บทที่ 19: คำอธิบาย

“การสืบสวนคดีนี้” ธอร์นไดค์เริ่ม “แบ่งออกเป็นสองส่วนอย่างเป็นธรรมชาติ คือส่วนที่เกี่ยวข้องกับอาชญากรรม และส่วนที่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่เราอาจเรียกได้ว่าการสวมรอย ทั้งสองส่วนมีจุดเชื่อมโยงกันบางประการ แต่จะดีที่สุดหากพิจารณาแยกกัน เรามาเริ่มที่เรื่องอาชญากรรมกันก่อน”

“สำหรับผู้ที่มีประสบการณ์เกี่ยวกับอาชญากรรมจริง ในกรณีนี้มีบางอย่างที่ค่อนข้างผิดปกติมาตั้งแต่ต้น สตรีผู้มีสถานะทางสังคมดีคนหนึ่งหายตัวไป มีข้อสันนิษฐานว่าเธอถูกฆาตกรรม และการฆาตกรรมนั้นดูเหมือนจะเกิดขึ้นในสถานที่สาธารณะ กล่าวคือ ไม่ได้เกิดขึ้นในบ้าน แต่ในกรณีเช่นนี้ โดยปกติแล้ว หลักฐานชิ้นแรกของอาชญากรรมมักมาจากการค้นพบศพ เป็นความจริงที่ว่าในกรณีนี้มีข้อสันนิษฐานว่าศพถูกโยนลงแม่น้ำ และในตอนแรก สิ่งนี้ช่วยพรางความผิดปกติไว้ได้ในระดับหนึ่ง แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีความขัดแย้งที่ว่า เข็มกลัดซึ่งติดอยู่กับตัวบุคคลกลับดูเหมือนจะถูกพบอยู่บนบก ในขณะที่กระเป๋าซึ่งไม่ได้ติดกับตัวกลับถูกเก็บได้ที่ริมน้ำ ตัวกระเป๋าเองและกล่องที่อยู่ข้างในนั้นแสดงให้เห็นถึงความไม่สอดคล้องกันหลายประการ

“สิ่งของเหล่านั้นดูเหมือนจะวางทิ้งไว้โดยไม่มีใครสังเกตเห็นเป็นเวลาสิบเอ็ดวัน บนชายฝั่งที่มีเรือลำเล็กๆ จอดอยู่อย่างหนาแน่น และมีกะลาสีกับคนงานจำนวนมากเดินผ่านไปมาบ่อยครั้ง ทั้งยังเป็นที่เล่นของเด็กๆ ริมน้ำ สภาพที่สะอาดของกล่องเมื่อตอนที่ถูกพบแสดงให้เห็นว่ามันไม่ได้ถูกหยิบจับหรือจมน้ำ และเนื่องจากกระดาษห่อยังคงสมบูรณ์ คนที่นำมันออกมาจากกระเป๋าต้องโยนมันทิ้งไปโดยไม่ได้เปิดดูว่าข้างในมีอะไร ส่วนกระเป๋านั้นถูกพบอยู่ใต้เศษขยะเบาๆ ขยะเหล่านั้นไม่ได้ถูกพัดมาทับโดยกระแสน้ำ มิเช่นนั้นกระเป๋าคงจะเปียกชุ่ม และไม่มีใครที่จะโยนขยะลงมาทับโดยไม่เห็นกระเป๋า ซึ่งเป็นของที่มีมูลค่าพอสมควร อีกทั้งสภาพของกระเป๋ายังพิสูจน์ได้ว่ามันไม่ได้ถูกกระแสน้ำพัดพามายังสถานที่แห่งนี้

“ดังนั้น ไม่ที่นี่คือสถานที่ที่เกิดอาชญากรรม ก็ต้องมีใครบางคนนำกระเป๋ามาที่นี่แล้วโยนทิ้งไป แต่ข้อสันนิษฐานทั้งสองอย่างนี้ไม่มีความเป็นไปได้ในทางเหตุผล เป็นเรื่องที่นึกไม่ออกเลยว่าคนอย่างคุณนายฟรูดจะมาอยู่ในสถานที่ห่างไกล เข้าถึงยาก และเสื่อมโทรมเช่นนี้ในเวลาดังกล่าว ส่วนกระเป๋าก็ไม่น่าจะถูกนำมาที่นี่โดยผู้บริสุทธิ์ เพราะคนเช่นนั้นย่อมไม่โยนมันทิ้งไป เนื่องจากมันเป็นกระเป๋าที่มีราคาค่อนข้างสูง และหากเป็นผู้กระทำผิดย่อมต้องโยนมันลงแม่น้ำ และอาจจะใส่ก้อนหินลงไปเพื่อให้มันจม คุณจะเห็นว่าเบาะแสแรกเริ่มเหล่านี้มีความผิดปกติอย่างยิ่ง ซึ่งทำให้ต้องพิจารณาถึงความเป็นไปได้เรื่องร่องรอยลวง แม้แต่เหตุการณ์เรื่องเข็มกลัดก็มีร่องรอยในลักษณะเดียวกันเมื่อพิจารณาควบคู่กับเบาะแสอื่นๆ ชายคนที่นำเข็มกลัดไปจำนำมีไฝที่จมูก ซึ่งสิ่งประดับเช่นนี้สามารถสร้างขึ้นมาปลอมๆ ได้โดยง่าย มันเป็นลักษณะที่โดดเด่นมากสำหรับผู้ที่มี และในขณะเดียวกันก็เป็นลักษณะที่โดดเด่น—ในทางปฏิเสธ—สำหรับผู้ที่ไม่มี

จากนั้นก็มีเรื่องบุคลิกของคนที่หายตัวไป เธอเป็นสตรีที่พยายามจะหลบหนีจากสามี และที่ผ่านมาเธอยังไม่สำเร็จเพราะเธอยังซ่อนตัวได้ไม่มิดชิดพอ เธอเป็นคนที่มีแนวโน้มจะหายตัวไปอยู่บ้าง และเธอก็มีแรงจูงใจที่เข้าใจได้ในการหายตัวไปครั้งนี้”

“ดังนั้น ตั้งแต่เริ่มแรก เราจึงต้องคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่ว่าเป็นการจงใจหายตัวไป และเมื่อพิจารณาเช่นนั้น เบาะแสใหม่ๆ แต่ละอย่างก็ดูเหมือนจะสนับสนุนข้อสันนิษฐานนี้ ยกตัวอย่างเช่น ผ้าพันคอ ซึ่งถูกพบอยู่ใต้หีบใส่ปลา มันเป็นจุดที่ไม่น่าจะไปอยู่ตรงนั้นได้โดยบังเอิญ แต่กลับเป็นจุดที่ยอดเยี่ยมสำหรับการ ‘จัดฉาก’ ผ้าพันคอไม่ได้ถูกวางทิ้งไว้ให้เห็นเด่นชัด ทว่าใครบางคนย่อมต้องพลิกหีบใบนั้นและพบมันเข้า และ ณ จุดนี้เองที่ความผิดปกติอีกประการหนึ่งเริ่มปรากฏขึ้น มีแนวโน้มที่เห็นได้ชัดว่า ‘สิ่งที่พบ’

ตามลำดับนั้น ค่อยๆ ขยับขึ้นไปตามลำน้ำจากแชทัมมุ่งหน้าไปยังสะพานโรเชสเตอร์ ในตอนแรกมันยังไม่น่าสังเกตนัก แต่ผมสังเกตเห็นได้ในขณะที่บันทึกตำแหน่งของสิ่งที่พบแต่ละชิ้นลงในแผนที่ เข็มกลัดมีความเกี่ยวข้องกับแชทัม กระเป๋าและกล่องพบที่ชายฝั่งแชทัมถัดขึ้นไปอีกเล็กน้อย ส่วนผ้าพันคอพบที่ฝั่งโรเชสเตอร์ตรงบลูบัวร์เฮด อย่างที่ผมกล่าวไว้ว่ามันดึงดูดความสนใจของผม และเมื่อพบรองเท้าข้างแรกเหนือบลูบัวร์เฮด รองเท้าข้างที่สองอยู่สูงขึ้นไปอีก และเข็มหมุดปักหมวกยิ่งสูงขึ้นไปอีกมุ่งหน้าสู่สะพาน มันก็กลายเป็นเรื่องที่ไม่อาจมองข้ามได้ ไม่มีคำอธิบายทางธรรมชาติใดๆ ไม่ว่าศพจะลอยหรืออยู่นิ่ง ความสม่ำเสมอของทิศทางเช่นนี้เป็นเรื่องที่อธิบายไม่ได้ เพราะกระแสน้ำขึ้นน้ำลงพัดพาขึ้นลงวันละสองครั้ง และวัตถุที่หลุดออกจากศพย่อมถูกพัดขึ้นหรือลงตามทิศทางของกระแสน้ำในขณะที่มันหลุดออกมา ลำดับที่สม่ำเสมอเช่นนี้จึงเป็นสถานการณ์ที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง ต่อมาเมื่อพบสิ่งของในแบล็กบอยเลน มันก็กลายเป็นเรื่องไร้สาระ มันเป็นเพียงการไล่ล่าตามรอยกระดาษเท่านั้น ลองดูแผนที่ของผมสิ”

