บทที่ 3

การวิ่งแข่งแบบคอคัสและเรื่องเล่ายาวเหยียด

พวกเขาเป็นกลุ่มที่ดูพิลึกกึกกืออย่างยิ่งเมื่อมารวมตัวกันบนตลิ่ง เหล่านกมีขนเปียกโชกลากพื้น เหล่าสัตว์มีขนสัตว์แนบเนื้อ และทุกคนต่างเปียกปอน หงุดหงิด และรู้สึกไม่สบายตัว

คำถามแรกย่อมหนีไม่พ้นเรื่องที่จะทำให้ตัวแห้งได้อย่างไร พวกเขาจึงปรึกษาหารือกันเรื่องนี้ และหลังจากนั้นไม่กี่นาที อลิซก็พบว่าตัวเองกำลังพูดคุยกับพวกเขาอย่างสนิทสนมราวกับว่าเธอรู้จักพวกเขามาทั้งชีวิต ซึ่งเป็นเรื่องที่ดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง อันที่จริง เธอโต้เถียงกับนกโลรีอยู่พักใหญ่ จนในที่สุดนกโลรีก็ทำหน้าบึ้งตึงและพูดเพียงว่า “ฉันแก่กว่าเธอ ดังนั้นฉันย่อมรู้ดีกว่า” ซึ่งอลิซไม่ยอมรับโดยที่ยังไม่รู้ว่ามันอายุเท่าไหร่ และเมื่อนกโลรีปฏิเสธที่จะบอกอายุอย่างเด็ดขาด การโต้เถียงจึงจบลงเพียงเท่านี้

ในที่สุด เจ้าหนู ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้มีอำนาจในกลุ่ม ก็ตะโกนขึ้นว่า “ทุกคนนั่งลง แล้วฟังฉัน! ฉันจะทำให้พวกเธอแห้งในเร็วๆ นี้เอง!” ทุกคนจึงนั่งลงทันทีเป็นวงกลมขนาดใหญ่ โดยมีเจ้าหนูอยู่ตรงกลาง อลิซจ้องมองมันด้วยความกังวล เพราะเธอมั่นใจว่าตนเองจะต้องเป็นหวัดอย่างหนักหากไม่ทำให้ตัวแห้งโดยเร็ว

“อะแฮ่ม!” เจ้าหนูกล่าวด้วยท่าทางสำคัญตัว “ทุกคนพร้อมหรือยัง? นี่คือสิ่งที่แห้งที่สุดเท่าที่ฉันรู้จัก ขอความเงียบด้วยนะจ๊ะ! ‘พระเจ้าวิลเลียมผู้พิชิต ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากพระสันตะปาปา ได้รับการยอมรับจากชาวอังกฤษในเวลาต่อมา ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ต้องการผู้นำ และในช่วงหลังมานี้คุ้นชินกับการถูกยึดอำนาจและการพิชิต เอ็ดวินและมอร์คาร์ เอิร์ลแห่งเมอร์เซียและนอร์ทัมเบรีย—'”

“อี๋!” นกโลรีอุทานพร้อมกับตัวสั่น

“ขออภัย!” เจ้าหนูขมวดคิ้วแต่กล่าวอย่างสุภาพยิ่ง “เธอพูดหรือเปล่า?”

“เปล่านะ!” นกโลรีรีบตอบ

“ฉันนึกว่าเธอพูด” เจ้าหนูกล่าว “—ฉันจะเล่าต่อ ‘เอ็ดวินและมอร์คาร์ เอิร์ลแห่งเมอร์เซียและนอร์ทัมเบรีย ประกาศสนับสนุนเขา และแม้แต่สติกานด์ อาร์ชบิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรีผู้รักชาติ ก็เห็นว่าเป็นการสมควร—'”

“เห็นว่า ‘อะไร’ หรือ?” เป็ดถาม

“เห็นว่า ‘มัน’ ไงเล่า” เจ้าหนูตอบอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย “แน่นอนว่าเธอต้องรู้สิว่า ‘มัน’ หมายถึงอะไร”

“ฉันรู้ดีว่า ‘มัน’ หมายถึงอะไรเวลาที่ ‘ฉัน’ เจออะไรบางอย่าง” เป็ดกล่าว “โดยปกติมันก็เป็นกบหรือไม่ก็ไส้เดือน คำถามคือ อาร์ชบิชอปเจออะไรต่างหาก?”

