Chapter 1

มีจุดหนึ่งข้างล่างนั่นที่ยังไม่แดงฉานด้วยความร้อน เคอร์บีกล่าว หนูพวกนั้นยังไม่สุกทั่วตัวหรอก คุณได้บอกตำรวจหรือเปล่าว่าคุณต้องการหมายค้น

บอกครับ แต่เหมือนเถียงกับจอมปลวกไม่มีผิด ทุกคนมัวแต่ยุ่งกับการพยายามขอตำแหน่งในกองอาสาสมัครจนไม่มีใครฟัง พวกเขาฟันธงไว้หมดแล้วว่า ตามความเห็นของพวกเขา มีใครบางคนในห้องใต้ดินทำตะเกียงคว่ำ ไม่มีใครอยู่ชั้นบน และไม่มีใครแจ้งเหตุจนกระทั่งไฟควบคุมพื้นที่ได้ทั้งหมด! พวกเขาเสนอจะพิสูจน์เรื่องนี้เมื่อไฟดับและสามารถรื้อค้นเถ้าถ่านได้ครับ

อืมมม! แล้วบอกพวกเขาไหมว่าทหารของเราเห็นแสงไฟที่นั่น

บอกครับ

แล้วพวกเขาว่ายังไง

คงเป็นตะเกียงที่ถูกเตะคว่ำนั่นแหละ!’

พันเอกเคอร์บีเดาะลิ้นสั่งม้าและฝ่าฝูงชนออกไปยังขอบนอกด้วยทักษะของผู้ที่คุ้นเคยกับการจัดการคนจำนวนมาก จากนั้นเขาก็พุ่งทะยานราวกับลูกศรไปตามถนนสายย่อยและมุ่งหน้าไปยังค่ายทหารโดยใช้ทางอ้อม

พับผ่าสิ! วอร์ริงตันโพล่งขึ้นทันที

คุณคิดว่าใครเป็นคนบอกพวกเขา

ไม่ทราบครับท่าน ข่าวที่เดลีรั่วไหลไวเหมือนน้ำที่ละลายจากก้อนน้ำแข็ง

ท่ามกลางความมืดริมกำแพงค่ายทหาร มีผู้คนทั้งชาย หญิง และเด็กมากกว่าหนึ่งพันชีวิต ซึ่งหลายคนเป็นชาวสิกข์ ต่างส่งเสียงเซ็งแซ่เพื่อขอคำตอบ และที่ประตูทางเข้ามีทหารยามยี่สิบนายยืนเรียงแถวเพื่อกั้นฝูงชนเอาไว้ เสียงแหลมสูงของผู้หญิงกลบทั้งคำตอบของนายทหารพื้นเมืองและเสียงล้อรถที่กำลังเคลื่อนเข้ามา จนทหารยามต้องรุดหน้าออกไปบนถนนเพื่อเปิดทางให้พันเอกของตน

นายทหารพื้นเมืองทำความเคารพพร้อมยิ้มกว้าง

เป็นเรื่องจริงหรือครับนาย? เขาตะโกนถาม และเคอร์บีก็ยกแส้ขึ้นเป็นสัญญาณตอบรับ นับแต่วินาทีนั้น ทหารยามก็เริ่มส่งเสียงดังยิ่งกว่าฝูงชนที่อยู่นอกกำแพงเสียอีก

เคอร์บีไส่ม้าเข้าสู่ทางขับรถที่มุ่งหน้าไปยังที่พักของเขาด้วยความเร็วที่ไม่มีใครตามทัน เขาต้องการอยู่เพียงลำพัง ทว่าพันตรีผู้เป็นรุ่นพี่ได้ชิงตัดหน้าและยืนรอเขาอยู่ที่ประตูชั้นนอกแล้ว

โอ้ สวัสดี แบรมเบิล ใช่ เข้ามาสิ

สงบศึกแล้วหรือ เจฮู? แบรมเบิลถาม

สงครามต่างหาก เราจะเป็นกลุ่มแรกที่ออกเดินทาง ยังไม่มีเส้นทางที่แน่นอน แต่คงจะรู้ในอีกไม่กี่นาทีนี้แหละ

งั้นผมขอพนันเลย พนันว่าต้องเป็นบอมเบย์ ขึ้นเรือ พี แอนด์ โอ ผ่านทะเลแดงและมาร์เซย! โอ้ ใครเล่าไม่อยากเป็นทหารม้าเบา ได้ชั้นหนึ่งตลอดทาง ขึ้นเรือลำแรก และได้ปะทะกับพวกมันเป็นกลุ่มแรก! มีคำสั่งอะไรไหมครับท่าน?

มี รับหน้าที่ดูแลที่นี่แทนฉัน ฉันจะออกไปข้างนอก และวอร์ริงตันจะไปกับฉันด้วย ไม่รู้ว่าจะไปนานแค่ไหน ถ้าใครมาถามหา ให้บอกว่าฉันจะกลับมาเร็วๆ นี้ แล้วแจ้งให้พวกทหารทราบด้วย

มีคนบอกพวกเขาแล้วครับ ฟังนั่นสิ!

บอกพวกเขาว่า ใครก็ตามที่ประพฤติตัวไม่เหมาะสมนับจากนี้เป็นต้นไป จะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ให้คำมั่นสัญญาเด็ดขาดของฉันกับพวกเขาในเรื่องนี้ด้วย!

มีอะไรอีกไหมครับท่าน?

ไม่มี

งั้นไว้เจอกันครับ

ไว้เจอกัน

พันตรีจากไป และเคอร์บีก็หันไปหาผู้ช่วยทหารคนสนิท

ไปสั่งรถม้าแบบปิดมา วอร์ริงตัน เลือกคนขับที่ไม่ช่างพูด แล้วให้ส่งอาหารมาให้ฉันที่นี่ และมาสมทบกับฉันในอีกครึ่งชั่วโมง หรือช้ากว่านั้นสักสิบห้านาที ฉันมีบางอย่างต้องจัดการ

เคอร์บีปรารถนาอย่างยิ่งที่จะอยู่เพียงลำพัง ตามหลักการแล้ว ยิ่งพันเอกติดต่อกับลูกน้องน้อยลง และติดต่อกับเหล่านายทหารมากขึ้นเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น ทว่าการแสดงออกว่ากำลังใช้ความคิดต่อหน้าคนทั้งสองกลุ่มนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาด นายทหารและพลทหารควรเห็นเขาในฐานะชายผู้ผ่านการคิดไตร่ตรองมาแล้ว ชายผู้ซึ่งน้ำเสียงไม่มีทั้งความลังเลหรือความไม่มั่นใจ

สามสิบนาทีต่อมา วอร์ริงตันพบเขากำลังหลุดออกจากภวังค์ความคิด

อินเดียตอนนี้วุ่นวายจนโกลาหลไปหมดแล้ว! เขาเอ่ยอย่างร่าเริง มีบับบูนั่งอยู่ข้างประตูค่าย บอกว่าเขายินดีจะกินคนเยอรมันวันละคน ขอเพียงแค่เราจับพวกมันมาให้เขาได้ เขาคือคนเดียวกับที่มาสมัครงานเป็นเสมียนเมื่อวันก่อนนั่นแหละ

คนอ้วนหรือ?

อ้วนมากครับ

หึ! ไม่มีประวัติการทำงาน หมวกไม่ผ่าน! ไล่ตะเพิดไปแล้วใช่ไหม?