เขาแสดงแผนที่มาตราส่วนใหญ่ ซึ่งสิ่งที่ ‘พบ’ แต่ละชิ้นถูกทำเครื่องหมายด้วยวงกลมเล็กๆ ชุดของวงกลมที่เชื่อมต่อกันด้วยเส้นลากผ่าน เริ่มต้นจากบริเวณใกล้ซันเพียร์ แชทัม เลียบชายฝั่ง และขึ้นไปตามแบล็กบอยเลนจนถึงประตูที่ดินรกร้าง และตัดผ่านที่ดินนั้นไปยังกำแพง

แองเจลิน่าหัวเราะคิกคัก “คุณจะบอกว่าฉันไม่ได้ช่วยให้มันง่ายที่สุดสำหรับคุณคอบเบิลดิกผู้เฒ่าผู้น่าสงสารไม่ได้หรอกค่ะ” เธอพูด “แน่นอนว่าฉันไม่เคยคาดคิดว่าจะมีใครนำปืนใหญ่มาใช้เลย ว่าแต่ ฉันสงสัยจังว่าลูกความส่วนตัวของคุณคือใคร คุณรู้ใช่ไหม จอห์น?” เธอเสริมด้วยสายตาที่ฉายแววสงสัยกะทันหัน และเมื่อผมยิ้มแหยๆ เธอก็อุทานว่า “ตายจริง! ฉันไม่น่าเชื่อเลย มันคือการสมคบคิดกันชัดๆ แต่ฉันกำลังขัดจังหวะผู้เชี่ยวชาญ เชิญต่อเลยค่ะ ท่านลอร์ด”

“เอาละ” ธอร์นไดค์กล่าวต่อ “เราได้พิจารณาแง่มุมของปัญหาอาชญากรรมโดยลำพัง ตามที่ปรากฏต่อสายตาของพนักงานสอบสวนผู้มีประสบการณ์ ตั้งแต่แรกเริ่มมีความสงสัยว่าเบาะแสต่างๆ เป็นของปลอม และความสงสัยนี้ก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นตามเบาะแสใหม่ๆ ที่ปรากฏ และคุณจะสังเกตเห็นข้อสรุปที่สำคัญประการหนึ่ง หากคดีนี้เป็นการฉ้อฉล การฉ้อฉลนั้นย่อมถูกดำเนินการโดยใครบางคนที่อยู่ในพื้นที่ โปรดจำประเด็นนี้ไว้ เพราะมันมีผลสำคัญอย่างยิ่งต่อปัญหาอีกประการหนึ่ง นั่นคือเรื่องของการสวมรอย ซึ่งเราจะหันไปให้ความสนใจในตอนนี้

แต่ก่อนที่เราจะลงรายละเอียด มีข้อพิจารณาทั่วไปบางประการที่เราควรบันทึกไว้ เพื่อที่เราจะได้เข้าใจชัดเจนยิ่งขึ้นว่าการหลอกลวงนี้เป็นไปได้อย่างไร”

“เรื่องของการปลอมตัวและการสวมรอยมักถูกเข้าใจผิดอยู่บ่อยครั้ง ผู้คนมักทึกทักเอาว่าการปลอมตัวจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์อย่างสมบูรณ์ จนกลายเป็นบุคคลที่สวมรอยได้อย่างแนบเนียน หรือในกรณีนี้ คือการทำให้ตัวตนของผู้ปลอมตัวหายไปอย่างสิ้นเชิง ทว่าการเปลี่ยนแปลงเช่นนั้นไม่มีทางเป็นไปได้ การปลอมตัวทุกรูปแบบคือการลวงตาอย่างหนึ่ง ซึ่งทำงานโดยการชี้นำ และการชี้นำนั้นเกิดขึ้นจากชุดของสถานการณ์ที่ชวนให้เข้าใจผิด ซึ่งสร้างสภาวะทางจิตใจแก่ผู้ถูกหลอก จนทำให้การปลอมตัวที่แม้จะบกพร่องอย่างยิ่งก็สามารถสร้างความเชื่อถือได้

นั่นคือจิตวิทยาของการสวมรอย และผมทำได้เพียงแสดงความชื่นชมในวิธีที่แอนเจลิน่าทำความเข้าใจเรื่องนี้ การดำเนินกลอุบายที่ละเอียดอ่อนของเธอนั้นช่างช่ำชองยิ่งนัก เราลองมาพิจารณารายละเอียดกันดู

“คุณบันดีดูภายนอกเป็นผู้ชาย แต่หากเขาถูกนำไปไว้ในห้องกับคนที่มีสติปัญญาปานกลางสักสิบสองคน แล้วคนเหล่านั้นถูกถามว่า ‘บุคคลนี้เป็นผู้ชาย หรือเป็นผู้หญิงที่ตัดผมสั้นและแต่งกายด้วยชุดผู้ชาย?’ พวกเขาก็คงจะตัดสินเป็นเอกฉันท์ว่าเขาเป็นผู้หญิง แต่คำถามนั้นไม่เคยถูกถาม ประเด็นนั้นไม่เคยถูกยกขึ้นมา เขาคือคุณบันดี คนเราย่อมไม่จ้องมองชายหนุ่มเพื่อตรวจดูว่าพวกเขาเป็นผู้หญิงปลอมตัวมาหรือไม่

“จากนั้นลองพิจารณาสถานะของสแตรงเวย์ ซึ่งเป็นเหยื่อที่ถูกเลือก เขาเดินทางมายังเมืองแปลกถิ่นเพื่อทำธุรกิจกับบริษัทตัวแทนที่ดิน เขาเข้าไปในสำนักงานและพบกับหุ้นส่วน ซึ่งมีชื่อปรากฏอยู่บนป้ายด้านนอกและเป็นผู้ที่ตัวแทนในลอนดอนส่งเขามาหา โดยหุ้นส่วนเหล่านั้นกำลังยุ่งอยู่กับงานปกติของตน เขาทำธุรกิจกับพวกเขาตามปกติ และคุณบันดีก็ดูเหมือนชายหนุ่มธรรมดาที่มีความสามารถคนหนึ่ง ต่อมาเขาได้กลับมาสัมภาษณ์คุณบันดี ซึ่งในขณะที่กำลังจะพาเขาไปแนะนำให้รู้จักกับคุณนายฟรูด คุณบันดีก็ถูกเรียกตัวไปที่อื่น

จากนั้นภายในไม่กี่นาที เขาก็ถูกพาไปยังบ้านของคุณนายฟรูด ซึ่งเขาพบว่าสุภาพสตรีท่านนั้นกำลังนั่งเย็บปักถักร้อยอย่างสงบ หากสมมติว่าคุณนายฟรูดมีรูปร่างหน้าตาคล้ายบันดีอย่างยิ่ง เป็นไปได้หรือที่สแตรงเวย์จะฉุกคิดว่าทั้งสองอาจเป็นคนเดียวกัน? พึงระลึกว่าเขาเพิ่งจากบันดีมาในอีกสถานที่หนึ่งเมื่อไม่กี่นาทีก่อน และที่นี่คือคุณนายฟรูดในห้องส่วนตัวของเธอ พร้อมกับท่าทางที่ดูเหมือนว่าเธออยู่ที่นั่นมานานหลายชั่วโมงแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่มีทางที่ความคิดเช่นนั้นจะเกิดขึ้นในหัวของใครได้เลย เพราะไม่มีสิ่งใดที่ชวนให้คิดเช่นนั้น

“แต่ในความเป็นจริง หากพิจารณาอย่างผิวเผิน แอนเจลิน่าไม่ได้ดูคล้ายบันดีเลย ทั้งสองมีขนาดตัวที่แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด ผู้หญิงมักจะดูตัวใหญ่กว่าผู้ชายที่มีความสูงเท่ากัน บันดีเป็นชายตัวเล็กและดูเล็กกว่าความเป็นจริงเพราะสวมรองเท้าส้นเตี้ยมาก ส่วนแอนเจลิน่าเป็นผู้หญิงตัวค่อนข้างใหญ่และดูสูงกว่าความเป็นจริงเพราะส้นสูงและทรงผมของเธอ หากไม่นับเรื่องทรงผม เธอสูงกว่าบันดีถึงสองนิ้วเต็มๆ

