บทที่ 1: มนุษย์พืช

ขณะที่ข้ายืนอยู่บนหน้าผาเบื้องหน้ากระท่อมในคืนที่หนาวเหน็บและปลอดโปร่งช่วงต้นเดือนมีนาคม ปี 1886 โดยมีแม่น้ำฮัดสันอันสง่างามไหลเอื่อยอยู่เบื้องล่างประหนึ่งภูตผีสีเทาที่เงียบงันของสายน้ำที่ตายแล้ว ข้าสัมผัสได้อีกครั้งถึงอิทธิพลอันแปลกประหลาดและทรงพลังของเทพเจ้าแห่งสงครามผู้เกรียงไกร ดาวอังคารอันเป็นที่รักของข้า ซึ่งตลอดสิบปีอันยาวนานและโดดเดี่ยว ข้าได้วอนขอด้วยการชูแขนขึ้นฟ้าเพื่อให้พระองค์นำพากลับไปหาคนรักที่สูญเสียไป

นับตั้งแต่คืนเดือนมีนาคมในปี 1866 เมื่อครั้งที่ข้ายืนอยู่หน้าถ้ำในรัฐแอริโซนา ซึ่งร่างที่นิ่งสนิทและไร้วิญญาณของข้านอนห่อหุ้มอยู่ในรูปลักษณ์แห่งความตายทางโลก ข้าไม่เคยสัมผัสถึงแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้ของเทพเจ้าแห่งวิชาชีพของข้าเช่นนี้มาก่อน

ข้าชูแขนขึ้นสู่ดวงตาที่แดงฉานของดวงดาวดวงใหญ่ ยืนอธิษฐานขอให้พลังประหลาดนั้นหวนคืนมา พลังที่เคยฉุดดึงข้าผ่านความเวิ้งว้างอันมหาศาลของอวกาศถึงสองครา อธิษฐานดังเช่นที่เคยทำมานับพันคืนตลอดสิบปีแห่งการรอคอยและความหวัง

ทันใดนั้น ความรู้สึกคลื่นไส้ก็จู่โจมข้า สติสัมปชัญญะพร่าเลือน เข่าทั้งสองทรุดลง และข้าก็ล้มคว่ำหน้าลงกับพื้นตรงริมขอบหน้าผาที่ชวนเวียนหัวนั้นพอดี

ในชั่วพริบตา สมองของข้าก็ปลอดโปร่ง และภาพอันแจ่มชัดของความสยดสยองในถ้ำผีสิงแห่งแอริโซนาก็หลั่งไหลกลับเข้ามาในความทรงจำอีกครั้ง กล้ามเนื้อของข้าไม่ตอบสนองต่อเจตจำนงดังเช่นในคืนที่ล่วงเลยมานานแสนนานนั้น และอีกครั้ง แม้จะอยู่บนฝั่งแม่น้ำฮัดสันอันสงบราบเรียบ ข้ากลับได้ยินเสียงครวญครางอันน่าสะพรึงและเสียงสวบสาบของสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวซึ่งเคยซุ่มซ่อนและคุกคามข้าจากส่วนลึกอันมืดมิดของถ้ำ ข้าได้ใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดเหนือมนุษย์เพื่อทำลายพันธนาการแห่งอาการชาประหลาดที่เหนี่ยวรั้งข้าไว้ และแล้วเสียงคลิกที่แหลมคมก็ดังขึ้น ประหนึ่งสายลวดที่ตึงเปรี๊ยะขาดสะบั้นลงทันที และข้าก็ยืนขึ้นอย่างเปลือยเปล่าและเป็นอิสระ เคียงข้างสิ่งไร้วิญญาณที่จ้องเขม็ง ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้ยังคงสูบฉีดด้วยโลหิตสีแดงอันอบอุ่นของจอห์น คาร์เตอร์

ข้าแทบไม่เหลือบมองสิ่งนั้นเป็นครั้งสุดท้าย แต่หันสายตากลับไปยังดาวอังคาร ชูมือขึ้นสู่รังสีอันเจิดจ้าของพระองค์ และเฝ้ารอ

