บทที่ 12

ควันดำยังคงพวยพุ่งขึ้นจากซากบ้านแปดพี่น้องครึ่งสาย และแม้จะมีดาวปรากฏให้เห็นเพียงไม่กี่ดวง แต่ดวงจันทร์ที่ส่องแสงสลัวก็โผล่พ้นแนวเมฆครึ้ม เผยให้เห็นกลุ่มควันเหนือหลังคาบ้านเรือนในเดลี ยัสมินีเลือกคำเปรียบเปรยได้ถูกต้องเช่นเคย มันดูราวกับว่ายักษ์จีนี่ที่ตัวใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยฝันถึง กำลังรีบเร่งออกจากแจกันของชาวประมง

“แล้วใครล่ะคือชาวประมง?” เธอถามพลางหัวเราะ เพราะเธอชอบตั้งคำถามประเภทที่ทำให้คนรอบข้างต้องขบคิด และช่วยพรางทิศทางความคิดของตนเองได้อย่างมิดชิดราวกับว่าเธอไม่มีความคิดใดๆ เลย

“ยักษ์นั่นอาจจะเป็นวิญญาณแห่งสงครามก็ได้!” ชาวบาลูชีคนหนึ่งเสี่ยงทาย โดยลืมพระเจ้าองค์เดียวในคัมภีร์อัลกุรอานของตนไปชั่วขณะ เพื่อพยายามเอาใจยัสมินีด้วยถ้อยคำที่ดูคมคาย

เธอตวัดสายตามองเขา

“หรืออาจจะเป็นเทพเจ้าของพวกเรคิก็ได้” เธอเสนอ และทุกคนก็หัวเราะเบาๆ เพราะชาวบาลูชีไม่ชอบให้ใครอ้างถึงการปฏิบัติทางศาสนาที่หละหลวมของตน พอๆ กับที่พวกเขาไม่ชอบถูกเรียกว่า “คนทะเลทราย” ชายผู้นี้เป็นชาวรินด์ บาลูชี แห่งเทือกเขามาร์รี และภูมิใจในสิ่งนั้น แต่ความภูมิใจไม่ใช่สิ่งที่มีประโยชน์เสมอไปเมื่ออยู่ต่อหน้ายัสมินี

พวกเขา—ซึ่งทางตำรวจคงอยากจะรู้ใจจะขาดว่า “พวกเขา” คือใครกันแน่—ยืนออกันอยู่ที่หน้าต่างบานใหญ่และลึกของยัสมินี ซึ่งมองเห็นสวนของเธอ—สวนที่ไม่มีใครเดาได้เลยจากริมถนน ไม่มีใครในกลุ่มนั้นที่สามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดพวกเขาจึงมารวมตัวกันที่ด้านนี้ของห้อง การเคลื่อนไหวดูเหมือนจะเกิดขึ้นจากผลคำนวณอันไร้สิ้นสุดที่ทุกคนยอมรับโดยดุษฎี โดยเฉพาะชาวมุสลิม เนื่องจากดูเหมือนไม่มีทางเลือกอื่นใดให้ทำ

ไม่มีใครคิดจะยกความดีความชอบในการจัดแจงครั้งนี้ให้ยัสมินี หรือคิดว่าความสนใจในกลุ่มควันที่ตัดกับท้องฟ้ายามหลังเที่ยงคืนนั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทว่า เมื่อมีชายอีกคนก้าวเข้ามาด้วยชุดพรางตัวที่ดูเป็นเรื่องตลกสำหรับสายตาผู้เชี่ยวชาญ—ซึ่งทุกคนในห้องล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญ—มันกลับดูราวกับว่าการต้อนรับผู้มาใหม่คนนี้ได้ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว

ทัลบอต มันดี

เขาแต่งกายอย่างสุภาพบุรุษมุสลิม ทว่ายามที่เขายืนนิ่ง เท้าทั้งสองข้างกลับวางทำมุมเกือบเป็นมุมฉากต่อกัน และช่วงไหล่ของเขาก็ปราศจากความสง่างามอันเป็นลักษณะของผู้ที่ได้รับการอบรมบ่มเพาะมาอย่างดีตามแบบฉบับคนท้องถิ่น แม้จะดูทะนงตนเพียงพอ แต่ความทะนงนั้นเป็นสิ่งที่ถูกฝึกฝนและปลูกฝังขึ้นมา มันดูแข็งทื่อ และหากสุภาพบุรุษท้องถิ่นเดินไปตามท้องถนนด้วยท่าทางเช่นชายผู้นี้ เด็กชายตัวน้อยในตลาดคงจะพากันเดินตามเขาเพื่อสืบหาว่าเขามาจากชนชาติใด