“นอกจากนี้ ความคล้ายคลึงทางใบหน้าคงมีเพียงเล็กน้อย แอนเจลิน่ามีผมหนาและปล่อยลงมาปรกหน้าผากและขมับ ส่วนผมของบันดีนั้นสั้นและถูกหวีเสยขึ้นจากหน้าผาก แอนเจลิน่ามีคิ้วสีดำเข้ม ส่วนคิ้วของบันดีนั้นบาง หรือจะพูดให้ถูกคือถูกโกนจนสั้น แอนเจลิน่ามีผิวซีด ดูเหนื่อยล้า มีรอยคล้ำใต้ตา มุมปากตก สีหน้าเศร้าหมอง และท่าทางหดหู่ ส่วนบันดีมีผิวพรรณสดใส ยิ้มแย้ม ร่าเริง และกระฉับกระเฉง อีกทั้งเขายังสวมแว่นตาข้างเดียว ซึ่งส่งผลต่อการแสดงออกทางใบหน้าอย่างน่าประหลาดใจ น้ำเสียงและการทอดเสียงของทั้งคู่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และท้ายที่สุด สแตรงเวย์ไม่เคยเห็นแอนเจลิน่าเลย ยกเว้นในที่ที่มีแสงสลัวมาก ซึ่งความคล้ายคลึงเพียงเล็กน้อยของเครื่องหน้าย่อมไม่เป็นที่สังเกตเห็น”

“และบัดนี้ โปรดสังเกตผลกระทบอีกประการหนึ่งของการชี้นำ สแตรงเวย์ได้ทำความรู้จักกับคุณบันดี จากนั้นเขาก็ได้ทำความรู้จักกับคุณนายฟรูด ทั้งสองเป็นบุคคลที่แยกจากกัน แทบจะเป็นคนแปลกหน้าต่อกัน และอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกัน เขาจะไม่มีวันคิดถึงทั้งสองคนในความเกี่ยวเนื่องกันเลย ทั้งคู่เป็นเพื่อนของเขาที่ต่างไม่รู้จักกัน ในสภาวะที่แยกจากกันเช่นนี้ ทั้งสองจะถูกประทับไว้ในใจของเขา และแนวคิดที่ว่าพวกเขาเป็นคนละคนกันจะถูกตอกย้ำด้วยความเคยชิน มันจะกลายเป็นการชี้นำที่ถาวรซึ่งจะเป็นอุปสรรคต่อการชี้นำใดๆ ในอนาคตที่ว่าทั้งสองคือคนเดียวกัน

นั่นคือข้อได้เปรียบของการแนะนำให้รู้จักบันดีก่อน เพราะหากเขาปรากฏตัวหลังจากที่แองเจลินาหายตัวไปแล้ว ย่อมไม่มีการชี้นำในทางตรงกันข้ามเช่นนี้ ความคล้ายคลึงอาจถูกสังเกตเห็น และเขาอาจถูกจับได้

“ในโอกาสนี้ ข้าพเจ้าขอตั้งข้อสังเกตถึงไหวพริบและการตัดสินใจที่แสดงออกผ่านการปลอมตัว การแต่งหน้าอันยุ่งยาก วิกผม คิ้วปลอม สีระบายหน้า และเสียงปลอม ทั้งหมดนี้ถูกนำมาใช้กับคุณนายฟรูดชั่วคราวผู้ซึ่งจะต้องหายตัวไป ส่วนบันดีนั้นไม่มีการปลอมตัวใดๆ เลย ยกเว้นแว่นตาข้างเดียว เขาเป็นเพียงแองเจลินาที่ตัดผมสั้นและแต่งกายเป็นชาย เขาไม่มีแม้แต่เสียงสมมติ เพราะเนื่องจากแองเจลินามีเสียงระดับคอนทรัลโตและมักพูดในโทนเสียงต่ำ เสียงของเธอจึงสามารถผ่านเป็นเสียงเทเนอร์เบาๆ ได้อย่างแนบเนียน ตราบเท่าที่เธอไม่ใช้เสียงสูงจากศีรษะ

“นี่คือภาพรวมของคดี และตอนนี้มาถึงสถานะของข้าพเจ้าเอง เนื่องจากข้าพเจ้าไม่เคยเห็นแองเจลินา ข้าพเจ้าจึงไม่สังเกตเห็นความคล้ายคลึงใดๆ ระหว่างเธอกับบันดีโดยธรรมชาติ แต่ข้าพเจ้าก็ตกอยู่ภายใต้การชี้นำว่าบันดีเป็นผู้ชายเช่นเดียวกับสแตรงเวย์ อย่างไรก็ตาม สมการส่วนบุคคลนั้นแตกต่างกัน นิสัยทางวิชาชีพของข้าพเจ้าคือการปฏิเสธการชี้นำทางจิตใจทั้งหมดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อคัดกรองข้อเท็จจริงและพิจารณาด้วยใจที่เปิดกว้าง โดยไม่คำนึงว่าสิ่งเหล่านั้นดูเหมือนจะชี้นำไปในทิศทางใด และคุณต้องจำไว้ว่าเมื่อข้าพเจ้าพบคุณบันดีครั้งแรก ในใจของข้าพเจ้ามีความสงสัยลึกๆ อยู่แล้วว่านี่ไม่ใช่คดีอาชญากรรมที่แท้จริง สิ่งต่างๆ ไม่เป็นอย่างที่เห็น และหากเป็นเช่นนั้น เบาะแสต่างๆ ย่อมถูกบงการโดยใครบางคนที่อยู่ในที่เกิดเหตุ

“เมื่อข้าพเจ้าพบคุณบันดี ข้าพเจ้าพินิจพิจารณาเขาเช่นเดียวกับที่ข้าพเจ้าพิจารณาทุกคนที่พบเป็นครั้งแรก และการตรวจสอบนั้นทำให้พบข้อเท็จจริงที่ค่อนข้างน่าประหลาดใจหนึ่งหรือสองประการ ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าเขาสวมรองเท้าส้นต่ำเป็นพิเศษ และเขามีลักษณะทางกายภาพหลายประการที่บ่งบอกความเป็นสตรีอย่างชัดเจน ส้นรองเท้าที่ต่ำมากนั้นทำให้ข้าพเจ้าสงสัยอยู่บ้าง หากมันสูงเป็นพิเศษก็คงไม่มีอะไรน่าแปลกใจ แต่เหตุใดชายที่ตัวเตี้ยอย่างเห็นได้ชัดจึงสวมรองเท้าส้นต่ำจนเกือบผิดปกติ?

ข้าพเจ้าคิดไม่ออกเลยว่ามีเหตุผลใด นอกเสียจากว่าเขาสวมเพื่อความสบายที่มากขึ้น แต่ข้าพเจ้าก็ได้บันทึกข้อเท็จจริงนี้ไว้เพื่อพิจารณาต่อไป

“สำหรับลักษณะทางกายภาพที่แปลกประหลาด สิ่งแรกที่ดึงดูดความสนใจของข้าพเจ้าคือรูปมือ มือของเขาเป็นแบบสตรีอย่างแท้จริง แน่นอนว่ามือของคนเราย่อมแตกต่างกันไป แต่ถึงกระนั้นมันก็เป็นข้อเท็จจริงที่ควรสังเกต และการสังเกตนั้นทำให้ข้าพเจ้าพินิจเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น และจากนั้นข้าพเจ้าจึงค้นพบลักษณะความเป็นสตรีอื่นๆ อีกหลายประการ”