และข้าก็ไม่ต้องรอนาน เพราะทันทีที่หันกลับไป ข้าก็พุ่งทะยานด้วยความเร็วประดุจความคิดเข้าสู่ความว่างเปล่าอันน่าสะพรึงเบื้องหน้า มีชั่วขณะหนึ่งที่ความหนาวเหน็บจนไม่อาจจินตนาการและความมืดมิดสนิทเกิดขึ้น เช่นเดียวกับที่ข้าเคยประสบเมื่อยี่สิบปีก่อน จากนั้นข้าก็ลืมตาขึ้นในอีกโลกหนึ่ง ภายใต้รังสีแผดเผาของดวงอาทิตย์อันร้อนระอุ ซึ่งส่องผ่านช่องเล็กๆ บนโดมของป่าใหญ่ที่ข้านอนอยู่

ทัศนียภาพที่ปรากฏแก่สายตานั้นช่างห่างไกลจากความเป็นดาวอังคารเสียจนหัวใจของข้าพุ่งขึ้นมาจุกที่ลำคอ ความกลัวแล่นพล่านผ่านร่างว่าข้าถูกโชคชะตาอันโหดร้ายเหวี่ยงมายังดาวเคราะห์แปลกประหลาดดวงใดดวงหนึ่งอย่างไร้จุดหมาย

แต่มันจะเป็นไปไม่ได้หรือ? ข้าจะมีสิ่งใดนำทางผ่านความเวิ้งว้างที่ไร้ร่องรอยของห้วงอวกาศระหว่างดาวเคราะห์ได้? มีสิ่งใดรับประกันว่าข้าจะไม่ถูกเหวี่ยงไปยังดาวฤกษ์อันห่างไกลในระบบสุริยะอื่น แทนที่จะเป็นดาวอังคาร?

ข้านอนอยู่บนผืนพืชพรรณคล้ายหญ้าสีแดงที่ถูกตัดสั้น รอบกายข้าคือป่าละเมาะของต้นไม้ที่แปลกตาและงดงาม ปกคลุมด้วยดอกไม้ขนาดใหญ่ที่วิจิตรตระการตา และเต็มไปด้วยนกสีสันสดใสที่ไร้เสียง ข้าเรียกพวกมันว่านกเพราะพวกมันมีปีก แต่ดวงตามนุษย์ไม่เคยได้พบเห็นรูปลักษณ์ที่ประหลาดและเหนือโลกเช่นนี้มาก่อน

พืชพรรณเหล่านี้คล้ายคลึงกับสิ่งที่ปกคลุมสนามหญ้าของชาวดาวอังคารผิวแดงแห่งเส้นทางน้ำสายใหญ่ แต่ต้นไม้และนกเหล่านี้ไม่เหมือนสิ่งใดที่ข้าเคยเห็นบนดาวอังคารเลย และเมื่อมองผ่านหมู่ไม้ลึกเข้าไป ข้าก็ได้เห็นสิ่งที่ห่างไกลจากความเป็นดาวอังคารที่สุด นั่นคือทะเลเปิดที่ผืนน้ำสีน้ำเงินระยิบระยับอยู่ภายใต้ดวงอาทิตย์สีทองแดง

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรห์ส

เมื่อข้าพเจ้าลุกขึ้นเพื่อสำรวจต่อ ข้าพเจ้าก็ประสบกับหายนะอันน่าขันเช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นในการพยายามเดินครั้งแรกภายใต้สภาวะของดาวอังคาร แรงดึงดูดที่น้อยกว่าของดาวเคราะห์ดวงเล็กนี้ และความกดอากาศที่ลดลงของชั้นบรรยากาศที่เบาบางอย่างยิ่ง ส่งผลให้กล้ามเนื้อแบบชาวโลกของข้าพเจ้าแทบไม่ได้รับแรงต้านใดๆ ดังนั้น เพียงแค่การออกแรงลุกขึ้นตามปกติก็ส่งร่างของข้าพเจ้าลอยขึ้นไปในอากาศหลายฟุต และทำให้ข้าพเจ้าล้มคว่ำหน้าลงบนผืนหญ้าอันอ่อนนุ่มและสว่างไสวของโลกประหลาดแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม ประสบการณ์นี้ทำให้ข้าพเจ้ามีความมั่นใจเพิ่มขึ้นเล็กน้อยว่า ในท้ายที่สุดแล้ว ข้าพเจ้าอาจจะอยู่ในมุมใดมุมหนึ่งของดาวอังคารที่ข้าพเจ้าไม่รู้จัก และสิ่งนี้เป็นไปได้ยิ่งนัก เพราะตลอดระยะเวลาสิบปีที่พำนักอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ ข้าพเจ้าได้สำรวจพื้นที่เพียงส่วนน้อยนิดเมื่อเทียบกับความกว้างใหญ่ไพศาลของมัน