ทหารยามจัดการแล้วครับ

อาหารมื้อหนึ่งถูกจัดวางบนโต๊ะเล็กๆ โดยคนรับใช้ผู้เงียบขรึม ผู้ซึ่งมีตาหลังและหูที่สามารถดักจับและวิเคราะห์แม้กระทั่งเสียงกระซิบที่เบาที่สุด ทว่าพันเอกและผู้ช่วยของเขาต่างรับประทานอย่างรีบเร่งท่ามกลางความเงียบ และสิ่งเดียวที่โดดเด่นจนคนรับใช้สามารถนำไปรายงานต่อกรมทหารได้ในภายหลังคือ ทั้งคู่ดื่มเพียงแต่น้ำเปล่า และเนื่องจากเชื่อกันว่าชาวสิกข์ทุกคนละเว้นจากเครื่องดื่มมึนเมา เรื่องนี้จึงถูกยอมรับว่าเป็นลางบอกเหตุที่ดี

รถม้ามาถึงตรงเวลาเป๊ะ มันเป็นรถม้าแบบปิดเพียงคันเดียวที่กรมทหารมี เป็นรถแลนโดว์คันใหญ่ที่มีสปริงรูปตัวซี ซึ่งรับสืบทอดมาจากกองอาหารชุดก่อน พันเอกเพ่งมองผ่านความมืดไปยังที่นั่งคนขับ แต่คนขับไม่ได้มองมาทางเขา สิ่งเดียวที่เขามองเห็นคือมีชายเพียงคนเดียวที่นั่งอยู่บนที่นั่งคนขับ

ไปที่ไหนครับ? วอร์ริงตันถาม

สโมสร

ทัลบอต มันดี

วอร์ริงตันกระโดดตามเขาลงไป แล้วคนขับรถก็สั่งให้ม้าคู่ของตนเร่งฝีเท้าจนสุดกำลังราวกับมีปืนไล่หลังมา เมื่อพ้นกำแพงค่ายทหารไปได้สามร้อยหลา ผู้พันเคอร์บีก็คุกเข่าลงบนเบาะหน้าแล้วสะกิดคนขับจากด้านหลัง

โอ้! คุณเองหรือ เขาอุทาน เมื่อจำได้ว่าอีกฝ่ายคือริซัลดาร์ชาวพื้นเมืองแห่งกองร้อย ดี จนกว่าความประหลาดใจจะจางหายไป คงไม่มีชายใดไม่รู้สึกขัดเขินที่จู่ๆ ก็พบว่าคนขับรถม้าของตนเป็นถึงผู้บังคับกองร้อย

คุณรู้จักคนที่ชื่อยัสมินีไหม เขาถาม

ใครบ้างจะไม่รู้จักครับ นายท่าน

ขับไปส่งเราที่บ้านเธอ—เร็วเข้า!

คำตอบที่ได้รับทันทีคือการพุ่งทะยาน เมื่อแส้ฟาดลงบนหลังม้าทั้งสองตัว และรถม้าคันหนักก็เริ่มโคลงเคลงราวกับเรือท่ามกลางคลื่นลมแรง พวกเขาพุ่งทะลุผ่านถนนหนทางที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนราวกับสายน้ำ—สายน้ำที่แยกออกจากกันเพื่อให้พวกเขาผ่านไปได้ แล้วจึงไหลกลับมาบรรจบกันดังเดิมเบื้องหลังพวกเขา วอร์ริงตันซึ่งวางส้นรองเท้าที่มีเดือยไว้บนเบาะหน้า ฮัมเพลงเบาๆ กับตัวเองเหมือนเช่นเคย เขามีความสุขเสมอขอเพียงแค่ได้ลงมือทำอะไรสักอย่าง

ผมเคยได้ยินคนพูดกันว่าอินเดียนั้นตายไปแล้ว เขาเปรยขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง พับผ่าสิ! ดูสีสันเหล่านั้นที่ตัดกับความมืดนั่นสิ!

ถ้า รันจูร์ สิงห์ ตายจริง ฉันจะต้องรู้ให้ได้! ผู้พันเคอร์บีกล่าว และถ้าเขายังไม่ตาย ฉันก็จะขุดเขาขึ้นมา หรือไม่ก็ต้องรู้เหตุผลว่าเพราะอะไร มันมีการเล่นสกปรกเกิดขึ้น วอร์ริงตัน ฉันบังเอิญรู้มาว่า รันจูร์ สิงห์ ถูกสงสัยในบางกลุ่ม และที่สำคัญ ฉันได้เอาชื่อเสียงของตัวเองเป็นเดิมพันในความซื่อสัตย์ของเขาเมื่อบ่ายวันนี้ อีกอย่าง เราไม่สามารถเสียผู้บังคับปีกอย่างเขาไปได้ในคืนก่อนจะเกิดเรื่องจริง เราต้องหาเขาให้พบ!

ครั้งสองครั้งขณะที่พวกเขาพุ่งผ่านโคมไฟถนน ผู้คนจำได้ว่าพวกเขาเป็นนายทหารอังกฤษ และแล้วชาวพื้นเมืองซึ่งอาจจะพยายามแสดงท่าทีโอหังเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ก็หยุดชะงัก หันกลับมาครึ่งตัว และทำความเคารพแบบซาลามให้แก่พวกเขา

สงสัยจังว่าถ้าเปลี่ยนเป็นปกครองโดยเยอรมัน พวกเขาจะรู้สึกอย่างไร วอร์ริงตันรำพึง

อินเดียไม่ค่อยแสดงความรู้สึกออกมาอย่างตรงไปตรงมานักหรอก เคอร์บีกล่าว

แต่คืนนี้แสดงออกมาเต็มที่เลย! วอร์ริงตันว่า อินเดียตื่นแล้ว ถ้าที่นี่คือเดลีและไม่ใช่ฝันร้าย! อินเดียกำลังโอบกอดทหารอังกฤษอย่างหลงใหล!

พวกเขาพุ่งทะยานผ่านเมืองที่ทอประกายหลากสีสันในยามกลางวัน และเป็นดั่งความฝันของเงาร่างลึกลับในยามค่ำคืน ทว่าในคืนนั้น กลางวันและกลางคืนกลับหลอมรวมกันเป็นความโกลาหล และย่านจันดนี โจก ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนราวกับน้ำหลาก คลื่นมนุษย์ที่ตื่นตัวหลั่งไหลเข้ามาจากตรอกซอกซอยนับร้อยโดยไม่มีใครไหลออกไปเลย

ดังนั้น ริซัลดาร์จึงขับรถฝ่าจันดนี โจก โดยใช้ทั้งแส้และเสียงตะโกนเปิดทาง และขับอ้อมผ่านตรอกมืดที่ซึ่งกลุ่มคนยืนโต้เถียงกันตามมุมถนน และบางครั้งก็มีผู้ที่อ้างตัวว่าเป็นนักบุญเทศนาว่าวันสิ้นโลกได้มาถึงแล้ว

* * * * *

พวกเขามาถึงบ้านของยัสมินีที่มุมถนนซึ่งห่างไกลจากจันดนี โจก ที่สุด และกระโดดลงจากรถม้าทันทีที่ริซัลดาร์ดึงบังเหียนหยุดรถ

รออยู่ใกล้ๆ ให้เรียกถึง! เคอร์บีสั่ง และริซัลดาร์ก็ชูแส้ขึ้น

จากนั้น ผู้พันเคอร์บีพร้อมด้วยนายทหารคนสนิทที่ตามติดส้นเท้า ก็มุดผ่านช่องเปิดมืดสลัวในกำแพงที่ยัสมินีออกแบบไว้ให้ดูไม่เหมือนทางเข้าบ้านของเธอ—หรือทางเข้าสู่สวรรค์—ให้ได้มากที่สุด

สงสัยจังว่าเขาพาเรามาถูกที่หรือเปล่า เขากระซิบ พร้อมกับสูดดมความมืดที่เหม็นอับ

ไม่ทราบครับนายท่าน มีบันไดอยู่ทางซ้ายมือของท่านครับ

ทัลบอต มันดี

พวกเขาได้ยินเสียงขลุ่ยแว่วมาจางๆ จากชั้นบน และในขณะที่เคอร์บีค่อยๆ หยั่งเท้าลงบนขั้นบันไดขั้นล่างอย่างระมัดระวัง วอร์ริงตันก็เริ่มผิวปากเบาๆ กับตัวเอง สำหรับเขาแล้ว หากไม่นับเรื่องสงคราม การผจญภัยเช่นนี้คือสิ่งที่ใกล้เคียงกับความสุขสำราญที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ และเขาต้องพยายามอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้เผลอร้องเพลงออกมา