“บางทีอาจจะเป็นประโยชน์หากเราจะพิจารณาถึงความแตกต่างระหว่างเพศที่สังเกตเห็นได้ไม่ชัดเจนนักเพียงสั้นๆ ซึ่งแน่นอนว่าความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนกว่านั้นย่อมถูกปกปิดไว้ด้วยการปลอมแปลง ความแตกต่างดังกล่าวแบ่งออกเป็นสองกลุ่มหลัก กลุ่มหนึ่งเกี่ยวข้องกับการกระจายของมวลร่างกาย และอีกกลุ่มหนึ่งเกี่ยวข้องกับทิศทางของเส้นสายบางประการ ลองพิจารณาเรื่องการกระจายของมวลร่างกาย ซึ่งจะแสดงแนวโน้มที่ตรงกันข้ามกันในสองเพศ ในเพศหญิง มวลส่วนใหญ่จะรวมตัวอยู่ตรงกลางคือบริเวณสะโพก และจากจุดนี้ รูปร่างจะค่อยๆ เล็กลงทั้งสองทิศทาง ร่างกายทั้งหมดรวมถึงแขนจะบรรจุอยู่ในรูปวงรีแนวยาว และแนวโน้มนี้ส่งผลไปถึงอวัยวะแต่ละส่วนด้วย รยางค์จะมีความหนาตรงจุดที่เชื่อมต่อกับลำตัว และเรียวเล็กลงอย่างสม่ำเสมอไปจนถึงปลายสุด โดยสิ้นสุดที่มือและเท้าซึ่งมีขนาดเล็กเมื่อเทียบกัน ส่วนมือเองก็มีลักษณะเรียวโดยรวม และนิ้วแต่ละนิ้วจะเรียวลงอย่างเห็นได้ชัดจากโคนนิ้วที่ค่อนข้างหนาไปสู่ปลายนิ้วที่แหลม

“ในรูปร่างของเพศชาย สภาวะตรงกันข้ามจะปรากฏขึ้น โดยมีแนวโน้มที่จะขยายออกทางส่วนปลาย มวลส่วนกลางจะมีขนาดเล็กเมื่อเทียบกัน ในขณะที่มวลส่วนปลายจะมีขนาดใหญ่กว่า บริเวณสะโพกจะแคบ และจะกว้างขึ้นอย่างมากไปทางไหล่ รยางค์จะเรียวเล็กลงน้อยกว่าเมื่อไปถึงปลายสุด และสิ้นสุดที่มือและเท้าซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเมื่อเทียบกัน เช่นเดียวกับมือ ซึ่งมักจะมีรูปทรงเป็นสี่เหลี่ยม และนิ้วแต่ละนิ้ว ยกเว้นนิ้วชี้ จะมีความกว้างที่ปลายนิ้วเกือบเท่ากับที่โคนนิ้ว

“สำหรับความแตกต่างกลุ่มที่สอง เราจำเป็นต้องพิจารณาเพียงหนึ่งหรือสองตัวอย่างเท่านั้น กฎทั่วไปคือเส้นรอบรูปบางเส้นในเพศชายมักจะมีทิศทางเป็นแนวตั้งหรือแนวนอน ส่วนในเพศหญิงจะเป็นแนวเฉียง ลำคอของชายเมื่อมองจากด้านหลังจะเกือบตรงและเป็นแนวตั้ง ส่วนของหญิงจะปรากฏเป็นเส้นโค้งเฉียงที่ลาดลง มุมกรามล่างของชายเกือบจะเป็นมุมฉาก โดยมีก้านขากรรไกรทั้งแนวตั้งและแนวนอน ส่วนกรามล่างของหญิงจะมีมุมที่เปิดกว้างและเส้นรอบรูปจะลากเป็นเส้นเฉียงจากใบหูไปจนถึงคาง แต่ความแตกต่างที่โดดเด่นที่สุดคือที่ใบหู หูของชายจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางด้านยาวเป็นแนวตั้ง ส่วนหูของหญิงจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางด้านยาวเป็นแนวเฉียง และความเฉียงนั้นมักจะเด่นชัดมาก

“เมื่อคำนึงถึงความแตกต่างเหล่านี้ และระลึกไว้ว่าสิ่งเหล่านี้อาจมีความผันแปรในแต่ละบุคคล บัดนี้ให้เรากลับมาพิจารณาคุณบันดี มือของเขาดังที่ผมได้กล่าวไปแล้วว่ามีลักษณะของเพศหญิง เท้าของเขามีขนาดเล็กแม้สำหรับผู้ชายตัวเล็กก็ตาม ใบหูของเขาตั้งเฉียงและเส้นกรามของเขาก็เฉียงพร้อมกับมีมุมที่เปิดกว้าง ไหล่ของเขาเห็นได้ชัดว่าถูกเสริมขึ้นโดยช่างตัดเสื้อ และเขาดูจะมีสะโพกที่ค่อนข้างกว้างสำหรับผู้ชาย กล่าวโดยสรุปคือ ลักษณะทางร่างกายทั้งหมดที่ไม่ได้ถูกปกปิดหรือปลอมแปลงด้วยเสื้อผ้านั้นเป็นลักษณะของเพศหญิง มันเป็นข้อเท็จจริงที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง จนผมเริ่มถามตัวเองว่า เป็นไปได้หรือไม่ที่เขาอาจจะเป็นผู้หญิงปลอมตัวมาจริงๆ”

“ผมเฝ้าสังเกตเขาอย่างใกล้ชิด ท่าเดินของเขาไม่มีอะไรโดดเด่น แต่ทว่าการเคลื่อนไหวของแขนนั้นมีบางอย่าง ท่าทางที่เขาแกว่งไม้เท้าดูร่าเริงพอตัว แต่เขากลับไม่มี ‘ท่วงท่าการใช้ไม้เท้าที่ดูดี’ ซึ่งเป็นเครื่องบ่งบอกสถานะทางสังคมในยุคของเราไม่ต่างจากในสมัยสมเด็จพระราชินีแอนผู้ทรงพระเมตตา การจะใช้ไม้เท้าให้ถูกต้องนั้นต้องอาศัยทักษะที่เกิดจากการฝึกฝนมานานปี ดังจะเห็นได้เมื่อเรามองดูชนชั้นแรงงานที่นำไม้เท้ามาลักกะออกมาเดินเล่นในเช้าวันอาทิตย์ คุณบันดี้ไม่มีทักษะเช่นนั้น ไม้เท้าของเขาเป็นสิ่งที่ถูกถือไว้อย่างตั้งใจ มิใช่ส่วนหนึ่งของร่างกาย แล้วการเคลื่อนไหวของแขนข้างที่ว่างก็ดูเป็นหญิง เมื่อผู้หญิงแกว่งแขน เธอจะแกว่งเป็นวงกว้าง โดยเฉพาะในทิศทางไปด้านหลัง ซึ่งน่าจะเป็นการหลีกเลี่ยงสะโพก และฝ่ามือมักจะหันไปทางด้านหลัง

ส่วนแขนข้างที่ว่างของผู้ชายนั้น หากไม่ได้เดินเร็วมากนัก ก็จะหันนิ่งๆ หรือแกว่งเพียงเล็กน้อย โดยจะแกว่งไปทางด้านหน้าเป็นหลัก และฝ่ามือจะเอียงเข้าหาตัว สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องเล็กน้อย แต่เมื่อนำมารวมกัน ความสำคัญของมันกลับยิ่งใหญ่”

“ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเรื่องของนิสัยทางจิตใจ บันดี้เป็นคนตลกและชอบประชดประชันอย่างขี้เล่น แต่สุภาพบุรุษวัยยี่สิบห้าปีจะไม่ ‘ล้อเล่น’ กับสุภาพบุรุษวัยห้าสิบปีที่เขารู้จักเพียงผิวเผิน ในขณะที่สุภาพสตรีวัยยี่สิบห้าปีจะทำ และทำได้อย่างเหมาะสมด้วย” เขาเสริม เมื่อเห็นว่าแองเจลิน่าเริ่มหน้าแดง “นั่นคือคำชมสำหรับหญิงสาว ซึ่งหากเป็นชายหนุ่มทำจะกลายเป็นการเสียมารยาท ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เมื่อความเท่าเทียมระหว่างเพศกลายเป็นความจริงที่สมบูรณ์ สิ่งต่างๆ คงจะเปลี่ยนไป”

“มันไม่มีวันเป็นความจริงที่สมบูรณ์หรอกค่ะ” แองเจลิน่ากล่าว “ความเท่าเทียมระหว่างเพศก็เหมือนกับความเท่าเทียมทางชนชั้น คนที่กู่ร้องเรียกร้องความเท่าเทียมทางสังคมคือพวกที่พ่ายแพ้ และผู้หญิงที่ตะโกนเรียกร้องความเท่าเทียมทางเพศก็คือพวกที่พ่ายแพ้ในหมู่ผู้หญิงด้วยกัน ผู้หญิงปกติทั่วไปพอใจในสิ่งที่สิ่งต่างๆ เป็นอยู่แล้วค่ะ”