ข้าพเจ้าลุกขึ้นอีกครั้ง พลางหัวเราะให้กับความหลงลืมของตน และในไม่ช้าก็สามารถควบคุมศิลปะในการปรับเส้นเอ็นแบบชาวโลกให้เข้ากับสภาวะที่เปลี่ยนแปลงไปนี้ได้อีกครั้ง

ขณะที่ข้าพเจ้าเดินลงไปตามทางลาดที่แทบสังเกตไม่เห็นมุ่งหน้าสู่ท้องทะเล ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นลักษณะของผืนหญ้าและหมู่ไม้ที่ดูราวกับสวนสาธารณะ หญ้านั้นสั้นเตียนและดูเหมือนพรมราวกับสนามหญ้าเก่าแก่ในอังกฤษ ส่วนต้นไม้เองก็มีร่องรอยของการตัดแต่งอย่างพิถีพิถันให้มีความสูงสม่ำเสมอกันที่ประมาณสิบห้าฟุตจากพื้นดิน ดังนั้นเมื่อกวาดสายตาไปในทิศทางใดก็ตาม ป่าแห่งนี้จึงดูราวกับห้องโถงเพดานสูงอันกว้างขวางเมื่อมองจากระยะไกล

หลักฐานทั้งหมดของการเพาะปลูกอย่างระมัดระวังและเป็นระบบนี้ทำให้ข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่า ข้าพเจ้าโชคดีพอที่ได้เข้าสู่ดาวอังคารในครั้งที่สองนี้ผ่านดินแดนของกลุ่มผู้มีอารยธรรม และเมื่อข้าพเจ้าพบพวกเขา ข้าพเจ้าจะได้รับความสุภาพและการคุ้มครองตามสิทธิในฐานะเจ้าชายแห่งราชวงศ์ทาร์ดอส มอร์ส

หมู่ไม้ในป่าดึงดูดความชื่นชมอย่างลึกซึ้งของข้าพเจ้าขณะที่มุ่งหน้าไปยังทะเล ลำต้นขนาดมหึมา ซึ่งบางต้นมีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงหนึ่งร้อยฟุต เป็นเครื่องยืนยันถึงความสูงอันน่าอัศจรรย์ ซึ่งข้าพเจ้าทำได้เพียงคาดเดา เนื่องจากไม่มีจุดใดเลยที่ข้าพเจ้าจะสามารถมองทะลุพุ่มใบอันหนาทึบเหนือศีรษะขึ้นไปได้เกินกว่าหกสิบหรือแปดสิบฟุต

เท่าที่สายตามองเห็น ลำต้น กิ่งก้าน และกิ่งไม้เล็กๆ นั้นเรียบเนียนและเงาวับราวกับเปียโนที่ผลิตจากอเมริกาเครื่องใหม่ล่าสุด เนื้อไม้ของบางต้นดำสนิทราวกับไม้อีโบนี ในขณะที่ต้นที่อยู่ใกล้เคียงอาจทอประกายในแสงสลัวของป่า ขาวสะอาดราวกับเครื่องกระเบื้องชั้นเลิศ หรือบางต้นก็เป็นสีฟ้าคราม สีแดงฉาน สีเหลือง หรือสีม่วงเข้ม