บันไดไม้สักหนาหนักส่งเสียงลั่นภายใต้น้ำหนักตัวของทั้งคู่ และแม้ดวงตาจะไม่อาจทะลุผ่านความมืดมิดเบื้องบนไปได้ แต่ทั้งสองต่างสงสัยมากกว่าจะสัมผัสได้ว่า มีใครบางคนกำลังรอพวกเขาอยู่ที่ด้านบน

มือขวาของเคอร์บีเอื้อมไปหากระเป๋าในเสื้อคลุมโดยสัญชาตญาณ วอร์ริงตันเองก็คลำหาปืนพกของเขาเช่นกัน

เป็นเวลาสามสิบวินาทีหรือมากกว่านั้น—หรืออาจจะประมาณสามขั้นบันได—ที่พวกเขาเดินขึ้นไปราวกับผู้สมคบคิด พยายามเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบและยึดราวบันไดไว้ ทว่าแล้วความไร้สาระของสถานการณ์ก็ทำให้ทั้งคู่ตระหนักได้ และโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด ต่างคนต่างก้าวไปข้างหน้าอย่างลูกผู้ชาย จนเสียงบันไดดังกึกก้อง

พวกเขามาถึงชานพักเล็กๆ หลังจากเดินขึ้นมาได้ยี่สิบขั้น และเสียเวลาอยู่ประมาณหนึ่งนาทีในการเคาะสิ่งที่รู้สึกเหมือนเป็นแผงประตู แต่แล้ววอร์ริงตันก็เพ่งมองเข้าไปในความสลัวที่สูงขึ้นไปและเห็นแสงไฟรางๆ

ดังนั้นพวกเขาจึงลองขึ้นบันไดอีกชุดหนึ่ง โดยเดินเรียงเดี่ยวเหมือนเช่นเดิม และในไม่ช้า—เมื่อปีนขึ้นมาได้ประมาณสิบขั้นและเลี้ยวเพื่อขึ้นอีกสิบขั้นที่ลาดเอียง—ม่านผืนหนึ่งก็ขยับเล็กน้อย และแสงสลัวนั้นก็เปลี่ยนเป็นลำแสงจ้าที่สาดเข้ามาจนเกือบทำให้พวกเขาตาพร่า

จากนั้นม่านสีดำผืนหนาก็ถูกรูดเปิดออกตามห่วง และแสงไฟนับร้อยดวงที่สะท้อนในกระจกนับสิบบานก็ระยิบระยับและวับวาวอยู่ตรงหน้า จนพวกเขาไม่รู้ว่าควรจะหันไปทางไหน ที่แห่งหนึ่งมีม่านลูกปัดแก้ว แต่มีกระจกมากเสียจนพวกเขาแยกไม่ออกว่าสิ่งใดคือม่านและสิ่งใดคือเงาสะท้อน

ม่านทุกผืนเปิดออก และจากกึ่งกลางของม่านแต่ละผืน มีสาวใช้ตัวเล็กผิวสีน้ำตาลทองก้าวออกมา ซึ่งดูงดงามเกินกว่าจะเป็นชาวอินเดีย แม้ในตอนนั้นพวกเขาก็ยังแยกไม่ออกว่าใครคือสาวใช้และใครคือเงาสะท้อน จนกระทั่งเธอเอ่ยปาก

ท่านซาฮิบจะกรุณาบอกนามได้หรือไม่เจ้าคะ เธอถามเป็นภาษาฮินดูสถาน และน้ำเสียงของเธอนั้นชวนให้นึกถึงเสียงขลุ่ย

เธอยิ้ม และฟันของเธอก็ขาวสะอาดกว่าสายเข็มขัดดาบที่ขัดด้วยดินขาว ไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะขาวไปกว่าฟันของเธออีกแล้ว

พันเอกเคอร์บี และร้อยเอกวอร์ริงตัน เคอร์บีกล่าว

ท่านซาฮิบจะกรุณาแจ้งธุระได้หรือไม่เจ้าคะ

ไม่!

ถ้าเช่นนั้น ท่านซาฮิบประสงค์จะพบใครหรือเจ้าคะ

มีสุภาพสตรีชื่อยัสมินีอาศัยอยู่ที่นี่ใช่ไหม

แน่นอนเจ้าค่ะ ท่านซาฮิบ

ฉันต้องการคุยกับเธอ

สาวใช้ตัวเล็กๆ นับสิบคนดูเหมือนจะถอยกลับผ่านม่านที่ไกวระริกนับสิบผืน และในวินาทีต่อมา ไม่ว่าอย่างไรทั้งคู่ก็ไม่อาจบอกได้ว่าเสียงดนตรีและกลิ่นมัสก์กับควันไม้จันทน์ลอยมาจากทางไหนกันแน่ แต่เธอกลับมาและกวักมือเรียกพวกเขา พร้อมกับหัวเราะร่าขณะเหลียวมองข้ามไหล่และแหวกม่านผืนกลางไว้ให้พวกเขาเดินตาม

ดังนั้น พวกเขาจึงเดินตามเธอไปทีละคน เคอร์บี—ในฐานะพันเอกผู้เคร่งขรึมในยามใกล้สงคราม—รู้สึกไม่เข้าพวกและดูโง่เขลา แต่วอร์ริงตันกลับถูกครอบงำด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

ความร้อนภายในห้องที่พวกเขาเข้าไปนั้นอบอ้าว แม้จะมีหน้าต่างบานใหญ่ที่เปิดกว้างซึ่งมีสาวใช้นับสิบคนนั่งอยู่ และมีพัดเพดานแกว่งไกวอยู่ด้านบน เคอร์บีจึงปลดเสื้อคลุมออกและเดินเข้าไปในชุดเต็มยศของทหาร

ดูความไร้เดียงสาที่รู้ตัวว่าตนเองไร้เดียงสาสิ! วอร์ริงตันกระซิบ

หุบปาก! เคอร์บีสั่ง พร้อมกับก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า

ทัลบอต มันดี

ชายชาวเขาโหลหนึ่ง หรืออาจจะมากกว่านั้น จากสามหรือสี่เผ่าที่แตกต่างกัน นั่งพิงกำแพงด้านหนึ่งและมองมาด้วยความระแวงยามที่พวกเขาเดินเข้ามา แต่เมื่อเห็นเครื่องแบบทหารของเคอร์บี พวกเขาก็มีท่าทีตระหนกและเคลื่อนกายราวกับมีใครฟาดแส้อยู่ใกล้ๆ นักผจญภัยชาวเหนือไม่ปรารถนาให้ใครเห็นยามเสพสุข และไม่ใคร่ชอบให้ชายในเครื่องแบบมาคอยจ้องมอง

ทว่าสาวใช้ตัวน้อยกวักมือเรียกให้พวกเขาตามมา เธอยังคงยิ้มจนเห็นฟันและเยื้องกรายนำหน้าพวกเขาไปราวกับมีลมพัดพาให้เคลื่อนไหว ท่วงท่าของเธอนั้นคือการร่ายรำที่ลดทอนลงเหลือเพียงการเดินเพื่อความเหมาะสม

เธอพากันเดินผ่านม่านลูกปัดอีกผืนที่ปลายสุดของห้องโถงยาว เข้าสู่ห้องที่สองซึ่งประดับประดาด้วยผ้าไหมและตกแต่งด้วยโซฟาเบาะนุ่มลึก ห้องนี้มีกระจกเงาอยู่ด้วย เคอร์บีจึงหัวเราะออกมาดังๆ เมื่อเห็นว่าเขากับนายทหารคนสนิทดูแปลกแยกและไม่เข้ากับสถานที่เพียงใด เสียงหัวเราะห้าวๆ ของเขาดังขึ้นกะทันหันจนสาวใช้แทบจะสะดุ้งโหยง

ท่านซาฮิบจะประทับนั่งไหมคะ เธอถามด้วยเสียงเกือบจะเป็นการกระซิบ ราวกับว่าพวกเขาทำให้เธอตกใจจนแทบสิ้นสติ แล้วเธอก็วิ่งออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงเสียงกรุ๋งกริ๋งของม่านที่สั่นไหว

