บทที่ 3: เรื่องตลกที่ล้มเหลว
by WorldApex“เที่ยงตรงพอดี” ซอกส์กล่าวอย่างสิ้นหวัง
เรื่องตลกนี้—หากจะเรียกมันว่าเรื่องตลก—ดำเนินไปได้ไม่ดีนัก ในทางกลับกัน เหล่านาฬิกาปลุกกลับทำหน้าที่ของมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกมันแผดเสียงดังสนั่นด้วยพละกำลังและความฮึกเหิมจนยากจะหาอะไรเทียบ ซึ่งส่งผลให้รอนนี เดเวอเรอซ์ กระโดดพรวดขึ้นจากเตียงพร้อมกับความคิดสับสนว่าวันพิพากษาได้มาถึงแล้ว หากผลลัพธ์ในห้องข้างๆ เป็นเช่นนี้ แล้วในระยะประชิดจะเป็นอย่างไร รอนนีรีบวิ่งออกไปที่ทางเดินแล้วแนบหูกับรอยแยกของประตู
เขาคาดหวังจะได้ยินคำสบถ—คาดหวังอย่างมั่นใจและด้วยการคาดการณ์อย่างชาญฉลาด แต่เขากลับไม่ได้ยินอะไรเลย หมายความว่า เขาไม่ได้ยินสิ่งที่เขาคาดหวังจะได้ยิน นาฬิกายังคงเดินเครื่องอยู่—เดินเสียงดัง โอหัง และน่ารำคาญ และในไม่ช้าอีกเรือนหนึ่งก็แผดเสียงขึ้นมา ด้วยเสียงหยาบกระด้างและดังจนแสบแก้วหูซึ่งคงทำให้แม้แต่คนหูหนวกยังต้องรู้สึกหงุดหงิดอย่างรุนแรง
ไม่มีข้อสงสัยเลยว่านาฬิกาเหล่านั้นทำหน้าที่ของมันอย่างซื่อสัตย์ พวกมันทำทุกอย่างและทำมากกว่าที่มิสเตอร์เมอร์แกทรอยด์กล่าวอ้างไว้เสียอีก แต่ดูเหมือนว่าพวกมันจะได้พบกับคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อในตัวเจอรัลด์ เวด
กลุ่มสมาคมเริ่มมีท่าทีท้อแท้กับเรื่องนี้
“หมอนั่นไม่ใช่คนแล้ว” จิมมี่ เธสิเกอร์บ่นพึมพำ
“เขาอาจจะคิดว่าได้ยินเสียงโทรศัพท์ดังมาจากที่ไกลๆ ก็เลยพลิกตัวแล้วหลับต่อ” เฮเลน (หรืออาจจะเป็นแนนซี่) เสนอ
“ผมว่ามันเป็นเรื่องที่น่าประหลาดมาก” รูเพิร์ต เบตแมน กล่าวอย่างจริงจัง “ผมคิดว่าเขาควรไปหาหมอนะ”
“อาจจะเป็นโรคเกี่ยวกับแก้วหู” บิลเสนออย่างมีความหวัง
“เอาละ ถ้าถามฉันนะ” ซอกส์กล่าว “ฉันว่าเขาแค่แกล้งหลงกลพวกเรา แน่นอนว่านาฬิกาต้องปลุกเขาตื่น แต่เขาแค่จะปั่นหัวพวกเราด้วยการแสร้งทำเป็นว่าไม่ได้ยินอะไรเลย”
ทุกคนมองซอกส์ด้วยความเคารพและชื่นชม
“ก็น่าจะเป็นไปได้” บิลกล่าว
“เขาเป็นคนแนบเนียนน่ะสิ นั่นแหละคือสิ่งที่เขาเป็น” ซอกส์กล่าว “คอยดูเถอะ เช้านี้เขาจะมาทานมื้อเช้าสายเป็นพิเศษแน่ๆ เพื่อจะโชว์พวกเรา”