และในทำนองเดียวกัน ใบไม้ก็มีสีสันสดใสและหลากหลายเช่นเดียวกับลำต้น ส่วนดอกไม้ที่รวมกลุ่มกันอย่างหนาแน่นบนกิ่งก้านนั้น ไม่สามารถบรรยายได้ด้วยภาษาใดๆ บนโลก และอาจถึงขั้นท้าทายภาษาของเหล่าเทพเจ้า

เมื่อข้าพเจ้าเข้าใกล้สุดเขตป่า ข้าพเจ้าก็เห็นทุ่งหญ้ากว้างขวางทอดตัวอยู่เบื้องหน้า ระหว่างแนวป่าและทะเลเปิด และขณะที่ข้าพเจ้ากำลังจะก้าวพ้นจากร่มเงาของหมู่ไม้ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ได้ปัดเป่าการรำพึงรำพันอันโรแมนติกและบทกวีเกี่ยวกับความงามของทัศนียภาพประหลาดนี้ให้หายไปสิ้น

ทางซ้ายมือ ทะเลทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เบื้องหน้ามีเพียงเส้นสายเลือนรางที่บ่งบอกถึงชายฝั่งอีกด้านหนึ่ง ในขณะที่ทางขวามือ แม่น้ำสายใหญ่ที่กว้างขวาง สงบนิ่ง และสง่างาม ไหลผ่านตลิ่งสีแดงฉานเพื่อมุ่งหน้าสู่ทะเลอันเงียบสงบเบื้องหน้า

ถัดไปไม่ไกลตามลำน้ำ มีหน้าผาสูงชันตั้งตระหง่าน ซึ่งดูราวกับว่าแม่น้ำสายใหญ่แห่งนี้มีต้นกำเนิดมาจากฐานรากของหน้าผานั้นเอง

ทว่ามิใช่หลักฐานอันน่าตื่นตาและโอ่อ่าถึงความยิ่งใหญ่ของธรรมชาติเหล่านี้ที่ดึงความสนใจของข้าพเจ้าไปจากความงามของผืนป่าในทันที แต่เป็นภาพของร่างราวยี่สิบร่างที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ อยู่ในทุ่งหญ้าใกล้ริมฝั่งแม่น้ำสายมหึมา

พวกมันมีรูปร่างแปลกประหลาดและน่าเกลียดน่ากลัว ไม่เหมือนสิ่งใดที่ข้าพเจ้าเคยพบเห็นบนดาวอังคาร ทว่าหากมองจากระยะไกล รูปลักษณ์กลับดูคล้ายมนุษย์อย่างยิ่ง ตัวที่ใหญ่กว่าดูจะมีความสูงราวสิบหรือสิบสองฟุตเมื่อยืนตัวตรง และมีสัดส่วนระหว่างลำตัวกับรยางค์ส่วนล่างที่พอดีราวกับมนุษย์โลกทุกประการ

อย่างไรก็ตาม แขนของพวกมันสั้นมาก และจากจุดที่ข้าพเจ้ายืนอยู่ ดูราวกับว่ามันถูกสร้างขึ้นในลักษณะเดียวกับงวงช้าง ตรงที่พวกมันเคลื่อนไหวเป็นระลอกคลื่นคดเคี้ยวราวกับงู ราวกับว่าไม่มีโครงสร้างกระดูกอยู่ภายในเลย หรือหากมี กระดูกเหล่านั้นก็คงมีลักษณะเป็นข้อปล้อง

ขณะที่ข้าพเจ้าเฝ้ามองพวกมันจากหลังลำต้นของต้นไม้ขนาดยักษ์ สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งก็เคลื่อนที่เข้ามาในทิศทางของข้าพเจ้าอย่างช้าๆ โดยกำลังจดจ่ออยู่กับกิจกรรมที่ดูเหมือนจะเป็นภารกิจหลักของพวกมันทุกตัว นั่นคือการลากมือที่มีรูปร่างประหลาดไปตามพื้นหญ้า ซึ่งข้าพเจ้าไม่อาจระบุได้ว่าทำไปเพื่อวัตถุประสงค์ใด

