ตอนที่ ๒๕ มาคู มาวู และ มาคู เฟีย: หรือ

‘ข้าจะตายในความตายของพระเจ้า’ และ ‘ข้าจะตายในความตายของกษัตริย์’

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีชายสองคนเป็นเพื่อนรักกันมากจนแทบจะตัวติดกันตลอดเวลา หากใครเห็นคนหนึ่ง อีกคนย่อมต้องอยู่ใกล้ๆ พวกเขาได้ตั้งชื่อพิเศษให้แก่กัน ซึ่งจะใช้เรียกกันเพียงสองคนเท่านั้น ชื่อหนึ่งคือ มาคู มาวู หมายถึง ‘ข้าจะตายในความตายของพระเจ้า’ และอีกชื่อคือ มาคู เฟีย หมายถึง ‘ข้าจะตายในความตายของกษัตริย์’

ทว่าเวลาผ่านไป ชาวบ้านคนอื่นๆ ได้ยินชื่อเหล่านี้ และค่อยๆ ติดนิสัยเรียกเพื่อนทั้งสองด้วยชื่อเล่นแทนชื่อจริง ในที่สุด กษัตริย์แห่งดินแดนนั้นได้ทรงทราบเรื่อง และปรารถนาจะพบชายผู้เลือกใช้ชื่ออันแปลกประหลาดเช่นนี้ พระองค์จึงมีรับสั่งให้ทั้งคู่เข้าเฝ้าที่ราชสำนัก และพวกเขาก็มาด้วยกัน พระองค์ทรงพอพระทัยในตัวผู้ที่เลือกชื่อ ‘มาคู เฟีย’ เป็นอย่างมาก แต่ทรงขุ่นเคืองใจกับการเลือกชื่อของอีกคน และทรงหาโอกาสที่จะลงโทษเขา

หลังจากทรงสนทนากับทั้งคู่ได้ครู่หนึ่ง พระองค์ทรงเชิญทั้งสองไปร่วมงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ซึ่งจะจัดขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า ขณะที่ทั้งคู่กำลังจะลากลับ พระองค์ทรงมอบหัวมันเทศขนาดใหญ่และสวยงามให้แก่ มาคู มาวู แต่กลับมอบเพียงหินก้อนกลมเล็กๆ ให้แก่คนโปรดของพระองค์ คนหลังรู้สึกน้อยใจอยู่บ้างที่ได้รับเพียงก้อนหิน ในขณะที่เพื่อนได้รับมันเทศหัวงาม ไม่นานนักเขาก็พูดขึ้นว่า “โธ่เอ๋ย! ข้าว่าไม่มีประโยชน์เลยที่จะแบกก้อนหินนี้กลับบ้าน ข้าปรารถนาให้มันเป็นมันเทศเสียจริง ข้าจะได้นำไปปรุงเป็นอาหารค่ำ”

มาคู มาวู ซึ่งเป็นคนใจกว้างยิ่ง จึงตอบทันทีว่า “ถ้าอย่างนั้นก็แลกกับข้าสิ เพราะข้าเองก็เหนื่อยที่จะแบกมันเทศหัวใหญ่นี่เต็มทีแล้ว” ทั้งสองจึงแลกเปลี่ยนกัน และแยกย้ายกันกลับบ้านของตน มาคู เฟีย หั่นมันเทศและนำไปปรุงอาหาร ส่วน มาคู มาวู ทุบก้อนหินออกเป็นสองซีก และพบเครื่องประดับอันงดงามที่กษัตริย์ทรงซ่อนไว้ภายใน เขาคิดที่จะเล่นตลกกับกษัตริย์ จึงไม่บอกใครว่ามีอะไรอยู่ในก้อนหินนั้น

เมื่อถึงวันที่สาม พวกเขาแต่งตัวเพื่อไปร่วมงานเลี้ยงของกษัตริย์ มาคู มาวู สวมเครื่องประดับอันงดงามทั้งหมดที่ได้จากก้อนหิน ส่วน มาคู เฟีย แต่งกายตามปกติ

เมื่อพวกเขามาถึงพระราชวัง กษัตริย์ทรงตกพระทัยที่เห็นคนผิดเป็นผู้สวมเครื่องประดับของพระองค์ และทรงตัดสินใจที่จะลงโทษเขาให้สาสมยิ่งขึ้นในครั้งหน้า พระองค์ทรงถาม มาคู เฟีย ว่าได้ทำอย่างไรกับก้อนหินนั้น และชายผู้นั้นจึงกราบทูลว่าเขาได้นำมันไปแลกกับมันเทศของเพื่อน

ในตอนแรกพระราชาไม่สามารถคิดหาวิธีลงโทษมาคุ มาวู ได้เลย เพราะแน่นอนว่าชายผู้นี้ไม่ได้ทำความผิดใดๆ ทว่าในไม่ช้าพระองค์ก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้น พระองค์ทรงแสร้งทำเป็นพึงพอใจในตัวชายผู้โชคร้ายยิ่งนัก และประทานแหวนอันงดงามวงหนึ่งจากนิ้วของพระองค์เองให้แก่เขา จากนั้นทรงให้เขาสัญญาว่าจะกลับมาในอีกเจ็ดวันเพื่อนำแหวนมาแสดงให้พระองค์ทอดพระเนตรอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าแหวนวงนั้นไม่ได้สูญหายไป หากเกิดเหตุบังเอิญว่าเขาไม่สามารถนำแหวนมาแสดงได้ เขาจะต้องถูกตัดศีรษะ พระราชาทรงกระทำเช่นนี้ด้วยความตั้งใจที่จะหาทางชิงแหวนวงนั้นมา เพื่อที่จะได้สั่งประหารชายหนุ่มในที่สุด

มาคุ มาวู มองออกว่าพระราชาทรงวางแผนอะไรไว้ เขาจึงตัดสินใจซ่อนแหวนวงนั้นเสีย เขาเจาะรูเล็กๆ บนผนังห้องของตน ใส่แหวนลงไป แล้วฉาบปูนปิดทับรอยนั้นอย่างระมัดระวัง จนไม่มีใครสังเกตเห็นได้เลยว่าผนังห้องถูกแตะต้อง

หลังจากนั้นสองวัน พระราชาทรงส่งคนไปเรียกภรรยาของมาคุ มาวู และขอให้นางช่วยหาแหวนวงนั้นให้พบ พระองค์ทรงสัญญาว่าจะมอบเงินจำนวนมากให้นางเป็นการตอบแทน โดยแน่นอนว่าไม่ได้บอกนางว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับสามีหากแหวนวงนั้นหายไป หญิงผู้นั้นกลับบ้านและค้นหาอย่างขะมักเขม้นแต่ก็ไม่พบอะไร วันต่อมานางพยายามค้นหาอีกครั้งแต่ก็ยังไม่สำเร็จ นางจึงถามสามีว่าเขาเอาแหวนไปไว้ที่ไหน เขาตอบนางอย่างซื่อๆ ว่ามันอยู่ในผนัง วันรุ่งขึ้นในขณะที่เขาไม่อยู่ นางค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วนจนในที่สุดก็พบมัน

ด้วยความดีใจ นางรีบวิ่งไปยังพระราชวังและนำแหวนไปมอบให้พระราชา นางได้รับเงินตามที่สัญญาไว้และกลับบ้าน โดยไม่เคยฝันเลยว่านางได้ขายชีวิตของสามีตนเองไปเสียแล้ว

ในวันที่หก พระราชาทรงส่งสารไปถึงมาคุ มาวู บอกให้เขาเตรียมตัวสำหรับวันรุ่งขึ้น ชายผู้โชคร้ายนึกขึ้นได้เรื่องแหวนจึงไปดูว่ามันยังปลอดภัยดีหรือไม่ แต่เขาก็ต้องสิ้นหวังเมื่อพบว่ารูนั้นว่างเปล่า เขาถามภรรยาและเพื่อนบ้าน แต่ทุกคนต่างปฏิเสธว่าไม่เห็นแหวนวงนั้น เขาจึงทำใจว่าตนเองคงต้องตายแน่แล้ว

ในขณะเดียวกัน พระราชาทรงวางแหวนไว้ในจานใบหนึ่งในวังและทรงลืมมันไปเสียสนิท เมื่อเช้าวันที่เจ็ดมาถึง พระองค์ทรงส่งผู้ส่งสารไปทั่วสารทิศ เพื่อเรียกผู้คนให้มาดูการลงโทษชายผู้ฝ่าฝืนคำสั่งของพระราชา จากนั้นทรงสั่งให้ข้ารับใช้จัดระเบียบในวัง และให้นำจานชามออกจากห้องของพระองค์ไปล้างทำความสะอาด

เหล่าข้ารับใช้ผู้สะเพร่า โดยไม่ได้ตรวจดูว่าในจานมีอะไรเหลืออยู่หรือไม่ ได้นำจานทั้งหมดไปยังสระน้ำใกล้ๆ ซึ่งในจำนวนนั้นมีจานที่บรรจุแหวนอยู่ด้วย และแน่นอนว่าในขณะที่กำลังล้างจาน แหวนวงนั้นก็ได้ร่วงหล่นลงไปในน้ำโดยที่เหล่าข้ารับใช้ไม่ทันสังเกตเห็น

เมื่อทุกอย่างในวังเตรียมพร้อมแล้ว พระราชาเสด็จไปหยิบแหวน แต่กลับหาไม่พบ และพระองค์จำต้องเสด็จไปยังที่ประชุมโดยไม่มีแหวนวงนั้น

เมื่อทุกคนพร้อมแล้ว มาคุ มาวู ชายผู้โชคร้ายถูกเรียกให้ก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อแสดงแหวน เขาเดินตรงไปยังพระราชาอย่างกล้าหาญและคุกเข่าลงเบื้องหน้า พร้อมกล่าวว่า “แหวนสูญหายไปแล้ว และข้าพเจ้าพร้อมที่จะตาย เพียงแต่ขอเวลาไม่กี่ชั่วโมงเพื่อจัดการธุระในบ้านให้เรียบร้อยเถิด” ในตอนแรกพระราชาไม่ทรงยินดีที่จะประทานความเมตตาเพียงเล็กน้อยนั้น แต่ในที่สุดก็ตรัสว่า “ตกลง เจ้ามีเวลาสี่ชั่วโมง จากนั้นเจ้าต้องกลับมาที่นี่เพื่อถูกตัดศีรษะต่อหน้าผู้คน” ชายผู้บริสุทธิ์กลับบ้านและจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย จากนั้นเมื่อรู้สึกหิว เขาจึงคิดว่า “ข้าควรหาอะไรกินก่อนตายดีกว่า ข้าจะไปจับปลาในสระน้ำ”