เจ้าหนูไม่ได้สนใจคำถามนี้ แต่รีบเล่าต่อว่า “—เห็นว่าเป็นการสมควรที่จะร่วมเดินทางไปกับเอ็ดการ์ อะเธลิง เพื่อพบวิลเลียมและถวายมงกุฎแก่เขา ในตอนแรกวิลเลียมประพฤติตนอย่างพอเหมาะพอควร แต่ความโอหังของพวกนอร์มันของเขานั้น— ตอนนี้เธอเป็นอย่างไรบ้างจ๊ะที่รัก?” มันถามพลางหันไปทางอลิซ

“เปียกเหมือนเดิมเลยค่ะ” อลิซตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “มันดูไม่เห็นจะทำให้ฉันแห้งขึ้นเลยสักนิด”

“ถ้าอย่างนั้น” โดโดกล่าวอย่างเคร่งขรึมพลางลุกขึ้นยืน “ฉันขอเสนอให้ปิดการประชุม เพื่อนำมาตรการที่เด็ดขาดกว่านี้มาใช้ในทันที—”

“พูดภาษาอังกฤษสิ!” ลูกนกอินทรีกล่าว “ฉันไม่รู้ความหมายของคำยาวๆ พวกนั้นครึ่งหนึ่งเลย และที่ยิ่งกว่านั้น ฉันไม่เชื่อว่าแกจะรู้เหมือนกันนั่นแหละ!” แล้วลูกนกอินทรีก็ก้มหัวลงเพื่อซ่อนรอยยิ้ม

เจ้านกอินทรีน้อยก้มหัวลงเพื่อซ่อนรอยยิ้ม ส่วนนกตัวอื่นๆ บางตัวก็หัวเราะคิกคักออกมาให้ได้ยิน

“สิ่งที่ข้ากำลังจะพูด” โดโดกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “ก็คือ วิธีที่ดีที่สุดที่จะทำให้พวกเราตัวแห้งก็คือการแข่งวิ่งแบบคอคัส”

“การแข่งวิ่งแบบคอคัสคืออะไรหรือคะ” อลิซถาม ไม่ใช่ว่าเธออยากรู้มากนักหรอก แต่เป็นเพราะโดโดหยุดชะงักราวกับคิดว่าควรจะมีใครสักคนพูดอะไรขึ้นมา และดูเหมือนจะไม่มีใครอื่นที่มีท่าทีอยากจะพูดอะไรเลย

“โธ่” โดโดกล่าว “วิธีที่อธิบายได้ดีที่สุดก็คือการลงมือทำนั่นแหละ” (และเนื่องจากคุณอาจอยากจะลองทำสิ่งนี้ด้วยตัวเองในวันหนึ่งของฤดูหนาว ข้าจะบอกให้ว่าโดโดจัดการเรื่องนี้อย่างไร)

ขั้นแรกมันกำหนดเส้นทางวิ่งเป็นรูปทรงคล้ายวงกลม (“รูปทรงที่แน่นอนน่ะไม่สำคัญหรอก” มันกล่าว) จากนั้นสมาชิกทุกคนในกลุ่มก็ถูกจัดวางไว้ตามจุดต่างๆ ตลอดเส้นทาง ไม่มีการให้สัญญาณว่า “หนึ่ง สอง สาม ไป!” แต่พวกเขาเริ่มวิ่งเมื่อใดก็ได้ที่ต้องการ และหยุดเมื่อใดก็ได้ที่อยากหยุด ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะรู้ว่าการแข่งขันสิ้นสุดลงเมื่อใด อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาวิ่งกันไปได้ประมาณครึ่งชั่วโมงและตัวแห้งสนิทอีกครั้ง โดโดก็ตะโกนขึ้นมาทันทีว่า “การแข่งขันสิ้นสุดลงแล้ว!” แล้วทุกคนก็กรูเข้าไปล้อมรอบมันด้วยอาการหอบ และถามว่า “แต่ใครเป็นผู้ชนะล่ะ?”