ดังนั้นพวกเขาจึงนั่งลง เคอร์บีใช้เท้าลองกดเบาะจนกระทั่งพบจุดที่แน่นพอจะทำให้เขารักษาท่าทีอันสง่างามไว้ได้ กางเกงเครื่องแบบทหารม้าไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อให้นั่งเอกเขนกบนเบาะนุ่ม ชายผู้สวมใส่ควรนั่งตัวตรงอย่างเหมาะสมหรือไม่ก็ยืนขึ้น

ข้าจะบอกอะไรให้ เขาพึมพำขณะขยับตัวให้นั่งเข้าที่ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ข้าได้เข้ามาในที่พำนักของหญิงพื้นเมือง

วอร์ริงตันไม่ได้ตอบโต้อะไร

พวกเขานั่งมองไปรอบๆ อยู่ห้านาที วอร์ริงตันเริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย แต่เคอร์บีกลับสนใจในความหรูหราของผ้าม่านและบรรยากาศความฟุ่มเฟือยแบบตะวันออกอย่างแท้จริง ทว่าวอร์ริงตันกลับเป็นฝ่ายเริ่มกระวนกระวายก่อน

รู้สึกเหมือนมีใครจ้องมองอยู่ไหมครับท่าน เขาถามโดยเบะปากพูดเพียงข้างเดียว แล้วเคอร์บีก็เริ่มสังเกตเห็น และเอื้อมมือไปจับปกเสื้ออย่างเกอะกัง

ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดจะบั่นทอนความมั่นใจของบุรุษได้ดีไปกว่าความรู้สึกว่าตนกำลังถูกแอบมอง ไม่มีเสียง ไม่มีการเคลื่อนไหว ไม่มีร่องรอยของใครทั้งสิ้น และวอร์ริงตันก็ลอบมองในกระจกอย่างถี่ถ้วนในขณะที่แสร้งทำเป็นสนใจหนวดเล็กๆ ของตน ทว่าเหงื่อเริ่มไหลซึมตามขมับของพันเอกเคอร์บี และเขาเอื้อมมือไปจับปกเสื้ออีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่ามันยังตั้งตรงอยู่

ใช่ เขาตอบ ข้ารู้สึก และข้าจะลุกขึ้นเดินดูรอบๆ

เขาเดินไปตามความยาวของห้องโถงสองรอบ หมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วที่ปลายแต่ละด้าน แต่ก็ไม่พบการเคลื่อนไหวหรือสายตาคู่ใด จากนั้นเขาก็นั่งลงข้างวอร์ริงตันอีกครั้ง ทว่าความรู้สึกนั้นยังคงไม่จางหาย

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเบาๆ ก็ทำให้พวกเขาตกใจ เป็นเสียงหัวเราะที่ไพเราะและเปี่ยมด้วยความเป็นกันเอง ซึ่งสามารถสยบความระแวงของหมาป่าได้ และในทันใดนั้นเอง ม่านที่อยู่ห่างจากเคอร์บีไม่ถึงหนึ่งหลาก็ขยับ และเธอก็ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา—ยัสมินี เธอเป็นใครไปไม่ได้นอกจากยัสมินี อีกทั้งเธอยังประดับดอกมะลิไว้ในเส้นผม

ราวกับควายป่าคู่หนึ่งที่ถูกปลุกให้ตื่นจากนิทรา พันเอกและนายทหารคนสนิทรีบลุกขึ้นยืนตัวตรงเผชิญหน้ากับเธอ และสิ่งที่น่าชื่นชมคือพวกเขาทั้งคู่ต่างลดสายตาลงต่ำ พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นคนไร้มารยาท และเกลียดตัวเองที่บุกรุกเข้ามาในความงดงามเช่นนี้

ท่านซาฮิบจะไม่ประทับนั่งอีกครั้งหรือคะ เธอถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลราวกับผ้ากำมะหยี่ และด้วยความที่เหงื่อซึมตรงลำคอ พวกเขาจึงต่างนั่งลงตามเดิม

ทัลบอต มันดี

เมื่อความรู้สึกไม่เหมาะสมในคราแรกมลายหายไปกลายเป็นความอยากรู้อยากเห็น ทั้งสองก็ไม่อาจละสายตาจากเธอได้เลย ทั้งคู่ไม่เคยพบเห็นสิ่งใดที่งดงาม น่าหลงใหล และสวยสะพรั่งอย่างท้าทายถึงเพียงนี้ เธอกำลังหัวเราะเยาะพวกเขา ซึ่งทั้งสองต่างรู้ดี ทว่ากลับไม่มีใครรู้สึกขุ่นเคือง

ว่าอย่างไรคะ เธอถามเป็นภาษาฮินดูสถาน พร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นเป็นเชิงคำถาม

พันเอกเคอร์บีถึงกับพูดตะกุกตะกัก เพราะเธอทำให้เขานึกถึงมารดา และบทนำอันอ่อนโยนก่อนจะถูกดุว่าอย่างรุนแรง ทว่าผู้หญิงคนนี้ยังอายุไม่มากพอที่จะเป็นภรรยาของเขาได้เลย!

ผม-ผม-ผมมาเพื่อถามถึงเพื่อนของผม—ชื่อว่าริซัลดาร์—พันตรีรันจูร สิงห์ ผมเข้าใจว่าคุณรู้จักเขา?

เธอพยักหน้า และเคอร์บีต้องต่อสู้กับความปรารถนาที่จะปล่อยให้ใจล่องลอย ฤทธิ์สะกดจิตอันแยบยลที่โลกตะวันออกรู้วิธีสร้างและนำมาใช้กำลังคืบคลานเข้าหาเขา เธอยืนใกล้เหลือเกิน! เธอดูราวกับจิตวิญญาณอันอ่อนละมุนและอบอุ่นของสตรีทั้งปวง มีเพียงจังหวะการกระเพื่อมขึ้นลงอย่างสม่ำเสมอของทรวงอกภายใต้ผ้าคลุมบางเบาเท่านั้น ที่ทำให้เธอดูเป็นมนุษย์มิใช่จิตวิญญาณ เธอจงใจสัมผัสเส้นสายบางอย่างในหัวใจของพันเอกเคอร์บีอย่างแนบเนียนและชาญฉลาดยิ่งนัก เส้นสายที่เขาไม่เคยรู้เลยว่ามันยังคงมีชีวิตอยู่

ส่วนวอร์ริงตันนั้นถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่กล้าแม้แต่จะเชื่อใจตัวเองให้เอ่ยปาก เพราะเธอได้สัมผัสเส้นสายอีกสายหนึ่งในตัวเขาเช่นกัน

เขามาที่นี่มากกว่าหนึ่งครั้ง ตามที่ผมได้รับทราบมา เคอร์บีกล่าว และเสียงของตนเองก็ทำให้เขาตกใจ เพราะมันฟังดูห้วนกระด้าง ว่ากันว่าเขามาฟังบรรยายที่นี่—ผมได้รับแจ้งว่าผู้บรรยายเป็นชาวเยอรมัน—และหลังจากนั้นก็เกิดเหตุวุ่นวายบางอย่างขึ้นที่ถนนด้านนอก ผมทราบมาว่าคนในกองร้อยของเขาบางส่วนอยู่ในบริเวณนั้น และพวกเขาได้รุมซ้อมชายคนหนึ่ง ตอนนี้ รันจูร สิงห์ หายตัวไป

แล้วอย่างไรคะ ยัสมินีกล่าว พร้อมกับบิดกายอันชดช้อยเพื่อหาวอย่างงดงามที่สุดเท่าที่เคอร์บีเคยเห็นมา ที่ว่าชาวจัตหายตัวไปน่ะหรือคะ! ใช่ค่ะ เขามาที่นี่ ท่านซาฮิบ เขาไม่เคยได้รับเชิญ แต่เขาก็มา เขานั่งอยู่ที่นี่โดยไม่พูดอะไรจนกระทั่งถึงเวลาที่เขาอยากจะนั่งในที่ของชายอีกคน จากนั้นเขาก็ฟาดชายคนนั้น—ด้วยฝ่าเท้าของเขา—แล้วเข้ายึดที่นั่งของชายผู้นั้น เพื่อฟังในสิ่งที่เขาตั้งใจมาฟัง ต่อมา ที่ถนนด้านนอก เขาและลูกน้องได้รุมทำร้ายชาวอัฟริดีคนที่เขาใช้เท้าฟาด และซ้อมเขาจนน่วม

ผมเคยได้ยินเรื่องนี้ในอีกเวอร์ชันหนึ่ง เคอร์บีกล่าว

ท่านซาฮิบเคยได้ยินไหมคะว่า ผู้ใดที่ฟาดผู้สวมมีดทางเหนือ ย่อมมีโอกาสที่จะสัมผัสถึงคมมีดเล่มนั้น? ดังนั้น รันจูร สิงห์ ชาวจัต จึงหายตัวไปอย่างนั้นหรือคะ?