เมื่อมันเข้ามาใกล้ข้าพเจ้ามาก ข้าพเจ้าจึงเห็นมันได้อย่างชัดเจน และแม้ว่าในภายหลังข้าพเจ้าจะได้ทำความรู้จักกับเผ่าพันธุ์ของมันมากขึ้น แต่ข้าพเจ้าขอกล่าวว่า เพียงการพินิจพิจารณาอย่างลวกๆ ครั้งเดียวต่อผลงานล้อเลียนธรรมชาติอันน่าสยดสยองนี้ ก็เพียงพอแล้วสำหรับความปรารถนาของข้าพเจ้าหากข้าพเจ้าเป็นอิสระ ต่อให้เป็นยานบินที่เร็วที่สุดของกองทัพเรือเฮเลียมก็คงไม่อาจพาข้าพเจ้าออกห่างจากสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจนี้ได้รวดเร็วพอ

ร่างกายที่ไร้ขนของมันเป็นสีน้ำเงินประหลาดและดูน่าขนลุก เว้นแต่แถบสีขาวกว้างที่ล้อมรอบดวงตาเดี่ยวที่โปนออกมา ซึ่งเป็นดวงตาที่มีสีขาวโพลนไปหมด ทั้งรูม่านตา ม่านตา และลูกตา

จมูกของมันเป็นรูวงกลมที่ฉีกขาดและอักเสบอยู่กึ่งกลางใบหน้าที่ว่างเปล่า รูนั้นดูคล้ายกับสิ่งหนึ่งที่ข้าพเจ้านึกออกเพียงอย่างเดียว คือบาดแผลจากกระสุนปืนที่เพิ่งเกิดขึ้นและยังไม่เริ่มมีเลือดไหล

ถัดลงมาจากช่องที่น่ารังเกียจนี้ ใบหน้าของมันว่างเปล่าไปจนถึงคาง เพราะสิ่งนั้นไม่มีปากเท่าที่ข้าพเจ้าจะสังเกตเห็นได้

ส่วนหัว ยกเว้นบริเวณใบหน้า ถูกปกคลุมด้วยกลุ่มเส้นผมสีดำสนิทที่พันกันยุ่งเหยิง ยาวประมาณแปดหรือสิบนิ้ว เส้นผมแต่ละเส้นมีความหนาพอๆ กับไส้เดือนตัวใหญ่ และเมื่อสิ่งนั้นขยับกล้ามเนื้อหนังศีรษะ สิ่งปกคลุมศีรษะอันน่าสยดสยองนี้ก็ดูเหมือนจะบิดเบี้ยว ยุบยับ และเลื้อยไปมารอบใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัว ราวกับว่าเส้นผมแต่ละเส้นมีชีวิตเป็นของตนเอง

ลำตัวและขาของมันมีความสมมาตรแบบมนุษย์เท่าที่ธรรมชาติจะสร้างสรรค์ได้ และเท้าก็มีรูปทรงเหมือนมนุษย์เช่นกัน แต่มีขนาดมหึมา จากส้นเท้าถึงปลายนิ้วมีความยาวถึงสามฟุตเต็ม และแบนและกว้างมาก

เมื่อมันเข้ามาใกล้ข้าพเจ้ามาก ข้าพเจ้าจึงค้นพบว่าการเคลื่อนไหวที่แปลกประหลาดในการลากมือประหลาดไปตามพื้นหญ้านั้น เป็นผลมาจากวิธีการกินอาหารที่เฉพาะตัว ซึ่งประกอบด้วยการเล็มพืชพรรณที่อ่อนนุ่มด้วยกรงเล็บที่คมกริบราวกับมีดโกน แล้วดูดซับเข้าไปทางปากสองปากซึ่งตั้งอยู่กลางฝ่ามือของแต่ละข้าง ผ่านลำคอที่ดูเหมือนแขน

นอกจากลักษณะที่ข้าพเจ้าได้บรรยายไปแล้ว สัตว์ร้ายตัวนี้ยังมีหางขนาดมหึมาที่ยาวประมาณหกฟุต ซึ่งมีลักษณะกลมตรงจุดที่เชื่อมต่อกับลำตัว แต่เรียวเล็กลงเป็นใบมีดแบนบางที่ส่วนปลาย และลากขนานกับพื้นเป็นมุมฉาก