เขาจึงนำแหวนจับปลาและเหยื่อ มุ่งหน้าไปยังสระน้ำแห่งเดียวกับที่ข้ารับใช้ของพระราชาใช้ล้างจาน ในไม่ช้าเขาก็จับปลาตัวใหญ่ได้ตัวหนึ่ง เมื่อผ่าท้องปลาเพื่อทำความสะอาด ความดีใจของเขานั้นเกินกว่าจะบรรยายได้ เมื่อพบว่าแหวนที่หายไปนั้นอยู่ในท้องปลานั่นเอง

เขารีบวิ่งไปยังพระราชวังทันทีพร้อมกับตะโกนว่า “ข้าพเจ้าพบแหวนแล้ว! ข้าพเจ้าพบแหวนแล้ว!” เมื่อผู้คนได้ยินเช่นนั้น ต่างก็โห่ร้องด้วยความยินดีว่า “เขาตั้งชื่อตนเองได้ถูกต้องแล้วว่า ‘มาคุ มาวู’ เพราะดูเถิด เทพแห่งความตายได้เลือกไว้ให้เขาแล้ว และเขาจะตายด้วยสิ่งนั้นเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น” ด้วยเหตุนี้ พระราชาจึงไม่มีข้ออ้างที่จะทำร้ายเขา และเขาก็ได้รับอิสระ

XXVI. โจรกับชายชรา

ในเมืองใหญ่แห่งหนึ่ง มีสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งยิ่งคนหนึ่งอาศัยอยู่ ชื่อเสียงเรื่องความร่ำรวยของเขาแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว หัวขโมยผู้ฉลาดเฉลียวคนหนึ่งได้ยินเรื่องนี้เข้า จึงตัดสินใจว่าจะต้องชิงทรัพย์สินบางส่วนมาเป็นของตนให้ได้

เขาหาทางซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดของห้องสุภาพบุรุษผู้นั้น ในขณะที่เจ้าของห้องกำลังนับถุงเงินของตน ทันทีที่สุภาพบุรุษชราก้าวออกจากห้องเพื่อไปหยิบของบางอย่าง หัวขโมยก็รีบคว้าถุงเงินสองถุงแล้วหลบหนีไป

เมื่อเจ้าของกลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ต้องตกตะลึงที่พบว่าถุงเงินหายไปสองถุง แต่เขากลับไม่พบร่องรอยของหัวขโมยเลย

อย่างไรก็ตาม ในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาบังเอิญพบกับโจรผู้นั้นที่หน้าบ้านพอดี ชายผู้ไม่ซื่อสัตย์มีท่าทางลุกลี้ลุกลนจนเศรษฐีสงสัยทันทีว่าเขาคือหัวขโมย ทว่าเขาไม่มีหลักฐานพิสูจน์ได้ จึงนำเรื่องนี้ไปฟ้องต่อผู้พิพากษา

หัวขโมยตกใจมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาจึงเสาะหาชายคนหนึ่งในหมู่บ้านเพื่อขอคำปรึกษา ชายผู้ชาญฉลาดตกลงที่จะช่วยเหลือ โดยมีเงื่อนไขว่าโจรต้องสัญญาว่าจะแบ่งเงินให้เขากึ่งหนึ่งเมื่อพ้นผิด ซึ่งหัวขโมยก็ตอบตกลงทันที

จากนั้นชายชราจึงแนะนำให้เขากลับบ้านไปสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ต้องทำให้ผมและเครายุ่งเหยิง และทำตัวราวกับคนบ้า หากมีใครถามคำถามใดๆ เขาจะต้องตอบว่า “มอ”

หัวขโมยทำตามนั้น ทุกคำถามที่ผู้พิพากษาถาม เขาจะตอบเพียงว่า “มอ มอ” ในที่สุดผู้พิพากษาก็ทรงพระพิโรธและสั่งปิดศาล หัวขโมยจึงกลับบ้านไปด้วยความดีใจอย่างยิ่ง

วันต่อมา ชายผู้ชาญฉลาดมาหาเขาเพื่อขอรับเงินที่ขโมยมาครึ่งหนึ่ง แต่เขากลับไม่ได้รับคำตอบใดๆ นอกจากคำว่า “มอ” จากหัวขโมย และในที่สุดด้วยความสิ้นหวัง เขาจึงต้องกลับบ้านไปโดยไม่ได้เงินแม้แต่สตางค์เดียว โจรผู้เนรคุณเก็บทุกอย่างไว้กับตัวเพียงผู้เดียว ชายผู้ชาญฉลาดเสียใจเป็นอย่างมากที่ได้ช่วยหัวขโมยให้พ้นจากโทษทัณฑ์ที่สมควรได้รับ แต่ทว่าทุกอย่างมันสายเกินไปเสียแล้ว

XXVII. เสือดาวกับแกะตัวผู้

กาลครั้งหนึ่ง มีแกะตัวผู้ตัวหนึ่งตัดสินใจจะถางป่าเพื่อสร้างบ้านให้ตนเอง เสือดาวตัวหนึ่งซึ่งอาศัยอยู่ใกล้ๆ ก็ตัดสินใจที่จะทำสิ่งเดียวกันนั้นด้วย

โดยที่ต่างฝ่ายต่างไม่รู้ ทั้งคู่ได้เลือกสถานที่ก่อสร้างแห่งเดียวกัน วันหนึ่งแกะมาถึงและเริ่มถางป่า เสือดาวมาถึงหลังจากที่แกะกลับไปแล้ว และรู้สึกประหลาดใจมากที่พบว่างานบางส่วนถูกทำไว้เรียบร้อยแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาก็ทำงานที่แกะเริ่มไว้ต่อจนเสร็จ ทุกๆ วัน ทั้งคู่ต่างประหลาดใจกับความคืบหน้าของงานในยามที่ตนไม่อยู่ แต่ก็สรุปเอาเองว่าเหล่าภูตพรายคงมาช่วยงานให้ เขาจึงกล่าวขอบคุณและทำงานของตนต่อไป

เรื่องดำเนินไปเช่นนี้ ทั้งสองผลัดกันมาสร้างบ้านโดยไม่เคยเห็นหน้ากันเลย จนในที่สุด บ้านก็เสร็จสมบูรณ์เป็นที่พอใจของทั้งสองฝ่าย

ทั้งสองเตรียมตัวที่จะย้ายเข้าไปอาศัยในบ้านหลังใหม่ และต้องตกใจอย่างยิ่งเมื่อได้เผชิญหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเล่าเรื่องราวของตน และหลังจากปรึกษาหารือกันอย่างเป็นมิตร พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะอาศัยอยู่ด้วยกัน

ทั้งเสือดาวและแกะต่างก็มีลูกชาย สัตว์หนุ่มทั้งสองเล่นด้วยกันในขณะที่พ่อของพวกเขากลับไปล่าสัตว์ เสือดาวประหลาดใจมากที่พบว่าทุกเย็น เพื่อนแกะของเขานำเนื้อหรือเนื้อกวางจากการล่ากลับบ้านในปริมาณที่เท่ากับที่เขาหาได้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่กล้าถามอีกฝ่ายว่าได้เนื้อเหล่านั้นมาได้อย่างไร

วันหนึ่ง ก่อนจะออกล่าสัตว์ เสือดาวขอให้ลูกชายไปสืบหาทางจากลูกแกะว่า พ่อของแกะมีวิธีสังหารสัตว์ต่างๆ ได้อย่างไร ดังนั้นในขณะที่พวกเขากำลังเล่นกัน ลูกเสือดาวจึงถามว่า พ่อแกะซึ่งไม่มีทั้งเล็บและฟันที่แหลมคม ประสบความสำเร็จในการจับและฆ่าสัตว์ร้ายได้อย่างไร แกะปฏิเสธที่จะบอกจนกว่าลูกเสือดาวจะสัญญาว่าจะแสดงวิธีของพ่อตนให้ดูด้วยเช่นกัน ฝ่ายหลังตกลงตามนั้น พวกเขาจึงนำลำต้นกล้วยชิ้นใหญ่สองชิ้นแล้วมุ่งหน้าเข้าป่า

จากนั้นลูกเสือดาวนำชิ้นหนึ่งไปวางไว้ในตำแหน่งที่กำหนด แล้วเดินไปทางขวาก่อน จากนั้นจึงไปทางซ้าย ก้มตัวและยืนด้วยขาหลังพลางชะโงกมองลำต้นกล้วยเหมือนที่พ่อของตนทำ เขาเล็งเป้าหมายแล้วกระโจนเข้าใส่ลำต้นกล้วยและฉีกมันขาด

ลูกแกะนำอีกชิ้นหนึ่งไปวางไว้ในตำแหน่งที่กำหนด เขาไม่เสียเวลาเดินถอยหลังไปเล็กน้อย เล็งเป้าหมาย แล้ววิ่งพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว โดยใช้ศีรษะดันลำต้นกล้วยและชนจนมันแตกเป็นชิ้นๆ เมื่อทำเสร็จแล้ว พวกเขาก็ทำความสะอาดพื้นที่นั้นจนหมดจดแล้วกลับบ้าน

ในตอนเย็น เสือดาวได้รับข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับการล่าสัตว์จากลูกชาย ซึ่งลูกชายได้เตือนเขาว่าต้องระมัดระวังเสมอเมื่อเห็นแกะเดินถอยหลัง เขาจดจำเรื่องนี้ไว้ และตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมาเขาก็เฝ้าสังเกตแกะอย่างใกล้ชิด

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เกิดฝนตกทำให้พื้นบ้านลื่นมาก เสือดาวเรียกแกะมาทานอาหารค่ำด้วยกันตามปกติ ในขณะที่แกะกำลังเดินมา แกะเกิดลื่นไถลถอยหลังบนพื้นเปียก เสือดาวเห็นดังนั้นจึงคิดว่าอีกฝ่ายกำลังจะฆ่าตน เขาเรียกให้ลูกชายตามมา แล้วกระโดดสุดกำลังข้ามกำแพงบ้านหนีเข้าป่าไป แกะเรียกให้เขากลับมา แต่เขาไม่ฟัง ตั้งแต่นั้นมา เสือดาวจึงอาศัยอยู่ในป่า ในขณะที่แกะยังคงอาศัยอยู่ในบ้าน