ใช่ เคอร์บีกล่าวพร้อมขมวดคิ้ว เพราะเขาไม่พอใจที่ได้ยินคนพูดถึงรันจูร สิงห์ ในเชิงดูแคลน ชาวจัตอาจเป็นชายที่ดีพอ และโดยปกติก็เป็นเช่นนั้น แต่ชาวสิกข์คือชาวจัตที่ดียิ่งกว่า

และถ้าเขาหายตัวไป มันเกี่ยวอะไรกับดิฉันด้วยล่ะคะ ยัสมินีถาม

ผมได้ยิน—ผู้คนพูดกันว่า—

ว่าอย่างไรคะ เธอหัวเราะ เพราะการได้เห็นความสง่างามถูกปลดอาวุธนั้นสร้างความบันเทิงให้เธอมากกว่าสิ่งอื่นใด

ผู้คนพูดกันว่า คุณรู้เกือบทุกเรื่องที่เกิดขึ้นในเดลี—

แล้วอย่างไรต่อคะ— เธอคือความท้าทายที่ห่มคลุมด้วยผ้าโปร่งบาง

พันเอกเคอร์บีรวบรวมสติ ท้ายที่สุดแล้ว คงไม่นานนักหรอกที่สิ่งใดที่น้อยกว่ากองพลทหารจะทำให้เขารู้สึกว่ารับมือกับสถานการณ์ไม่ได้ ผู้หญิงคนนี้คือสิ่งสวยงามที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเห็น แต่ว่า

ผมมาเพื่อสืบให้รู้ว่า รันจูร สิงห์ ยังมีชีวิตอยู่หรือตายแล้ว เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด และถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ ผมจะพาตัวเขากลับไปกับผม

เธอยิ้มอย่างอ่อนหวานราวกับยามเย็นที่ทอดแสงลงบนทุ่งหญ้า และทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาตัวยาวด้วยท่วงท่าที่สง่างามซึ่งต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตในการร่ายรำจึงจะมอบให้ได้เช่นนี้

“นายท่าน” เธอเอ่ยด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นเปิดเผยขึ้นมาทันควัน “พวกเขาพูดความจริงค่ะ มีน้อยสิ่งนักที่เกิดขึ้นในเดลี—หรือในโลกนี้—ที่ดิฉันจะมิอาจล่วงรู้ได้หากปรารถนา สายลมแห่งโลกล้วนพัดผ่านเข้าออกกำแพงทั้งสี่ด้านนี้”

“ถ้าอย่างนั้น รันจูร์ ซิงห์ อยู่ที่ไหน” ผู้พันเคอร์บีถาม

เธอไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขากำลังจ้องมองดวงตาอันน่าอัศจรรย์ของเธอ ซึ่งคงจะทรยศให้เห็นร่องรอยหากเธอเกิดติดขัดขึ้นมาแม้เพียงชั่วขณะ ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงหรือหม่นแสงลงเลยแม้แต่น้อย

“นายท่านทรงทราบเรื่องราวไปมากเพียงใดแล้วคะ” เธอถามอย่างสงบ ราวกับปรารถนาจะช่วยให้เขาไม่ต้องทนฟังเรื่องพื้นๆ ซ้ำซากโดยไม่จำเป็น

“พลทหารม้าสังกัดกองร้อยดี—ซึ่งเป็นกองร้อยของรันจูร์ ซิงห์—ถูกฆาตกรรมในตลาดเมื่อบ่ายวันนี้ นายทหารชั้นสัญญาบัตรผู้บังคับกองร้อยม้าเดินทางไปยังห้องเก็บศพเพื่อระบุตัวตนผู้ตาย—เขาขับรถผ่านตลาด และอาจจะพบเบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับฆาตกร ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เป็นที่ทราบกันว่าเขาได้เข้าไปในบ้านหลังหนึ่งในตลาด และขณะนี้บ้านหลังนั้นกำลังถูกไฟไหม้”

“นายท่านทราบถึงเพียงนั้นหรือคะ แล้วจะให้ดิฉันดับไฟนั่นหรือ” ยัสมินีถาม

เธอไม่ได้นั่งหรือนอนบนตั่ง แต่ขดตัวอยู่บนนั้นโดยใช้ศอกยันกายไว้ ราวกับปีศาจตัวน้อยจากโลกอื่น

“ใครเป็นเจ้าของบ้านหลังนั้น” เคอร์บีถาม เพราะเขาคิดเรื่องอื่นที่จะถามไม่ออก

“นั่นคือบ้านแห่งพี่น้องต่างมารดาทั้งแปดค่ะ” ยัสมินีกล่าว “ผู้ที่สร้างบ้านหลังนั้นมีภรรยาแปดคน และมีบุตรชายกับภรรยาแต่ละคนคนละหนึ่งคน เรื่องนั้นผ่านมานานโขแล้ว และเหล่าทายาทของพี่น้องต่างมารดาทั้งแปดต่างก็ฟ้องร้องกันเรื่องกรรมสิทธิ์ในบ้าน มีเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับบ้านหลังนั้น”

ทันใดนั้นเธอก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา พลางเท้าคางและเย้ยหยันพวกเขาเหมือนที่พัคเย้ยหยันมนุษย์โลก ไม่มีใครสามารถสงสัยในตัวเธอได้ ผู้พันและนายทหารคนสนิท ซึ่งทั้งคู่ต่างเป็นชายผู้ผ่านศึกหนักและโดยปกติแล้วเป็นคนสุขุมลุ่มลึก ต่างรู้ดีว่าเธอสามารถอ่านใจพวกเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และเธอกำลังนึกขำจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณอันลึกซึ้งและชาญฉลาดของเธอ

“ดิฉันมาจากทางเหนือ” เธอกล่าว “และทางเหนือนั้นหนาวเหน็บ ในหุบเขาไม่มีความเมตตานัก และดิฉันก็เติบโตขึ้นท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น ทว่า—นายท่านจะไม่ลองอ้อนวอนดิฉันดูหรือคะ”

“หมายความว่าอย่างไร” เคอร์บีถามด้วยความประหลาดใจจนเผลอพูดภาษาอังกฤษออกมา

“เมื่อสามวันก่อน มีสายลมพัดมาบอกดิฉันถึงสงคราม—สงครามโลก ซึ่งคราวนี้คงไม่แท้งตั้งแต่ในครรภ์ เมื่อสองปีก่อนสายลมวายวายนี้ได้นำข่าวการปฏิสนธิของมันมาบอกดิฉัน แม้ว่าในตอนนั้นโลกจะพูดถึงแต่สันติภาพสากลและความสยดสยองต่อสงครามที่เพิ่งผ่านพ้นไป บัดนี้ ในคืนนี้ สงครามครั้งใหญ่ที่สุดได้ถูกปลดปล่อยออกมา เกิดและเติบโตขึ้นภายในสามวัน แต่ถูกปฏิสนธิไว้เมื่อสองปีก่อน—รัสเซีย เยอรมนี ออสเตรีย ฝรั่งเศส กำลังสู้รบกัน—มิใช่หรือคะ ดิฉันพูดผิดหรือ”