“จงฟังปัญญาของแองเจลิน่าเถิด” ธอร์นไดค์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “แต่บางทีเธออาจจะพูดถูก บางทีผู้หญิงที่กระตือรือร้นจะแข่งขันกับผู้ชาย อาจเป็นกลุ่มคนที่แข่งขันกับผู้หญิงด้วยกันไม่ได้ ผมบอกไม่ได้หรอก เพราะผมไม่เคยเป็นผู้หญิง ในขณะที่แองเจลิน่าได้เปรียบตรงที่สามารถมองคำถามนี้ได้จากทั้งสองด้าน”

“ดังนั้น หลักฐานเบื้องต้นจึงบ่งชี้ว่าคุณบันดี้เป็นผู้หญิง แต่เนื่องจากนี่เป็นเรื่องที่ดูไม่น่าจะเป็นไปได้ในเบื้องต้น จึงต้องมีการสืบสวนลึกลงไปอีก บนแก้มและคางของคุณบันดี้มีสีน้ำเงินจางๆ ซึ่งชวนให้นึกถึงการงอกของหนวดเคราที่เหมาะสมกับวัยของเขา ทีนี้ หากหนวดเคราเหล่านั้นเป็นของจริง สัญญาณอื่นๆ ก็ย่อมผิดพลาด คุณบันดี้ต้องเป็นผู้ชาย แต่แก้มของเขากลับดูเรียบเนียนและสะอาดสะอ้าน และตอนนั้นก็เป็นเวลาประมาณหนึ่งทุ่มแล้ว แก้มของผมและของสแตรงเวย์ในเวลานี้เริ่มมีตอหนวดขึ้นจนเห็นได้ชัด และเนื่องจากเขาอยู่กับเรามาทั้งวัน คุณบันดี้จึงไม่สามารถโกนหนวดได้อีกหลังจากช่วงเช้า ผมพยายามจะเข้าไปดูใกล้ๆ แต่ไม่สำเร็จ และกำลังพิจารณาว่าจะทำอย่างไรดี จนกระทั่งโชคชะตาเข้าแทรกแซง”

“ฉันรู้ค่ะ” แองเจลิน่ากล่าว “เพราะยุงตัวร้ายตัวนั้นไงคะ”

“ใช่” ธอร์นไดค์เห็นพ้อง “แต่ถึงตอนนั้น ผมก็ยังไม่มีโอกาสได้ดูผิวหนังใกล้ๆ ทว่าเมื่อเราพาคุณบันดี้เข้าไปในห้องตรวจ และใช้เลนส์ขยายส่องดูรอยกัด ความลับก็ถูกเปิดเผย”

“คุณเห็นว่าไม่มีหนวดเคราเลยหรือคะ” แองเจลิน่าถาม

“ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก” ธอร์นไดก์ตอบ “แต่มันเป็นบางสิ่งที่ชี้ชัดกว่านั้นมาก คุณอาจจะทราบว่าร่างกายมนุษย์ทั้งหมด ยกเว้นฝ่ามือ ฝ่าเท้า และเปลือกตา จะถูกปกคลุมด้วยขนอ่อนละเอียด ซึ่งในทางเทคนิคเรียกว่า ลานูโก (lanugo) มันประกอบด้วยเส้นขนขนาดเล็กจิ๋วที่เกือบจะไร้สีและขึ้นเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น ซึ่งเราอาจเห็นเป็นเหมือนรัศมีจางๆ บนใบหน้าของสตรีหรือเด็กเมื่อขอบใบหน้าย้อนแสง ส่วนบนใบหน้าของชายที่โกนหนวดเคราสะอาดสะอ้าน แน่นอนว่าขนเหล่านี้จะไม่มีอยู่ เพราะถูกโกนออกไปพร้อมกับหนวดเครา

ทว่าบนใบหน้าของนายบันดี ขนลานูโกยังคงอยู่ครบถ้วนทั่วบริเวณที่เป็นสีน้ำเงิน นั่นหมายความว่าเขาไม่เคยถูกโกนหนวดเลย และยิ่งนำไปสู่ข้อสรุปว่า สีน้ำเงินนั้นคือสีที่แต้มแต่งขึ้นมา ซึ่งสิ่งนี้ทำให้แทบจะแน่นอนว่า นายบันดีแท้จริงแล้วเป็นผู้หญิง”

“คำถามต่อมาคือ หากนายบันดีเป็นผู้หญิง แล้วเธอคือผู้หญิงคนไหน คำตอบที่ชัดเจนที่สุดดูจะเป็น แองเจลินา ฟรูด เธอหายตัวไป แต่หากการหายตัวไปนั้นเป็นการหลอกลวง ก็ต้องมีใครบางคนในพื้นที่คอยวางเบาะแสไว้ ซึ่งคนคนนั้นก็น่าจะเป็นตัวนางฟรูดเอง แต่ถ้าเธอซ่อนตัวอยู่ในละแวกนี้ เธอก็ต้องปลอมตัว และที่นี่ก็มีผู้หญิงปลอมตัวอยู่คนหนึ่ง อย่างไรก็ตาม แม้ข้อสันนิษฐานนี้จะดูเด่นชัด แต่สิ่งที่สันนิษฐานกลับดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ เพราะสแตรงเวย์รู้จักทั้งแองเจลินาและบันดี แต่เขากลับจำคนหลังไม่ได้ และผมเองก็มีความรู้สึกเลือนลางว่าเขาเคยเห็นทั้งสองคนอยู่ด้วยกัน ซึ่งแน่นอนว่าสิ่งนี้จะตัดความเป็นไปได้ที่ทั้งสองจะเป็นคนเดียวกันออกไปโดยสิ้นเชิง

ทว่าหลังจากได้สนทนากับเขาอย่างรอบคอบแล้ว ก็พบว่าข้อโต้แย้งทั้งสองประการนั้นไม่มีน้ำหนักเลย เขาไม่เคยเห็นทั้งคู่ในเวลาเดียวกัน และคำบรรยายลักษณะของนางฟรูดที่เขาให้มาก็ชัดเจนว่า เธอปรากฏตัวต่อหน้าเขาในรูปลักษณ์ที่แตกต่างจากบันดีโดยสิ้นเชิง”

“ขั้นตอนต่อไปคือการพิสูจน์ให้แน่ชัดว่าผู้หญิงคนนี้คือนางฟรูดจริงหรือไม่ และโชคดีที่ผมมีวิธีการทดสอบที่ง่ายมาก สแตรงเวย์ได้มอบภาพถ่ายของแองเจลินาที่มีที่อยู่ของช่างภาพละครเวทีให้ผม และจากช่างภาพคนนั้น ผมจึงได้ภาพถ่ายในท่าทางต่างๆ กันถึงเจ็ดใบ จากนั้นผมได้รับภาพถ่ายกลุ่มที่ถ่ายพวกเราตรงกำแพงเมืองจากสแตรงเวย์ ซึ่งมีภาพพอร์ตเทรตของนายบันดีที่ชัดเจนมาก ผมตัดภาพสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่มีส่วนศีรษะของบันดีออกมา นำไปแช่ในน้ำมันมะกรูด แล้วติดลงบนแผ่นกระจกด้วยแคนาดาบัลซัม วิธีนี้ทำให้กระดาษโปร่งแสง จนผมได้ภาพบวกที่โปร่งแสงออกมา ผมเลือกภาพของแองเจลินาในท่าทางที่ใกล้เคียงกับภาพพอร์ตเทรตของบันดีที่สุด ซึ่งเกือบจะเป็นหน้าตรง แล้วจัดการด้วยวิธีเดียวกัน

จากนั้นผมส่งภาพโปร่งแสงทั้งสองใบให้ผู้ช่วย และเขาได้ใช้กล้องถ่ายเอกสารตัวใหญ่ผลิตภาพลบขนาดเท่าตัวจริงที่มีมิติเท่ากันทุกประการ เราสามารถทำการทดลองบางอย่างได้จากภาพพิมพ์ของภาพลบเหล่านี้ ผมบรรจงตัดส่วนใบหน้าออกจากภาพพอร์ตเทรตของแองเจลินา โดยเหลือส่วนผมและลำคอไว้ แล้วสอดภาพพอร์ตเทรตของบันดีไว้ด้านหลัง เพื่อให้ใบหน้าของเขาปรากฏผ่านช่องว่างนั้น ตอนนี้เราจึงเห็นได้ว่าบันดีจะมีลักษณะอย่างไรเมื่อมีเส้นผมของแองเจลินา และเมื่อนำไปวางเทียบกับภาพพอร์ตเทรตที่ไม่ได้ถูกดัดแปลงของแองเจลินา ก็เห็นได้ชัดเจนแม้จะมองผ่านแว่นขยายว่ามันคือใบหน้าเดียวกัน เพราะคุณต้องจำไว้ว่า แองเจลินาที่เรามีอยู่นั้นคือตัวจริง ไม่ใช่แองเจลินาที่แต่งหน้าจัดเต็มแบบที่สแตรงเวย์เคยเห็น”