XXVIII. ทำไมเสือดาวจึงจับเหยื่อได้เฉพาะทางด้านซ้าย

กาลครั้งหนึ่ง เสือดาวไม่รู้วิธีจับสัตว์เพื่อนำมาเป็นอาหาร เมื่อรู้ว่าแมวนั้นมีความชำนาญในเรื่องนี้มาก วันหนึ่งเสือดาวจึงไปหาแมวและขอร้องอย่างสุภาพว่าเธอจะช่วยสอนศิลปะการล่าสัตว์ให้เขาได้หรือไม่ แมวตกลงทันที

สิ่งแรกที่เสือดาวต้องเรียนรู้คือการซ่อนตัวท่ามกลางพุ่มไม้ริมทาง เพื่อไม่ให้สัตว์ที่เดินผ่านไปมามองเห็น ต่อมาเขาต้องเรียนรู้วิธีเคลื่อนที่ผ่านป่าโดยไม่ให้เกิดเสียง เขาต้องไม่ทำให้สัตว์ที่เขากำลังไล่ล่ารู้ตัวว่าถูกติดตามอยู่ หลักการสำคัญประการที่สามคือ วิธีการใช้เท้าซ้ายและด้านซ้ายของร่างกายในการกระโจนเข้าใส่เหยื่อ

หลังจากสอนสามสิ่งนี้แล้ว แมวขอให้เขาไปฝึกฝนให้ดี เมื่อเขาเรียนรู้จนชำนาญแล้วจึงค่อยกลับมาหาเธอ และเธอจะสอนบทเรียนการล่าสัตว์เพิ่มเติมให้

เสือดาวปฏิบัติตาม ในช่วงแรกเขาประสบความสำเร็จอย่างมากและได้อาหารตามที่ต้องการ ทว่าวันหนึ่ง เขากลับไม่สามารถจับอะไรได้เลย

ด้วยความหิวโหย เขาจึงนึกทบทวนว่าจะมีอะไรทานเป็นมื้อค่ำได้บ้าง ทันใดนั้นเขาก็นึกได้ว่าแมวมีครอบครัวที่ค่อนข้างใหญ่ เขาจึงตรงไปยังบ้านของเธอและพบว่าเธอไม่อยู่

โดยไม่คำนึงถึงความเมตตาที่เธอเคยมีให้ เสือดาวจำได้เพียงว่าตนเองหิว เขาจึงกินลูกแมวของเธอจนหมด เมื่อแมวพบความจริงอันน่าสยดสยองนี้ เธอโกรธมากจนปฏิเสธที่จะข้องเกี่ยวกับสัตว์ร่างยักษ์ตัวนี้อีก

ด้วยเหตุนี้ เสือดาวจึงไม่เคยเรียนรู้วิธีจับสัตว์ที่เดินผ่านเขาทางด้านขวาได้เลย

XXIX. ควาร์คู บา-โบนี

(เด็กดื้อ)

กาลครั้งหนึ่ง ณ หมู่บ้านแห่งหนึ่ง มีสามีภรรยาคู่หนึ่งอาศัยอยู่โดยไม่มีบุตร ทว่าวันหนึ่งในขณะที่ผู้เป็นสามีออกไปล่าสัตว์ ผู้เป็นภรรยาก็ได้ให้กำเนิดบุตรชาย เธอรู้สึกกังวลใจเป็นอย่างยิ่งที่สามีไม่อยู่ เพราะไม่สามารถแจ้งข่าวการลืมตาดูโลกของบุตรให้เขาทราบได้ ในดินแดนแห่งนั้นมีประเพณีว่าบิดาจะเป็นผู้ตั้งชื่อให้บุตรเมื่อมีอายุครบหนึ่งสัปดาห์ เมื่อใกล้ถึงกำหนดวันตั้งชื่อ หญิงผู้นั้นจึงสงสัยกับตัวเองว่าเธอจะตั้งชื่อลูกว่าอะไรดีหากสามียังไม่กลับมาทันเวลา ทันใดนั้น สิ่งที่ทำให้เธอต้องประหลาดใจก็คือ เด็กน้อยเป็นผู้ตอบเองว่า “ชื่อของข้าคือ ควาร์คู บา-โบนี”

เธอตกตะลึงที่ได้ยินลูกพูดได้ทั้งที่อายุเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น และในวันรุ่งขึ้นเธอก็ต้องพบกับเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม เธอได้แต่บ่นพึมพำเพราะสามีไม่อยู่เพื่อไปไร่และหาอาหารมาให้ ทันใดนั้นเด็กน้อยก็ประกาศว่า “ข้าจะไปไร่เอง” และเขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ

เมื่อเขาอายุได้ไม่กี่สัปดาห์ วันหนึ่งในขณะที่ผู้เป็นแม่กำลังยุ่งอยู่กับงาน เธอจึงวางเขาลงบนเตียงแล้วปลีกตัวไปทำงานต่อ เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เด็กชายหลายคนก็เดินตรงมาหาเธอด้วยความโกรธแค้น “ลูกชายของคุณทุบตีและรังแกพวกเราที่ถนน” พวกเขาเอ่ย หญิงผู้นั้นร้องอุทาน “ลูกข้าหรือ! จะเป็นไปได้อย่างไร ลูกข้ายังเป็นเพียงทารกตัวน้อย เขานอนหลับอยู่บนเตียงของข้าต่างหาก” เพื่อให้พวกเขาเชื่อ เธอจึงพาทุกคนเข้าไปในบ้านเพื่อแสดงให้เห็นตัวเด็ก แต่จงลองจินตนาการถึงความประหลาดใจของเธอเมื่อไม่พบเด็กน้อยอยู่ที่นั่นเลย!

เธอจึงต้องกล่าวขอโทษเด็กชายเหล่านั้นและขอให้พวกเขาให้อภัยเด็กน้อย หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เดินกลับเข้ามาและล้มตัวลงนอนบนเตียง

เขายังคงเล่นกลซุกซนเช่นนี้ต่อไปจนกระทั่งผู้เป็นแม่ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป เธอจึงไล่เขาออกจากบ้านและสั่งห้ามไม่ให้เขากลับมาอีก เขาจากไปด้วยความร่าเริงยิ่ง

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ไมล์ เขามาถึงอาคารหลังหนึ่งซึ่งมีแพะ หมาป่า เสือ สิงโต และช้าง อาศัยอยู่ด้วยกันอย่างมีความสุข สัตว์เหล่านี้กำลังนั่งล้อมกองไฟกันอยู่เมื่อเขาเดินเข้าไปหา หลังจากกล่าววาจาสุภาพอยู่หลายคำ เขาได้ขออนุญาตพำนักที่นั่นและขอเป็นคนรับใช้ เนื่องจากเขาไม่มีแม่แล้ว หลังจากปรึกษากันเล็กน้อย เหล่าสัตว์ก็ตกลง โดยคิดว่าเขาจะสามารถช่วยงานได้หลายอย่าง เขาได้รับที่นั่งและอาหาร ซึ่งเขากินด้วยความเอร็ดอร่อยยิ่ง

สัตว์ทั้งห้าตัวนี้มักจะผลัดกันออกไปที่ไร่ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ในทุกเช้า เพื่อนำอาหารกลับมาสำหรับวันนั้น เมื่อถึงคราวของแพะ เขาจึงชวนควาร์คูให้ตามไปด้วยเพื่อช่วยแบกของกลับ

ตะกร้าถูกส่งให้เด็กน้อย และเขาก็เดินตามแพะไปอย่างว่าง่าย เมื่อถึงไร่ ควาร์คูวางตะกร้าลงแล้ววิ่งออกไปเล่น เขาไม่สนใจเสียงเรียกให้ช่วยของแพะเลยแม้แต่น้อย แต่ยังคงเล่นต่อไปอย่างสบายใจ ในที่สุดแพะก็รำคาญจนเดินเข้าไปหาควาร์คูและตบเข้าที่หูของเขา แต่สิ่งที่ทำให้แพะต้องตกตะลึงอย่างยิ่งคือ เด็กชายสวนกลับด้วยการตีเขาอย่างแรงจนล้มลงกับพื้น จากนั้นควาร์คูก็ทุบตีเขาต่อไปจนกระทั่งแพะร้องขอชีวิต และเขาจะไม่หยุดตีจนกว่าแพะจะสัญญาว่าจะทำงานให้เสร็จ แบกของกลับบ้าน และจะไม่บอกใครว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อสัญญาเช่นนั้นแล้ว แพะจึงได้รับอนุญาตให้เป็นอิสระ ในเวลานั้นใบหน้าของสัตว์ผู้น่าสงสารบวมช้ำและบวมเป่ง

เมื่อถึงเวลากลับบ้าน แพะต้องเป็นคนจัดของและแบกไว้บนหัว จากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทาง

ทันทีที่มองเห็นกระท่อม ควาร์คูก็แย่งตะกร้ามาจากแพะและเป็นคนแบกเข้าไปในกระท่อมด้วยตัวเอง

สัตว์ตัวอื่นๆ ต่างอุทานด้วยความสงสัยเมื่อเห็นใบหน้าของแพะ และถามว่าเกิดอะไรขึ้น “ข้าโชคร้ายที่เดินเข้าไปในฝูงผึ้งขณะทำงาน พวกมันเลยต่อยข้า” แพะผู้น่าสงสารตอบ

วันรุ่งขึ้นถึงตาของหมาป่าที่ต้องไปที่ฟาร์ม มันกลับมาในสภาพบอบช้ำและบวมปูดเช่นกัน แพะซึ่งเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น นั่งฟังคำแก้ตัวที่หมาป่าบอกกับสัตว์ตัวอื่นด้วยรอยยิ้ม

หลังจากนั้น แพะและหมาป่าได้ปรึกษาหารือกันถึงเรื่องนี้ และต่างประหลาดใจในพละกำลังของเด็กชายตัวน้อยเป็นอย่างยิ่ง

ในแต่ละวัน สัตว์ตัวอื่นจะผลัดกันไปที่ฟาร์ม และทุกตัวต่างก็กลับมาในสภาพเดียวกับเพื่อนของตน จนกระทั่งสัตว์ทุกตัวได้ไปครบหมดแล้ว พวกมันจึงมารวมตัวกันเพื่อหารือถึงวิธีที่ดีที่สุดในการกำจัด ควาร์คู บา-โบนี