ยัสมินีดูจะพึงพอใจในตัวเขามาก นางวิ่งตรงไปหาเขา ย่อตัวคำนับ และเรียกเขาว่า บาฮาดูร์ นางสั่งให้สาวใช้สองคนนำเก้าอี้มาให้เขา และให้วางไว้ใกล้กึ่งกลางหน้าต่างซึ่งเขาสามารถมองเห็นกลุ่มควันได้ พร้อมกับผลักเหล่าบุรุษที่ขนาบข้างออกไปจนกว่าเขาจะมีทัศนวิสัยที่ชัดเจน

แต่ถึงอย่างไร เขาก็รู้จักจิตใจของคนท้องถิ่นดีพอที่จะมองดูควันนั้นโดยไม่เอ่ยทักทาย มันชัดเจนเหลือเกินว่าเขาถูกคาดหวังให้พูดถึงหรือถามถึงกลุ่มควันนั้น จนแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านตะวันออกชาวเยอรมันที่เข้าใจโลกตะวันออกผ่านสายตาของชาวเยอรมัน ก็ยังมีไหวพริบพอที่จะมองดูอย่างเงียบเชียบ และอาจกล่าวได้ว่าเป็นการใช้ความนิ่งสยบความเคลื่อนไหว

และแน่นอนว่านั่นคือสิ่งที่ยัสมินีต้องการพอดี ยิ่งไปกว่านั้น นางยังทำให้เขาประหลาดใจด้วยการไม่ชิงเปิดเกมก่อน

พวกเขาอยู่ที่นี่แล้ว นางกล่าว พร้อมกับปรายตาไปทางชายกว่าสามสิบคนที่เบียดเสียดกันอยู่ใกล้หน้าต่าง

ชาวเยอรมัน—ซึ่งตอนนี้เขาไม่เสแสร้งว่าตนเป็นอะไรอื่นนอกจากคนเยอรมันอีกต่อไป—นั่งตะแคงข้าง วางมือทั้งสองข้างไว้บนเข่าเพื่อให้มองเห็นคนเหล่านั้นได้ถนัดขึ้น เขาพินิจใบหน้าแต่ละคนอย่างละเอียด และชายแต่ละคนต่างรู้สึกราวกับว่าตนถูกวิเคราะห์ ถูกติดป้ายกำกับ และถูกปัดออกไปด้านข้าง

คนเหล่านี้ข้าเคยเห็นมาหมดแล้ว เขากล่าว พวกเขาเป็นคนจากทางเหนือ และข้าไม่สงสัยเลยว่าพวกเขาเป็นนักสู้ที่ดีพอ แต่พวกเขาไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ ในจำนวนนี้มีกี่คนที่ได้รับการฝึกฝนเป็นทหาร? ใครในกลุ่มนี้ที่สามารถชักจูงความจงรักภักดีของกรมทหารท้องถิ่นแม้เพียงกรมเดียวได้ ถึงเวลาสำหรับข้อพิสูจน์และการกระทำแล้ว ชั่วโมงแห่งการพูดคุยได้สิ้นสุดลง นำทหารมาให้ข้า!

คนเหล่านี้ก็บอกว่ามันเป็นเพียงคำพูดเจ้าค่ะ นายท่าน—แค่คำพูด คำพูด และคำพูด! พวกเขาบอกว่าจะรอจนกว่ากองเรือที่เล่าลือกันจะมาทิ้งระเบิดชายฝั่ง ในตอนนี้ไม่มีใครที่พวกเขาจะยอมรวมตัวตาม

แต่เจ้าเคยเปรยเรื่องทหาร! ชาวเยอรมันกล่าว เจ้าเปรยว่ามีกรมทหารที่พร้อมจะก่อกบฏ!

จริงเจ้าค่ะ นายท่าน! ข้าเพียงแต่พูดซ้ำในสิ่งที่คนเหล่านี้กล่าว เมื่อทหารผู้นั้นมาถึง การสนทนาจะเปลี่ยนไป! เห็นควันตรงโน้นไหมเจ้าคะ บาฮาดูร์?

คราวนี้ถึงเวลาที่ต้องสังเกตสิ่งต่างๆ แล้ว ชาวเยอรมันจึงทอดสายตามองข้ามสวน กำแพงเมืองเดลี และหลังคาบ้านเรือนไปยังสิ่งที่ดูเหมือนจะสำคัญกว่าความเป็นจริงมาก มันดูราวกับว่ามีถนนทั้งสายกำลังถูกไฟไหม้

ทหารผู้นั้นเป็นคนสร้างกองเพลิงนั่นเองเจ้าค่ะ!