คำถามนี้โดโดไม่สามารถตอบได้โดยไม่ต้องใช้ความคิดอย่างหนัก มันนั่งนิ่งอยู่นานโดยใช้นิ้วหนึ่งกดไว้ที่หน้าผาก (ในท่าทางที่คุณมักจะเห็นเชกสเปียร์ในรูปภาพของเขา) ในขณะที่คนอื่นๆ รอคอยอย่างเงียบเชียบ ในที่สุดโดโดก็กล่าวว่า “ทุกคนเป็นผู้ชนะ และทุกคนต้องได้รับรางวัล”

“แต่ใครจะเป็นคนมอบรางวัลล่ะ” เสียงหลายสายตะโกนถามขึ้นพร้อมกันราวกับประสานเสียง

“ก็ต้องเป็นเธออยู่แล้วสิ” โดโดกล่าวพลางชี้นิ้วไปที่อลิซ และทันใดนั้นสมาชิกทั้งกลุ่มก็กรูเข้าไปล้อมรอบเธอ พร้อมกับตะโกนอย่างสับสนวุ่นวายว่า “รางวัล! รางวัล!”

อลิซไม่รู้เลยว่าควรทำอย่างไร ด้วยความจนปัญญาเธอจึงล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า แล้วหยิบกล่องลูกกวาดออกมา (โชคดีที่น้ำเค็มไม่ได้ซึมเข้าไปข้างใน) และส่งต่อให้ทุกคนเป็นรางวัล ซึ่งมีจำนวนพอดีคนละหนึ่งเม็ด

“แต่เธอเองก็ต้องได้รับรางวัลด้วยนะ รู้ไหม” เจ้าหนูเอ่ย

“แน่นอนอยู่แล้ว” โดโดตอบด้วยท่าทางเคร่งขรึมมาก “แล้วในกระเป๋าของเธอยังมีอะไรอีกไหมล่ะ” มันกล่าวต่อพลางหันไปหาอลิซ

“มีแค่ปลอกนิ้วเย็บผ้าอันเดียวค่ะ” อลิซตอบอย่างเศร้าๆ

“ส่งมันมานี่สิ” โดโดกล่าว

จากนั้นทุกคนก็กรูเข้ามาล้อมรอบเธออีกครั้ง ในขณะที่โดโดมอบปลอกนิ้วนั้นให้ด้วยท่าทางสำรวม พร้อมกับกล่าวว่า “พวกเราขอให้ท่านโปรดรับปลอกนิ้วอันสง่างามนี้ไว้” และเมื่อมันกล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ นี้จบ ทุกคนก็ส่งเสียงเชียร์

อลิซคิดว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไร้สาระสิ้นดี แต่ทุกคนดูเคร่งขรึมกันมากจนเธอไม่กล้าหัวเราะ และเนื่องจากเธอนึกไม่ออกว่าจะพูดอะไรดี เธอจึงเพียงแค่โค้งคำนับและรับปลอกนิ้วนั้นไว้ โดยทำท่าทางให้ดูสำรวมที่สุดเท่าที่จะทำได้

สิ่งต่อมาคือการกินลูกกวาด ซึ่งก่อให้เกิดเสียงดังและความวุ่นวาย เนื่องจากนกตัวใหญ่บ่นว่าพวกเขาไม่รู้รสชาติของลูกกวาด ส่วนนกตัวเล็กๆ ก็สำลักจนต้องมีคนช่วยตบหลังให้ อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเรื่องนี้ก็จบลง และพวกเขาก็นั่งล้อมวงกันอีกครั้ง พร้อมกับขอให้เจ้าหนูเล่าเรื่องอะไรให้ฟังอีก