“ผมมาเพื่อถามเรื่องรันจูร์ ซิงห์” ผู้พันเคอร์บีกล่าว พลางบิดปอยหนวดที่ตัดสั้นเกรียนของเขา

มีน้ำเสียงแข็งกร้าวแฝงอยู่ในคำพูด และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่คนประเภทที่ขู่แล้วไม่ทำ แต่เธอกลับหัวเราะใส่หน้าเขา

“ทุกอย่างมีเวลาของมันค่ะ!” เธอตอบเขา “ท่านจะได้อ้อนวอนขอรันจูร์ ซิงห์ ของท่าน และเมื่อนั้นบางทีเขาอาจจะก้าวออกมาจากบ้านที่กำลังมอดไหม้! แต่ก่อนอื่น ท่านจักต้องรู้เสียก่อนว่าเหตุใดท่านจึง ‘ต้อง’ อ้อนวอน”

เธอตบมือหนึ่งครั้ง แล้วสาวใช้ก็ปรากฏตัวขึ้น เธอสั่งการ และสาวใช้ก็นำเครื่องดื่มเชอร์เบทมาให้ ซึ่งเคอร์บีสูดดมด้วยความระแวงก่อนจะลิ้มรส เธอหัวเราะอย่างรื่นรมย์อีกครั้ง

“นายท่านคิดหรือคะว่าท่านจะสามารถเดินออกไปจากห้องนี้ได้อย่างมีชีวิต หากดิฉันไม่ปรารถนาให้เป็นเช่นนั้น” เธอถาม “ดิฉันจำเป็นต้องใช้ยาเสพติดหรือคะ—ในเมื่อดิฉันมีวิธีการตั้งมากมายเพียงนี้”

ลมพัดผ่านโลก

ทัลบอต มันดี

ตามหลักการของทหารม้าเบา วิธีป้องกันตัวที่ดีที่สุดคือการโจมตี การข่มขู่ด้วยกำลังควรโต้ตอบด้วยการแสดงกำลัง และหากถูกจู่โจมด้วยกำลังก็ต้องโต้กลับด้วยสิ่งที่รวดเร็วกว่านั้น เคอร์บีและนายทหารคนสนิทสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเอื้อมมือไปสัมผัสปืนพกที่ซ่อนไว้ ทว่าเธอกลับหัวเราะเยาะพวกเขาด้วยความขบขันที่ดูจริงใจเสียจนทั้งคู่รู้สึกร้อนผ่าวไปถึงใบหู

ดูนั่นสิ! เธอเอ่ย และพวกเขาก็หันไปมอง

งูจงอางสีเทาตัวเขื่องสองตัว ทั้งตัวผู้และตัวเมีย กำลังชูคอไหวโอนอยู่ด้านหลังพวกเขาในระยะไม่ถึงหนึ่งหลา พร้อมที่จะฉกจู่โจมโดยแผ่แม่เบี้ยกว้าง ดวงตาสีดำที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวเป็นประกายด้วยความมุ่งร้าย และหัวของงูจงอางที่ไหวไปมานั้นไม่ใช่สิ่งที่ยิงให้โดนได้ง่ายๆ ด้วยกระสุนปืนพกอัตโนมัติ หากจะจินตนาการไปไกลว่าปีศาจแผ่แม่เบี้ยตัวนั้นจะไม่ฉกก่อน

ไม่ฉลาดเลยหากจะขยับตัว! ยัสมินีครางเสียงเบา

พวกเขาไม่เห็นว่าเธอส่งสัญญาณใดๆ แม้ว่าเธอจะต้องทำอย่างแน่นอน เพราะสายตาของทั้งคู่จับจ้องอยู่ที่งูที่ไหวโอน และสมองกำลังวุ่นวายกับปัญหาที่ว่าจะลองยิงดีหรือไม่ ดูเหมือนว่าพวกงูจะตัดสินใจได้ก่อนและฉกจู่โจม และในชั่วพริบตาเดียวกับที่แต่ละคนชักปืนพกออกมา ทูตแห่งความตายที่แผ่แม่เบี้ยเหล่านั้นก็ถูกกระชากหายไปจากสายตาด้วยมือที่คว้าเส้นขนม้าจากหลังม่าน

ข้ามีแบบนี้อีกตั้งหลายตัว! ยัสมินียิ้ม และพวกเขาก็หันกลับมาสบตาเธออีกครั้ง โดยหวังว่าเธอจะไม่สามารถอ่านความกลัวในดวงตาของพวกเขาได้ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ท่านซาฮิบจะต้องอ้อนวอนข้า เคอร์บีไม่ได้เสียขวัญจนเกินกว่าจะสังเกตเห็นการใช้กาลในอนาคต นั่นเป็นเพียงเหตุผลที่ท่านซาฮิบทั้งหลายควรลืมมารยาทแบบตะวันตกของตนเสีย แต่ถ้าหากปืนพกเหล่านั้นทำให้ท่านซาฮิบพึงพอใจละก็—

พวกเขาเก็บปืนพกกลับเข้าที่เดิมและนั่งลงราวกับว่าเบาะรองนั่งอาจยัดไส้ด้วยงู ทั้งคู่ตระหนักดีว่าเธอได้สร้างผลกระทบทางจิตวิทยาซึ่งเป็นประโยชน์ต่อเธอมากกว่าการที่พวกเขาจะมอบปืนพกเหล่านั้นให้เธอเสียอีก ทันใดนั้นเธอก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงจนพวกเขาตกใจและหันมองหาประตูอย่างลนลาน แต่เธอเพียงแค่สั่งงานคนคอยแกว่งพัดลมเพดาน และพัดลมคานหนักก็เริ่มแกว่งไกวเป็นจังหวะอยู่เหนือศีรษะ ซึ่งหากเป็นไปได้ มันคงยิ่งช่วยเสริมมนต์สะกดให้ลุ่มลึกขึ้น

เอาละ เธอเอ่ย ข้าจะบอกเล่าถึงเหตุผลของเรื่องราวเหล่านี้สักเล็กน้อย และพันเอกเคอร์บีได้แต่หวังว่าจะเป็นเพราะพัดลม ไม่ใช่เพราะความขลาดกลัว ที่ทำให้เหงื่อไหลโชกตามลำคอจนปกเสื้อกลายเป็นความเหนอะหนะที่น่ารำคาญ เป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้วที่มีการพูดถึงเรื่องนี้กันมากในอินเดีย สายลมได้พัดพาทุกอย่างมาบอกข้า มีการพูดกัน—และรัฐบาลก็ทราบเรื่องนี้ เพราะข้าเป็นหนึ่งในคนที่บอกรัฐบาล—ว่าถึงเวลาที่เหมาะสมแล้วสำหรับการลุกขึ้นสู้เพื่อเอกราช

มีสายลับจากอำนาจอื่น ปลอมตัวเป็นพ่อค้า คอยหว่านเมล็ดพันธุ์อย่างระมัดระวังตามย่านตลาด และจากนั้นก็มีคนพื้นเมืองที่รับเงินจากพ่อค้าเหล่านั้น ไปพูดคุยกับทหารม้าพื้นเมืองว่า มันไม่ถูกต้องนักที่จะถูกนำตัวข้ามทะเลมาเพื่อสู้ในสงครามของผู้อื่น ทั้งหมดนี้รัฐบาลทราบดี แม้ว่าแน่นอนว่า เจ้าไม่ใช่รัฐบาล แต่เป็นเพียงทหารที่มีปืนพกพร้อมใช้และมีสติปัญญาที่ทื่อมะลื่อ

เรื่องนี้เกี่ยวข้องอะไรกับรัญจูร์ สิงห์? เคอร์บีถาม นานมากแล้วที่เขาไม่ถูกพูดจาใส่ตรงๆ เช่นนี้ จนเขาไม่สามารถนั่งนิ่งเฉยอยู่ได้

ข้ากำลังอธิบายว่าทำไมพันเอกซาฮิบจะต้องอ้อนวอนขอรัญจูร์ สิงห์ ของเขากลับคืน เธอยิ้ม ข้าสงสัยว่า ไฟยังลุกโชนอยู่หรือไม่?

