องก์ที่สอง

ฉาก

ห้องรับแขกในบ้านของลอร์ด วินเดอร์เมียร์ ประตูทางขวาบนเปิดไปสู่ห้องบอลรูมซึ่งมีวงดนตรีกำลังบรรเลง ประตูทางซ้ายเป็นทางที่แขกกำลังทยอยเดินเข้ามา ประตูทางซ้ายบนเปิดออกสู่ระเบียงที่ประดับไฟสว่างไสว มีต้นปาล์ม ดอกไม้ และแสงไฟระยิบระยับ ในห้องคลาคล่ำไปด้วยแขกเหรื่อ เลดี้ วินเดอร์เมียร์ กำลังต้อนรับพวกเขาอยู่

ดัชเชสแห่งเบอร์วิค: [เดินมากลางเวที] แปลกจริงที่ลอร์ด วินเดอร์เมียร์ ไม่อยู่ที่นี่ คุณฮอปเปอร์ก็มาสายมากด้วย อะกาธา ลูกเก็บเพลงเต้นรำห้าเพลงนั้นไว้ให้เขาใช่ไหม? [เดินลงมา]

เลดี้ อะกาธา: ค่ะ คุณแม่

ดัชเชสแห่งเบอร์วิค: [นั่งลงบนโซฟา] ขอดูบัตรรายชื่อของลูกหน่อยสิ แม่ดีใจเหลือเกินที่เลดี้ วินเดอร์เมียร์ นำการจดรายชื่อคู่เต้นรำกลับมาใช้ใหม่—มันเป็นเกราะคุ้มกันเดียวของผู้เป็นแม่ ลูกน้อยผู้อ่อนต่อโลกของแม่! [ขีดฆ่าชื่อสองชื่อออก] เด็กสาวที่เรียบร้อยไม่ควรเต้นวอลซ์กับพวกลูกชายคนรองที่อายุน้อยเกินไปเช่นนี้! มันดูใจกล้าเกินไป! สองเพลงสุดท้ายลูกอาจจะไปเดินเล่นที่ระเบียงกับคุณฮอปเปอร์แทน

[คุณดัมบี้ และ เลดี้ พลิมเดล เดินเข้ามาจากห้องบอลรูม]

เลดี้ อะกาธา: ค่ะ คุณแม่

ดัชเชสแห่งเบอร์วิค: [ใช้พัดโบก] อากาศตรงนั้นช่างรื่นรมย์นัก

พาร์คเกอร์: คุณนายคาวเปอร์-คาวเปอร์ เลดี้ สตัดฟิลด์ เซอร์เจมส์ รอยสตัน คุณกาย เบอร์คลีย์

[บุคคลเหล่านี้เดินเข้ามาตามที่ประกาศชื่อ]

ดัมบี้: สวัสดีครับ เลดี้ สตัดฟิลด์ ผมสันนิษฐานว่านี่คงเป็นงานบอลครั้งสุดท้ายของฤดูกาลนี้แล้วใช่ไหมครับ?

เลดี้ สตัดฟิลด์: ฉันคิดว่าอย่างนั้นค่ะ คุณดัมบี้ เป็นฤดูกาลที่น่ารื่นรมย์มากเลยว่าไหมคะ?

ดัมบี้: รื่นรมย์ที่สุดครับ! สวัสดีครับ ดัชเชส ผมสันนิษฐานว่านี่คงเป็นงานบอลครั้งสุดท้ายของฤดูกาลนี้แล้วใช่ไหมครับ?

ดัชเชสแห่งเบอร์วิค: ฉันคิดว่าอย่างนั้นค่ะ คุณดัมบี้ เป็นฤดูกาลที่น่าเบื่อหน่ายเหลือเกินว่าไหมคะ?

ดัมบี้: น่าเบื่อที่สุดครับ! น่าเบื่อที่สุดจริงๆ!

คุณคาวเปอร์-คาวเปอร์: สวัสดีครับ คุณดัมบี้ ผมสันนิษฐานว่านี่คงเป็นงานบอลครั้งสุดท้ายของฤดูกาลนี้แล้วใช่ไหมครับ?

ดัมบี้: โอ ผมคิดว่าไม่นะครับ น่าจะมีอีกสักสองงาน [เดินกลับไปหา เลดี้ พลิมเดล]

พาร์คเกอร์: คุณรัฟฟอร์ด เลดี้ เจดเบิร์ก และมิสเกรแฮม คุณฮอปเปอร์

[บุคคลเหล่านี้เดินเข้ามาตามที่ประกาศชื่อ]

ฮอปเปอร์: สวัสดีครับ เลดี้ วินเดอร์เมียร์ สวัสดีครับ ดัชเชส [โค้งคำนับ เลดี้ อะกาธา]

ดัชเชสแห่งเบอร์วิค: คุณฮอปเปอร์ที่รัก ช่างดีเหลือเกินที่คุณมาเร็วขนาดนี้ พวกเราทุกคนรู้ดีว่าคุณเป็นที่ต้องการตัวมากเพียงใดในลอนดอน

ฮอปเปอร์: ลอนดอนเป็นที่ที่ยอดเยี่ยมครับ! ผู้คนที่นั่นไม่ได้เคร่งครัดเรื่องการแบ่งชนชั้นเท่ากับที่ซิดนีย์เลย

ดัชเชสแห่งเบอร์วิค: อา! เราเห็นคุณค่าในตัวคุณนะ คุณฮอปเปอร์ เราปรารถนาให้มีคนอย่างคุณมากกว่านี้ ชีวิตจะได้ง่ายขึ้นเยอะ คุณรู้ไหมคุณฮอปเปอร์ ฉันกับอกาธาที่รักสนใจเรื่องออสเตรเลียมาก มันคงจะสวยน่าดูที่มีพวกจิงโจ้น้อยน่ารักกระโดดโลดเต้นไปมา อกาธาหาเจอในแผนที่ด้วยล่ะ รูปร่างประหลาดดีนะ! เหมือนหีบไม้ใบใหญ่เลย อย่างไรก็ตาม มันเป็นประเทศที่ยังเยาว์วัยมาก ใช่ไหมคะ?

ฮอปเปอร์: มันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นพร้อมกับประเทศอื่นหรือครับ ดัชเชส?

ดัชเชสแห่งเบอร์วิค: คุณนี่ฉลาดจริงนะคุณฮอปเปอร์ มีความฉลาดในแบบฉบับของตัวเองเสียจริง เอาละ ฉันไม่รั้งคุณไว้แล้ว

ฮอปเปอร์: แต่ผมอยากเต้นรำกับเลดี้อกาธาครับ ดัชเชส

ดัชเชสแห่งเบอร์วิค: เอาละ ฉันหวังว่าลูกจะยังเหลือเพลงให้เต้นนะ อกาธา ลูกยังเหลือเพลงให้เต้นไหม?

เลดี้อกาธา: ค่ะ คุณแม่

ดัชเชสแห่งเบอร์วิค: เพลงถัดไปเลยไหม?

เลดี้อกาธา: ค่ะ คุณแม่

ฮอปเปอร์: ผมขอได้รับเกียรตินั้นได้ไหมครับ? [เลดี้อกาธาถอนสายบัว]

ดัชเชสแห่งเบอร์วิค: ฝากดูแลยัยตัวแสบช่างจ้อของฉันด้วยนะคุณฮอปเปอร์

[เลดี้อกาธาและคุณฮอปเปอร์เดินเข้าสู่ห้องบอลรูม]

[ลอร์ดวินเดอร์เมียร์เข้ามา]

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: มาร์กาเร็ต ผมมีเรื่องอยากจะคุยกับคุณ

เลดี้วินเดอร์เมียร์: รอสักครู่นะคะ [ดนตรีหยุดลง]

พาร์กเกอร์: ลอร์ดออกัสตัส ลอร์ตัน

[ลอร์ดออกัสตัสเข้ามา]

ลอร์ดออกัสตัส: สวัสดีครับ เลดี้วินเดอร์เมียร์

ดัชเชสแห่งเบอร์วิค: เซอร์เจมส์ ช่วยพาฉันเข้าห้องบอลรูมหน่อยได้ไหมคะ? ออกัสตัสร่วมโต๊ะอาหารกับเราคืนนี้ ฉันรู้สึกว่าตอนนี้ฉันได้รับความรักจากออกัสตัสที่รักจนเพียงพอแล้วล่ะค่ะ

[เซอร์เจมส์ รอยสตัน ยื่นแขนให้ดัชเชสและนำทางเธอเข้าสู่ห้องบอลรูม]