และเนื่องจากขณะนี้เข็มนาฬิกาชี้เลยเที่ยงไปไม่กี่นาที ความเห็นส่วนใหญ่จึงเห็นพ้องว่าทฤษฎีของซอกส์นั้นถูกต้อง มีเพียงรอนนี เดเวอเรอซ์ ที่คัดค้าน
“พวกเธอลืมไปว่า ฉันอยู่หน้าประตูตอนที่เรือนแรกดังขึ้น ไม่ว่าเจอร์รี่จะตัดสินใจทำอะไรหลังจากนั้น แต่เรือนแรกต้องทำให้เขาตกใจแน่ๆ เขาต้องหลุดปากพูดอะไรบางอย่างออกมาบ้างสิ พองโก้ นายเอาไปวางไว้ตรงไหน”
“บนโต๊ะตัวเล็กๆ ข้างหูเขาเลย” มิสเตอร์เบตแมนตอบ
“นายช่างใส่ใจจริงๆ พองโก้” รอนนีกล่าว “เอาละ บอกฉันที” เขาหันไปหาบิล “ถ้ามีระฆังใบยักษ์มาดังสนั่นหวั่นไหวห่างจากหูนายไม่กี่นิ้วตอนหกโมงครึ่งตอนเช้า นายจะว่ายังไง”
“โอ้ พระเจ้า” บิลกล่าว “ฉันคงจะพูดว่า—” แล้วเขาก็หยุดชะงักไป
“แน่นอนว่านายต้องทำแบบนั้น” รอนนีกล่าว “ฉันเองก็คงทำ ใครๆ ก็คงทำกัน สิ่งที่เขาเรียกว่าสัญชาตญาณดิบของมนุษย์จะปรากฏออกมา แต่ก็นั่นแหละ มันไม่ได้เกิดขึ้น ฉันจึงบอกว่าปองโกพูดถูก—เหมือนอย่างเคย—และเจอร์รีคงจะเป็นโรคเกี่ยวกับแก้วหูที่หาสาเหตุไม่ได้”
“นี่ก็สิบสองนาฬิกายี่สิบนาทีแล้วนะ” หนึ่งในกลุ่มหญิงสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย
“ฉันว่า” จิมมี่พูดช้าๆ “นี่มันเกินไปหน่อยไหม? ฉันหมายถึง ล้อเล่นก็ส่วนล้อเล่น แต่แบบนี้มันเริ่มจะเกินเลยไปนิด มันดูใจร้ายกับพวกคูตส์ไปหน่อย”
บิลจ้องเขา
“นายกำลังจะสื่ออะไร?”
“ก็แบบว่า” จิมมี่กล่าว “ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม—มันไม่เหมือนเจอร์รีคนเดิมเลย”
เขาพบว่ามันยากที่จะเรียบเรียงคำพูดเพื่ออธิบายสิ่งที่เขาต้องการจะสื่อ เขาไม่อยากพูดมากเกินไป แต่ถึงอย่างนั้น—เขาสังเกตเห็นรอนนีกำลังมองเขาอยู่ รอนนีดูตื่นตัวขึ้นมาทันที
ในขณะนั้นเอง เทรดเวลล์ก็เดินเข้ามาในห้องและกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างลังเล
“ผมคิดว่าคุณเบตแมนอยู่ที่นี่นะครับ” เขาอธิบายอย่างเกรงใจ
“เพิ่งออกไปทางหน้าต่างเมื่อกี้นี้เอง” รอนนีกล่าว “มีอะไรให้ฉันช่วยไหม?”
สายตาของเทรดเวลล์มองสลับไปมาระหว่างเขากับจิมมี่ เธซิกเกอร์ ราวกับถูกเลือกไว้แล้ว ชายหนุ่มทั้งสองจึงเดินออกจากห้องไปพร้อมกับเขา เทรดเวลล์ปิดประตูห้องอาหารตามหลังอย่างระมัดระวัง
“ว่ามาสิ” รอนนีกล่าว “เกิดอะไรขึ้น?”