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรวส์

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดของสิ่งมีชีวิตที่น่าอัศจรรย์ที่สุดตัวนี้ คือร่างจำลองขนาดจิ๋วสองร่าง ซึ่งแต่ละร่างมีความยาวประมาณหกนิ้ว ห้อยระย้าอยู่ใต้รักแร้ทั้งสองข้าง ร่างจิ๋วเหล่านั้นยึดติดอยู่ด้วยก้านเล็กๆ ซึ่งดูเหมือนจะงอกออกมาจากส่วนบนสุดของศีรษะ เชื่อมต่อเข้ากับร่างกายของตัวเต็มวัย

ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าพวกมันคือลูกอ่อน หรือเป็นเพียงส่วนหนึ่งของสิ่งมีชีวิตแบบผสม

ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังพินิจพิจารณาสัตว์ประหลาดอันพิลึกพิลั่นตัวนี้ ฝูงที่เหลือก็ได้เข้ามาหากินใกล้ตัวข้าพเจ้ามาก และข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าแม้หลายตัวจะมีร่างจำลองขนาดเล็กห้อยอยู่ แต่ก็ไม่ใช่ทุกตัวที่จะเป็นเช่นนั้น อีกทั้งข้าพเจ้ายังสังเกตเห็นว่าร่างเล็กๆ เหล่านั้นมีขนาดแตกต่างกันไป ตั้งแต่สิ่งที่ดูเหมือนดอกตูมขนาดเล็กที่ยังไม่บานซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงหนึ่งนิ้ว ผ่านขั้นตอนการเจริญเติบโตต่างๆ ไปจนถึงสิ่งมีชีวิตที่เติบโตเต็มที่และมีรูปร่างสมบูรณ์ซึ่งมีความยาวสิบถึงสิบสองนิ้ว

ท่ามกลางฝูงที่กำลังหากิน มีเจ้าตัวเล็กๆ จำนวนมากที่มีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าตัวที่ยังติดอยู่กับพ่อแม่ และจากตัวอ่อนขนาดนั้น ฝูงสัตว์ก็มีขนาดไล่ระดับขึ้นไปจนถึงตัวเต็มวัยขนาดมหึมา

แม้รูปลักษณ์ของพวกมันจะดูน่าสะพรึงกลัว แต่ข้าพเจ้าก็ไม่รู้ว่าควรจะกลัวพวกมันหรือไม่ เพราะดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่มีอาวุธที่เหมาะสมสำหรับการต่อสู้เป็นพิเศษ และข้าพเจ้ากำลังจะก้าวออกจากที่ซ่อนเพื่อเผยตัวให้พวกมันเห็น เพื่อสังเกตปฏิกิริยาของพวกมันเมื่อได้เห็นมนุษย์ ทว่าความมุทะลุของข้าพเจ้ากลับถูกระงับไว้ได้ทันท่วงที ซึ่งนับว่าโชคดีสำหรับข้าพเจ้า ด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนประหลาดที่ดูเหมือนจะดังมาจากทิศทางของหน้าผาทางด้านขวาของข้าพเจ้า

ด้วยความที่ข้าพเจ้าเปลือยกายและไร้อาวุธ จุดจบของข้าพเจ้าคงจะรวดเร็วและสยดสยองด้วยน้ำมือของสิ่งมีชีวิตที่โหดร้ายเหล่านี้ หากข้าพเจ้ามีเวลาที่จะลงมือทำตามความตั้งใจ แต่ในขณะที่เสียงกรีดร้องดังขึ้น สมาชิกทุกตัวในฝูงต่างหันไปทางทิศที่เสียงนั้นดังมา และในขณะเดียวกัน เส้นขนลักษณะคล้ายงูทุกเส้นบนศีรษะของพวกมันก็ชูชันขึ้นเป็นแนวตั้ง ราวกับว่าแต่ละเส้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึกซึ่งกำลังมองหาหรือฟังเสียงเพื่อหาแหล่งที่มาหรือความหมายของเสียงโหยหวนนั้น และในความเป็นจริง สิ่งหลังนี้คือความจริง เพราะส่วนที่งอกออกมาอย่างประหลาดบนกะโหลกศีรษะของมนุษย์พืชแห่งบาร์ซูมนี้ คือหูพันข้างของสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดน่ากลัวเหล่านี้ ซึ่งเป็นเศษเสี้ยวสุดท้ายของเผ่าพันธุ์ประหลาดที่กำเนิดมาจากพฤกษาแห่งชีวิตดั้งเดิม