พาร์กเกอร์: คุณและคุณนายอาเธอร์ โบว์เดน ลอร์ดและเลดี้เพสลีย์ ลอร์ดดาร์ลิงตัน

[บุคคลเหล่านี้เข้ามาตามที่ประกาศ]

ลอร์ดออกัสตัส: [เดินเข้ามาหาลอร์ดวินเดอร์เมียร์] ฉันอยากคุยกับนายเป็นพิเศษ พ่อหนุ่ม ฉันเหนื่อยจนร่างจะสลายอยู่แล้ว ถึงแม้หน้าตาจะดูไม่ออกก็เถอะ พวกเราผู้ชายไม่มีใครดูเหมือนที่เป็นจริงๆ หรอก ซึ่งมันก็เป็นเรื่องดีชะมัด สิ่งที่ฉันอยากรู้อยู่ตอนนี้คือ เธอเป็นใคร? เธอมาจากไหน? ทำไมเธอถึงไม่มีญาติพี่น้องบ้าบออะไรเลย? พวกญาติๆ นี่มันตัวน่ารำคาญชะมัด! แต่พวกเขาก็ทำให้คนเราดูมีหน้ามีตาในสังคมได้เหลือเกิน

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: คุณกำลังพูดถึงคุณนายเออร์ลินน์ใช่ไหม? ผมเพิ่งพบเธอเมื่อหกเดือนก่อน จนถึงตอนนั้น ผมไม่เคยรู้เลยว่าเธอมีตัวตนอยู่บนโลกนี้

ลอร์ดออกัสตัส: แต่นับจากนั้น นายก็ได้พบเธออยู่บ่อยครั้งเลยนี่

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: [น้ำเสียงเย็นชา] ใช่ ผมพบเธออยู่บ่อยครั้งนับจากนั้น และผมก็เพิ่งจะเห็นเธอเมื่อครู่นี้เอง

ลอร์ดออกัสตัส: ให้ตายเถอะ! พวกผู้หญิงจ้องจะเล่นงานเธอเต็มที่ ฉันเพิ่งร่วมโต๊ะอาหารกับอาราเบลลาเมื่อเย็นนี้! สาบานได้เลย! นายควรจะได้ยินสิ่งที่เธอพูดถึงคุณนายเออร์ลินน์ เธอวิจารณ์จนไม่เหลือชิ้นดีเลยล่ะ… [พูดกับตัวเอง] ฉันกับเบอร์วิคบอกเธอว่าเรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก เพราะสุภาพสตรีท่านนั้นต้องมีรูปร่างที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ นายควรเห็นสีหน้าของอาราเบลลาตอนนั้นจริงๆ! …แต่ ฟังนะพ่อหนุ่ม ฉันไม่รู้จะทำยังไงกับคุณนายเออร์ลินน์ดี ให้ตายสิ! ฉันอาจจะแต่งงานกับเธอเลยก็ได้ เพราะเธอปฏิบัติต่อฉันด้วยความเฉยเมยชะมัด แถมเธอยังฉลาดเป็นบ้า!

เธออธิบายทุกอย่างได้หมด ให้ตายเถอะ! เธออธิบายเรื่องของนายได้ด้วย เธอมีคำอธิบายเรื่องของนายเยอะแยะไปหมด และแต่ละอย่างก็ไม่ซ้ำกันเลย

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: ไม่มีความจำเป็นต้องมีคำอธิบายใดๆ เกี่ยวกับมิตรภาพของผมกับคุณนายเออร์ลินน์

ลอร์ดออกัสตัส: ฮึ่ม! เอาละ ฟังนะเพื่อนยาก นายคิดว่าเธอจะสามารถแทรกตัวเข้าไปในสิ่งที่เรียกว่าสังคมชั้นสูงบ้าบอนี่ได้ไหม? นายจะแนะนำเธอให้ภรรยาของนายรู้จักหรือเปล่า? ไม่ต้องอ้อมค้อมให้เสียเวลาหรอก นายจะทำอย่างนั้นไหม?

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: คุณนายเออร์ลินน์จะมาที่นี่คืนนี้ครับ

ลอร์ดออกัสตัส: ภรรยานายส่งการ์ดเชิญเธอมางั้นหรือ?

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: คุณนายเออร์ลินน์ได้รับบัตรเชิญแล้ว

ลอร์ดออกัสตัส: ถ้าอย่างนั้นเธอก็ไม่เป็นไรแล้วล่ะ พ่อหนุ่ม แต่ทำไมเธอไม่บอกฉันให้เร็วกว่านี้? มันจะได้ช่วยลดความกังวลและความเข้าใจผิดที่น่าหงุดหงิดไปได้ตั้งเยอะ!

[เลดี้อกาธาและมิสเตอร์ฮอปเปอร์เดินสวนกันและออกไปทางระเบียงด้านซ้ายบน]

พาร์กเกอร์: คุณเซซิล เกรแฮม ครับ!

[มิสเตอร์เซซิล เกรแฮม เข้ามา]

เซซิล เกรแฮม: [โค้งคำนับเลดี้วินเดอร์เมียร์ เดินเข้าไปจับมือกับลอร์ดวินเดอร์เมียร์] สวัสดีตอนเย็น อาร์เธอร์ ทำไมคุณไม่ถามผมบ้างล่ะว่าสบายดีไหม? ผมชอบให้คนถามว่าผมเป็นอย่างไรบ้าง มันแสดงให้เห็นถึงความสนใจในสุขภาพของผมอย่างกว้างขวาง เอาละ คืนนี้ผมไม่ค่อยสบายเลย เพิ่งไปทานมื้อค่ำกับพวกญาติๆ มา สงสัยจังว่าทำไมคนในครอบครัวเราถึงได้น่าเบื่อขนาดนี้? พ่อของผมชอบพูดเรื่องศีลธรรมหลังมื้อค่ำ ผมเลยบอกท่านว่าท่านอายุมากพอที่จะรู้ดีกว่านั้นแล้ว แต่จากประสบการณ์ของผม ทันทีที่คนเราอายุมากพอที่จะรู้ดีกว่านั้น พวกเขากลับไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง อ้าว ทัปปี! ได้ยินว่าคุณกำลังจะแต่งงานอีกครั้งเหรอ ผมนึกว่าคุณเบื่อเกมนี้แล้วเสียอีก

ลอร์ดออกัสตัส: คุณนี่มันไร้สาระเกินไปแล้ว พ่อหนุ่ม ไร้สาระสิ้นดี!

เซซิล เกรแฮม: ว่าแต่ ทัปปี สรุปว่าแบบไหนกันแน่? คุณแต่งงานสองครั้งแล้วหย่าครั้งหนึ่ง หรือว่าหย่าสองครั้งแล้วแต่งงานครั้งหนึ่ง? ผมว่าคุณน่าจะหย่าสองครั้งแล้วแต่งงานครั้งหนึ่งนะ ดูมีความเป็นไปได้มากกว่าเยอะเลย

ลอร์ดออกัสตัส: ฉันความจำแย่มาก จริงๆ แล้วฉันจำไม่ได้เลยว่าแบบไหนกันแน่ [เดินเลี่ยงไปทางขวา]

เลดี้ไพลม์เดล: ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ ฉันมีเรื่องสำคัญมากจะถามคุณค่ะ

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: ผมเกรงว่า—ถ้าคุณจะกรุณา—ผมต้องไปหาภรรยาของผมแล้วครับ

เลดี้ไพลม์เดล: โอ๊ย อย่าแม้แต่จะคิดเรื่องนั้นเลยค่ะ สมัยนี้มันอันตรายมากที่สามีจะให้ความสนใจภรรยาในที่สาธารณะ เพราะมันจะทำให้คนคิดว่าเขาตบตีเธอเวลาอยู่ลำพัง โลกเรากลายเป็นคนขี้ระแวงกับอะไรก็ตามที่ดูเหมือนชีวิตสมรสที่มีความสุข แต่ฉันจะบอกคุณตอนมื้อค่ำแล้วกันค่ะ [เดินไปทางประตูห้องบอลรูม]

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: [กลางเวที] มาร์กาเร็ต! ผมต้องคุยกับคุณ

เลดี้วินเดอร์เมียร์: ลอร์ดดาร์ลิงตัน ช่วยถือพัดให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ? ขอบคุณค่ะ [เดินลงมาหาเขา]

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: [เดินเข้าไปหาเธอ] มาร์กาเร็ต สิ่งที่คุณพูดก่อนมื้อค่ำนั้น แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ใช่ไหม?