“คุณสัญญาว่าจะเล่าประวัติของคุณให้ฉันฟังนะ รู้ไหม” อลิซกล่าว “และทำไมคุณถึงเกลียด—ตัว C กับ D” เธอเสริมด้วยเสียงกระซิบ เพราะเกรงว่ามันจะขุ่นเคืองอีกครั้ง

“เรื่องของข้าน่ะเป็นเรื่องราวที่ยาวและเศร้าเหลือเกิน!” เจ้าหนูกล่าวพลางหันมาหาอลิซและถอนหายใจ

“มันเป็นหางที่ยาวจริงๆ นั่นแหละค่ะ” อลิซกล่าวพลางก้มมองหางของเจ้าหนูด้วยความฉงน “แต่ทำไมคุณถึงบอกว่ามันเศร้าล่ะ?” และเธอก็ยังคงสงสัยเรื่องนี้ในขณะที่เจ้าหนูกำลังพูด จนกระทั่งความคิดของเธอ

เจ้าหนูกำลังพูดอยู่ ดังนั้นสิ่งที่เธอจินตนาการถึงเรื่องเล่านั้นจึงเป็นประมาณนี้ว่า

‘ฟิวรีกล่าวกับหนู ตัวหนึ่งที่พบในบ้านว่า “เรามาฟ้องร้องกันเถิด ข้าจะฟ้องเจ้าให้เข็ด—มาเถอะ อย่าปฏิเสธเลย เราต้องมีการพิจารณาคดี เพราะจริงๆ แล้วเช้านี้ข้าไม่มีอะไรทำเลย” เจ้าหนูกล่าวกับเจ้าหมานั้นว่า “การพิจารณาคดีเช่นนั้น ท่านผู้เจริญ หากไม่มีทั้งคณะลูกขุนหรือผู้พิพากษา ก็คงเป็นการเสียเวลาเปล่า” “ข้านี่แหละจะเป็นทั้งผู้พิพากษาและลูกขุน” ฟิวรีผู้เจ้าเล่ห์กล่าว “ข้าจะพิจารณาคดีทั้งหมดนี้เอง และจะตัดสินประหารชีวิตเจ้าเสีย”‘

‘เธอไม่ได้ตั้งใจฟังเลยนะ!’ เจ้าหนูกล่าวกับอลิซด้วยน้ำเสียงเข้ม ‘เธอกำลังคิดอะไรอยู่?’

‘ขอประทานโทษค่ะ’ อลิซกล่าวอย่างนอบน้อมยิ่ง ‘เมื่อกี้คุณเล่าถึงโค้งที่ห้าแล้วใช่ไหมคะ?’

‘เปล่าเสียหน่อย!’ เจ้าหนูร้องขึ้นอย่างฉับพลันและโกรธจัด

‘ปมเหรอคะ!’ อลิซกล่าวด้วยความกระตือรือร้นที่จะช่วย พร้อมกับมองไปรอบๆ อย่างกังวล ‘โอ้ ให้ฉันช่วยแก้ปมนั้นเถอะค่ะ!’

‘ข้าจะไม่ทำอะไรแบบนั้นทั้งนั้น’ เจ้าหนูกล่าวพลางลุกขึ้นและเดินจากไป ‘เจ้าดูหมิ่นข้าด้วยการพูดเรื่องไร้สาระเช่นนี้!’

‘ฉันไม่ได้ตั้งใจนะคะ!’ อลิซผู้น่าสงสารอ้อนวอน ‘แต่คุณน่ะโกรธง่ายเหลือเกิน รู้ตัวไหมคะ!’