พวกมันตัดสินใจว่า ในเช้าตรู่วันถัดไป พวกมันจะออกเดินทางไปด้วยกันและทิ้งเด็กชายไว้ในบ้านเพียงลำพัง พวกมันจึงเตรียมตะกร้าอาหารใบใหญ่ไว้ให้พร้อม

ทว่าโชคร้ายสำหรับพวกมัน ควาร์คูแอบได้ยินการสนทนานั้นและตัดสินใจว่าตนจะไปด้วย เขาหยิบใบไม้ขนาดใหญ่มาใบหนึ่งอย่างเงียบเชียบ แล้วม้วนตัวอยู่ข้างในนั้น (เพราะเขาตัวเล็กมาก) จากนั้นจึงล้มตัวลงนอนในตะกร้าอาหาร

เมื่อรุ่งสาง สัตว์ทั้งหลายตื่นขึ้นอย่างเงียบกริบ แพะซึ่งเป็นสัตว์ที่อายุน้อยที่สุดได้รับมอบหมายให้เป็นผู้ถือตะกร้า พวกมันออกเดินทางด้วยความรู้สึกขอบคุณที่ได้พ้นจากเด็กชายที่น่ารำคาญ โดยไม่เคยคาดคิดเลยว่าพวกมันกำลังพาสิ่งที่รำคาญนั้นติดตัวไปด้วย

เมื่อเดินทางไปได้ระยะหนึ่ง แพะที่รู้สึกร้อนและเหนื่อยล้าจึงนั่งลงพักชั่วครู่ ทันทีที่ตัวอื่นลับสายตาไป เขาก็เปิดตะกร้าออกโดยตั้งใจจะแอบกินอาหารโดยไม่ให้เพื่อนรู้ ทว่าความโลภของเขากลับได้รับรางวัลเป็นหมัดหนักๆ ที่ซัดเข้าเต็มใบหน้า จากนั้นเขาก็ได้ยินคำสั่งว่า “ปิดตะกร้าเดี๋ยวนี้ และห้ามบอกเรื่องนี้กับใคร” เขาทำตามอย่างว่าง่ายและรีบวิ่งตามตัวอื่นไปด้วยความหวาดกลัวในตัวเด็กชายที่น่าสะพรึงกลัวคนนี้

ทันทีที่ถึงกลุ่มเพื่อน เขาตะโกนว่า “หมาป่า หมาป่า ถึงตาเจ้าถือตะกร้าแล้ว ข้าเหนื่อยเหลือเกิน” หมาป่าจึงรับภาระนั้นไปในทันที

เดินทางไปได้ไม่ไกล หมาป่าก็เริ่มคิดถึงของอร่อยๆ ในตะกร้า และบอกว่าตนจะขอพักใต้ร่มไม้สักครู่ เมื่อสลัดเพื่อนตัวอื่นออกไปได้แล้ว มันจึงรีบเปิดตะกร้าออก มันถูกควาร์คูต้อนรับในแบบเดียวกับที่แพะโดน และรีบปิดตะกร้าแล้วตามตัวอื่นไปอย่างรวดเร็ว ด้วยวิธีนี้ สัตว์ทุกตัวจึงได้ผลัดกันถือตะกร้า และทุกตัวต่างถูกลงโทษเพราะความโลภของตน

ในที่สุดก็ถึงตาของช้าง เมื่อเขากลับมาสมทบกับตัวอื่นและขอให้ใครสักคนช่วยแบ่งเบาภาระ สัตว์ตัวอื่นก็ตะโกนว่า “ถ้าเจ้าไม่อยากถือมันต่อแล้ว ก็โยนมันทิ้งไปเสียเลย” ช้างทำตามนั้น และพวกมันทั้งหมดก็โกยแน่บ พวกมันวิ่งไปหลายไมล์และหยุดลงเมื่อถึงต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ซึ่งพวกมันนั่งพักใต้ร่มเงานั้นด้วยอาการหอบจนแทบขาดใจ

ทว่าควาร์คูเดินทางมาถึงที่นั่นก่อนแล้ว เขาแอบก้าวออกจากตะกร้า ใช้ทางลัดตัดผ่านป่า และมาถึงต้นไม้ก่อนพวกมันเสียอีก เขาเดาว่าพวกมันน่าจะมาพักที่นี่ จึงปีนขึ้นไปบนกิ่งไม้ เขาซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางใบไม้ ในขณะที่เหล่าสัตว์นั่งพักกันอยู่ที่พื้นเบื้องล่าง

ณ ที่นั้น พวกเขาได้ร่วมกันวิพากษ์วิจารณ์ควาร์คูและความวุ่นวายทั้งมวลที่เขาได้ก่อไว้

พวกเขาตำหนิแพะว่าเป็นผู้โน้มน้าวให้รับเด็กชายคนนี้มาเป็นคนรับใช้ เนื่องจากแพะเป็นสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มจึงต้องรับผิดชอบงานบ้านงานเรือน เขาจึงยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อมีความคิดที่จะหาคนมาช่วยงาน แพะปฏิเสธด้วยความขุ่นเคืองว่าตนไม่ใช่ต้นเหตุของปัญหาทั้งหมด โดยกล่าวว่า “หากข้าต้องเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องการรับควาร์คูเข้ามาจริงๆ เช่นนั้นก็ขอให้เขาปรากฏตัวต่อหน้าพวกเราเถิด” ทันใดนั้น ควาร์คูก็กระโดดลงจากต้นไม้มาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา พวกเขาตกใจกลัวกับการปรากฏตัวของเขาจนแตกฮือหนีไปคนละทิศละทาง หมาป่าวิ่งหนีเข้าป่า เสือวิ่งเข้าสู่ใจกลางพงไพร ช้างหนีไปยังไนจีเรีย สิงโตหนีไปยังทะเลทราย และแพะหนีไปยังที่อยู่อาศัยของมนุษย์ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมในปัจจุบันพวกเขาจึงอาศัยอยู่ในสถานที่ที่แตกต่างกัน แทนที่จะอยู่รวมกันเหมือนดังแต่ก่อน

XXX. ราชากิ้งก่ากับเหล่าสัตว์

ในสมัยโบราณ สัตว์ทุกตัวในโลกต่างอาศัยอยู่ร่วมกันด้วยมิตรภาพ พวกเขาไม่มีผู้ปกครองหรือผู้ตัดสินความ ด้วยเหตุนี้ การกระทำที่ชั่วร้ายจึงเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง เนื่องจากไม่มีใครต้องเกรงกลัวต่อบทลงโทษใดๆ

ในที่สุด พวกเขาทั้งหมดจึงมาประชุมกันเพื่อหารือเกี่ยวกับสถานการณ์ที่ย่ำแย่นี้ และผลลัพธ์คือพวกเขาตัดสินใจที่จะเลือกราชาขึ้นมาปกครอง ทว่าปัญหาใหญ่คือจะเลือกใครดี

สิงโตเป็นสัตว์ตัวแรกที่ถูกเสนอชื่อ แต่ทุกคนต่างคัดค้านโดยให้เหตุผลว่าเขานั้นดุร้ายเกินไป ต่อมาหมาป่าถูกเสนอชื่อ แต่เหล่าแกะและแพะปฏิเสธเพราะเขาคือศัตรู พวกเขารู้ดีว่าจะต้องถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายหากหมาป่าได้รับเลือก

เมื่อไม่สามารถเลือกใครให้เป็นที่พอใจของทุกคนได้ พวกเขาจึงตัดสินใจใช้วิธีอื่น ห่างออกไปสองไมล์มีม้านั่งตัวใหญ่ตั้งอยู่ใต้ต้นไม้โบราณซึ่งพวกเขาเชื่อว่าเป็นที่สถิตของเหล่าเทพเจ้า พวกเขาจะจัดการแข่งขันวิ่งครั้งใหญ่ สัตว์ตัวใดที่ไปถึงและนั่งลงบนม้านั่งได้เป็นตัวแรก จะได้รับเลือกให้เป็นราชา

เมื่อวันแข่งขันมาถึง สัตว์ทุกตัวไม่ว่าเล็กหรือใหญ่ต่างเตรียมพร้อมเข้าร่วม เมื่อสัญญาณเริ่มดังขึ้น พวกเขาก็ออกตัววิ่ง กระต่ายซึ่งเป็นนักวิ่งที่ยอดเยี่ยมสามารถทิ้งห่างตัวอื่นๆ ได้อย่างรวดเร็ว เขาเข้าถึงม้านั่งโดยนำหน้าสัตว์ตัวถัดไปถึงห้าร้อยหลา คุณคงจินตนาการได้ถึงความหงุดหงิดของเขา เมื่อในขณะที่เขากำลังจะนั่งลง ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากม้านั่งว่า “ระวังหน่อย คุณกระต่าย ระวังหน่อย ข้ามาถึงที่นี่ก่อนท่าน” เสียงนั้นเป็นของกิ้งก่า ด้วยความสามารถในการเปลี่ยนสีผิวให้กลมกลืนกับสภาพแวดล้อม กิ้งก่าจึงเกาะหางของคุณกระต่ายไว้ตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน และเมื่อเปลี่ยนสีให้เหมือนกับขนของกระต่าย จึงไม่มีใครสังเกตเห็นเขา กิ้งก่าเกาะไว้แน่นหนา และเมื่อกระต่ายหันหลังเพื่อจะนั่งลง กิ้งก่าก็ปล่อยตัวลงและแลนดิ้งลงบนม้านั่งพอดี

กระต่ายเห็นว่าตนถูกหลอกจึงโกรธจัด ทว่าสัตว์ตัวอื่นๆ กลับมาถึงก่อนที่เขาจะทันได้ทำร้ายกิ้งก่า ตามข้อตกลงที่ทำไว้ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสถาปนากิ้งก่าขึ้นเป็นราชา

แต่ไม่มีสัตว์ตัวใดพอใจกับการเลือกครั้งนี้เลย ดังนั้นทันทีที่การประชุมสิ้นสุดลง ทุกตัวต่างแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง และทิ้งให้กิ้งก่าอยู่เพียงลำพัง