เลดี้วินเดอร์เมียร์: ผู้หญิงคนนั้นจะไม่ได้มาที่นี่คืนนี้ค่ะ!

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: [ขวา-กลาง] คุณนายเออร์ลินน์จะมาที่นี่ และถ้าคุณทำให้เธอรำคาญหรือขุ่นเคืองใจไม่ว่าทางใดก็ตาม คุณจะนำความอับอายและความโศกเศร้ามาสู่เราทั้งคู่ จำไว้ด้วย! อา มาร์กาเร็ต! ขอให้เชื่อใจผมเถอะ! ภรรยาควรเชื่อใจสามีนะ!

เลดี้วินเดอร์เมียร์: [กลางเวที] ลอนดอนเต็มไปด้วยผู้หญิงที่เชื่อใจสามีค่ะ เราสังเกตเห็นพวกเขาได้เสมอ เพราะพวกเขาดูมีความทุกข์อย่างที่สุด ฉันจะไม่ยอมเป็นหนึ่งในนั้นเด็ดขาด [เดินขึ้นไป] ลอร์ดดาร์ลิงตัน ช่วยคืนพัดให้ฉันด้วยค่ะ ขอบคุณ… พัดนี่เป็นของที่มีประโยชน์จริงๆ นะคะ ว่าไหม… คืนนี้ฉันต้องการเพื่อนสักคนค่ะ ลอร์ดดาร์ลิงตัน ฉันไม่นึกเลยว่าตัวเองจะต้องการเพื่อนเร็วขนาดนี้

ลอร์ดดาร์ลิงตัน: เลดี้วินเดอร์เมียร์! ผมรู้อยู่แล้วว่าวันหนึ่งเวลานี้ต้องมาถึง แต่ทำไมต้องเป็นคืนนี้ด้วยล่ะครับ?

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: ผมจะบอกเธอเอง ผมต้องบอก มันคงจะแย่มากหากเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น มาร์กาเร็ต…

พาร์กเกอร์: คุณนายเออร์ลินน์ ครับ!

[ลอร์ดวินเดอร์เมียร์สะดุ้ง คุณนายเออร์ลินน์เดินเข้ามาในชุดที่สวยงามมากและท่าทางสง่างาม เลดี้วินเดอร์เมียร์กำพัดแน่น แล้วปล่อยให้มันหล่นลงบนประตู เธอโค้งคำนับคุณนายเออร์ลินน์อย่างเย็นชา ซึ่งคุณนายเออร์ลินน์โค้งตอบอย่างอ่อนหวาน แล้วเดินนวยนาดเข้าไปในห้อง]

ลอร์ดดาร์ลิงตัน: คุณทำพัดหล่นครับ เลดี้วินเดอร์เมียร์ [เก็บขึ้นมาแล้วยื่นให้เธอ]

คุณนายเออร์ลินน์ [เดินเข้ามา] สวัสดีอีกครั้งค่ะ ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ ภรรยาผู้น่ารักของคุณดูงดงามเหลือเกิน ราวกับภาพวาดไม่มีผิด!

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ [กระซิบ] คุณบุ่มบ่ามเหลือเกินที่มาที่นี่!

คุณนายเออร์ลินน์ [ยิ้ม] เป็นสิ่งที่ฉลาดที่สุดที่ฉันเคยทำในชีวิตเลยล่ะค่ะ และอีกอย่าง เย็นนี้คุณต้องให้ความสนใจฉันให้มากหน่อยนะคะ ฉันเกรงใจพวกผู้หญิงน่ะค่ะ คุณต้องช่วยแนะนำฉันให้พวกเธอรู้จักบ้าง ส่วนพวกผู้ชายฉันจัดการได้เสมอ สวัสดีค่ะ ลอร์ดออกัสตัส ช่วงนี้คุณละเลยฉันเหลือเกิน ฉันไม่ได้เจอคุณเลยตั้งแต่เมื่อวาน ฉันเกรงว่าคุณจะเป็นคนไม่รักษาคำพูด ใครๆ ก็บอกฉันแบบนั้น

ลอร์ดออกัสตัส [ถอยหลัง] โธ่ คุณนายเออร์ลินน์ โปรดให้ผมได้อธิบายเถิดครับ

คุณนายเออร์ลินน์ [หัวเราะเบาๆ] ไม่ค่ะ ลอร์ดออกัสตัสที่รัก คุณอธิบายอะไรไม่ได้หรอก และนั่นแหละคือเสน่ห์หลักของคุณ

ลอร์ดออกัสตัส อ่า! หากคุณเห็นว่าผมมีเสน่ห์ คุณนายเออร์ลินน์—

[ทั้งคู่สนทนากัน ลอร์ดวินเดอร์เมียร์เดินไปมาในห้องอย่างกระสับกระส่าย พลางเฝ้ามองคุณนายเออร์ลินน์]

ลอร์ดดาร์ลิงตัน [พูดกับเลดี้วินเดอร์เมียร์] คุณดูซีดเหลือเกิน!

เลดี้วินเดอร์เมียร์ คนขลาดมักจะหน้าซีดเสมอค่ะ!

ลอร์ดดาร์ลิงตัน คุณดูเหมือนจะเป็นลม ออกไปที่ระเบียงกันเถอะ

เลดี้วินเดอร์เมียร์ ค่ะ [พูดกับพาร์คเกอร์] พาร์คเกอร์ เอาเสื้อคลุมของฉันออกไปส่งด้วย

คุณนายเออร์ลินน์ [เดินตรงเข้าไปหา] เลดี้วินเดอร์เมียร์ ระเบียงของคุณประดับไฟได้สวยงามเหลือเกินค่ะ ทำให้นึกถึงระเบียงของเจ้าชายโดเรียที่โรมเลย

[เลดี้วินเดอร์เมียร์ค้อมศีรษะให้อย่างเย็นชา แล้วเดินออกไปกับลอร์ดดาร์ลิงตัน]

โอ้ สวัสดีค่ะ คุณเกรแฮม นั่นคุณป้าเลดี้เจดเบิร์กใช่ไหมคะ? ฉันอยากทำความรู้จักท่านเหลือเกิน

เซซิลเกรแฮม [ลังเลและประหม่าอยู่ครู่หนึ่ง] โอ้ แน่นอนครับ หากคุณต้องการ ป้าแคโรไลน์ครับ ผมขอแนะนำให้รู้จักกับคุณนายเออร์ลินน์ครับ

คุณนายเออร์ลินน์ ยินดีที่ได้พบท่านค่ะ เลดี้เจดเบิร์ก [นั่งลงข้างๆ บนโซฟา] หลานชายของท่านกับฉันเป็นเพื่อนสนิทกันค่ะ ฉันสนใจในเส้นทางสายการเมืองของเขามาก ฉันคิดว่าเขาจะต้องประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่แน่นอน เขาคิดแบบทอรี แต่พูดแบบราดิคัล ซึ่งเป็นเรื่องสำคัญมากในสมัยนี้ อีกทั้งเขายังเป็นนักพูดที่ยอดเยี่ยมด้วย แต่เราทุกคนต่างรู้ดีว่าเขาได้รับสิ่งนั้นสืบทอดมาจากใคร ลอร์ดอัลแลนเดลเพิ่งบอกกับฉันเมื่อวานนี้ในสวนสาธารณะว่า คุณเกรแฮมพูดเก่งเกือบจะเท่าคุณป้าของเขาเลยทีเดียว

เลดี้เจดเบิร์ก [ถอยหลัง] ช่างใจดีเหลือเกินที่คุณกล่าวคำชื่นชมที่น่ารักเช่นนี้กับฉัน! [คุณนายเออร์ลินน์ยิ้ม และสนทนาต่อไป]

ดัมบี้ [พูดกับเซซิลเกรแฮม] คุณแนะนำคุณนายเออร์ลินน์ให้เลดี้เจดเบิร์กรู้จักหรือ?

เซซิลเกรแฮม จำเป็นต้องทำน่ะสิ เพื่อนรัก ช่วยไม่ได้จริงๆ ผู้หญิงคนนั้นสามารถทำให้คนยอมทำทุกอย่างตามที่เธอต้องการได้ ไม่รู้เหมือนกันว่าทำได้อย่างไร

ดัมบี้ หวังว่าพระเจ้าจะช่วยไม่ให้เธอมาพูดกับฉันนะ! [เดินทอดน่องไปทางเลดี้พลัมเดล]

คุณนายเออร์ลินน์ [หัวเราะ พูดกับเลดี้เจดเบิร์ก] วันพฤหัสบดีหรือคะ? ด้วยความยินดีอย่างยิ่งค่ะ [ลุกขึ้น และพูดกับลอร์ดวินเดอร์เมียร์พลางหัวเราะ] ช่างน่าเบื่อเหลือเกินที่ต้องทำตัวสุภาพกับพวกหญิงม่ายชราเหล่านี้! แต่พวกท่านมักจะยึดมั่นในเรื่องนี้เสมอ!