“เนื่องจากคุณเวดยังไม่ได้ลงมาครับนาย ผมจึงถือวิสาสะส่งวิลเลียมส์ขึ้นไปที่ห้องของเขา”
“อืม”
“วิลเลียมส์เพิ่งวิ่งลงมาด้วยท่าทางตื่นตระหนกมากครับนาย” เทรดเวลล์หยุดเว้นจังหวะ—เป็นการหยุดเพื่อเตรียมใจ “ผมเกรงว่า คุณชายผู้น่าสงสารคงจะเสียชีวิตในขณะหลับครับ”
จิมมี่และรอนนีจ้องเขาเขม็ง
“ไร้สาระ” รอนนีโพล่งออกมาในที่สุด “มัน—มันเป็นไปไม่ได้ เจอร์รี—” ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความรู้สึกทันที “ฉันจะ—ฉันจะวิ่งขึ้นไปดู เจ้าโง่วิลเลียมส์อาจจะเข้าใจอะไรผิด”
เทรดเวลล์ยื่นมือออกมาห้าม ด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดและห่างเหินอย่างไม่เป็นธรรมชาติ จิมมี่ตระหนักว่าพ่อบ้านผู้นี้เป็นผู้ควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดไว้ในมือ
“อย่าครับนาย วิลเลียมส์ไม่ได้เข้าใจผิด ผมได้ส่งคนไปตามตัวด็อกเตอร์คาร์ทไรท์แล้ว และในระหว่างนี้ผมถือวิสาสะล็อกประตูไว้ เพื่อเตรียมแจ้งให้เซอร์ออสวอลด์ทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ตอนนี้ผมต้องไปตามคุณเบตแมนครับ”
เทรดเวลล์รีบเดินจากไป รอนนียืนนิ่งราวกับคนตกตะลึง
“เจอร์รี” เขาพึมพำกับตัวเอง
จิมมี่จับแขนเพื่อนและนำทางเขาออกทางประตูข้างไปยังส่วนที่ลับตาคนของระเบียง เขาผลักให้เพื่อนลงนั่งบนม้านั่ง
“ใจเย็นๆ นะเพื่อน” เขาพูดอย่างอ่อนโยน “เดี๋ยวก็หายใจคล่องขึ้นเอง”
แต่เขามองเพื่อนด้วยความสงสัยอยู่บ้าง เขาไม่เคยรู้เลยว่ารอนนีจะเป็นเพื่อนสนิทกับเจอร์รี เวด ขนาดนี้
“เจอร์รีผู้น่าสงสาร” เขาพูดอย่างครุ่นคิด “ถ้าจะมีใครสักคนที่ดูแข็งแรงสมบูรณ์ เขาก็คือคนนั้นเลย”
รอนนีพยักหน้า
“เรื่องนาฬิกาทั้งหมดนั่นดูไร้สาระไปเลยในตอนนี้” จิมมี่กล่าวต่อ “มันแปลกนะ ว่าทำไมเรื่องตลกโปกฮามักจะปะปนกับเรื่องโศกนาฏกรรมอยู่บ่อยครั้ง?”
เขาพูดไปเรื่อยเปื่อยเพื่อประวิงเวลาให้รอนนีได้ตั้งสติ อีกฝ่ายขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย
“ฉันอยากให้หมอมาถึงเร็วๆ ฉันอยากรู้ว่า—”
“รู้อะไร?”
“ว่าเขา—ตายด้วยโรคอะไร”
จิมมี่เม้มริมฝีปาก
“โรคหัวใจหรือเปล่า?” เขาลองเดา
รอนนีหัวเราะสั้นๆ อย่างดูแคลน
“นี่ รอนนี” จิมมี่กล่าว
“ว่าไง?”
จิมมี่พบว่ามันยากที่จะพูดต่อ
“นายไม่ได้หมายความว่า—นายไม่ได้กำลังคิดว่า—ฉันหมายถึง นายไม่ได้คิดเข้าข้างตัวเองว่า—ว่า แบบว่า เขาไม่ได้ถูกฟาดที่หัวหรืออะไรแบบนั้นใช่ไหม? การที่เทรดเวลล์ล็อกประตูและทำอะไรหลายอย่างแบบนั้น”