ท่าทางของยัสมินีผสมผสานระหว่างความยำเกรงและความชื่นชม

เขาถูกสงสัยว่าไม่จงรักภักดี เขาเข้าไปในบ้านหลังนั้นเพื่อเตรียมการก่อจลาจลของกรมทหารซิกข์ทั้งกรม ซึ่งไม่เต็มใจที่จะถูกส่งไปรบโพ้นทะเล เขาถูกสะกดรอยตามไปยังบ้านหลังนั้น และในเมื่อเขาไม่ยอมถูกจับ เขาจึงเผาบ้านทุกหลังเสียให้สิ้น คนเช่นนี้แหละเจ้าค่ะที่กำลังจะมาถึง นายท่านได้ยินเสียงฝูงชนคำรามยามที่เปลวเพลิงปะทุขึ้นเมื่อตอนเย็นหรือไม่เจ้าคะ? ไม่หรือ? น่าเสียดายยิ่งนัก! มีทหารจำนวนมากอยู่ในฝูงชนนั้น และมีผู้คนที่ไม่พอใจอีกหลายพันคน!

นางเดินเข้าไปใกล้หน้าต่าง เพื่อให้ตัวนางอยู่ระหว่างชาวเยอรมันกับแสงสว่าง และปล่อยให้เขาเห็นเงาร่างของนางในท่าทางแห่งความหวังที่กำลังตื่นขึ้น นางจ้องมองกลุ่มควันที่พวยพุ่งราวกับว่าความหวังของอินเดียได้รวมตัวกันอยู่ในนั้น

มันเป็นเช่นนี้เมื่อปีห้าสิบเจ็ด นางกล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นเศร้า ผู้คนเริ่มต้นด้วยการเผาผลาญ!

สายตาคู่สีน้ำตาลที่อยู่เบื้องหลังชายชาวเยอรมันสบประสานกัน เพราะชาวตะวันออกนั้นมักระแวดระวังถ้อยคำยามที่ไม่เข้าใจสิ่งใด ชายชาวเยอรมันพยักหน้า เพราะเขาได้ศึกษาประวัติศาสตร์มาและมั่นใจว่าตนเข้าใจดี

ซาฮิบ ไฮ! เสียงสตรีดังขึ้นกะทันหัน และยัสมินีก็สะดุ้งราวกับถูกทำให้ตกใจ มีบางคนในห้องที่รู้ดีว่ายามถูกทำให้ตกใจนางจะไม่เคยสะดุ้ง แต่พวกเขาไม่ใช่ชาวเยอรมัน เขามาแล้ว! นางกระซิบ และชายชาวเยอรมันก็แสดงออกว่าเขารู้สึกถึงวิกฤตที่มาถึง เขาเตรียมตัวเผชิญหน้ากับมันอย่างทหารและลูกผู้ชาย

สลาม! ยัสมินีครางเสียงหวานใสราวกับเงิน ในขณะที่รันจูร ซิงห์ ก้าวย่างลงมากลางห้องด้วยความสง่างามที่ชาวตะวันตกอาจจะได้เรียนรู้ในสักวันหนึ่ง

ดูสิ! ยัสมินีกระซิบ เขาไม่ไว้ใจใครเลย เขาพากองรักษาการณ์ของตัวเองมาด้วย!

ที่ประตูซึ่งเขาเพิ่งเดินเข้ามา มีทหารม้าจากกองร้อยดี แห่งหน่วยเอาท์แรมส์ โอน ยืนอยู่ เขาไม่ได้อยู่ในเครื่องแบบ แต่แต่งกายเป็นคนรับใช้ชาวสิกข์ ชายผู้นั้นกอดอกไว้ที่หน้าอก ความเคร่งขรึม ท่าทางที่ยืดตรง และบุคลิกนั้นดึงดูดใจชายชาวเยอรมัน ราวกับภาพท้องทะเลที่ดึงดูดใจชาวกรีกโบราณ

สลาม! รันจูร ซิงห์ กล่าว

ชายชาวเยอรมันสังเกตเห็นว่าดวงตาของเขาเป็นประกาย แต่ส่วนที่เหลือของร่างกายกลับเปี่ยมด้วยความสงบนิ่งและสง่างาม

เราเคยพบกันมาก่อน ชายชาวเยอรมันกล่าวพลางลุกขึ้น คุณคือชาวสิกข์ที่ผมได้คุยด้วยเมื่อคืนก่อน—นายทหารชาวสิกข์—ผู้บังคับกองร้อย!

