างนั้น รีบเดินตามไปทันที โดยไม่ต้องมองใบหน้าของคนอื่น เขาก็สัมผัสได้ว่าทุกคนปักใจเชื่อว่าเขากำลังตั้งใจจะทำในสิ่งที่ทุกคนคาดหวังมาโดยตลอด นั่นคือการมอบเงินที่ชนะพนันให้แก่โลเรนซี