จิมมี่รู้สึกว่าคำพูดของเขาสมควรได้รับคำตอบ แต่รอนนียังคงจ้องมองตรงไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า
จิมมี่ส่ายหน้าแล้วกลับเข้าสู่ความเงียบ เขาไม่เห็นว่าจะมีอะไรให้ทำได้นอกจากรอคอย ดังนั้นเขาจึงรอ
เทรดเวลล์เป็นผู้เข้ามาขัดจังหวะพวกเขา
“คุณหมอต้องการพบสุภาพบุรุษทั้งสองท่านในห้องสมุดครับ ถ้าไม่รบกวนจนเกินไป”
รอนนี่ลุกพรวดขึ้น จิมมี่เดินตามเขาไป
ดร. คาร์ทไรท์ เป็นชายหนุ่มร่างผอม กระฉับกระเฉง และมีใบหน้าเฉลียวฉลาด เขาทักทายทั้งคู่ด้วยการพยักหน้าสั้นๆ ปองโกซึ่งดูเคร่งขรึมและสวมแว่นตามากกว่าปกติเป็นผู้แนะนำให้รู้จักกัน
“ผมเข้าใจว่าคุณเป็นเพื่อนสนิทของคุณเวด” คุณหมอกล่าวกับรอนนี่
“เพื่อนที่สนิทที่สุดครับ”
“หืม เอาละ เรื่องนี้ดูเหมือนจะตรงไปตรงมาพอสมควร แต่น่าเศร้าจริงๆ เขายังดูเป็นชายหนุ่มที่มีสุขภาพแข็งแรงดี คุณพอจะทราบไหมว่าเขามีนิสัยชอบใช้ยาช่วยนอนหลับหรือเปล่า”
“ยาช่วยนอนหลับหรือครับ” รอนนี่จ้องหน้า “เขานอนหลับสนิทเสมอ”
“คุณไม่เคยได้ยินเขาบ่นว่านอนไม่หลับเลยหรือ”
“ไม่เคยครับ”
“เอาละ ข้อเท็จจริงนั้นเรียบง่ายพอสมควร แต่ผมเกรงว่าคงต้องมีการชันสูตรพลิกศพ”
“เขาตายอย่างไรครับ”
“ไม่น่าจะมีข้อสงสัยอะไรมาก ผมว่าน่าจะเป็นการใช้คลอรัลเกินขนาด ยาวางอยู่ข้างเตียง พร้อมกับขวดและแก้วน้ำ เรื่องแบบนี้มันน่าเศร้าจริงๆ”
จิมมี่เป็นผู้ถามคำถามที่เขารู้สึกว่ามันสั่นเครืออยู่บนริมฝีปากของเพื่อน แต่เพื่อนกลับไม่สามารถเอ่ยออกมาได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม
“ไม่มีประเด็นเรื่อง… การฆาตกรรมใช่ไหมครับ”
คุณหมอมองเขาอย่างเฉียบคม
“ทำไมคุณถึงพูดแบบนั้น มีเหตุให้สงสัยหรือ”
จิมมี่มองรอนนี่ หากรอนนี่รู้อะไร ตอนนี้คือเวลาที่ต้องพูด แต่จิมมี่ต้องตกตะลึงเมื่อรอนนี่ส่ายหน้า
“ไม่มีเหตุให้สงสัยเลยครับ” เขาตอบอย่างชัดถ้อยชัดคำ
“แล้วเรื่องฆ่าตัวตายล่ะ”
“ไม่มีทางแน่นอนครับ”
รอนนี่ย้ำอย่างหนักแน่น แต่คุณหมอยังไม่ปักใจเชื่อเด่นชัดนัก
“ไม่มีปัญหาอะไรที่คุณพอจะทราบใช่ไหม เรื่องเงินทอง หรือเรื่องผู้หญิง”
รอนนี่ส่ายหน้าอีกครั้ง
“ทีนี้เรื่องญาติของเขา ต้องแจ้งให้ทราบ”
“เขามีพี่สาวคนหนึ่ง เป็นพี่สาวต่างแม่ พักอยู่ที่ดีนพรายอรี ห่างจากที่นี่ประมาณยี่สิบไมล์ เวลาที่เจอร์รี่ไม่ได้อยู่ในเมือง เขาจะพักอยู่กับเธอ”
“หืม” คุณหมอกล่าว “เอาละ ต้องบอกเธอให้ทราบ”