ยา! รันจูร ซิงห์ กล่าว และคำเพียงคำเดียวนี้ทำให้ชายชาวเยอรมันตกใจจนแทบหยุดหายใจ

ซี ชเปรเคิน ดอยช์?

ยา โวล์!

ชายชาวเยอรมันพึมพำบางอย่างเบาๆ ในลำคอ ซึ่งอาจจะเป็นคำชมที่มีต่อรันจูร ซิงห์ แต่ผู้บังคับกองร้อยชาวสิกข์ไม่ได้สังเกตเห็น เพราะเขาได้ก้าวเข้าไปหาบุรุษชาวเหนือที่อยู่ใกล้ที่สุดและเผชิญหน้ากับเขา มีการจ้องตากันอย่างจริงจังและพึมพำถ้อยคำโต้ตอบกันเบาๆ ต่างฝ่ายต่างทำสัญญาณด้วยมือขวา จากนั้นก็มือซ้าย ซึ่งชายชาวเยอรมันมองไม่เห็น แล้วรันจูร ซิงห์ ก็ก้าวสไลด์ข้างไปยังชายคนถัดไป

เขามองตาชายทุกคนที่อยู่ในที่นั้นทีละคนอย่างช้าๆ และระมัดระวัง เพื่อทดสอบรหัสผ่าน ในขณะที่ยัสมินีเฝ้ามองด้วยความชื่นชม

ใครก็ตามที่ไม่รู้รหัสจะต้องตายในคืนนี้! นางกระซิบ และชายชาวเยอรมันก็พยักหน้า เพราะเห็นได้ชัดว่าชาวเหนือเหล่านั้นต่างหวาดกลัวกันถ้วนหน้า เขาชื่นชมระเบียบวินัยเช่นนี้

คนเหล่านี้ล้วนเป็นลูกผู้ชายตัวจริง—เป็นผู้รักชาติ รันจูร ซิงห์ กล่าวขณะเดินกลับมาหาเขา เอาละ พูดในสิ่งที่ท่านต้องการพูดมาเถิด

เยตซ์ท— ชายชาวเยอรมันเริ่มกล่าว

พูดภาษาฮินดูสทานเถิด เพื่อให้ทุกคนเข้าใจ รันจูร ซิงห์ กล่าว และคนอื่นๆ ก็ขยับเข้ามาใกล้ขึ้น

เพื่อนรัก ผมได้รับแจ้งว่า—

ทว่ายัสมินีแทรกขึ้นมา โดยเบียดตัวเข้ามาระหว่างรันจูร ซิงห์ และชายชาวเยอรมัน

ไม่ ให้พวกซาฮิบเข้าไปในห้องโน้นกันตามลำพังเถิด ทั้งสองท่านคงไม่สามารถพูดสิ่งที่อยู่ในใจได้อย่างอิสระต่อหน้าผู้คน—ไม่ใช่หรือ? เชิญในห้องโน้นเถิดค่ะท่านซาฮิบ ส่วนพวกเราจะรออยู่ที่นี่!

รันจูร ซิงห์ โค้งคำนับ และชายชาวเยอรมันส้นเท้าชิดกัน รันจูร ซิงห์ ทำสัญญาณบางอย่าง แต่ชายชาวเยอรมันยอมให้เขาเดินนำหน้า ดังนั้นรันจูร ซิงห์ จึงก้าวนำไป และชายชาวเยอรมันเดินตามหลัง พลางนึกอ้อนวอนต่อสวรรค์ว่าเขาจะสามารถเรียนรู้วิธีการเดินที่สง่างามไร้ที่ติเช่นนั้นได้อย่างไร ยามที่ทั้งสองหายลับไปหลังม่านลูกปัดที่ส่งเสียงกรุ๋งกริ๋ง ทหารม้าชาวสิกข์ก็เดินตามพวกเขาไป และกลับมายืนกอดอกอยู่ที่เสาประตูอีกครั้ง ชายชาวเยอรมันเห็นเขาและยิ้ม เขาชื่นชมในสิ่งนั้น