เธอตีฆ้อง และสาวใช้คนหนึ่งก็ปรากฏตัวที่ประตูราวกับเสียงสะท้อนที่เกิดขึ้นทันที

ไฟยังลุกโชนอยู่หรือไม่? เธอถาม

สาวใช้หายตัวไปและผ่านไปห้านาที ซึ่งในช่วงเวลานั้นเคอร์บีและวอร์ริงตันนั่งนิ่งด้วยความฉงนใจ สิ่งที่พวกเขาฉงนเป็นที่สุดคือกรมทหารจะว่าอย่างไรหากล่วงรู้เรื่องนี้ และกรมทหารจะไม่มีวันรู้เลยหรือไม่ จากนั้นสาวใช้ก็กลับมา

ไฟไหม้ค่ะ เธอเอ่ย ดิฉันเห็นเปลวไฟจากหลังคา แม้จะไม่ได้รุนแรงนัก

นั่นแหละ ยาสมินีกล่าว ฟังนะ ท่านนาย

ไม่แน่ว่าแม้จะมีเสียงแตรเรียกพวกเขาก็อาจไม่สามารถดึงตัวพวกเขาออกไปได้ เพราะเธอได้ร่ายมนตร์สะกดพวกเขาไว้ และแต่ละคนก็ตกอยู่ในมนตร์ที่แตกต่างกันตามวิถีของเธอ เธอแทบไม่จำเป็นต้องสั่งให้พวกเขาฟัง

คำเล่าลือในตลาดไม่ได้สร้างความเสียหายอะไรนัก เพราะพวกบุนเนียร่างท้วมรู้ดีว่าการปกครองของใครที่ทำให้พวกเขาได้ผลประโยชน์ พวกเขาพูดเพราะรักในการพูด แต่ค้าขายเพราะรักในเงินทอง และรัฐบาลก็คุ้มครองเงินของพวกเขา ไม่สิ ไม่ใช่พวกบุนเนียหรอกที่เป็นประเด็น

แต่ถึงวันที่วงล้อมของคำเล่าลือแผ่ไปถึงหุบเขา และชาวเขาได้เดินทางมายังเดลีเพื่อฟังเรื่องราวเพิ่มเติม ดังที่พวกเขาเคยทำมาตั้งแต่ครั้งที่อินเดียยังเป็นอินเดีย และเมื่อนั้นรัฐบาลก็เห็นชัดว่า หากมีหลักฐานการไม่จงรักภักดีในหมู่กรมทหารพื้นเมือง จะทำให้ชาวเขาพากันกู่ร้องเรียกร้องสงครามศักดิ์สิทธิ์ เพราะบนภูเขานั้นหนาวเหน็บ ท่านนาย และชาวเขาก็มีหัวใจที่เย็นชา ทั้งยังฉวยโอกาสเก่ง เช่นเดียวกับที่ดิฉันฉวยโอกาสจากความลำบากใจของผู้อื่น ชาวเขาไม่มีความเมตตาหรอก ท่านผู้พัน ดิฉันถูกเลี้ยงดูมาท่ามกลางหุบเขาเหล่านั้น

ทั้งเคอร์บีและวอร์ริงตันต่างรู้สึก—เพราะสติสัมปชัญญะของพวกเขายังไม่ถูกทำให้มึนงงไปเสียหมด—ว่าเธอกำลังถ่วงเวลา และทันใดนั้นวอร์ริงตันก็เห็นใบหน้าหนึ่งสะท้อนอยู่ในกระจกบานหนึ่ง เขาจึงสะกิดเคอร์บี และเคอร์บีก็เห็นเช่นกัน ทั้งคู่เห็นว่าเธอกำลังจ้องมองใบหน้านั้น มันเป็นใบหน้าที่อ้วนท้วนและดูหวาดกลัว แต่ริมฝีปากไม่ขยับเขยื้อน มีเพียงดวงตาเท่านั้นที่แสดงอารมณ์ ชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนมีม่านมาปิดกั้นใบหน้านั้นไว้ และยาสมินีก็เล่าเรื่องต่อ

และแล้ว ท่านนาย อย่างที่ดิฉันได้บอกไป มีสายลมพัดพาข่าวลือเรื่องสงครามมา และรัฐบาลก็ประสงค์จะรู้ว่ามีกรมทหารพื้นเมืองหน่วยใดบ้างที่ได้รับผลกระทบจากคำเล่าลือนั้น ดังนั้นจึงมีการเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิด จากนั้นตาข่ายก็ถูกกางออก และรันจูร์ สิงห์ ก็ติดกับเข้าในตาข่ายนั้น

กวางอาจจะพลั้งพลาดเข้าไปในตาข่ายที่วางไว้ดักเสือได้ เคอร์บีกล่าว ผมมาที่นี่เพื่อช่วยเขาออกมา

ยาสมินีหัวเราะ

ด้วยปืนพกเพื่อยิงงูเห่า และด้วยเหงื่อเพื่อดับไฟอย่างนั้นหรือ? ไม่สิ มีอะไรให้ตัดได้อีกนอกจากความมืดมิดที่ปิดล้อมกลับมาอีกครั้ง? ท่านนาย ท่านจะต้อง อ้อนวอน เพื่อรันจูร์ สิงห์ ผู้ซึ่งตบหน้าชาวเขาในบ้านของดิฉัน เพราะเขาปรารถนาจะฟังเรื่องการกบฏเหลือเกิน!

เกียรติของรันจูร์ สิงห์ และเกียรติของผมคือหนึ่งเดียวกัน! ผู้พันเคอร์บีกล่าว โดยใช้สำนวนพื้นเมืองที่ไม่มีความหมายแฝง และชั่วขณะหนึ่งยาสมินีจ้องมองเขาด้วยความสงสัย

เธอเคยได้ยินสำนวนนี้บ่อยครั้งเพื่อแสดงความนับถือที่คนพื้นเมืองมีต่อคนพื้นเมืองด้วยกัน หรือต่อชาวอังกฤษ แต่ไม่เคยได้ยินชาวอังกฤษใช้กับคนพื้นเมืองมาก่อน

ถ้าอย่างนั้นก็อ้อนวอนเพื่อเขาสิ! เธอแสยะยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ใช่ ดิฉันรู้เรื่องราวดี! มันคือคืนก่อนสงคราม และเขาบัญชาการกองร้อย ซึ่งมีความจำเป็นต้องใช้ตัวเขา ไม่ใช่เช่นนั้นหรือ? ทว่าบ้านที่เขาเข้าไปนั้นกำลังมอดไหม้ และมีดของชาวเขานั้นยาวและคมนัก ท่านนาย! อ้อนวอนเพื่อเขาสิ!

เคอร์บียืนขึ้น และวอร์ริงตันก็ทำตาม ความสุขุมของเคอร์บีกำลังกลับคืนมา และเธอคงรู้เรื่องนั้น บางทีเธออาจตั้งใจให้เป็นเช่นนั้นด้วยซ้ำ แต่เธอยังคงนอนขดตัวอยู่บนตั่ง หัวเราะร่าใส่เขา และไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านต่อท่วงท่าอันสง่างามที่กู้คืนมาได้ของเขาเลย

ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ และคุณรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน เคอร์บีกล่าว ผมจะจ่ายราคาที่คุณต้องการ บอกมาเถิด!

อ้อนวอนเพื่อเขา! ไม่มีราคาอื่นใดอีก บ้านแห่งพี่น้องต่างมารดาแปดคนกำลังมอดไหม้! อ้อนวอนเพื่อเขาเสียสิ!