เขาละอายใจมากจนต้องหนีไปสร้างรังอยู่บนยอดไม้สูงเสียดฟ้าบนภูเขา ในยามดึกสงัด คุณอาจได้ยินเสียงเขาเรียกข้าราชบริพารให้มาอยู่เป็นเพื่อน แต่เขากลับถูกทิ้งให้อยู่โดดเดี่ยว “ราชาที่ไร้ราษฎร ย่อมไม่ใช่ราชา”

XXXI. การสูญเสียช้างเพื่อแลกกับนกกระจิบ เป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างยิ่ง

ในกาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ณ เมืองของพระราชา มีต้นไม้ใหญ่ยักษ์ต้นหนึ่งตั้งอยู่ ต้นไม้นี้มีขนาดมหึมาจนเริ่มแผ่กิ่งก้านบดบังแสงแดดเหนือทุ่งนาโดยรอบ พระราชาจึงตัดสินใจให้โค่นมันทิ้ง ทรงสั่งให้ข้ารับใช้ประกาศไปทั่วแผ่นดินว่า ผู้ใดก็ตามที่สามารถโค่นต้นไม้ต้นนี้ได้ด้วยขวานไม้ จะได้รับช้างหนึ่งเชือกเป็นรางวัล

ผู้คนต่างคิดว่าการโค่นต้นไม้ใหญ่ขนาดนั้นด้วยขวานไม้นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทว่าเจ้าแมงมุมตัดสินใจที่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมเพื่อให้ได้ช้างเชือกนั้นมา มันจึงเข้าเฝ้าพระราชาและแสดงความพร้อมที่จะกำจัดต้นไม้ต้นนั้นให้สิ้นซาก

ข้ารับใช้คนหนึ่งถูกส่งมากับมันเพื่อคอยเฝ้าดูและตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันใช้เพียงขวานไม้ที่ได้รับมอบให้เท่านั้น แต่เจ้าแมงมุมได้เตรียมการไว้แล้ว โดยแอบซ่อนขวานอีกเล่มที่ทำจากเหล็กไว้ในย่าม

จากนั้นมันจึงเริ่มโค่นต้นไม้ เพียงไม่กี่นาทีต่อมา มันก็พูดกับข้ารับใช้ว่า “ดูนั่นสิ มีละมั่งตัวสวยอยู่ตรงโน้น ถ้าเจ้าเร็วพอ เจ้าจะสามารถใช้หินขว้างมันได้ วิ่งไปเร็ว!” เด็กหนุ่มทำตามคำบอกและวิ่งออกไปไกล แต่กลับไม่เห็นวี่แววของละมั่งเลย ในระหว่างที่เขาไม่อยู่ เจ้าแมงมุมรีบคว้าขวานคมกริบขึ้นมาและเร่งโค่นต้นไม้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะรีบซ่อนขวานไว้ในย่ามอย่างระมัดระวังก่อนที่ข้ารับใช้จะกลับมา

มันใช้อุบายนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งในที่สุดต้นไม้ก็ถูกโค่นลง เจ้าแมงมุมไปหาพระราชาเพื่อรับช้าง และนำตัวข้ารับใช้ไปเป็นพยานว่ามันใช้เพียงขวานไม้เท่านั้น มันได้รับรางวัลตามสัญญาและเริ่มเดินทางกลับบ้านด้วยความปรีดาอย่างยิ่ง ทว่าระหว่างทาง มันเริ่มครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ “ข้าควรนำสัตว์ตัวนี้กลับบ้านดีหรือ” มันคิด “นั่นคงเป็นเรื่องโง่เขลา เพราะข้าจะต้องแบ่งมันให้กับครอบครัวด้วย ไม่เอาดีกว่า! ข้าจะซ่อนมันไว้ในป่า แล้วค่อยมากินตามใจชอบ ด้วยวิธีนี้ข้าจะได้กินมันทั้งหมดเพียงผู้เดียว แล้วตอนนี้ข้าจะเอาอะไรกลับไปเป็นมื้อค่ำให้พวกเด็กๆ ดีล่ะ”

ทันใดนั้นมันก็มองไปรอบๆ และเห็นนกกระจิบตัวจิ๋วนั่งอยู่บนต้นไม้ที่ห่างออกไปไม่ไกล “นี่แหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ” มันบอกกับตัวเอง “แค่นี้ก็เพียงพอสำหรับพวกเขาแล้ว ข้าจะผูกช้างไว้กับต้นไม้นี้ก่อนในระหว่างที่ข้าไปจับนก”

มันทำเช่นนั้น แต่เมื่อพยายามจะจับนกตัวนั้น มันก็บินหนีไป มันไล่ตามนกอยู่พักหนึ่งแต่ไม่สำเร็จ “เอาเถอะ! เอาเถอะ!” มันกล่าว “ครอบครัวของข้าคงต้องอดมื้อค่ำไปเสียแล้ว ตอนนี้ข้าจะกลับไปเอาช้างของข้า” มันกลับไปยังจุดที่ทิ้งสัตว์ตัวนั้นไว้ แต่ต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่าช้างได้หนีไปเสียแล้ว เจ้าแมงมุมจำต้องกลับบ้านมือเปล่า และตัวมันรวมถึงครอบครัวก็ต้องอดมื้อค่ำในวันนั้น

XXXII. คนอกตัญญู

นายพรานผู้ยากจนข้นแค้นคนหนึ่ง กำลังเดินผ่านป่าเพื่อหาอาหารในวันหนึ่ง เมื่อมาถึงหลุมลึก เขาพบเสือดาว งู หนู และผู้ชายคนหนึ่งอยู่ในนั้น ทั้งหมดตกลงไปในกับดักและไม่สามารถปีนกลับขึ้นมาได้ เมื่อเห็นนายพราน พวกเขาจึงอ้อนวอนให้เขาช่วยพาขึ้นจากหลุม

ในตอนแรก เขาไม่ปรารถนาจะปล่อยใครเลยนอกจากผู้ชายคนนั้น เขาบอกว่าเสือดาวมักจะขโมยปศุสัตว์ของเขาไปกิน ส่วนงูก็มักจะกัดผู้คนจนถึงแก่ความตาย และหนูก็ไม่ได้สร้างประโยชน์ให้แก่ใคร เขาจึงไม่เห็นประโยชน์ที่จะปล่อยพวกมันให้เป็นอิสระ

อย่างไรก็ตาม สัตว์เหล่านี้วิงวอนขอชีวิตอย่างหนัก จนในที่สุดเขาก็ช่วยพวกมันขึ้นจากหลุม สัตว์แต่ละตัวต่างสัญญาว่าจะตอบแทนความเมตตาของเขา ยกเว้นผู้ชายคนนั้น ซึ่งบอกว่าตนเองยากจนมาก นายพรานผู้ใจดีจึงพากลับบ้านและอนุญาตให้พักอาศัยอยู่ด้วยกัน

หลังจากนั้นไม่นาน เจ้างูได้มาหาพรานป่าและมอบยาถอนพิษงูที่มีฤทธิ์แรงกล้าให้แก่เขา “จงเก็บรักษามันไว้ให้ดี” เจ้างูกล่าว “เจ้าจะได้ใช้ประโยชน์จากมันในวันหนึ่ง เมื่อเจ้าจะใช้งานมัน จงอย่าลืมขอเลือดของคนทรยศมาผสมด้วย” พรานป่ากล่าวขอบคุณเจ้างูเป็นอย่างมาก เขาดูแลผงยานั้นอย่างดีและพกติดตัวไว้เสมอ

เจ้าเสือดาวเองก็แสดงความกตัญญูด้วยการล่าสัตว์ให้พรานป่า และคอยจัดหาอาหารให้เขาเป็นเวลาหลายสัปดาห์

ต่อมาวันหนึ่ง เจ้าหนูได้มาหาเขาพร้อมกับห่อของชิ้นใหญ่ “สิ่งเหล่านี้” มันกล่าว “คือผ้าพื้นเมือง ผงทองคำ และงาช้าง สิ่งเหล่านี้จะทำให้เจ้ามั่งมี” พรานป่าขอบคุณเจ้าหนูจากใจจริงและนำห่อของนั้นเข้าไปในกระท่อมของเขา

หลังจากนั้น พรานป่าก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายยิ่งนัก เขาสร้างบ้านหลังใหม่ที่สวยงามและจัดหาทุกสิ่งที่จำเป็นไว้ครบครัน ส่วนชายคนที่เขาช่วยขึ้นมาจากหลุมนั้นยังคงอาศัยอยู่กับเขา

ทว่าชายผู้นี้มีนิสัยขี้อิจฉาริษยาอย่างยิ่ง เขาไม่ยินดีเลยที่เห็นเจ้าบ้านมีโชคลาภ และเฝ้ารอโอกาสที่จะทำร้ายอีกฝ่าย ซึ่งไม่นานนักโอกาสนั้นก็มาถึง

มีการประกาศไปทั่วแผ่นดินว่ามีโจรบุกเข้าไปในพระราชวังของพระราชา และขโมยอัญมณีรวมถึงของมีค่าอื่นๆ ไปมากมาย ชายผู้เนรคุณรีบรุดไปเข้าเฝ้าพระราชาทันที และทูลถามว่าหากเขาชี้ตัวหัวขโมยได้จะได้รับรางวัลอย่างไร พระราชาทรงสัญญาว่าจะมอบของที่ถูกขโมยไปครึ่งหนึ่งให้แก่เขา เจ้าคนชั่วร้ายจึงใส่ร้ายเจ้าบ้านว่า เป็นผู้ขโมยของเหล่านั้น ทั้งที่เขารู้อยู่เต็มอกว่าพรานป่านั้นบริสุทธิ์

พรานป่าผู้ซื่อสัตย์ถูกจับส่งเข้าคุกทันที จากนั้นเขาถูกนำตัวขึ้นศาลและถูกสั่งให้ชี้แจงว่าเขามีความมั่งคั่งขึ้นมาได้อย่างไร เขาเล่าถึงที่มาของรายได้ตามความจริงทุกประการ แต่กลับไม่มีใครเชื่อเขา เขาจึงถูกตัดสินประหารชีวิตในวันรุ่งขึ้นเวลาเที่ยงตรง

เช้าวันต่อมา ในขณะที่กำลังเตรียมการประหารชีวิต มีข่าวแจ้งมายังเรือนจำว่าพระราชโอรสองค์โตของพระราชาถูกงูกัดและกำลังจะสิ้นพระชนม์ จึงมีการร้องขอให้ใครก็ตามที่สามารถรักษาได้โปรดมาช่วยรักษา