จากนั้น ยัสมินีจึงรวบรวมชาวเหนือผู้มีความอยากรู้อยากเห็นทั้งสามสิบคนมาไว้รอบกาย และเริ่มสร้างความบันเทิงให้แก่พวกเขา ในขณะที่แผนการในอีกห้องหนึ่งกำลังดำเนินไปสู่จุดสูงสุด เธอพากลุ่มคนเหล่านั้นกลับไปยังโซฟาบุยาวริมผนังด้านใน ปล่อยให้พวกเขาพักผ่อนสูบยาในขณะที่เธอขับขานบทเพลงให้ฟัง เธอเลี่ยงคำถามของพวกเขาด้วยคำใบ้ที่คลุมเครือและการพูดเป็นนัย ซึ่งยิ่งทำให้คนเหล่านั้นงุนงงยิ่งกว่าเดิม ทว่าไม่มีชายใดกล้ายอมรับว่าตนไม่เข้าใจ

แล้วเธอก็ร่ายรำให้พวกเขาชม เธอเต้นรำอยู่นานนับชั่วโมงท่ามกลางเสียงดนตรีคีย์ไมเนอร์อันบ้าคลั่งที่เหล่าหญิงรับใช้บรรเลง และดูเหมือนว่าเธอยิ่งมีพละกำลังและท่วงท่าที่เบาสบายขึ้นเมื่อราตรีกาลล่วงเลยไป จนกระทั่งใกล้รุ่งสาง ชายชาวเยอรมันและรันจูร์ ซิงห์ ก็เดินออกมาพร้อมกัน และพบว่าเธอยังคงร่ายรำอยู่ เธอหยุดเต้นเพียงเพื่อจะดึงตัวชายชาวเยอรมันไปด้านข้างและกระซิบถามเขา

เขาพูดภาษาเยอรมันได้ จริงๆ หรือ เธอซิบถาม

เขาหรือ? เขาอ่านงานของนีตเช่และฟอน เบิร์นฮาร์ดี ในฉบับภาษาเยอรมันมาแล้ว!

พวกเขาคือใครกัน

พวกเขาเป็นนักปรัชญาที่อ่านเข้าใจยาก

เขาทำให้คุณพอใจแล้วหรือยัง

เขาสัญญาว่าเขาจะทำ

ถ้าอย่างนั้นก็จงไปเสีย ก่อนที่ฉันจะไล่คนที่เหลือกลับไป!

ดังนั้น ชายชาวเยอรมันจึงพยายามทำตัวให้ดูเหมือนมุสลิมอีกครั้ง แล้วเดินลงไปยังรถม้าแลนโดที่จอดรออยู่ ทว่าก่อนที่เขาจะลงบันไดไปได้ครึ่งทาง มือของยัสมินีก็บีบแน่นที่ท่อนแขนของรันจูร์ ซิงห์ และดันเขาให้ถอยร่นไปจนมุมห้อง

รันจูร์ ซิงห์ ท่านไม่ใช่ควายป่า! ข้าคิดผิดไป! ท่านเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ รันจูร์ ซิงห์!

เขาไม่มีคำตอบให้เธอ

ท่านสัญญาอะไรกับเขาไว้

จะนำเขาไปพบกับกองพันทหารซิกข์ที่ก่อกบฏ

แล้วเขาสัญญาอะไรกับท่าน

จะแสดงให้ข้าเห็นในสิ่งที่พวกเราตามหา

เธอพยักหน้า

ดี! เธอกล่าว

คราวนี้ข้าขอสัญญาอะไรบางอย่างกับเจ้าบ้าง รันจูร์ ซิงห์ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม พรุ่งนี้—หรือก็คือวันนี้—ข้าจะต้องกล้ำกลืนความอัปยศอดสูเพราะเจ้า เพราะนี่คือสิ่งที่เจ้าก่อขึ้น ต่อมาข้าจะไปฝรั่งเศส และหลังจากนั้น ข้าจะกลับมา และ—

และรักข้าเหมือนที่ทุกคนรักอย่างไรเล่า! ยัสมินีหัวเราะร่าพลางผลักเขาออกไป

หากข้าต้องมุสา ทั้งที่รักความสัตย์

(และเกียรติสั่งให้ข้าต้องมุสา)

ข้าจะปั้นคำลวงอันโอ่อ่าให้เป็นที่ประจักษ์

เพื่อให้ผู้คนจดจำข้าไว้ชั่วนิรันดร์

หากข้าต้องคดโกง ทั้งที่ชื่อเสียงนั้นผ่องแผ้ว

และต้องยอมให้เกียรติยศมลายสิ้นไป

ข้าจะทำสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าปีศาจจะกล้าทำ

เพื่อให้มนุษย์ต้องโศกเศร้าเสียใจในวันที่ได้พบเจอ!