ทันใดนั้น ดวงตาทุกคู่ก็หันไปทางสมาชิกตัวหนึ่งในฝูง ซึ่งเป็นตัวขนาดใหญ่ที่เห็นได้ชัดว่าเป็นจ่าฝูง เสียงครางครืดคราดประหลาดดังออกมาจากปากที่อยู่บนฝ่ามือข้างหนึ่งของมัน และในขณะเดียวกัน มันก็พุ่งตัวอย่างรวดเร็วไปยังหน้าผา โดยมีทั้งฝูงติดตามไป

ความเร็วและวิธีการเคลื่อนที่ของพวกมันนั้นน่าทึ่งยิ่งนัก ด้วยการกระโดดครั้งละยี่สิบหรือสามสิบฟุต ซึ่งคล้ายคลึงกับวิธีการกระโดดของจิงโจ้

พวกมันกำลังหายลับไปอย่างรวดเร็ว เมื่อนั้นข้าพเจ้าจึงคิดที่จะติดตามพวกมันไป ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงละทิ้งความระมัดระวังแล้วกระโดดข้ามทุ่งหญ้าตามหลังพวกมันไปด้วยการก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่ยิ่งกว่าของพวกมันเสียอีก เพราะกล้ามเนื้อของมนุษย์โลกที่แข็งแรงย่อมสร้างผลลัพธ์ที่น่าทึ่งเมื่อต้องเผชิญกับแรงโน้มถ่วงและความกดอากาศที่น้อยกว่าของดาวอังคาร

เส้นทางของพวกมันมุ่งตรงไปยังจุดที่ดูเหมือนจะเป็นต้นน้ำที่ฐานของหน้าผา และเมื่อข้าพเจ้าเข้าใกล้จุดนี้ ข้าพเจ้าพบว่าทุ่งหญ้าเต็มไปด้วยโขดหินขนาดมหึมาที่ถูกแรงกัดเซาะของกาลเวลาทำให้หลุดร่วงลงมาจากยอดผาสูงชันเบื้องบน

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรวส์

ด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าจึงเข้าใกล้ต้นเหตุของความวุ่นวายได้มากพอสมควร ก่อนที่ภาพเหตุการณ์จะปรากฏแก่สายตาอันตระหนกของข้าพเจ้า เมื่อข้าพเจ้าปีนขึ้นไปบนโขดหินก้อนใหญ่ ข้าพเจ้าก็เห็นฝูงมนุษย์พืชกำลังล้อมกลุ่มคนตัวเขียวแห่งบาร์ซูมจำนวนเล็กน้อย ประมาณห้าหรือหกคน ซึ่งมีทั้งชายและหญิง

บัดนี้ข้าพเจ้าไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไปว่าตนเองอยู่บนดาวอังคารจริงๆ เพราะที่นี่มีสมาชิกของเผ่าคนเถื่อนที่อาศัยอยู่ตามก้นทะเลที่แห้งเหือดและเมืองร้างของดาวเคราะห์ที่กำลังจะตายดวงนี้

ที่นี่มีเหล่าบุรุษร่างยักษ์ที่ตระหง่านด้วยความสง่างามจากความสูงอันน่าเกรงขาม มีงาขาววาววับยื่นออกมาจากกรามล่างอันมหึมาจนถึงจุดใกล้กึ่งกลางหน้าผาก มีดวงตาที่ยื่นออกมาด้านข้างซึ่งทำให้พวกเขาสามารถมองไปข้างหน้า ข้างหลัง หรือด้านใดด้านหนึ่งได้โดยไม่ต้องหันศีรษะ มีหูรูปร่างประหลาดคล้ายเสาอากาศชูขึ้นจากส่วนบนของหน้าผาก และมีแขนอีกคู่หนึ่งยื่นออกมาจากกึ่งกลางระหว่างไหล่และสะโพก