“ความสำเร็จนี้ทำให้เรากล้าที่จะลงทุนลงแรงเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย พอลตัน คนของผม ได้ทำหน้ากากกระดาษสีดำขึ้นมา และใช้มันช่วยสร้างภาพถ่ายผสมขึ้นสองภาพ ภาพหนึ่งเป็นใบหน้าของบันดีแต่มีเส้นผม ลำคอ และช่วงอกของแองเจลินา ส่วนอีกภาพหนึ่งเป็นใบหน้าของแองเจลินาแต่มีเส้นผม หน้าผาก ลำคอ และช่วงอกของบันดี แว่นตาข้างเดียวคือปัจจัยที่รบกวนสายตา แม้ว่ามันจะเห็นไม่ชัดนัก และบันดีก็จัดการกับมันได้อย่างชำนาญจนแทบไม่ส่งผลต่อรูปตาและแนวคิ้ว ถึงกระนั้นก็จำเป็นต้องกำจัดมันออกไป และเนื่องจากการวาดภาพไม่อยู่ในความเชี่ยวชาญของเรา เราจึงขอความช่วยเหลือจากคุณนายแอนสลีย์ ซึ่งเป็นจิตรกรวาดภาพพอร์ตเทรตและภาพย่อส่วนที่มีพรสวรรค์ยิ่ง เธอช่วยลบจุดรอยต่อในภาพผสมเหล่านั้น วาดลบแว่นตาข้างเดียวออกในภาพหนึ่ง และวาดแว่นตาข้างเดียวเพิ่มเข้าไปในอีกภาพหนึ่ง และในที่สุดการสร้างอัตลักษณ์ก็สมบูรณ์ ภาพพอร์ตเทรตแบบบันดี-แองเจลินานั้นเหมือนกับภาพถ่ายของช่างภาพทุกประการ และภาพถ่ายแบบแองเจลินา-บันดีก็คือคุณบันดีตัวจริงเสียงจริง”

“อย่างไรก็ตาม เราได้ทำการทดสอบขั้นสุดท้าย พอลตันย่อขนาดภาพพอร์ตเทรตแบบบันดี-แองเจลินาให้เป็นขนาดคาบิเน็ต และอัดภาพคาร์บอนออกมาสองใบ ซึ่งผมนำมาแสดงที่นี่ และเมื่อสแตรงเวย์ยอมรับว่าภาพเหล่านั้นคือภาพพอร์ตเทรตของแองเจลินา ผมจึงถือว่าข้อพิสูจน์นั้นสมบูรณ์”

ตรงนี้เองที่แองเจลินาขัดจังหวะขึ้นว่า “แต่แล้วเข็มกลัดนั่นล่ะคะ? ฉันไม่เคยมีเข็มกลัดแบบนั้นเลย”

ธอร์นไดค์ยิ้มอย่างเคร่งขรึม “ผมขอให้คุณนายแอนสลีย์วาดเข็มกลัดที่มีลวดลายเฉพาะตัวลงไปครับ”

“เพื่ออะไรคะ?” แองเจลินาถาม

“อา!” ธอร์นไดค์กล่าว “เรื่องนี้มีที่มาที่ไปครับ”

“โอ้! ฉันเดาว่าคงเป็นเรื่องราวที่ซับซ้อนเหมือนหางงูละสิคะ” แองเจลินากล่าว

“คุณจะได้ตัดสินในไม่ช้านี้ครับ” เขาตอบ “เข็มกลัดนั้นมีประโยชน์ของมัน เอาละ มาต่อกันเถอะ ตอนนี้อัตลักษณ์ของคุณบันดีได้รับการยืนยันจนเป็นที่แน่ชัดในทางศีลธรรมแล้ว แต่มันยังไม่เพียงพอสำหรับวัตถุประสงค์ทางกฎหมาย ผมต้องการหลักฐานที่เด็ดขาด และต้องการทราบแน่ชัดว่ากลวิธีในการแปลงโฉมนั้นทำงานอย่างไร ผมสังเกตเห็นว่าบันดีและแองเจลินาอาศัยอยู่ในบ้านที่ติดกัน ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคือบ้านแฝดสองหลังที่มีทางเดินมีหลังคาคลุมร่วมกัน ผมสันนิษฐานว่าบ้านทั้งสองหลังมีการเชื่อมถึงกัน

แต่จำเป็นต้องตรวจสอบว่ามีการเชื่อมกันจริงหรือไม่ วิธีเดียวที่จะพิสูจน์ข้อเท็จจริงได้คือการตรวจสอบบ้านที่แองเจลินาเคยอาศัยอยู่ และผมตัดสินใจทำเช่นนั้น ด้วยความหวังอันน้อยนิดว่าในขณะเดียวกัน ผมอาจจะสามารถเก็บลายนิ้วมือของแองเจลินาได้หนึ่งลายนิ้วมือหรือมากกว่านั้น ผมสร้างข้ออ้างในการไปเยี่ยมบ้านหลังนั้นกับสแตรงเวย์ และเราก็โชคดีอย่างยิ่งที่พบคุณนายกิลโลว์กำลังจะออกไปพอดี เราจึงได้ครอบครองบ้านหลังนั้นเพียงลำพัง แต่นี่ไม่ใช่โชคดีเพียงอย่างเดียว เพราะเราพบว่าแองเจลินาได้ดื่มน้ำจากแก้วและขวดน้ำในห้องนอนก่อนจะออกไป และได้ทิ้งลายนิ้วมือที่สมบูรณ์และสวยงามไว้บนสิ่งเหล่านั้น ซึ่งผมได้ถ่ายภาพลายนิ้วมือที่ยอดเยี่ยมเหล่านั้นไว้จำนวนมาก”

“การตรวจสอบห้องใต้ดินแสดงให้เห็นว่าผมคิดถูกเรื่องการเชื่อมต่อ บ้านทั้งสองหลังมีประตูข้างที่เปิดออกสู่ทางเดิน และประตูทั้งสองบานติดตั้งกลอนเยลซึ่งดูเหมือนว่าจะเปิดได้ด้วยกุญแจดอกเดียวกัน ทางเดินนั้นไม่ค่อยมีคนใช้ แต่กรวดระหว่างประตูทั้งสองบานมีรอยเหยียบย่ำอยู่มาก และมีลายนิ้วมือจำนวนมากบนประตูข้างของแองเจลินา ในห้องครัวมีตู้ขนาดใหญ่ที่ติดตั้งล็อกเยลที่ประตูและมีตะขอแขวนอยู่ด้านใน ผมสันนิษฐานว่าเมื่อแองเจลินาอยู่ที่บ้าน ตู้นั้นจะบรรจุชุดเสื้อผ้าของคุณบันดี และเมื่อคุณบันดีอยู่ที่สำนักงาน ในตู้นั้นจะบรรจุวิกผม ชุดกระโปรง และรองเท้าสตรีหนึ่งคู่”

“เอาละ นั่นทำให้หลักฐานสมบูรณ์ครบถ้วนโดยมีข้อยกเว้นเพียงประการเดียว คือเราต้องได้ลายนิ้วมือของบันดีมาชุดหนึ่งเพื่อนำมาเปรียบเทียบกับของแองเจลินา ซึ่งนั่นคือจุดที่เข็มกลัดเข้ามามีบทบาท ผมรู้ว่าเมื่อคุณบันดีเห็นภาพเหมือนของตนเองในอดีตประดับด้วยเข็มกลัดที่เขาไม่เคยครอบครอง ความอยากรู้อยากเห็นของเขาจะถูกกระตุ้น และเขาจะต้องพินิจภาพนั้นอย่างใกล้ชิด ซึ่งเขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ และเมื่อผมขอให้เขาช่วยเปรียบเทียบลายนิ้วมือทั้งสองชุด เขาจึงถือโอกาสหยิบทั้งคู่ขึ้นมา มือละชิ้น เพื่อตรวจสอบให้ละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้นและเพื่อหาว่าใครเป็นช่างภาพ และเมื่อเขาวางพวกมันลง ภาพเหล่านั้นก็ปรากฏลายนิ้วมือของเขาไว้อย่างครบถ้วน แม้จะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าก็ตาม