ทัลบอต มันดี

ยามนี้ ผู้พันแห่งกรมทหารม้าเบาผู้หนึ่งนั้นแทบจะไม่เคยเอ่ยปากขอสิ่งใด จนคำว่า ขอ แทบจะเลือนหายไปจากคลังคำศัพท์ของเขาเพราะไม่ได้ใช้งานมานานแสนนาน

ผมขอให้คุณบอกผมว่าเขาอยู่ที่ไหน เขาเอ่ยด้วยท่าทีแข็งทื่อ และเธอก็ปรบมือหัวเราะด้วยความรื่นเริงเสียจนเขาหน้าแดงก่ำไปถึงใบหูอีกครั้ง

ฉันเคยมีเจ้าชายคุกเข่าให้ และมีนักบวชอีกตั้งมากมาย เธอหัวเราะเบาๆ ใช่ และมีทหารอีกหลายคน—แต่ยังไม่เคยมีผู้พันซาฮิบชาวอังกฤษคนไหนทำเลย คุกเข่าลงแล้วขอซะ!

คุณ—คุณหมายความว่ายังไง? เคอร์บีถามอย่างดุดัน

เกียรติของเขาไม่ใช่เกียรติของคุณหรอกหรือ? ฉันเคยได้ยินคนพูดเช่นนั้น ถ้าอย่างนั้นก็ขอเถิด ผู้พันซาฮิบ คุกเข่าลง—ด้วยเข่าที่แข็งทื่อแบบชาวอังกฤษนั่นแหละ—ขอเพื่อเกียรติของรันจูร์ สิงห์!

คุณหมายถึง—คุณหมายถึง—?

ขอเพื่อเกียรติของเขา และขอเพื่อชีวิตของเขา คุกเข่าลง ผู้พันซาฮิบ!

ผมแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นก็ได้ครับท่าน วอร์ริงตันกระซิบ เพราะความจำเป็นของกรมทหารนั้นเป็นเรื่องจริงแท้

ไม่ ทั้งคู่! พวกเจ้าต้องขอทั้งคู่! ยัสมินีกล่าว มิฉะนั้น รันจูร์ สิงห์ จะได้ลิ้มรสความเมตตาของชาวเขา เขาจะต้องตายอย่างไร้เกียรติจนกรมทหารต้องก้มหน้าด้วยความอับอาย

เป็นไปไม่ได้! เคอร์บีกล่าว เกียรติของเขาก็เหมือนกับเกียรติของผม!

ถ้าอย่างนั้นก็ขอเพื่อเขาและเพื่อเจ้า—คุกเข่าลง ผู้พันซาฮิบ!

ทันใดนั้น ผู้พันเคอร์บีรู้สึกราวกับว่าห้องทั้งห้องเริ่มหมุนคว้าง ด้วยความร้อนและด้วยความหวาดกลัวงูอย่างเหลือแสน ทำให้เขาไม่มีกำลังพอจะต่อต้านเจตจำนงของหญิงผู้นี้ได้

ถ้าผมคุกเข่าล่ะ? เขาถาม

ฉันสัญญาว่าคุณจะได้ตัวรันจูร์ สิงห์ กลับไป ทั้งในสภาพที่มีชีวิตและสะอาดสะอ้าน!

เมื่อไหร่?

เมื่อถึงเวลา!

ถึงเวลาสำหรับอะไร?

สำหรับความจำเป็นของกรมทหารอย่างไรเล่า!

ไม่มีประโยชน์ ผมต้องการตัวเขาเดี๋ยวนี้! ผู้พันเคอร์บีกล่าว

ถ้าอย่างนั้นก็ไปเสียเถิด ซาฮิบ! เอาเหงื่อที่ไหลโชกของเจ้าไปดับไฟเสีย! ไม่สิ ไปทั้งคู่เลย—ข้าอนุญาตให้พวกเจ้าไปได้! แล้วริซัลดาร์ชาวสิกข์คนหนึ่งจะมีค่ามากกว่าหรือน้อยกว่ากันเชียว? ไปเสียเถิด และปล่อยให้ชาวจัตตายไป!

มิอาจเขียนได้อย่างเบาความนักว่า ผู้พันชาวอังกฤษแห่งกรมเอาท์แรมและนายทหารคนสนิทของเขา ต่างคุกเข่าให้หญิงพื้นเมือง—หากนางเป็นหญิงพื้นเมืองจริงๆ—ในห้องชั้นบนสุดของย่านตลาดในเดลี แต่ต้องบันทึกไว้ว่าพวกเขาทำเช่นนั้นก็เพื่อเห็นแก่รันจูร์ สิงห์

พวกเขาคุกเข่าและก้มหน้าผากลงตรงจุดที่นางสั่ง ให้แนบกับตั่งที่เท้าของนาง และด้วยความนึกสนุก นางจึงเทชะมดลงบนผมของพวกเขาให้มากพอที่จะเตือนใจให้ระลึกถึงสิ่งที่ได้ทำลงไป จนกว่ากลิ่นนั้นจะจางหายไปตามกาลเวลาที่เคลื่อนคล้อย และแล้วในพริบตาเดียว ไฟก็ดับลง ด้วยการใช้พัดโบกจากหลังม่านไหม

พวกเขาได้ยินเสียงหัวเราะใสราวกับเงินของนาง และได้ยินเสียงนางกระโดดลงสู่พื้น ท่ามกลางเหงื่อเย็นเยียบที่ไหลซึม พวกเขาเงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้า และมีเสียงเล็กๆ กระซิบเป็นภาษาฮินดูสถานีว่า:

ทางนี้ครับ ซาฮิบ!

พวกเขาเดินตามไป เพราะไม่มีทางเลือกอื่นและศักดิ์ศรีของพวกเขาก็สูญสิ้นไปหมดแล้ว ถูกผลักและดึงโดยมือที่มองไม่เห็นและเหล่าหญิงสาวที่หัวเราะคิกคัก ลงไปตามบันไดที่ถูกตัดผ่านความมืดมิดสนิท และที่ปลายทางของความมืดนั้น มีเสียงหนึ่งที่วอร์ริงตันจำได้ ซึ่งช่วยเพิ่มความน่าสนใจแต่ไม่ได้ช่วยให้ความลึกลับกระจ่างขึ้นเลย

สลามครับ ซาฮิบ บาบูร่างท้วมคนหนึ่งกล่าว ขณะถอยหลังผ่านประตูตรงหน้าพวกเขา เผยให้เห็นเงาร่างตัดกับความมืดภายนอกที่จางกว่า เมื่อเห็นริซัลดาร์ประจำกรมอยู่บนที่นั่งคนขับ ผมจึงถือวิสาสะ ริซัลดาร์-เมเจอร์ส่งสิ่งนี้มากับผู้ส่งสารที่ยังไม่ได้รับรางวัล และฝากคำบอกว่า ทางออกด้านหลังของบ้านที่กำลังไฟไหม้นั้นง่ายกว่าทางเข้าด้านหน้า เขาฝากสลามมาด้วย ผมคือผู้ส่งสารที่ยังไม่ได้รับรางวัลคนนั้นครับ

เขาหย่อนบางสิ่งลงในมือของผู้พันเคอร์บี และเคอร์บีก็จุดไม้ขีดไฟเพื่อตรวจดู มันคือแหวนของรันจูร์ สิงห์ ที่สลักตราประจำกรมเอาไว้

ยังไม่ได้รับรางวัลครับ! บาบูกล่าว

ปล่อยให้ผู้แข็งแกร่งช่วงชิงกำแพงของผู้ที่อ่อนแอ

(และในธุลีดินนั้นมีที่ว่างเหลือเฟือ!)

ปล่อยให้คนพาลอวดเก่ง แต่ขอให้ผู้ที่อ่อนน้อม

ไม่ต้องขวางทางเขาไปมากกว่าที่จำเป็น

จงเป็นสีแดงฉาน ขนเออร์มิน และทองคำ

เป็นคำลวงที่งดงาม เป็นการมีชีวิต และความรื่นเริง

(โอ้ จงหัวเราะและอ้วนพี!) คือรางวัลของผู้กล้า

แต่—(กระซิบ)—ผู้ที่อ่อนน้อมจักได้รับมรดกแห่งแผ่นดิน!