เลดี้พลัมเดล [พูดกับคุณดัมบี้] ผู้หญิงแต่งตัวดีที่กำลังคุยกับวินเดอร์เมียร์นั่นคือใครหรือ?

ดัมบี้ ไม่ทราบเลยสักนิดครับ! ดูเหมือนฉบับพิมพ์หรูของนิยายฝรั่งเศสแนวเสื่อมทราม ที่ตั้งใจผลิตมาเพื่อตลาดอังกฤษโดยเฉพาะเลยล่ะ

คุณนายเออร์ลินน์: นั่นคุณดัมบี้ผู้น่าสงสารอยู่กับเลดี้พลิมเดลหรือคะ? ฉันได้ยินมาว่าเธอหึงเขาอย่างรุนแรงทีเดียว คืนนี้เขาดูไม่กระตือรือร้นที่จะคุยกับฉันเลย ฉันเดาว่าเขาคงกลัวเธอ ผู้หญิงผมสีฟางพวกนั้นมักจะมีอารมณ์ร้ายน่าดู รู้ไหมคะ ฉันคิดว่าฉันจะเต้นรำกับคุณก่อนดีกว่า วินเดอร์เมียร์ [ลอร์ดวินเดอร์เมียร์กัดริมฝีปากและขมวดคิ้ว] มันจะทำให้ลอร์ดออกัสตัสหึงแทบตาย! ลอร์ดออกัสตัส! [ลอร์ดออกัสตัสเดินเข้ามา] ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ยืนกรานจะให้ฉันเต้นรำกับเขาก่อน และในเมื่อนี่เป็นบ้านของเขา ฉันก็ไม่อาจปฏิเสธได้ คุณก็รู้ว่าฉันอยากเต้นรำกับคุณมากกว่าตั้งเยอะ

ลอร์ดออกัสตัส: [ก้มศีรษะคำนับอย่างสุภาพ] ผมปรารถนาจะเชื่อเช่นนั้นครับ คุณนายเออร์ลินน์

คุณนายเออร์ลินน์: คุณรู้ดีเกินกว่าจะปฏิเสธเสียอีก ฉันจินตนาการออกเลยว่าใครก็ตามที่ได้เต้นรำผ่านชีวิตไปกับคุณคงจะพบว่ามันช่างน่าหลงใหลเหลือเกิน

ลอร์ดออกัสตัส: [วางมือบนเสื้อกั๊กสีขาวของตน] โอ้ ขอบคุณครับ ขอบคุณ คุณเป็นสุภาพสตรีที่น่ารักที่สุดในบรรดาสุภาพสตรีทั้งหมดเลย!

คุณนายเออร์ลินน์: ช่างเป็นคำพูดที่ไพเราะอะไรอย่างนี้! ทั้งเรียบง่ายและจริงใจ! เป็นคำพูดแบบที่ฉันชอบพอดีเลย เอาละ คุณช่วยถือช่อดอกไม้ให้ฉันหน่อยนะคะ [เดินไปยังห้องบอลรูมโดยคล้องแขนลอร์ดวินเดอร์เมียร์] อ้าว คุณดัมบี้ เป็นอย่างไรบ้างคะ? ฉันเสียใจจริงๆ ที่ไม่อยู่บ้านทั้งสามครั้งที่คุณมาหา วันศุกร์นี้มาทานมื้อเที่ยงด้วยกันนะคะ

ดัมบี้: [ด้วยท่าทางไม่ยี่หระอย่างที่สุด] ยินดีครับ!

[เลดี้พลิมเดลจ้องมองคุณดัมบี้ด้วยความโกรธเคือง ลอร์ดออกัสตัสเดินตามคุณนายเออร์ลินน์และลอร์ดวินเดอร์เมียร์เข้าไปในห้องบอลรูมโดยถือช่อดอกไม้ไว้ในมือ]

เลดี้พลิมเดล: [พูดกับคุณดัมบี้] คุณมันคนสารเลวสิ้นดี! ฉันไม่เคยเชื่อคำพูดคุณได้เลยสักคำ! ทำไมคุณถึงบอกฉันว่าไม่รู้จักเธอ? การที่คุณไปหาเธอถึงสามครั้งติดต่อกันหมายความว่าอย่างไร? คุณห้ามไปทานมื้อเที่ยงที่นั่นเด็ดขาด คุณเข้าใจใช่ไหม?

ดัมบี้: ลอร่าที่รัก ผมไม่แม้แต่จะฝันว่าจะไปเลยครับ!

เลดี้พลิมเดล: คุณยังไม่ได้บอกชื่อเธอแก่ฉันเลย! เธอเป็นใครกัน?

ดัมบี้: [กระแอมเบาๆ และลูบผมให้เรียบ] เธอคือคุณนายเออร์ลินน์ครับ

เลดี้พลิมเดล: ผู้หญิงคนนั้นน่ะหรือ!

ดัมบี้: ใช่ครับ นั่นคือสิ่งที่ทุกคนเรียกเธอ

เลดี้พลิมเดล: น่าสนใจเหลือเกิน! น่าสนใจอย่างยิ่ง! ฉันต้องจ้องมองเธอให้เต็มตาเสียหน่อย [เดินไปที่ประตูห้องบอลรูมและชะโงกหน้าเข้าไปดู] ฉันได้ยินเรื่องที่น่าตกใจที่สุดเกี่ยวกับเธอมาบ้าง เขาว่ากันว่าเธอกำลังทำให้วินเดอร์เมียร์ผู้น่าสงสารต้องพินาศ และเลดี้วินเดอร์เมียร์ ผู้ที่พยายามทำตัวเหมาะสมเคร่งครัดนักหนา กลับเชิญเธอมา! ช่างน่าขันสิ้นดี! ต้องเป็นผู้หญิงที่ดีอย่างยิ่งเท่านั้นแหละ ถึงจะทำเรื่องที่โง่เขลาอย่างที่สุดได้ คุณต้องไปทานมื้อเที่ยงที่นั่นวันศุกร์นี้!

ดัมบี้: ทำไมล่ะครับ?

เลดี้พลิมเดล: เพราะฉันต้องการให้คุณพาสามีของฉันไปด้วย ช่วงนี้เขาเอาใจฉันมากเสียจนกลายเป็นเรื่องน่ารำคาญไปแล้ว และผู้หญิงคนนี้แหละที่เหมาะกับเขาที่สุด เขาจะได้คอยปรนนิบัติเธอตราบเท่าที่เธอยอม และจะไม่มาวุ่นวายกับฉัน ฉันรับรองเลยว่าผู้หญิงประเภทนั้นมีประโยชน์ที่สุด เพราะพวกเธอคือรากฐานที่ทำให้ชีวิตสมรสของคู่อื่นๆ มั่นคง

ดัมบี้: คุณนี่ช่างเป็นปริศนาจริงๆ นะครับ!

เลดี้พลิมเดล: [มองเขา] ฉันปรารถนาให้ “คุณ” เป็นแบบนั้นบ้างจัง!

ดัมบี้: ผมก็เป็นครับ—สำหรับตัวผมเอง ผมเป็นคนเดียวในโลกที่ผมอยากจะรู้จักให้ทะลุปรุโปร่ง แต่ตอนนี้ผมยังไม่เห็นโอกาสที่จะทำได้เลย

[ทั้งคู่เดินเข้าไปในห้องบอลรูม และเลดี้วินเดอร์เมียร์กับลอร์ดดาร์ลิงตันเดินเข้ามาจากระเบียง]

เลดี้วินเดอร์เมียร์: ใช่ค่ะ การที่เธอมาที่นี่มันเป็นเรื่องที่เลวร้ายและเหลือเชื่อจริงๆ ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าคุณหมายถึงอะไรเมื่อตอนดื่มน้ำชายามบ่าย ทำไมคุณไม่บอกฉันตรงๆ ล่ะคะ? คุณควรจะบอกฉัน!