ต่อมา คุณบันดีกลับบ้านโดยมีสแตรงเวย์เดินไปส่ง ทันทีที่พวกเขาพ้นไป ผมก็นำภาพถ่ายเหล่านั้นขึ้นไปยังห้องของผม ใช้ผงแป้งปัดเพื่อให้ลายนิ้วมือปรากฏชัด แล้วนำมาเปรียบเทียบอย่างละเอียดทีละเส้นกับภาพถ่ายลายนิ้วมือที่อยู่บนแก้วและขวด ผลปรากฏว่ามันเหมือนกันทุกประการ ลายนิ้วมือของบันดีก็คือลายนิ้วมือของแองเจลินา ฟรูด”

“นั่นทำให้คดีสิ้นสุดลง และหากผมรู้ว่าความตั้งใจของแองเจลินาคืออะไร ผมคงจะแจ้งบันดีไปแล้วว่า ‘เกมจบลงแล้ว’ แต่ตอนนั้นผมยังมืดแปดด้าน ผมทำอะไรไม่ได้จนกว่าจะรู้ว่าเธอจะนำศพออกมาหรือไม่ และถ้ามีจริง จะเป็นศพของใคร ผมนึกถึงกำแพงเมืองว่าเป็นหนึ่งในความเป็นไปได้ เนื่องจากผมสังเกตเห็นการหายตัวไปอย่างน่าประหลาดของกุญแจประตูเมืองในวันที่สำคัญนั้น และผมเคยได้ยินเรื่องของบิลคนขับเรือบรรทุกสินค้า และรู้ว่าบันดีเองก็เคยได้ยินและดูเหมือนจะเชื่อเรื่องนั้นอย่างจริงจัง

แต่คนเราจะลงมือทำตามการคาดเดาไม่ได้ ผมทำได้เพียงเฝ้าดูแองเจลินาเล่นเกมของเธอและพยายามติดตามการเดินหมาก เมื่อการตามล่าเบาะแสมาจบลงที่ตรอกแบล็กบอย ผมจึงรู้ว่าการฝังศพในกำแพงนั้นตั้งใจจะให้ถูกค้นพบ แต่ผมไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในกำแพง และต้องบอกว่าผมค่อนข้างตระหนก เพราะหากแองเจลินาใช้เรื่องของบิลเป็นแบบอย่างที่เชื่อถือได้และฝังศพคนจริงๆ ไว้ในปูนขาว มันจะกลายเป็นโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ ผมจึงรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งเมื่อได้รับรายงานจากสแตรงเวย์ว่าพบเพียงโครงกระดูก เพราะเมื่อนั้นผมจึงรู้ว่ามีเพียงโครงกระดูกเท่านั้นที่ถูกฝังและไม่มีอาชญากรรมใดๆ เกิดขึ้น นั่นคือทั้งหมดที่ผมจะเล่าได้ และตอนนี้ถึงตาแองเจลินาที่จะสารภาพบ้างแล้ว”

“คุณแทบไม่เหลืออะไรให้ฉันเล่าเลย” แองเจลินากล่าว “ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเล่นกลถ้วยกับเมล็ดถั่วด้วยถ้วยแก้วใสๆ อย่างไรอย่างนั้น อย่างไรก็ตาม ฉันจะเติมรายละเอียดอีกเล็กน้อย แผนการนี้แวบเข้ามาในหัวฉันครั้งแรกตอนที่ฉันลงมาที่นี่เพื่อรับมอบทรัพย์สินที่ได้รับมรดก ฉันลองปรึกษาลุงแจ็ปเป็นการลับ แต่ท่านตกใจมากเสียจนผมที่เคยตั้งชันไม่ยอมราบลงอีกเลย ท่านไม่ยอมรับฟังเรื่องนี้ ฉันจึงชวนท่านไปทานมื้อเที่ยงกับนิโคลัสผู้น่าสงสาร และหลังจากนั้นท่านก็พร้อมจะตกลงกับทุกอย่าง ฉันจึงเริ่มเตรียมการ โดยให้ช่างทำวิกผมละครตัดผมของฉันออกเพื่อนำไปทำเป็นวิก (ฉันบอกเขาว่าฉันมีบทเป็นผู้ชายและคาดว่าเรื่องนี้จะแสดงยาว) แล้วให้ช่างตัดเสื้อละครตัดชุดสูทให้ และฉันก็ปรากฏตัวในฐานะคุณบันดี ลุงเจ. ได้ติดตั้งป้ายชื่ออันใหม่ไว้เรียบร้อยแล้ว

ส่วนสำนักงานห้องข้างๆ และห้องใต้ดินนั้นว่างอยู่ เราจึงจัดเฟอร์นิเจอร์ให้แองเจลินา และทันทีที่วิกผมเสร็จสมบูรณ์ เธอก็ปรากฏตัวขึ้นและเข้าครอบครองสถานที่นั้น”

“จนถึงตอนนั้น องก์ที่สามยังดูเลือนลางอยู่บ้าง ฉันได้เตรียมการเรื่องการหายตัวไปและการกู้คืนหลักฐานจากแม่น้ำเอาไว้แล้ว และมีแผนจะซื้อมัมมี่ตัวหนึ่งมาแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าของฉัน แล้วนำไปฝังไว้ในบึงใกล้ชายฝั่ง ซึ่งฉันจะสามารถค้นพบมันได้เมื่อเวลาผ่านไปจนดูสมจริงเพียงพอ แต่ฉันไม่ค่อยชอบแผนนี้เท่าไหร่นัก ฉันไม่ได้มีความรู้เรื่องมัมมี่มากพอ และคนอื่นบางคนอาจจะรู้เรื่องนี้มากเกินไป ดูเหมือนว่าฉันคงต้องยอมไม่มีศพ และปล่อยให้การตายของฉันเป็นเพียงข่าวลือ ซึ่งมันไม่น่าพึงพอใจเอาเสียเลย ฉันอยากมีป้ายหลุมศพสักใบ

“ในช่วงเวลานั้นเอง เทวดาที่ชื่อเทอร์ซิวาล—เขาอาศัยอยู่ที่ถนนอดัมแอนด์อีฟ ย่านอะเดลฟี ขอให้พระเจ้าคุ้มครองเขาเถิด!—ได้ส่งด็อกเตอร์สแตรนจ์เวย์ลงมาที่นี่ เขาเป็นเหมือนลาภลอยที่ตกลงมาพอดี—หมอคนใหม่—และฉันก็ให้ความสนใจเขาอย่างเต็มที่ ฉันพาเขาไปยังสถานที่ที่เขาตั้งใจจะใช้เป็นคลินิก และชวนเขาคุยเพื่อให้บุคลิกของฉันซึมซับเข้าไปในตัวเขาอย่างถ่องแท้ เย็นวันนั้นฉันสัมภาษณ์เขาในสำนักงาน และทำให้เขาเข้าใจว่าฉันกำลังจะพาเขาไปที่บ้านของนางฟรูดเพื่อแนะนำให้เขารู้จัก

จากนั้น เมื่อฉันแสร้งทำเป็นนึกขึ้นได้ว่ามีนัดที่อื่น ฉันจึงเดินออกไป และทันทีที่ประตูสำนักงานปิดลง ฉันก็พุ่งลงไปยังห้องใต้ดิน ออกทางประตูข้าง เข้าทางประตูอีกด้าน แล้วโผล่เข้าไปในห้องครัวของนางฟรูด ที่นั่นฉันเปลี่ยนชุดอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ สวมชุดกระโปรงและวิกผม ติดคิ้วปลอม และแต่งหน้า จากนั้นก็วิ่งขึ้นบันไดไปจุดตะเกียงในห้องนั่งเล่น แล้วนั่งแผ่ตัวลงพร้อมกับงานเย็บปักถักร้อย แต่ฉันเพิ่งจะนั่งลงได้เพียงสองสามนาที ลุงแจ็ปก็มาถึง พร้อมกับจูงลูกแกะไปสู่โรงฆ่าสัตว์

“แล้วปรากฏว่าฉันโชคดีในแบบที่ไม่ได้คาดคิดไว้ จอห์นเคยดูแลฉันในลอนดอนและพอจะรู้เรื่องราวของฉันอยู่บ้าง ฉันจึงแต่งตั้งให้เขาเป็นแพทย์ประจำตัวในพื้นที่นั้น มันเป็นเรื่องสนุกที่หาได้ยากยิ่ง ความห่วงใยที่จอห์นผู้โชคร้ายมีต่อเครื่องสำอางของฉันนั้นน่าตื้นตันใจเหลือเกิน ฉันนั่งส่งเสียงแหลมบ่นกับเขาและรับความเห็นอกเห็นใจจากเขา จนกระทั่งฉันแทบจะกรีดร้องออกมาด้วยความขำ แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็รู้สึกว่าตัวเองใจร้ายเหมือนหมูตัวหนึ่ง เพราะจอห์นนั้นช่างแสนดี เขาเป็นสุภาพบุรุษและเป็นชายที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน อย่างไรก็ตาม เมื่อเริ่มลงมือแล้ว ฉันก็ต้องดำเนินต่อไปให้จบ