พรานป่านึกถึงผงยาที่เพื่อนงูมอบให้ทันที และขออนุญาตนำมันมาใช้ ในตอนแรกพวกเขาไม่เต็มใจจะให้เขาลอง แต่ในที่สุดเขาก็ได้รับอนุญาต พระราชาทรงถามเขาว่าต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมเพื่อใช้กับยานี้หรือไม่ เขาจึงตอบว่า “เลือดของคนทรยศเพื่อนำมาผสมครับ” องค์เหนือหัวทรงชี้ไปยังเจ้าคนชั่วที่ใส่ร้ายพรานป่าทันที และตรัสว่า “นั่นไงคือคนทรยศที่เลวทรามที่สุด เพราะเขาหักหลังเจ้าบ้านผู้มีเมตตาที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้” ชายผู้นั้นถูกบั่นศีรษะในทันที และผงยาก็ถูกผสมตามที่เจ้างูสั่งไว้ ทันทีที่ทายาลงบนบาดแผลของเจ้าชาย ชายหนุ่มก็หายเป็นปกติ พระราชาทรงปลาบปลื้มยิ่งนัก จึงพระราชทานเกียรติยศมากมายแก่พรานป่า และส่งเขากลับบ้านอย่างมีความสุข

XXXIII. เหตุใดเสือจึงไม่โจมตีมนุษย์ เว้นแต่จะถูกยั่วยุ

วันหนึ่ง ชายคนหนึ่งขณะกำลังล่าสัตว์ในป่าได้พบกับเสือ ในตอนแรกต่างฝ่ายต่างหวาดกลัวซึ่งกันและกัน แต่หลังจากพูดคุยกันสักพัก พวกเขาก็กลายเป็นมิตรกัน ทั้งสองตกลงที่จะใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันชั่วระยะเวลาหนึ่ง โดยเริ่มจากให้ชายผู้นั้นไปอาศัยอยู่กับเสือในป่าเป็นเวลาสองสัปดาห์ จากนั้นเสือจึงจะมาอาศัยอยู่ที่บ้านของชายผู้นั้น

เสือตัวนั้นปฏิบัติต่อชายผู้นั้นอย่างดีเยี่ยมตลอดการมาเยือน จนชายผู้นั้นรู้สึกว่าในชีวิตนี้เขาไม่เคยได้รับการต้อนรับที่ดีเช่นนี้มาก่อน แล้วก็ถึงเวลาที่เสือจะต้องเดินทางกลับบ้านพร้อมกับชายผู้นั้น ในขณะที่กำลังเดินทาง เสือมีความกังวลอยู่บ้าง มันถามชายผู้นั้นว่าเขาคิดว่ามันจะปลอดภัยจริงๆ หรือไม่ “จะเป็นอย่างไรหากเพื่อนของท่านไม่ชอบหน้าข้าแล้วฆ่าข้าเสีย” มันถาม “เจ้าไม่ต้องกลัวสิ่งใดทั้งสิ้น” เจ้าบ้านกล่าว “ตราบใดที่ข้ายังอยู่ จะไม่มีใครกล้าแตะต้องเจ้า”

ด้วยเหตุนี้เสือจึงตามไปยังบ้านของชายผู้นั้นและพำนักอยู่ด้วยเป็นเวลาสามสัปดาห์ มันได้พาลูกเสือตัวผู้มาด้วย และลูกเสือตัวน้อยก็กลายเป็นเพื่อนสนิทกับลูกชายของชายผู้นั้น

หลายเดือนต่อมา บิดาของชายผู้นั้นได้เสียชีวิตลง เมื่อเสือทราบถึงความสูญเสียอันยิ่งใหญ่ของเพื่อน มันและลูกเสือจึงรีบออกเดินทางไปหาเพื่อเยี่ยมเยียนและปลอบใจ ทั้งยังนำเงินจำนวนมากมามอบให้เพื่อช่วยเหลือชายผู้นั้น

ขณะที่เสือกำลังเดินทางกลับบ้าน เพื่อนสองคนของชายผู้นั้นได้ซุ่มรอและยิงมัน โชคดีที่มันไม่ตาย แต่เสือก็โศกเศร้าเป็นอย่างมากเพราะเกรงว่าคนเหล่านี้จะยิงมันตามความปรารถนาของเพื่อน มันจึงตัดสินใจที่จะสืบให้รู้แน่ว่าชายผู้นั้นล่วงรู้เรื่องการยิงครั้งนี้หรือไม่

ดังนั้น มันจึงไปยังสถานที่ในป่าที่มันได้พบกับเพื่อนเป็นครั้งแรก ที่นั่นมันนอนลงแสร้งทำเป็นตาย หลังจากสั่งให้ลูกเสือเฝ้าดูว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น

ครู่หนึ่ง ชายผู้นั้นก็เดินผ่านมา เมื่อเขาเห็นเสือนอนตายอยู่ตามที่เขาเข้าใจ เขาก็ทุกข์ระทมอย่างยิ่ง เขาเริ่มร้องไห้และโศกเศร้าให้แก่เพื่อนของเขา และนั่งอยู่ตรงนั้นตลอดทั้งคืนกับลูกเสือ เพื่อเฝ้าระวังไม่ให้มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับร่างนั้น

เมื่อรุ่งเช้ามาถึง และเสือมั่นใจอย่างยิ่งว่าเพื่อนของมันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการยิงครั้งนั้นเลย มันก็มีความสุขมาก จากนั้นมันจึงลุกขึ้น สร้างความตกตะลึงอย่างยิ่งแก่ชายผู้นั้น และอธิบายเหตุผลที่มันแสร้งทำเป็นตาย

“กลับบ้านเถิด” เสือกล่าว “และจงระลึกถึงข้าเสมอ ต่อไปนี้เพื่อเห็นแก่ท่าน ข้าจะไม่แตะต้องมนุษย์คนใด เว้นแต่เขาจะเข้ามาวุ่นวายกับข้าก่อน”

XXXIV. โอมานเฮเนผู้ชื่นชอบปริศนาคำทาย

โอมานเฮเนคือหัวหน้าหมู่บ้าน มีโอมานเฮเนท่านหนึ่งมีบุตรชายสามคน ซึ่งมีความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะออกไปเห็นโลกกว้าง พวกเขาจึงไปหาบิดาเพื่อขออนุญาตเดินทาง ซึ่งบิดาก็อนุญาตอย่างง่ายดาย

ถึงคราวที่บุตรชายคนโตต้องออกเดินทางเป็นคนแรก เขาได้รับจัดเตรียมคนรับใช้และทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการเดินทางไว้อย่างครบถ้วน

หลังจากเดินทางได้ระยะหนึ่ง เขาได้มาถึงเมืองที่มีโอมานเฮเนผู้ชื่นชอบปริศนาคำทายอาศัยอยู่ เนื่องจากเป็นคนแปลกหน้า ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้เดินทางจึงถูกชาวเมืองนำตัวไปพบกับหัวหน้าเมือง

หัวหน้าเมืองอธิบายให้เขาฟังว่าในหมู่บ้านมีกฎเกณฑ์บางประการ กฎข้อหนึ่งคือคนแปลกหน้าทุกคนต้องเอาชนะโอมานเฮเนในการตอบปริศนาคำทาย มิฉะนั้นจะถูกตัดศีรษะ เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อเริ่มการประลองในเช้าวันรุ่งขึ้น

วันต่อมา เขาเดินทางไปยังที่ประชุม และพบโอมานเฮเนอยู่ที่นั่นพร้อมด้วยผู้ติดตามทั้งหมด โอมานเฮเนทายปริศนามากมาย แต่เนื่องจากชายหนุ่มไม่สามารถตอบคำถามใดได้เลย เขาจึงถูกตัดสินว่าพ่ายแพ้และถูกตัดศีรษะ

หลังจากนั้นไม่นาน บุตรชายคนที่สองของโอมานเฮเนก็เริ่มออกเดินทาง ด้วยเหตุบังเอิญประหลาด เขาได้มาถึงเมืองเดียวกับที่พี่ชายของเขาเสียชีวิต เขาถูกถามปริศนามากมายเช่นกัน และไม่สามารถตอบได้ ดังนั้นเขาจึงถูกประหารชีวิตตามไปด้วย

ต่อมา พี่น้องคนที่สามได้ประกาศความจำนงที่จะออกเดินทาง มารดาของเขาพยายามทุกวิถีทางเพื่อเกลี้ยกล่อมให้เขาอยู่ที่บ้าน แต่ก็ไร้ผล

นางมั่นใจว่าหากเขาเดินทางไปถึงเมืองที่พี่ชายทั้งสองเสียชีวิต สิ่งเดียวกันนั้นจะต้องเกิดขึ้นกับเขาด้วย แทนที่จะยอมให้เป็นเช่นนั้น นางคิดว่านางยอมให้เขาตายระหว่างทางเสียยังจะดีกว่า

นางเตรียมอาหารที่เรียกว่าแคนคีย์ให้แก่เขา ซึ่งนางได้ใส่ยาพิษลงไปในนั้น

หลังจากบรรจุอาหารลงในย่าม เขาก็ออกเดินทาง ไม่นานนักเขาก็เริ่มรู้สึกหิว ทว่าด้วยรู้ดีว่ามารดาไม่ปรารถนาให้เขาจากบ้านไป และด้วยเหตุนั้นนางอาจใส่ยาพิษลงในอาหาร เขาจึงคิดว่าควรจะทดสอบอาหารเสียก่อนที่จะกินเอง เมื่อเห็นแร้งตัวหนึ่งอยู่ใกล้ๆ เขาจึงโยนขนมก้อนนั้นให้มันครึ่งหนึ่ง

นกตัวนั้นกินแคนคีย์เข้าไป แล้วก็ล้มตายลงข้างทางทันที จากนั้นมีเสือดาวสามตัวเดินผ่านมาและเริ่มรุมกินแร้งตัวนั้น แล้วพวกมันก็ล้มตายตามไปด้วย

ชายหนุ่มเฉือนเนื้อเสือดาวบางส่วนออกมาแล้วนำไปย่าง จากนั้นเขาก็บรรจุมันลงในห่อสัมภาระอย่างระมัดระวัง