ลอร์ดดาร์ลิงตัน: ผมทำไม่ได้! ผู้ชายเราจะเอาเรื่องแบบนี้ของอีกคนมาพูดไม่ได้! แต่ถ้าผมรู้ว่าเขาจะทำให้คุณต้องเชิญเธอมาที่นี่ในคืนนี้ ผมคิดว่าผมคงบอกคุณไปแล้ว อย่างน้อยคุณก็จะได้ไม่ต้องเผชิญกับความอัปยศเช่นนี้

เลดี้วินเดอร์เมียร์: ฉันไม่ได้เชิญเธอ เขาต่างหากที่ยืนกรานให้เธอมา ทั้งที่ฉันวิงวอน ทั้งที่ฉันสั่งห้าม โอ! บ้านหลังนี้แปดเปื้อนสำหรับฉันเสียแล้ว! ฉันรู้สึกว่าผู้หญิงทุกคนที่นี่ต่างเยาะเย้ยฉันในขณะที่พวกเธอเต้นรำผ่านไปพร้อมกับสามีของฉัน ฉันทำอะไรลงไปถึงต้องมาเจอเรื่องแบบนี้? ฉันมอบทั้งชีวิตให้เขา เขาเอาไป ใช้มัน และทำลายมันจนย่อยยับ! ฉันดูต่ำต้อยในสายตาตัวเอง และฉันก็ขาดความกล้า ฉันมันคนขี้ขลาด! [นั่งลงบนโซฟา]

ลอร์ดดาร์ลิงตัน: หากผมรู้จักคุณจริง ผมรู้ว่าคุณไม่มีทางมีชีวิตอยู่กับผู้ชายที่ปฏิบัติกับคุณเช่นนี้ได้! คุณจะมีชีวิตแบบไหนกับเขา? คุณจะรู้สึกว่าเขาโกหกคุณในทุกขณะของวัน คุณจะรู้สึกว่าแววตาของเขาจอมปลอม น้ำเสียงจอมปลอม สัมผัสจอมปลอม และความเสน่หาของเขาก็จอมปลอม เขาจะมาหาคุณเมื่อเขาเบื่อหน่ายผู้อื่น และคุณต้องเป็นฝ่ายปลอบประโลมเขา เขาจะมาหาคุณเมื่อเขากำลังลุ่มหลงผู้อื่น และคุณต้องเป็นฝ่ายดึงดูดใจเขา คุณต้องเป็นเพียงหน้ากากของชีวิตจริงของเขา เป็นผ้าคลุมเพื่อปกปิดความลับของเขา

เลดี้วินเดอร์เมียร์: คุณพูดถูก คุณพูดถูกอย่างน่ากลัวเหลือเกิน แต่ฉันจะหันหน้าไปพึ่งใครได้? คุณบอกว่าคุณจะเป็นเพื่อนของฉัน ลอร์ดดาร์ลิงตัน บอกฉันทีว่าฉันควรทำอย่างไร เป็นเพื่อนของฉันในตอนนี้เถิด

ลอร์ดดาร์ลิงตัน: ระหว่างชายและหญิงไม่มีทางที่จะเป็นเพื่อนกันได้ มีเพียงความใคร่ ความพยาบาท การเทิดทูน ความรัก แต่ไม่มีมิตรภาพ ผมรักคุณ—

เลดี้วินเดอร์เมียร์: ไม่ ไม่! [ลุกขึ้น]

ลอร์ดดาร์ลิงตัน: ใช่ ผมรักคุณ! คุณมีความหมายต่อผมมากกว่าสิ่งใดในโลกนี้ สามีของคุณให้อะไรแก่คุณบ้าง? ไม่มีเลย สิ่งใดก็ตามที่มีอยู่ในตัวเขา เขาล้วนยกให้ผู้หญิงน่าสมเพชคนนั้น คนที่เขาผลักดันให้เข้ามาในสังคมของคุณ เข้ามาในบ้านของคุณ เพื่อให้คุณต้องอับอายต่อหน้าทุกคน ผมขอเสนอชีวิตของผมให้คุณ—

เลดี้วินเดอร์เมียร์: ลอร์ดดาร์ลิงตัน!

ลอร์ดดาร์ลิงตัน: ชีวิตของผม ทั้งชีวิตของผม รับมันไป และจะทำอย่างไรกับมันก็ได้ตามที่คุณปรารถนา… ผมรักคุณ รักคุณอย่างที่ไม่เคยรักสิ่งมีชีวิตใดมาก่อน ตั้งแต่วินาทีแรกที่ผมพบคุณ ผมรักคุณ รักอย่างมืดบอด รักอย่างเทิดทูน รักอย่างบ้าคลั่ง! ตอนนั้นคุณไม่รู้ แต่ตอนนี้คุณรู้แล้ว! จงออกจากบ้านหลังนี้ไปในคืนนี้ ผมจะไม่บอกคุณว่าโลกนี้ไม่มีความหมาย หรือเสียงเล่าลือของโลก หรือเสียงของสังคมไม่มีความสำคัญ สิ่งเหล่านั้นสำคัญยิ่งนัก สำคัญเกินไปด้วยซ้ำ แต่มีบางขณะที่คนเราต้องเลือกระหว่างการใช้ชีวิตของตนเองอย่างเต็มที่ อย่างแท้จริง อย่างสมบูรณ์ หรือจะยอมลากสังขารผ่านการมีอยู่จอมปลอมที่ตื้นเขินและต่ำต้อยตามที่โลกจอมปลอมนี้เรียกร้อง คุณมาถึงขณะนั้นแล้ว เลือกเถิด! โอ ยอดรักของผม โปรดเลือกเถิด

เลดี้วินเดอร์เมียร์: [ค่อยๆ ถอยห่างจากเขา และมองเขาด้วยสายตาตระหนก] ฉันไม่มีความกล้าพอ

ลอร์ดดาร์ลิงตัน [เดินตามเธอไป] ใช่ คุณมีความกล้าหาญ อาจจะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดหรือแม้แต่ความอัปยศสักหกเดือน แต่เมื่อใดที่คุณไม่ต้องแบกรับนามสกุลของเขา และได้ใช้นามสกุลของผม ทุกอย่างจะดีขึ้น มาร์กาเร็ต ที่รักของผม ภรรยาที่ผมจะได้ครอบครองในวันหนึ่ง—ใช่ ภรรยาของผม! คุณรู้ดี! ตอนนี้คุณเป็นอะไร? ผู้หญิงคนนั้นกำลังครองตำแหน่งที่ควรจะเป็นของคุณโดยชอบธรรม โอ! ไปเสีย—จงเดินออกไปจากบ้านหลังนี้ด้วยศีรษะที่ตั้งตรง ด้วยรอยยิ้มบนริมฝีปาก และด้วยความกล้าหาญในดวงตา คนทั้งลอนดอนจะรู้ว่าทำไมคุณถึงทำเช่นนั้น และใครเล่าจะตำหนิคุณ?

ไม่มีใครหรอก หากพวกเขาทำ แล้วมันสำคัญอะไร? ผิดงั้นหรือ? อะไรคือสิ่งที่ผิด? มันผิดที่ผู้ชายทิ้งภรรยาไปหาผู้หญิงไร้ยางอาย และมันก็ผิดที่ภรรยาจะยังคงอยู่กับผู้ชายที่หยามเกียรติเธอเช่นนี้ คุณเคยบอกว่าคุณจะไม่ยอมประนีประนอมกับสิ่งใด ตอนนี้ก็อย่าประนีประนอม จงกล้าหาญเข้าไว้! จงเป็นตัวของตัวเอง!

เลดี้วินเดอร์เมียร์ ฉันกลัวที่จะเป็นตัวของตัวเอง ให้ฉันได้คิด! ให้ฉันได้รอ! สามีของฉันอาจจะกลับมาหาฉันก็ได้ [นั่งลงบนโซฟา]

ลอร์ดดาร์ลิงตัน และคุณก็จะรับเขากลับมา! คุณไม่ใช่คนที่ผมคิดไว้เลย คุณก็เหมือนกับผู้หญิงคนอื่นๆ คุณยอมทนทุกอย่างดีกว่าต้องเผชิญกับการตำหนิจากโลกที่คุณเองก็รังเกียจคำสรรเสริญ ในอีกหนึ่งสัปดาห์ คุณก็คงจะนั่งรถม้าไปกับผู้หญิงคนนั้นในสวนสาธารณะ เธอจะกลายเป็นแขกประจำของคุณ—เป็นเพื่อนที่สนิทที่สุดของคุณ คุณยอมอดทนต่อทุกสิ่งดีกว่าจะตัดสายสัมพันธ์อันอัปยศนี้ให้ขาดสะบั้นในคราวเดียว คุณพูดถูก คุณไม่มีความกล้าหาญเลย ไม่มีเลยสักนิด!