“แต่มันเป็นงานที่ยุ่งยากยิ่งกว่าบทละครเวทีเรื่องไหนๆ ที่ฉันเคยเล่น เพื่อที่จะหลอกคนสองคนนี้ให้เชื่อต่อไป ฉันต้องรีบวิ่งจากสำนักงานเข้าไปในห้องครัวและทำอาหารที่ฉันไม่ได้อยากกิน เพียงเพื่อให้เกิดเสียงและกลิ่นของการทำอาหาร และคอยฟังนางกิลโลว์เพื่อที่ฉันจะได้โผล่ขึ้นบันไดไปในจังหวะทางจิตวิทยาที่เหมาะสม เพื่อเตือนให้เธอรู้ว่าฉันอาศัยอยู่ที่นั่น จากนั้นก็ต้องรีบวิ่งลงมาเปลี่ยนชุดและพุ่งกลับเข้าไปในสำนักงาน เพื่อให้ผู้คนเห็นว่าฉันทำงานอยู่ที่นั่น มันเป็นงานที่เหนื่อยสายตัวแทบขาดและน่ากังวลอย่างยิ่ง ฉันบอกคุณได้เลยว่ามันเป็นเรื่องที่โล่งอกมากเมื่อได้รับแจ้งจากมิสคัมเบอร์สว่านิโคลัสกำลังจะเดินทางไปไบรตัน และฉันสามารถหายตัวไปได้โดยไม่ทำให้เขาต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย อย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นที่ฉันจะต้องลงรายละเอียดไปมากกว่านี้ จินตนาการของคุณคงเติมเต็มส่วนที่เหลือได้เอง”

“ชายที่มีไฝคนนั้น ผมเข้าใจว่าคือ—” ธอร์นไดค์กล่าว

“ใช่ค่ะ ฉันซื้อชุดเสื้อผ้าสำเร็จรูปราคาถูกจากย่านมินอรีส์ ส่วนไฝนั่น แน่นอนว่าสร้างขึ้นมาด้วยกาวติดวิกผม”

“ว่าแต่” ธอร์นไดค์พูด “มีความจำเป็นต้องใช้บันดี้ด้วยหรือ”

“คือฉันจำเป็นต้องเป็นใครสักคนน่ะค่ะ คุณก็รู้ และฉันต้องปักหลักอยู่ที่นั่นเพื่อสืบหาเบาะแสและเฝ้าดูความคืบหน้า ฉันจะเป็นผู้หญิงไม่ได้ เพราะนั่นต้องใช้การแต่งหน้าอย่างหนักซึ่งเกือบจะแน่นอนว่าต้องถูกจับได้ และคงจะเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายจนทนไม่ไหว ในขณะที่บันดี อย่างที่คุณชี้ให้เห็นนั้น ไม่ใช่การปลอมตัวเลยแม้แต่น้อย เมื่อฉันตัดผมและจัดหาเสื้อผ้ากับแว่นตาข้างเดียวมาได้แล้ว หลังจากนั้นก็ไม่มีปัญหาอะไรอีก ฉันสามารถใช้ชีวิตเป็นบันดีได้อย่างสบายไปตลอดชีวิตที่เหลือเลยล่ะค่ะ”

“นั่นคือเรื่องราวของฉันค่ะ” แองเจลิน่ากล่าวสรุป “และ” เธอเสริมด้วยท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน “ฉันจะเป็นหนี้บุญคุณคุณตลอดไป คุณทำเพื่อฉันมากกว่าที่คุณจะรู้เสียอีก เมื่อเช้านี้เอง ปีเตอร์ บันดี ผู้โชคร้ายยังเป็นเพียงเจ้าคนกระจอกที่โดดเดี่ยว กังวลกับปัจจุบันอย่างแสนสาหัส และมองไปยังอนาคตที่มีเพียงอิสรภาพอันว่างเปล่ามอบให้ แต่ตอนนี้ฉันคือผู้หญิงที่มีความสุขที่สุด เพราะฉันคงจะเป็นคนลวงโลกหากแสร้งทำเป็นเสียใจให้กับนิโคลัสผู้โชคร้าย ฉันจะกล่าวลาเขาในโลงศพและจัดงานศพที่สมเกียรติให้ และพยายามนึกถึงเขาในแบบที่เขาเคยเป็นก่อนจะจมดิ่งลงสู่ความเสื่อมทราม

แต่ฉันยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าดีใจที่เขาจากไป ทั้งจากชีวิตที่น่าสมเพชของเขาเองและจากชีวิตของฉัน และการจากไปของเขา ซึ่งคงไม่มีใครล่วงรู้หากไม่ใช่เพราะความชาญฉลาดของงูผู้เมตตา ได้ทำให้ฉันเป็นอิสระ พร้อมกับคำมั่นสัญญาถึงความสุขที่แม้แต่เขาก็คาดไม่ถึง”

“ผมไม่แน่ใจเรื่องนั้นนักหรอกครับ” ธอร์นไดก์กล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“นั่นสินะคะ พอคุณพูดขึ้นมา ฉันเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน” เธอกล่าวพร้อมยิ้มตอบเขา “เขาเป็นงูที่ช่างซักช่างถามและช่างสังเกต มีวิธีสืบเสาะเรื่องราวต่างๆ ที่เขาไม่ควรจะล่วงรู้ และท้ายที่สุดแล้ว บางทีเขาก็อาจมีสิทธิ์ที่จะรู้ มันเป็นเรื่องเหมาะสมที่ผู้ให้ควรได้รับความพึงพอใจจากการตระหนักถึงความล้ำค่าของสิ่งที่ตนได้มอบให้”

จบสิ้นลงเพียงเท่านี้สำหรับปริศนาของแองเจลิน่า ฟรูด ทว่านี่ยังไม่ใช่จุดจบเสียทีเดียว อันที่จริง จุดจบยังมาไม่ถึง เพราะผลลัพธ์อันเป็นมงคลยังคงดำเนินต่อไปดั่งการเติบโตของต้นไม้ที่งดงาม เรื่องราวได้ลดทอนลงกลายเป็นตำนาน ซึ่งเสียงกระซิบอันไร้พิษสงนั้นเรียกได้เพียงรอยยิ้มที่ซุกซนให้ปรากฏบนใบหน้าที่ยอมรับเพียงแสงแดด เช่นเดียวกับหน้าปัดนาฬิกาในสวนของเรา เป็นความจริงที่ว่าคุณนายดังก์ยังคงทำสงครามในที่สาธารณะ แต่สิ่งนั้นถูกบรรเทาลงด้วยความชื่นชมในที่ลับ และเกือบทุกวันจะมีตะกร้าดอกไม้ รวมถึงมะเขือเทศและกะหล่ำปลีฤดูร้อน ส่งมาถึงบ้านของเรา พร้อมด้วยรอยยิ้มที่เบิกบานและรูปร่างท้วมของสารวัตรค็อบเบิลดิก

[จบ]

(“อย่าถูมัน” ธอร์นไดก์กล่าว ขณะที่บันดีตบมือลงไป) เปลี่ยนเครื่องหมายมหัพภาคเป็นจุลภาค

[บทที่ 11]

“นายสิบหันหลังกลับไปด้วยความรู้สึกเหยียดหยามอย่างเมตตา” แก้ไขคำว่า sergant เป็น sergeant

[บทที่ 13]

(“ใช่ครับ มันดูเหมือนจะปฏิเสธไม่ได้” ผมตอบ) แก้ไขคำว่า seem เป็น seems

[บทที่ 14]

(“ขอดูหน่อย” ธอนไดก์ กล่าว “นั่นไม่ใช่ตรอกที่) แก้ไขคำว่า Thondyke เป็น Thorndyke

[บทที่ 16]

“โพลตันตอบ พร้อมรอยยิ้มที่ย่นยับราวกับเขาวงกต” แก้ไขคำว่า ladyrinthine เป็น labyrinthine

“มันเป็นความคิดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก?” เปลี่ยนเครื่องหมายคำถามเป็นเครื่องหมายอัศเจรีย์

[บทที่ 17]

“หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพร้อมขมวดคิ้ว เขาก็กล่าวว่า” แก้ไขคำว่า moment’s เป็น moments’

[สิ้นสุดข้อความ]