เมื่อเดินทางต่อไปอีกเล็กน้อย เขาถูกโจรป่าเจ็ดคนเข้าโจมตี พวกโจรต้องการจะฆ่าเขาในทันที เขาจึงบอกพวกนั้นว่าเขามีเนื้อย่างรสเลิศอยู่ในห่อสัมภาระ และชวนให้พวกนั้นมาร่วมกินด้วยกันก่อน พวกโจรตกลงและแบ่งอาหารออกเป็นแปดส่วน

ในขณะที่กำลังกินกันอยู่ ชายหนุ่มแอบซ่อนส่วนของตนไว้อย่างระมัดระวัง ไม่นานนักโจรทั้งเจ็ดคนก็ล้มป่วยและตายลง ชายหนุ่มจึงออกเดินทางต่อไป

ในที่สุดเขาก็ถึงเมืองที่พี่ชายของเขาเคยตาย เช่นเดียวกับพี่ๆ เขาถูกเรียกตัวไปยังลานประชุมเพื่อตอบปริศนาของโอมานเฮเน การประชันกันดำเนินไปอย่างสูสีเป็นเวลาสองวัน เมื่อครบกำหนดนั้น ชายหนุ่มจึงกล่าวว่า “ข้าเหลือปริศนาเพียงข้อเดียว หากท่านสามารถตอบได้ ท่านจะประหารชีวิตข้าก็ได้” จากนั้นเขาจึงให้ปริศนานี้แก่โอมานเฮเนว่า

ครึ่งหนึ่งฆ่าหนึ่ง—

หนึ่งฆ่าสาม—

สามฆ่าเจ็ด

ผู้ปกครองไม่สามารถตอบปริศนาได้ในเย็นวันนั้น การตัดสินจึงถูกเลื่อนออกไปเป็นวันรุ่งขึ้น

ในคืนนั้น โอมานเฮเนปลอมตัวและไปยังบ้านที่ชายแปลกหน้าพักอยู่ ที่นั่นเขาพบชายหนุ่มกำลังหลับอยู่ในห้องโถง

ด้วยเข้าใจว่าชายที่อยู่ตรงหน้าคือคนรับใช้ของชายแปลกหน้า และไม่เคยฝันเลยว่านั่นคือตัวชายแปลกหน้าเอง เขาจึงปลุกผู้ที่กำลังหลับให้ตื่นขึ้นและสัญญาว่าจะให้รางวัลอย่างงาม หากเขายอมบอกคำเฉลยของปริศนา

ชายหนุ่มตอบว่าเขาจะบอกคำตอบ หากโอมานเฮเนนำชุดที่เขามักสวมใส่เวลาเข้าประชุมมาให้เขา

ผู้ปกครองยินดีอย่างยิ่งที่จะไปนำชุดนั้นมาให้ เมื่อชายหนุ่มได้เสื้อผ้ามาไว้ในครอบครองอย่างปลอดภัยแล้ว เขาจึงอธิบายปริศนาอย่างละเอียดให้โอมานเฮเนผู้เจ้าเล่ห์ฟัง เขากล่าวว่าในตอนที่กำลังจะออกจากบ้าน มารดาของนายเขาได้ทำแคนคีย์ให้ และเพื่อจะดูว่าแคนคีย์นั้นกินได้หรือไม่ พวกเขาจึงให้แร้งกินครึ่งหนึ่ง ซึ่งแร้งตัวนั้นก็ตายลง เสือดาวสามตัวที่ได้ลิ้มรสเนื้อแร้งก็ตายตามไปด้วย และเนื้อเสือดาวที่นำไปย่างเพียงเล็กน้อยก็ฆ่าโจรเจ็ดคน

โอมานเฮเนปลาบปลื้มใจที่ได้รู้คำตอบ เขาเตือนคนรับใช้กำมะลอว่าอย่าบอกนายของเขาว่าเกิดอะไรขึ้น

ในตอนเช้า ชาวบ้านทุกคนมารวมตัวกันอีกครั้ง โอมานเฮเนตอบปริศนาด้วยความภาคภูมิใจราวกับว่าตนเองเป็นผู้ค้นพบคำตอบนั้น แต่ชายหนุ่มกลับขอให้เขานำชุดพิธีการที่ควรสวมใส่ในที่ประชุมออกมา ซึ่งแน่นอนว่าเขาไม่สามารถทำได้ เพราะชายหนุ่มได้ซ่อนมันไว้อย่างมิดชิดแล้ว

จากนั้นชายแปลกหน้าจึงเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในคืนนั้น และเล่าว่าผู้ปกครองได้คำตอบของปริศนามาด้วยการโกงอย่างไร

ที่ประชุมประกาศว่าโอมานเฮเนล้มเหลวในการแก้ปริศนาและต้องถูกประหารชีวิต ดังนั้นเขาจึงถูกตัดศีรษะ และชายหนุ่มได้รับแต่งตั้งให้เป็นโอมานเฮเนแทนที่เขา

XXXV. เห็ดเกิดขึ้นได้อย่างไรเป็นครั้งแรก

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ณ เมืองแห่งหนึ่ง มีสองพี่น้องผู้มีนิสัยเสเพลจนนำพาความเดือดร้อนมาสู่ตนเอง วันแล้ววันเล่าที่พวกเขาจมดิ่งลงในกองหนี้สิน เจ้าหนี้ต่างตามรังควานไม่หยุดหย่อน จนในที่สุดทั้งคู่จึงตัดสินใจหนีเข้าไปในป่าและกลายเป็นโจรดักปล้นตามทาง

ทว่าพวกเขากลับไม่มีความสุขเลย จิตใจถูกรบกวนด้วยความรู้สึกผิดในสิ่งที่ได้กระทำลงไป ในที่สุดจึงตัดสินใจกลับบ้านเพื่อทำฟาร์มขนาดใหญ่ และค่อยๆ ชดใช้หนี้สินที่มีอยู่

พวกเขาเริ่มลงมือทำงาน และในไม่ช้าก็ได้เตรียมฟาร์มสำหรับปลูกข้าวโพดไว้อย่างดี เนื่องจากดินมีความอุดมสมบูรณ์ พวกเขาจึงหวังว่าผลผลิตที่ได้จะนำเงินจำนวนมากมาให้

แต่น่าเสียดายที่ในวันนั้นเอง มีนกป่าตัวหนึ่งบินผ่านมา ด้วยความหิวโหย มันจึงเขี่ยเมล็ดพันธุ์ที่เพิ่งปลูกไว้จนกระจุยกระจายแล้วจิกกินจนหมดสิ้น

เมื่อสองพี่น้องผู้โชคร้ายมาถึงทุ่งนาในวันรุ่งขึ้น ก็ต้องตกตะลึงที่พบว่าความเหนื่อยยากทั้งหมดสูญเปล่า พวกเขาจึงวางกับดักเพื่อจับหัวขโมย และในเย็นวันนั้น นกป่าตัวดังกล่าวก็ติดกับ เมื่อสองพี่น้องมาพบเข้า จึงบอกกับนกตัวนั้นว่า บัดนี้หนี้สินทั้งหมดจะถูกโอนไปเป็นของมัน เพราะมันได้ขโมยหนทางในการหาเงินชำระหนี้ของพวกเขาไป

เจ้านกผู้น่าสงสาร ซึ่งตกอยู่ในความลำบากอย่างยิ่งที่ต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้ ได้สร้างรังขึ้นใต้ต้นงิ้ว มันเริ่มวางไข่โดยตั้งใจจะฟักให้เป็นตัว แล้วนำลูกนกไปขายเพื่อนำเงินมาใช้หนี้

ทว่าพายุเฮอริเคนอันน่าสะพรึงกลัวได้พัดมา กิ่งไม้กิ่งหนึ่งหักโค่นลงมาทับจนไข่ทั้งหมดแตกละเอียด ด้วยเหตุนี้ นกป่าจึงโอนหนี้สินทั้งหมดไปให้ต้นไม้ เพราะมันเป็นผู้ทำลายไข่ของตน

ต้นงิ้วตกใจยิ่งนักที่ต้องชดใช้เงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ มันจึงรีบเร่งผลิตปุยฝ้ายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อนำไปขาย

ช้างตัวหนึ่งซึ่งไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นได้เดินผ่านมา เมื่อเห็นปุยฝ้าย มันจึงเดินเข้าไปที่ต้นไม้และดึงรวบเอาปุยฝ้ายทั้งหมดลงมา ด้วยเหตุนี้ หนี้สินจึงถูกโอนไปยังช้างผู้โชคร้าย

ช้างเศร้าโศกเสียใจยิ่งนักเมื่อรู้ว่าตนได้ทำสิ่งใดลงไป มันรอนแรมเข้าไปในทะเลทราย พยายามคิดหาวิธีหาเงิน แต่ก็คิดไม่ออกเลย

ขณะที่มันยืนนิ่งๆ อยู่ใต้ต้นไม้ นายพรานผู้ยากไร้คนหนึ่งได้ย่องเข้ามา ชายผู้นี้คิดว่าตนโชคดีเหลือเกินที่พบช้างตัวงามยืนนิ่งเช่นนี้ เขาจึงลั่นไกยิงมันทันที

ก่อนที่สัตว์ใหญ่จะสิ้นใจ มันได้บอกกับนายพรานว่า บัดนี้หนี้สินทั้งหมดจะต้องถูกชำระโดยตัวเขา นายพรานเสียใจเป็นอย่างมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะเขาไม่มีเงินเลยแม้แต่น้อย

เขาเดินกลับบ้านพลางครุ่นคิดว่า จะทำอย่างไรจึงจะมีเงินเพียงพอที่จะชำระหนี้ ในความมืดมิด เขาไม่เห็นตอไม้ที่พวกผู้ควบคุมงานตัดทิ้งไว้กลางทาง เขาจึงสะดุดล้มจนขาหัก ด้วยเหตุนี้ หนี้สินจึงถูกโอนไปยังตอไม้นั้น

โดยที่ไม่รู้เรื่องนี้ ในเช้าวันต่อมา ฝูงปลวกกลุ่มหนึ่งได้เดินทางมาถึงและเริ่มกัดกินเนื้อไม้ เมื่อพวกมันกัดกินจนไม้หักโค่นลงเกือบถึงพื้น ตอไม้จึงบอกกับพวกมันว่า บัดนี้หนี้สินเป็นของพวกเจ้าแล้ว เพราะพวกเจ้าเป็นผู้ฆ่าข้า