“ผมจะไปเองครับ” รอนนี่กล่าว “มันเป็นงานที่แย่มาก แต่ต้องมีใครสักคนทำ” เขาหันไปมองจิมมี่ “นายรู้จักเธอใช่ไหม”
“นิดหน่อย ฉันเคยเต้นรำกับเธอครั้งสองครั้ง”
“งั้นเราไปรถนายนะ นายไม่รังเกียจใช่ไหม ฉันคงทนเผชิญหน้ากับเรื่องนี้คนเดียวไม่ไหว”
“ไม่เป็นไรเลย” จิมมี่กล่าวปลอบ “ฉันกำลังจะเสนอเรื่องนี้พอดี เดี๋ยวฉันจะไปสตาร์ทรถบัสคันเก่าให้”
เขารู้สึกดีที่มีอะไรให้ทำ ท่าทางของรอนนี่ทำให้เขาสงสัย รอนนี่รู้อะไรหรือสงสัยอะไรอยู่กันแน่ และทำไมเขาถึงไม่เอ่ยข้อสงสัยนั้นกับคุณหมอ หากเขามีความสงสัยจริงๆ
ในไม่ช้า เพื่อนทั้งสองก็ขับรถของจิมมี่ทะยานไปข้างหน้า โดยไม่สนใจกฎจำกัดความเร็วแต่อย่างใด
“จิมมี่” ในที่สุดรอนนี่ก็พูดขึ้น “ฉันคิดว่านายน่าจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดที่ฉันมี… ในตอนนี้”
“ว่าไงล่ะ” จิมมี่ตอบด้วยน้ำเสียงห้วนๆ “มีอะไรหรือ”
“มีบางอย่างที่ฉันอยากบอกนาย บางอย่างที่นายควรจะรู้”
“เรื่องเจอร์รี่ เวด น่ะเหรอ”
“ใช่ เรื่องเจอร์รี่ เวด”
จิมมี่รอฟัง
“ว่ามาสิ” ในที่สุดเขาก็ถาม
“ฉันไม่รู้ว่าฉันควรบอกไหม” รอนนี่กล่าว
“ทำไมล่ะ”
“ฉันติดคำสัญญาบางอย่างไว้”
“โอ้ ถ้าอย่างนั้น บางทีนายอาจจะไม่ควรบอก”
เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ
“แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็อยาก… นายก็เห็นนี่จิมมี่ สมองของนายดีกว่าของฉัน”
“มันก็เป็นไปได้ง่ายๆ นั่นแหละ” จิมมี่ตอบอย่างไม่เป็นมิตรนัก
“ไม่ ฉันบอกไม่ได้” รอนนี่กล่าวขึ้นทันควัน
“ตกลง” จิมมี่กล่าว “ตามใจนาย”
หลังจากเงียบไปนาน รอนนี่ก็ถามว่า
“เธอเป็นคนยังไง”
“ใคร”
“ผู้หญิงคนนั้นน่ะ พี่สาวของเจอร์รี่”
จิมมี่เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปอย่างบอกไม่ถูกว่า
“เธอไม่เป็นไรหรอก จริงๆ แล้ว—ก็นะ เธอเป็นคนยอดเยี่ยมมาก”
“ผมรู้ว่าเจอร์รี่รักเธอมาก เขามักจะพูดถึงเธออยู่บ่อยๆ”
“เธอก็รักเจอร์รี่มากเหมือนกัน เรื่องนี้—เรื่องนี้คงจะกระทบกระเทือนจิตใจเธออย่างหนัก”
“ใช่ เป็นงานที่น่าลำบากใจจริงๆ”
ทั้งคู่ตกอยู่ในความเงียบจนกระทั่งถึงดีนไพรอรี่
สาวใช้บอกพวกเขาว่าคุณมิสลอเรนอยู่ในสวน เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาต้องการพบคุณนายโคเกอร์—
จิมมี่รีบชี้แจงอย่างชัดเจนว่าพวกเขาไม่ต้องการพบคุณนายโคเกอร์
“คุณนายโคเกอร์คือใครหรือ” รอนนี่ถามขณะที่พวกเขาเดินอ้อมไปยังสวนที่ดูขาดการดูแลอยู่บ้าง