เลดี้วินเดอร์เมียร์ อา ให้เวลาฉันได้คิด ฉันยังตอบคุณตอนนี้ไม่ได้ [ลูบหน้าผากด้วยความประหม่า]

ลอร์ดดาร์ลิงตัน ต้องตอนนี้หรือไม่ก็ไม่ต้องเลย

เลดี้วินเดอร์เมียร์ [ลุกขึ้นจากโซฟา] ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่ต้องเลย! [นิ่งไปครู่หนึ่ง]

ลอร์ดดาร์ลิงตัน คุณทำให้ผมใจสลาย!

เลดี้วินเดอร์เมียร์ ใจของฉันสลายไปนานแล้ว [นิ่งไปครู่หนึ่ง]

ลอร์ดดาร์ลิงตัน พรุ่งนี้ผมจะออกจากอังกฤษ นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ผมจะได้มองคุณ คุณจะไม่ได้พบผมอีก ตลอดชั่วขณะหนึ่งที่ชีวิตของเราได้บรรจบกัน—ดวงวิญญาณของเราได้สัมผัสกัน แต่มันจะต้องไม่เกิดขึ้นอีก ลาก่อน มาร์กาเร็ต [เดินออกไป]

เลดี้วินเดอร์เมียร์ ชีวิตฉันช่างโดดเดี่ยวเหลือเกิน! โดดเดี่ยวอย่างน่าใจหาย!

[ดนตรีหยุดลง ดัชเชสแห่งเบอร์วิก และลอร์ดเพสลีย์ เดินเข้ามาพร้อมเสียงหัวเราะและพูดคุย แขกคนอื่นๆ เดินตามมาจากห้องบอลรูม]

ดัชเชสแห่งเบอร์วิก มาร์กาเร็ตที่รัก ฉันเพิ่งได้สนทนาอย่างเพลิดเพลินกับคุณนายเออร์ลินน์ ฉันเสียใจจริงๆ กับสิ่งที่พูดกับคุณเมื่อบ่ายนี้เกี่ยวกับเธอ แน่นอนว่าเธอต้องเป็นคนดีถ้าคุณเป็นคนเชิญเธอมา เธอเป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์มาก และมีทัศนคติต่อชีวิตที่สมเหตุสมผลทีเดียว เธอบอกฉันว่าเธอไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับคนที่แต่งงานมากกว่าหนึ่งครั้ง ดังนั้นฉันจึงรู้สึกเบาใจเรื่องออกัสตัสผู้น่าสงสาร นึกไม่ออกเลยว่าทำไมคนถึงพูดจาว่าร้ายเธอ คงเป็นเพราะพวกหลานสาวตัวแสบของฉัน—พวกสาวๆ ตระกูลซาวิลล์—พวกนั้นเอาแต่พูดเรื่องฉาวโฉ่ตลอด ถึงอย่างนั้น ฉันควรจะไปฮอมบูร์กนะที่รัก ฉันควรไปจริงๆ เธอมีเสน่ห์เกินไปนิดหน่อย

แต่ อะกาธาอยู่ไหนนะ? อ้อ อยู่นั่นไง [เลดี้อะกาธา และมิสเตอร์ฮอปเปอร์ เดินเข้ามาจากระเบียง] มิสเตอร์ฮอปเปอร์ ฉันโกรธคุณมากจริงๆ คุณพาอะกาธาออกไปที่ระเบียง ทั้งที่เธอร่างกายอ่อนแอขนาดนี้

ฮอปเปอร์ ต้องขออภัยอย่างสูงครับดัชเชส เราออกไปเพียงครู่เดียวแล้วก็คุยกันเพลินไปหน่อย

ดัชเชสแห่งเบอร์วิก [ตรงกลาง] อา คงจะคุยเรื่องออสเตรเลียที่รักสินะ?

ฮอปเปอร์ ครับ!

ดัชเชสแห่งเบอร์วิก อะกาธา ลูกรัก! [กวักมือเรียก]

เลดี้อะกาธา ค่ะ คุณแม่!

ดัชเชสแห่งเบอร์วิก [พูดกับตัวเอง] มิสเตอร์ฮอปเปอร์ได้… แน่นอนแล้วหรือยัง—

เลดี้อะกาธา ค่ะ คุณแม่

ดัชเชสแห่งเบอร์วิก แล้วลูกตอบเขาว่าอย่างไรจ๊ะ ลูกรัก?

เลดี้อะกาธา ค่ะ คุณแม่

ดัชเชสแห่งเบอร์วิก [ด้วยความเอ็นดู] ลูกรัก! ลูกพูดได้ถูกต้องเสมอเลย คุณฮอปเปอร์! เจมส์! อากาธาเล่าให้ฉันฟังหมดแล้ว พวกคุณทั้งคู่เก็บความลับได้เก่งเหลือเกิน

ฮอปเปอร์ ถ้าอย่างนั้น ท่านดัชเชสจะไม่ว่าอะไรใช่ไหมครับที่ผมจะพาอากาธาไปออสเตรเลีย

ดัชเชสแห่งเบอร์วิก [ด้วยความไม่พอใจ] ไปออสเตรเลียรึ? โอ อย่าได้เอ่ยถึงสถานที่หยาบโลนน่ากลัวแบบนั้นเชียว

ฮอปเปอร์ แต่เธอ บอกว่าอยากไปกับผมครับ

ดัชเชสแห่งเบอร์วิก [ด้วยน้ำเสียงเข้ม] ลูกพูดแบบนั้นจริงหรือ อากาธา?

เลดี้อากาธา ค่ะ คุณแม่

ดัชเชสแห่งเบอร์วิก อากาธา ลูกพูดจาไร้สาระที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ฉันคิดว่าโดยรวมแล้วย่านโกรฟเนอร์สแควร์น่าจะเป็นที่พำนักที่ส่งเสริมสุขภาพมากกว่า ที่นั่นมีคนหยาบโลนอาศัยอยู่มากมายก็จริง แต่ อย่างน้อยก็ไม่มีจิงโจ้น่าเกลียดคลานไปมา แต่เรื่องนี้เราค่อยคุยกันพรุ่งนี้ เจมส์ คุณพาอากาธาลงไปได้แล้ว แล้วคุณต้องมาทานมื้อเที่ยงด้วยกันนะเจมส์ ตอนบ่ายโมงครึ่ง แทนที่จะเป็นบ่ายสองโมง ฉันมั่นใจว่าท่านดุ๊กคงอยากจะพูดอะไรกับคุณสักสองสามคำ

ฮอปเปอร์ ผมอยากสนทนากับท่านดุ๊กครับ ท่านดัชเชส เพราะจนถึงตอนนี้ท่านยังไม่ได้พูดกับผมเลยแม้แต่คำเดียว

ดัชเชสแห่งเบอร์วิก ฉันคิดว่าคุณจะพบว่าท่านมีเรื่องจะพูดกับคุณมากมายในวันพรุ่งนี้ [เลดี้อากาธาเดินออกไปพร้อมกับคุณฮอปเปอร์] เอาละ ราตรีสวัสดิ์นะมาร์กาเร็ต ฉันเกรงว่ามันจะเป็นเรื่องเดิมๆ ที่เคยเกิดขึ้น ลูกรัก ความรัก—เอาละ ไม่ใช่รักแรกพบหรอก แต่เป็นรักเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล ซึ่งเป็นอะไรที่น่าพึงพอใจกว่ามาก

เลดี้วินเดอร์เมียร์ ราตรีสวัสดิ์ค่ะ ท่านดัชเชส

[ดัชเชสแห่งเบอร์วิกเดินออกไปโดยคล้องแขนลอร์ดเพสลีย์]

เลดี้พลัมเดล มาร์กาเร็ตที่รัก ผู้หญิงที่สามีคุณเต้นรำด้วยช่างงดงามเหลือเกิน! ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันคงจะหึงจนแทบแย่! เธอเป็นเพื่อนสนิทของคุณหรือเปล่า?

เลดี้วินเดอร์เมียร์ เปล่าค่ะ!

เลดี้พลัมเดล จริงหรือ? ราตรีสวัสดิ์นะจ๊ะ [มองไปทางคุณดัมบี้แล้วเดินออกไป]

ดัมบี้ เจ้าหนุ่มฮอปเปอร์นั่นมารยาททรามชะมัด!