เหล่าปลวกซึ่งมีความเฉลียวฉลาด ได้จัดประชุมสภาเพื่อหาวิธีหาเงินที่ดีที่สุด พวกมันตัดสินใจว่าแต่ละตัวจะบริจาคให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และนำเงินที่ได้นั้นให้คนหนุ่มตัวหนึ่งเดินทางไปยังตลาดที่ใกล้ที่สุดเพื่อซื้อด้ายลินินบริสุทธิ์ จากนั้นพวกมันจะนำมาทอและขาย โดยนำกำไรที่ได้ไปช่วยชำระหนี้

สิ่งนี้ได้ถูกดำเนินการ และเป็นครั้งคราวที่ผ้าลินินทั้งหมดในคลังจะถูกนำออกมาแผ่ไว้กลางแสงแดดเพื่อให้คงสภาพดี เมื่อผู้คนเห็นผ้าลินินเหล่านี้วางอยู่บนจอมปลวก พวกเขาจึงเรียกมันว่า ‘เห็ด’ และเก็บมันไปเป็นอาหาร

XXXVI. ชาวนาไมบราวกับเหล่าแฟรี่

วันหนึ่ง เกษตรกรไมบรอว์กำลังมองหาที่ดินที่เหมาะสมเพื่อเปลี่ยนให้เป็นทุ่งนา เขาปรารถนาจะปลูกข้าวโพดและมันเทศ เขาได้พบกับสถานที่อันยอดเยี่ยมแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้กับป่าใหญ่ ซึ่งป่าแห่งนั้นเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าภูต เขาจึงเริ่มลงมือเตรียมพื้นที่ทำนาในทันที

หลังจากลับมีดเล่มใหญ่จนคมกริบ เขาก็เริ่มถางพุ่มไม้ ทันทีที่เขาสัมผัสพุ่มไม้ต้นหนึ่ง เขาก็ได้ยินเสียงหนึ่งถามว่า “ใครกันที่กำลังถางพุ่มไม้เหล่านี้?” ไมบรอว์ตกใจเกินกว่าจะตอบคำถามได้ เมื่อคำถามนั้นถูกย้ำอีกครั้ง คราวนี้เกษตรกรจึงตระหนักว่าต้องเป็นหนึ่งในเหล่าภูตแน่ จึงตอบไปว่า “ข้าคือไมบรอว์ มาเพื่อเตรียมที่นา” โชคดีสำหรับเขาที่เหล่าภูตกำลังอยู่ในอารมณ์ดีอย่างยิ่ง เขาได้ยินตนหนึ่งกล่าวว่า “พวกเรามาช่วยเกษตรกรไมบรอว์ถางพุ่มไม้กันเถอะ” ตนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องด้วย ไมบรอว์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่พุ่มไม้ทั้งหมดถูกถางออกอย่างรวดเร็ว โดยที่เขาแทบไม่ต้องออกแรงเลย เขากลับบ้านด้วยความพึงพอใจในผลงานของวันนั้นอย่างที่สุด และตัดสินใจที่จะเก็บเรื่องที่นาแห่งนี้ไว้เป็นความลับ แม้แต่กับภรรยาของตนเอง

ต้นเดือนมกราคม เมื่อถึงเวลาเผาพุ่มไม้แห้ง บ่ายวันหนึ่งเขาจึงเดินทางไปยังที่นาพร้อมกับอุปกรณ์จุดไฟ ด้วยความหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากเหล่าภูตอีกครั้ง เขาจึงจงใจตีลำต้นของต้นไม้ขณะเดินผ่าน ทันใดนั้นคำถามก็ดังขึ้นว่า “ใครกันที่กำลังตีตอไม้?” เขาตอบกลับไปทันทีว่า “ข้าคือไมบรอว์ มาเพื่อเผาพุ่มไม้” และแล้ว พุ่มไม้แห้งทั้งหมดก็ถูกเผาจนราบคาบ และที่นาก็สะอาดหมดจดในเวลาอันรวดเร็วเสียยิ่งกว่าเวลาที่ใช้เล่าเรื่องนี้เสียอีก

วันรุ่งขึ้นสิ่งเดิมก็เกิดขึ้น ไมบรอว์มาเพื่อสับตอไม้ทำฟืนและถางที่นาให้โล่งเพื่อการขุดดิน ในเวลาเพียงสั้นๆ กองฟืนและไม้ฟืนของเขาก็ถูกกองไว้จนพร้อม ในขณะที่ที่นาก็ว่างเปล่าไร้สิ่งกีดขวาง

เหตุการณ์ดำเนินไปเช่นนั้น ที่นาถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งสำหรับปลูกข้าวโพดและอีกส่วนสำหรับปลูกมันเทศ ในทุกขั้นตอนของการเตรียมการ ทั้งการขุด การหว่าน และการปลูก เหล่าภูตต่างให้ความช่วยเหลือเป็นอย่างมาก ถึงกระนั้น เกษตรกรก็ยังสามารถเก็บที่ตั้งของที่นาไว้เป็นความลับจากภรรยาและเพื่อนบ้านได้

เนื่องจากดินถูกเตรียมไว้อย่างพิถีพิถัน พืชผลจึงมีแนวโน้มว่าจะงอกเงยได้ดีเยี่ยม ไมบรอว์แวะเวียนไปดูเป็นระยะ และยินดีกับตนเองถึงผลผลิตอันรุ่งเรืองที่เขากำลังจะได้มา

วันหนึ่ง ในขณะที่ข้าวโพดและมันเทศยังอยู่ในช่วงที่เขียวขจีและมีน้ำนม ภรรยาของไมบรอว์ก็เดินมาหาเขา เธออยากรู้ว่าที่นาของเขาตั้งอยู่ที่ใด เพื่อที่เธอจะได้ไปเก็บฟืนจากที่นั่น ในตอนแรกเขาปฏิเสธที่จะบอก แต่ด้วยความตื้ออย่างไม่ลดละ ในที่สุดเธอก็ได้รับข้อมูลนั้น โดยมีเงื่อนไขข้อหนึ่งคือ เธอต้องไม่ตอบคำถามใดๆ ที่มีคนถามเธอ ซึ่งเธอก็ตกลงรับคำอย่างง่ายดาย แล้วจึงออกเดินทางไปยังที่นา

เมื่อเธอไปถึงที่นั่น เธอก็ต้องตกตะลึงกับความอุดมสมบูรณ์ของข้าวโพดและมันเทศ เธอไม่เคยเห็นพืชผลที่งดงามเช่นนี้มาก่อน ข้าวโพดดูน่าลิ้มลองยิ่งนักเพราะยังอยู่ในระยะน้ำนม เธอจึงเด็ดมาฝักหนึ่ง ขณะที่กำลังทำเช่นนั้น เธอได้ยินเสียงหนึ่งถามว่า “ใครกันที่มาหักข้าวโพด?” “ใครบังอาจมาถามข้าเช่นนี้!” เธอตอบกลับด้วยความโกรธ โดยลืมคำสั่งของสามีไปเสียสนิท เมื่อเดินไปยังแปลงมันเทศ เธอก็เด็ดมันขึ้นมาหัวหนึ่งเช่นกัน “ใครกันที่มาขุดมันเทศ?” คำถามเดิมดังขึ้นอีกครั้ง “ข้าเอง เมียของไมบราว์

นี่คือไร่ของสามีข้า และข้ามีสิทธิ์ที่จะเด็ดมัน” ทันใดนั้นเหล่าภูตก็ปรากฏกายขึ้น “พวกเรามาช่วยเมียของไมบราว์เด็ดข้าวโพดและมันเทศกันเถอะ” พวกภูตกล่าว ก่อนที่หญิงผู้ตระหนกจะทันได้เอ่ยคำใด เหล่าภูตก็ลงมือทำงานกันอย่างขะมักเขม้น จนข้าวโพดและมันเทศกองระเกะระกะอยู่บนพื้นอย่างไร้ค่า เนื่องจากพืชผลยังเขียวและไม่สุกงอม การเก็บเกี่ยวครั้งนี้จึงพินาศสิ้น ภรรยาของเกษตรกรโศกเศร้าเสียใจและร้องไห้อย่างหนัก แต่ก็ไร้ประโยชน์ เธอเดินกลับบ้านอย่างช้าๆ โดยไม่รู้ว่าจะบอกสามีอย่างไรเกี่ยวกับหายนะอันเลวร้ายนี้ เธอจึงตัดสินใจที่จะปิดเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ

ดังนั้น ในวันรุ่งขึ้น ชายผู้โชคร้ายจึงออกเดินทางไปยังไร่ด้วยความเบิกบานใจเพื่อดูว่าพืชผลอันงดงามของเขาเป็นอย่างไรบ้าง ลองจินตนาการถึงความโกรธและความตกใจของเขาเมื่อได้เห็นไร่ของตนพังพินาศย่อยยับ ความอุตสาหะและการเตรียมการทั้งหมดของเขาถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง เพียงเพราะความหลงลืมในคำสัญญาของภรรยา

หมายเหตุ

[1] โกโก้ที่ส่งออกในปี ค.ศ. 1891 ทำรายได้ 4 ปอนด์; ในปี ค.ศ. 1914 ทำรายได้ 2,193,749 ปอนด์

[2] รายงานอาณานิคม, G.C., 1913

[3] The Story of the Negro, Booker T. Washington, เล่ม 1, หน้า 57

[4] A History of the Gold Coast and Ashanti, W. W. Claridge, เล่ม 1, หน้า 4–5

[5] ดู Malaria and Greek History โดย W. H. S. Jones

[6] เช่น มนุษย์ยุคบรรพกาลและมนุษย์ดั้งเดิมในทุกส่วนของโลกดูเหมือนจะมีพัฒนาการที่คล้ายคลึงกันในเรื่องอาวุธที่ทำจากหินเหล็กไฟ บรอนซ์ และเหล็ก รวมถึงในด้านศิลปะโดยทั่วไป ดู Cinderella: Three Hundred and Forty-five Variants (Folk Lore Society)

[7] “Animals’ Language” ใน Hero-Tales and Legends of the Serbians โดย Woislav M. Petrovitch

[8] จากเรื่องเล่าโดยชาวพื้นเมืองของโกลด์โคสต์

[9] Tshi-speaking Peoples of the Gold Coast of West Africa, A. B. Ellis, หน้า 24

[10] ‘เสือ’ ในนิทานแอฟริกาตะวันตก หมายถึง เสือดาว