“ยัยปลาเทราต์แก่ที่อาศัยอยู่กับลอเรนไงล่ะ”
พวกเขาเดินออกมายังทางเดินปูหิน ที่ปลายทางนั้นมีหญิงสาวคนหนึ่งอยู่กับสุนัขพันธุ์สแปเนียลสีดำสองตัว เธอเป็นหญิงสาวร่างเล็ก ผิวขาวจัด สวมชุดผ้าทวีดเก่าๆ คร่ำคร่า ไม่ใช่ผู้หญิงในแบบที่รอนนี่คาดหวังจะได้เห็นเลย และที่จริงแล้ว ก็ไม่ใช่สเปกปกติของจิมมี่ด้วย
เธอเดินตามทางเดินมาพบพวกเขา พร้อมกับจับปลอกคอสุนัขตัวหนึ่งไว้
“สวัสดีค่ะ” เธอทักทาย “อย่าถือสาเอลิซาเบธเลยนะคะ พอดีมันเพิ่งมีลูกหมา ก็เลยขี้ระแวงเป็นพิเศษ”
เธอมีท่าทางที่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง และเมื่อเธอเงยหน้าขึ้นยิ้ม รอยระเรื่อจางๆ ราวกับดอกกุหลาบป่าก็เด่นชัดขึ้นบนแก้ม ดวงตาของเธอเป็นสีน้ำเงินเข้มจัด—เหมือนดอกคอร์นฟลาวเวอร์
ทันใดนั้นดวงตาคู่นั้นก็เบิกกว้าง—ด้วยความตระหนกหรือเปล่า? ราวกับว่าเธอเดาอะไรบางอย่างได้แล้ว
จิมมี่รีบพูดขึ้น
“นี่คือรอนนี่ เดเวอโรซ์ ครับ มิสเวด คุณคงจะได้ยินเจอร์รี่พูดถึงเขาบ่อยๆ”
“โอ้! ใช่ค่ะ” เธอส่งยิ้มที่งดงาม อบอุ่น และต้อนรับมาให้เขา “คุณทั้งคู่พักอยู่ที่ชิมนีย์ใช่ไหมคะ ทำไมไม่พาเจอร์รี่มาด้วยล่ะ”
“เรา—เอ่อ—พามาไม่ได้น่ะครับ” รอนนี่ตอบแล้วก็หยุดชะงักไป
จิมมี่เห็นแววตาแห่งความกลัววูบผ่านดวงตาของเธออีกครั้ง
“มิสเวดครับ” เขาพูด “ผมเกรงว่า—ผมหมายถึง เรามีข่าวร้ายจะบอกคุณ”
เธอตื่นตัวขึ้นในทันที
“เจอร์รี่หรือคะ?”
“ใช่—เจอร์รี่ เขา—”
เธอกระทืบเท้าด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที
“โอ้! บอกฉันมา—บอกฉันมาเถอะ—” เธอหันไปหารอนนี่อย่างกะทันหัน “คุณ บอกฉันมาเถอะค่ะ”
จิมมี่รู้สึกถึงความหึงหวงที่แล่นเข้ามา และในวินาทีนั้นเขาก็รู้ในสิ่งที่จนถึงตอนนี้เขาลังเลที่จะยอมรับกับตัวเอง
เขารู้แล้วว่าทำไมเฮเลน แนนซี่ และซอกส์ ถึงเป็นเพียง “เด็กสาว” สำหรับเขาและไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น
เขาได้ยินเสียงของรอนนี่ที่พูดอย่างเคร่งขรึมเพียงเลือนลางว่า:
“ครับ มิสเวด ผมจะบอกคุณ เจอร์รี่เสียชีวิตแล้ว”
เธอมีความเข้มแข็งมาก เธออุทานด้วยความตกใจและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แต่เพียงชั่วครู่เธอก็เริ่มซักถามอย่างกระตือรือร้นและละเอียดถี่ถ้วน อย่างไร? เมื่อไหร่?
รอนนี่ตอบเธอด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้
“ยานอนหลับหรือคะ? เจอร์รี่เนี่ยนะ?”