เซซิล กราแฮม อา! ฮอปเปอร์เป็นสุภาพบุรุษโดยธรรมชาติ ซึ่งเป็นสุภาพบุรุษประเภทที่แย่ที่สุดเท่าที่ผมรู้จักเลยล่ะ

ดัมบี้ เลดี้วินเดอร์เมียร์เป็นผู้หญิงที่มีเหตุผลจริงๆ ภรรยาหลายคนคงจะคัดค้านไม่ให้คุณนายเออร์ลินน์มา แต่เลดี้วินเดอร์เมียร์มีสิ่งที่หาได้ยากยิ่งที่เรียกว่าสามัญสำนึก

เซซิล กราแฮม และวินเดอร์เมียร์ก็รู้ว่าไม่มีอะไรจะดูไร้เดียงสาได้เท่ากับการกระทำที่ขาดความยั้งคิดอีกแล้ว

ดัมบี้ ใช่ วินเดอร์เมียร์ที่รักเริ่มจะกลายเป็นคนสมัยใหม่แล้ว ไม่นึกเลยว่าเขาจะเป็นแบบนี้ [โค้งคำนับเลดี้วินเดอร์เมียร์แล้วเดินออกไป]

เลดี้เจดเบิร์ก ราตรีสวัสดิ์นะ เลดี้วินเดอร์เมียร์ คุณนายเออร์ลินน์เป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์น่าหลงใหลจริงๆ! เธอจะมาทานมื้อเที่ยงวันพฤหัสบดีนี้ คุณจะมาด้วยไหม? ฉันคาดว่าท่านบิชอปและเลดี้เมอร์ตันที่รักจะมาด้วย

เลดี้วินเดอร์เมียร์ เกรงว่าดิฉันจะมีนัดแล้วค่ะ เลดี้เจดเบิร์ก

เลดี้เจดเบิร์ก น่าเสียดายจัง ไปกันเถอะลูกรัก [เลดี้เจดเบิร์กและมิสกราแฮมเดินออกไป]

[คุณนายเออร์ลินน์และลอร์ดวินเดอร์เมียร์เดินเข้ามา]

คุณนายเออร์ลินน์ เป็นงานเต้นรำที่ทรงเสน่ห์เหลือเกิน! ทำให้ฉันนึกถึงวันเก่าๆ [นั่งลงบนโซฟา] และฉันเห็นว่าในสังคมนี้ยังมีคนโง่จำนวนมากเท่าเดิมไม่เปลี่ยนเลย ดีใจเหลือเกินที่พบว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลย! ยกเว้นมาร์กาเร็ต เธอโตขึ้นมาสวยมาก ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นเธอ—เมื่อยี่สิบปีก่อน เธอช่างดูน่าเกลียดในชุดผ้าแฟลนเนล น่าเกลียดจริงๆ ฉันยืนยันได้ ท่านดัชเชสที่รัก! และเลดี้อากาธาที่แสนหวานนั่น! เป็นผู้หญิงประเภทที่ฉันชอบเลย! เอาละ วินเดอร์เมียร์ ถ้าฉันต้องกลายเป็นน้องสะใภ้ของท่านดัชเชส—

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ [นั่งลงทางซ้ายของเธอ] แต่คุณเป็น—?

[คุณเซซิล กราแฮมเดินออกไปพร้อมกับแขกที่เหลือ เลดี้วินเดอร์เมียร์เฝ้ามองคุณนายเออร์ลินน์และสามีด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามและความเจ็บปวด โดยที่ทั้งสองไม่รู้ตัวว่าเธออยู่ตรงนั้น]

นางเออร์ลินน์: โอ้ ใช่ค่ะ! เขาจะมาหาพรุ่งนี้ตอนเที่ยงตรง! เขาอยากจะขอแต่งงานคืนนี้ ที่จริงเขาก็ขอแล้วล่ะ ขอซ้ำขอซ้ำอยู่ได้ ออากัสตัสผู้น่าสงสาร คุณก็รู้ว่าเขาชอบพูดอะไรซ้ำซาก ช่างเป็นนิสัยที่แย่จริงๆ! แต่ฉันบอกเขาไปว่า จะยังไม่ให้คำตอบจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ แน่นอนว่าฉันจะรับรักเขา และฉันกล้าพูดเลยว่าฉันจะเป็นภรรยาที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่งเท่าที่ภรรยาจะเป็นได้ และลอร์ดออากัสตัสเองก็มีข้อดีอยู่มากทีเดียว โชคดีที่ข้อดีเหล่านั้นอยู่แค่เปลือกนอก ซึ่งเป็นจุดที่ควรจะเป็นสำหรับคุณสมบัติที่ดีทั้งหลาย แน่นอนว่าคุณต้องช่วยฉันในเรื่องนี้

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: ผมคงไม่ต้องเป็นฝ่ายส่งเสริมลอร์ดออากัสตัสด้วยหรอกใช่ไหม?

นางเออร์ลินน์: โอ้ ไม่ค่ะ! ฉันจะเป็นคนส่งเสริมเอง แต่คุณจะจัดสรรเงินก้อนสำหรับตั้งตัวให้ฉันอย่างงามใช่ไหมคะ วินเดอร์เมียร์?

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: [ขมวดคิ้ว] นั่นคือเรื่องที่คุณต้องการจะคุยกับผมในคืนนี้อย่างนั้นหรือ?

นางเออร์ลินน์: ใช่ค่ะ

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: [แสดงท่าทางรำคาญ] ผมจะไม่คุยเรื่องนี้ที่นี่

นางเออร์ลินน์: [หัวเราะ] ถ้าอย่างนั้นเราไปคุยกันที่ระเบียงเถอะค่ะ แม้แต่เรื่องธุรกิจก็ควรจะมีฉากหลังที่สวยงามไม่ใช่หรือคะ วินเดอร์เมียร์? หากมีฉากหลังที่เหมาะสม ผู้หญิงเราย่อมทำได้ทุกสิ่ง

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์: ไว้พรุ่งนี้ไม่ได้หรือ?

นางเออร์ลินน์: ไม่ได้ค่ะ คุณก็เห็นว่าพรุ่งนี้ฉันจะตอบตกลงเขา และฉันคิดว่ามันคงจะดีถ้าฉันสามารถบอกเขาได้ว่าฉันมี—จะพูดอย่างไรดีนะ?—เงินปีละ 2,000 ปอนด์ ที่ลูกพี่ลูกน้องลำดับที่สาม หรือสามีคนที่สอง หรือญาติห่างๆ ประเภทนั้นทิ้งไว้ให้ มันคงจะเป็นสิ่งดึงดูดใจเพิ่มเติมได้ไม่ใช่หรือคะ? ตอนนี้คุณมีโอกาสอันรื่นรมย์ที่จะกล่าวคำเยินยอฉันแล้วนะ วินเดอร์เมียร์ แต่คุณไม่ค่อยเก่งเรื่องการเยินยอเลย ฉันเกรงว่ามาร์กาเร็ตไม่ได้ส่งเสริมคุณในนิสัยที่ยอดเยี่ยมนี้ ซึ่งเป็นความผิดพลาดอย่างยิ่งของเธอ เมื่อผู้ชายเลิกพูดสิ่งที่น่าหลงใหล พวกเขาก็จะเลิกคิดในสิ่งที่น่าหลงใหลไปด้วย

แต่เอาจริงนะคะ คุณคิดอย่างไรกับเงิน 2,000 ปอนด์? ฉันว่าสัก 2,500 ปอนด์ดีกว่า ในชีวิตสมัยใหม่ ส่วนเผื่อนั้นคือทุกสิ่งทุกอย่าง วินเดอร์เมียร์ คุณไม่คิดหรือว่าโลกนี้เป็นสถานที่ที่น่าขบขันอย่างยิ่ง? ฉันคิดแบบนั้นนะ!