เจ้าหนูเพียงแต่คำรามตอบกลับมา

‘กรุณากลับมาเล่าเรื่องให้จบเถอะค่ะ!’ อลิซตะโกนไล่หลัง และสัตว์ตัวอื่นๆ ก็ประสานเสียงกันว่า ‘ใช่แล้ว กรุณากลับมาเถอะ!’ แต่เจ้าหนูเพียงแต่ส่ายหัวอย่างรำคาญ และเดินเร็วขึ้นอีกเล็กน้อย

‘น่าเสียดายที่เขาไม่ยอมอยู่ต่อ!’ เจ้านกโลรีถอนหายใจ ทันทีที่เจ้าหนูลับสายตาไป และปูแก่ตัวหนึ่งก็ฉวยโอกาสนี้กล่าวกับลูกสาวว่า ‘อา ลูกรัก! ให้เรื่องนี้เป็นบทเรียนแก่เจ้าว่า อย่าปล่อยให้ตัวเองโกรธจนขาดสติ!’ ‘เงียบไปเลยค่ะแม่!’ ปูสาวตอบกลับอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย ‘แม่น่ะทำให้แม้แต่หอยนางรมยังต้องหมดความอดทนเลย!’

‘ฉันอยากให้ดีน่ามาอยู่ที่นี่จัง ฉันอยากจริงๆ นะ!’ อลิซพูดขึ้นดังๆ โดยไม่ได้เจาะจงพูดกับใคร ‘ถ้ามีเธอ เธอคงลากมันกลับมาได้ในพริบตา!’

‘แล้วดีน่าคือใครกัน หากข้าจะกล้าถาม’ เจ้านกโลรีถาม

อลิซตอบอย่างกระตือรือร้น เพราะเธอพร้อมจะพูดเรื่องสัตว์เลี้ยงของเธอเสมอ ‘ดีน่าคือแมวของพวกเราค่ะ และเธอเก่งเรื่องจับหนูมากจนคุณนึกไม่ถึงเลยเชียว! แล้วโอ้ ฉันอยากให้คุณเห็นตอนเธอไล่จับนกจัง! ให้ตายสิ เธอจะกินนกตัวน้อยๆ ทันทีที่เห็นเลยละ!’

คำพูดนี้สร้างความตื่นตระหนกอย่างมากในกลุ่มสัตว์เหล่านั้น นกบางตัวรีบบินหนีไปทันที นกแม็กพายแก่ตัวหนึ่งเริ่มพันตัวเองด้วยผ้าอย่างระมัดระวังพลางตั้งข้อสังเกตว่า ‘ข้าต้องรีบกลับบ้านแล้วละ อากาศตอนกลางคืนไม่ดีต่อลำคอของข้าเลย!’ และนกคานารีตัวหนึ่งก็ร้องตะโกนออกมาว่า

เสียงสั่นเครือบอกลูกๆ ว่า “กลับกันได้แล้วลูกรัก! ถึงเวลาที่พวกเจ้าทุกคนต้องเข้านอนแล้ว!” ด้วยข้ออ้างต่างๆ นานา พวกเขาทั้งหมดจึงแยกย้ายกันไป และในไม่ช้าอลิซก็ถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง

“ฉันไม่น่าพูดถึงไดนาเลย!” เธอรำพึงกับตัวเองด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ดูเหมือนที่นี่จะไม่มีใครชอบเธอเลย ทั้งที่ฉันมั่นใจว่าเธอเป็นแมวที่ดีที่สุดในโลก! โอ้ ไดนาที่รักของฉัน! ฉันสงสัยเหลือเกินว่าจะมีโอกาสได้เจอเธออีกไหม!” และแล้วอลิซผู้น่าสงสารก็เริ่มร้องไい้อีกครั้ง เพราะเธอรู้สึกโดดเดี่ยวและหดหู่ใจยิ่งนัก ทว่าครู่หนึ่งเธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเล็กๆ ดังแว่วมาแต่ไกล เธอจึงเงยหน้าขึ้นมองด้วยความกระตือรือร้น โดยหวังลึกๆ ว่าเจ้าหนูอาจจะเปลี่ยนใจและกำลังเดินกลับมาเล่าเรื่องของมันให้จบ