ความไม่อยากจะเชื่อปรากฏชัดในน้ำเสียงของเธอ จิมมี่เหลือบมองเธอ เป็นสายตาที่เกือบจะเป็นการเตือน เขามีความรู้สึกวูบหนึ่งว่าลอเรนอาจจะพูดอะไรมากเกินไปเพราะความไร้เดียงสาของเธอ
ถึงคราวเขาต้องอธิบายถึงความจำเป็นในการชันสูตรพลิกศพอย่างอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอตัวสั่นเทิ้ม เธอปฏิเสธข้อเสนอที่จะให้พากลับไปที่ชิมนีย์ด้วยกัน แต่บอกว่าเธอจะตามไปภายหลัง เพราะเธอมีรถสองที่นั่งเป็นของตัวเอง
“แต่ฉันอยากจะ—อยากอยู่คนเดียวสักพักก่อนค่ะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงน่าเวทนา
“ผมเข้าใจครับ” รอนนี่กล่าว
“ไม่เป็นไรเลยครับ” จิมมี่เสริม
พวกเขามองเธอด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนและทำอะไรไม่ถูก
“ขอบคุณทั้งสองท่านมากนะคะที่มา”
พวกเขาขับรถกลับด้วยความเงียบ และมีความรู้สึกบางอย่างที่ดูอึดอัดระหว่างกัน
“พระเจ้า! ผู้หญิงคนนั้นใจเด็ดชะมัด” รอนนี่พูดขึ้นครั้งหนึ่ง
จิมมี่เห็นด้วย
“เจอร์รี่เป็นเพื่อนผม” รอนนี่กล่าว “มันเป็นหน้าที่ของผมที่ต้องคอยดูแลเธอ”
“โอ้! แน่นอนอยู่แล้ว แน่นอนที่สุด”
หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไรกันอีก
เมื่อกลับถึงชิมนีย์ จิมมี่ถูกเลดี้คูทที่กำลังร้องไห้โฮดักรอพบ
“เด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนั้น” เธอพร่ำพูดซ้ำๆ “เด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนั้น”
จิมมี่จึงกล่าวคำปลอบประโลมทุกอย่างที่เขานึกออกซึ่งคิดว่าเหมาะสมที่สุด
เลดี้คูทเล่ารายละเอียดต่างๆ เกี่ยวกับการมรณกรรมของเพื่อนรักหลายคนให้เขาฟังอย่างยืดยาว จิมมี่รับฟังด้วยท่าทางเห็นอกเห็นใจ และในที่สุดก็หาทางปลีกตัวออกมาได้โดยไม่ดูเสียมารยาทจนเกินไป
เขาวิ่งขึ้นบันไดไปอย่างเบาเท้า รอนนี่เพิ่งจะเดินออกมาจากห้องของเจอรัลด์ เวด และดูจะชะงักไปเมื่อเห็นจิมมี่
“ฉันเข้าไปหาเขามาแล้ว” รอนนี่กล่าว “นายจะเข้าไปไหม”
“คิดว่าไม่ล่ะ” จิมมี่ตอบ เขาเป็นชายหนุ่มสุขภาพดีที่มีนิสัยไม่ชอบให้ใครมาเตือนให้ระลึกถึงความตาย
“ฉันว่าเพื่อนทุกคนของเขาควรจะเข้าไปนะ”
“โอ้ งั้นเหรอ” จิมมี่ตอบ และบันทึกไว้ในใจว่า รอนนี่ เดเวอโรซ์ มีท่าทีที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้
“ใช่ มันเป็นการแสดงความเคารพ”
จิมมี่ถอนหายใจ แต่ก็ยอมโอนอ่อนตาม
“โอ้ ตกลง” เขาว่าพลางกัดฟันเล็กน้อยแล้วเดินเข้าไปข้างใน
มีดอกไม้สีขาวจัดวางอยู่บนผ้าคลุมเตียง และห้องก็ถูกจัดระเบียบให้เรียบร้อยแล้ว
จิมมี่เหลือบมองใบหน้าขาวซีดที่นิ่งสนิทเพียงแวบเดียวด้วยความประหม่า นั่นคือเจอรี เวด ผู้มีใบหน้าอมชมพูราวกับเทวดาน้อยคนนั้นจริงหรือ ร่างที่สงบนิ่งเช่นนี้ เขาถึงกับขนลุก
ขณะที่เขากำลังจะเดินออกจากห้อง สายตาก็เหลือบไปเห็นหิ้งเหนือเตาผิงและเขาก็ต้องหยุดชะงักด้วยความประหลาดใจ นาฬิกาปลุกถูกนำมาวางเรียงกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ
เขาเดินออกมาอย่างรวดเร็ว รอนนี่กำลังรอเขาอยู่
“ดูสงบดีนะ อะไรประมาณนั้นแหละ โชคร้ายชะมัด” จิมมี่พึมพำ
แล้วเขาก็ถามว่า
“นี่ รอนนี่ ใครเป็นคนจัดนาฬิกาพวกนั้นให้เรียงกันแบบนั้นน่ะ”
“ฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ คนรับใช้สักคนมั้ง”
“ที่แปลกคือ” จิมมี่กล่าว “มันมีเจ็ดเรือน ไม่ใช่แปด หายไปเรือนหนึ่ง นายสังเกตเห็นไหม”
รอนนี่ส่งเสียงในลำคอเบาๆ จนฟังไม่ได้ศัพท์
“เจ็ดเรือนแทนที่จะเป็นแปด” จิมมี่ขมวดคิ้ว “ฉันสงสัยจังว่าทำไม”
0 Comments