[เดินออกไปที่ระเบียงพร้อมกับลอร์ดวินเดอร์เมียร์ ดนตรีเริ่มบรรเลงในห้องบอลรูม]

เลดี้วินเดอร์เมียร์: การจะอยู่ในบ้านหลังนี้ต่อไปเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ คืนนี้ผู้ชายที่รักฉันได้มอบทั้งชีวิตของเขาให้ฉัน แต่ฉันกลับปฏิเสธมัน ฉันช่างโง่เขลานัก ตอนนี้ฉันจะมอบชีวิตของฉันให้เขา ฉันจะให้ชีวิตของฉันแก่เขา ฉันจะไปหาเขา! [สวมเสื้อคลุมและเดินไปที่ประตู จากนั้นหันกลับมา นั่งลงที่โต๊ะและเขียนจดหมาย ใส่ซอง แล้ววางทิ้งไว้บนโต๊ะ] อาเธอร์ไม่เคยเข้าใจฉันเลย เมื่อเขาได้อ่านสิ่งนี้ เขาจะเข้าใจ ตอนนี้เขาจะทำอย่างไรกับชีวิตของเขาก็ตามแต่ใจชอบ ส่วนฉันได้ทำกับชีวิตของฉันในแบบที่ฉันคิดว่าดีที่สุดและถูกต้องที่สุดแล้ว เขาต่างหากที่เป็นคนทำลายพันธะแห่งการสมรส ไม่ใช่ฉัน ฉันเพียงแต่ทำลายพันธนาการของมันเท่านั้น

[เดินออกไป]

[พาร์กเกอร์เข้ามาทางซ้ายและเดินข้ามไปยังห้องบอลรูมทางขวา นางเออร์ลินน์เข้ามา]

นางเออร์ลินน์: เลดี้วินเดอร์เมียร์อยู่ในห้องบอลรูมหรือเปล่า?

พาร์กเกอร์: ท่านหญิงเพิ่งออกไปครับ

นางเออร์ลินน์: ออกไป? เธอไม่ได้อยู่ที่ระเบียงหรือ?

พาร์กเกอร์: ไม่ครับคุณผู้หญิง ท่านหญิงเพิ่งออกจากบ้านไปครับ

นางเออร์ลินน์: [ชะงัก และมองคนรับใช้ด้วยสีหน้าฉงน] ออกจากบ้านไป?

พาร์กเกอร์: ครับคุณผู้หญิง ท่านหญิงบอกผมว่าท่านทิ้งจดหมายไว้ให้ท่านลอร์ดบนโต๊ะครับ

นางเออร์ลินน์: จดหมายถึงลอร์ดวินเดอร์เมียร์หรือ?

พาร์กเกอร์: ครับคุณผู้หญิง

นางเออร์ลินน์: ขอบใจมาก

[พาร์เกอร์ ออกไป เสียงดนตรีในห้องบอลรูมหยุดลง] ออกไปจากบ้านของเธอ! จดหมายที่จ่าหน้าถึงสามีของเธอ! [เดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือและมองดูจดหมาย หยิบขึ้นมาแล้ววางลงอีกครั้งด้วยความหวาดหวั่น] ไม่ ไม่! มันเป็นไปไม่ได้! ชีวิตไม่ซ้ำรอยโศกนาฏกรรมแบบนั้นหรอก! โอ ทำไมจินตนาการอันน่าสะพรึงกลัวนี้ถึงแล่นเข้ามาในหัวฉัน? ทำไมฉันถึงจำช่วงเวลาเดียวในชีวิตที่ปรารถนาจะลืมเลือนที่สุดได้ในตอนนี้? ชีวิตซ้ำรอยโศกนาฏกรรมจริงหรือ? [ฉีกซองจดหมายและอ่าน จากนั้นทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยท่าทางทุกข์ระทม] โอ ช่างน่ากลัวเหลือเกิน!

ถ้อยคำเดียวกันกับที่ฉันเขียนถึงพ่อของเธอเมื่อยี่สิบปีก่อน! และฉันถูกลงทัณฑ์อย่างแสนสาหัสเพียงใดกับเรื่องนั้น! ไม่สิ การลงทัณฑ์ของฉัน การลงทัณฑ์ที่แท้จริงคือคืนนี้ คือเวลานี้! [ยังคงนั่งอยู่ทางขวา]

[ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ เข้ามาทางซ้าย]

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ บอกราตรีสวัสดิ์ภรรยาผมหรือยังครับ? [เดินมาตรงกลาง]

มิสซิสเออร์ลินน์ [ขยำจดหมายในมือ] ค่ะ

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ เธออยู่ที่ไหนครับ?

มิสซิสเออร์ลินน์ เธอเหนื่อยมากค่ะ เข้าไปนอนแล้ว เธอบอกว่าปวดหัว

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ ผมต้องไปหาเธอ คุณจะกรุณาขอตัวให้ผมนะครับ?

มิสซิสเออร์ลินน์ [รีบลุกขึ้น] โอ ไม่ค่ะ! ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร เธอแค่เหนื่อยมากเท่านั้นเอง อีกอย่าง ยังมีแขกอยู่ในห้องอาหารค่ำ เธออยากให้คุณช่วยกล่าวขออภัยแทนเธอด้วย เธอบอกว่าไม่ต้องการให้ใครรบกวน [จดหมายหลุดมือ] เธอฝากให้ฉันบอกคุณค่ะ!

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ [หยิบจดหมายขึ้นมา] คุณทำของตกครับ

มิสซิสเออร์ลินน์ โอ ใช่ค่ะ ขอบคุณค่ะ ของฉันเอง [ยื่นมือออกไปเพื่อรับจดหมาย]

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ [ยังคงจ้องมองจดหมาย] แต่นี่ลายมือภรรยาผมไม่ใช่หรือครับ?

มิสซิสเออร์ลินน์ [รีบคว้าจดหมายไป] ค่ะ มันคือ—ที่อยู่ค่ะ คุณช่วยเรียกให้รถม้าของฉันมารับได้ไหมคะ?

ลอร์ดวินเดอร์เมียร์ ได้ครับ

[เดินออกไปทางซ้าย]

มิสซิสเออร์ลินน์ ขอบคุณ! ฉันจะทำอย่างไรดี? ฉันจะทำอย่างไรดี? ฉันรู้สึกถึงแรงปรารถนาที่ตื่นขึ้นภายในใจอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร? ลูกสาวต้องไม่เป็นเหมือนแม่—นั่นคงจะเลวร้ายเกินไป ฉันจะช่วยเธอได้อย่างไร? ฉันจะช่วยลูกของฉันได้อย่างไร? เพียงชั่วขณะเดียวอาจทำลายชีวิตทั้งชีวิต ใครจะรู้เรื่องนี้ดีไปกว่าฉัน? ต้องพาวินเดอร์เมียร์ออกไปจากบ้านให้ได้ นั่นเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง [เดินไปทางซ้าย] แต่ฉันจะทำอย่างไรดี? ต้องมีวิธีใดวิธีหนึ่งสิ อ่า!

[ลอร์ดออกัสตัส เข้ามาทางขวา พร้อมถือช่อดอกไม้]

ลอร์ดออกัสตัส คุณผู้หญิงที่รัก ผมกำลังลุ้นจนตัวโก่งเลยครับ! ผมจะยังไม่ได้รับคำตอบสำหรับคำขอของผมอีกหรือ?

มิสซิสเออร์ลินน์ ลอร์ดออกัสตัส ฟังฉันนะ คุณต้องพาลอร์ดวินเดอร์เมียร์ไปที่คลับของคุณทันที และรั้งเขาไว้ที่นั่นให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เข้าใจไหมคะ?

ลอร์ดออกัสตัส แต่คุณบอกว่าอยากให้ผมเข้านอนเร็วไม่ใช่หรือครับ!

มิสซิสเออร์ลินน์ [อย่างกระวนกระวาย] ทำตามที่ฉันบอกเถอะค่ะ ทำตามที่ฉันบอก

ลอร์ดออกัสตัส แล้วรางวัลของผมล่ะครับ?

มิสซิสเออร์ลินน์ รางวัลของคุณ? รางวัลของคุณหรือ? โอ! พรุ่งนี้ค่อยถามฉันเรื่องนั้นเถอะค่ะ แต่คืนนี้อย่าให้วินเดอร์เมียร์คลาดสายตาเด็ดขาด ถ้าคุณทำพลาด ฉันจะไม่มีวันยกโทษให้คุณ ฉันจะไม่พูดกับคุณอีก ฉันจะไม่ข้องเกี่ยวอะไรกับคุณทั้งสิ้น จำไว้นะคะว่าต้องรั้งวินเดอร์เมียร์ไว้ที่คลับ และอย่าให้เขากลับมาคืนนี้

[ออกไปทางซ้าย]

ลอร์ดออกัสตัส ให้ตายสิ ผมแทบจะเป็นสามีเธอได้อยู่แล้วเนี่ย เป็นไปได้เลยจริงๆ [เดินตามเธอไปด้วยท่าทางงุนงง]

* * * * *

ปิดม่านองก์