แม้จะไม่มีผิวหนังสีเขียวมันวาวและเครื่องประดับโลหะที่บ่งบอกถึงเผ่าพันธุ์ที่พวกเขาสังกัด ข้าพเจ้าก็คงจำได้ในทันทีว่าพวกเขาคือใคร เพราะจะมีที่ใดในจักรวาลนี้อีกเล่าที่มีสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ซ้ำกัน

ในกลุ่มนั้นมีชายสองคนและหญิงสี่คน และเครื่องประดับของพวกเขาระบุว่ามาจากคนละเผ่า ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่ทำให้ข้าพเจ้าฉงนใจอย่างยิ่ง เนื่องจากเผ่าคนตัวเขียวต่างๆ แห่งบาร์ซูมนั้นทำสงครามล้างผลาญกันอย่างไม่จบสิ้น และข้าพเจ้าไม่เคยเห็นชาวอังคารตัวเขียวจากต่างเผ่าร่วมมือกันนอกเหนือจากการต่อสู้จนตัวตาย ยกเว้นเพียงเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ครั้งเดียวที่ทาร์ส ทาร์กัส ผู้ยิ่งใหญ่แห่งธาร์ก ได้รวบรวมนักรบตัวเขียวหนึ่งแสนห้าหมื่นนายจากหลายเผ่าเพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองโซดางกาที่ถูกลิขิตให้พินาศ เพื่อช่วยเจ้าหญิงเดจา ธอริส แห่งเฮเลียม ให้พ้นจากเงื้อมมือของธาน โคซิส

ทว่าในยามนี้ พวกเขากลับยืนหันหลังชนกัน เผชิญหน้ากับท่าทีคุกคามอย่างเห็นได้ชัดของศัตรูร่วมกันด้วยความตกตะลึงจนตาค้าง

ทั้งชายและหญิงต่างติดอาวุธเป็นดาบยาวและมีดสั้น แต่ไม่ปรากฏอาวุธปืนใดๆ มิเช่นนั้นเหล่ามนุษย์พืชอันน่าสยดสยองแห่งบาร์ซูมคงถูกกำจัดไปอย่างรวดเร็วแล้ว

ทันใดนั้น ผู้นำของเหล่ามนุษย์พืชก็พุ่งเข้าใส่กลุ่มคนเล็กๆ นั้น และวิธีการโจมตีของมันนั้นน่าทึ่งพอๆ กับประสิทธิภาพ และด้วยความแปลกประหลาดของมันนั่นเองที่ทำให้มันทรงพลังยิ่งขึ้น เนื่องจากในศาสตร์การรบของเหล่านักรบตัวเขียวไม่มีวิธีป้องกันการโจมตีที่พิสดารเช่นนี้ ซึ่งในไม่ช้าข้าพเจ้าก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่คุ้นเคยกับวิธีการนี้พอๆ กับที่ไม่คุ้นเคยกับสัตว์ประหลาดที่กำลังเผชิญหน้าอยู่

มนุษย์พืชตัวนั้นพุ่งเข้ามาในระยะสิบสองฟุตจากกลุ่มคน แล้วจึงกระโดดตัวลอยขึ้นราวกับจะข้ามศีรษะของพวกเขาไปโดยตรง หางอันทรงพลังของมันถูกชูขึ้นสูงด้านหนึ่ง และในขณะที่มันเคลื่อนผ่านเหนือศีรษะของพวกเขา มันก็ฟาดหางลงมาด้วยแรงมหาศาลเพียงครั้งเดียวจนกะโหลกของนักรบตัวเขียวคนหนึ่งแหลกละเอียดราวกับเปลือกไข่

ฝูงสัตว์น่าสะพรึงกลัวที่เหลือเริ่มวิ่งวนรอบกลุ่มเหยื่ออย่างรวดเร็วและว่องไวจนน่าเวียนหัว การกระโดดที่ไกลผิดปกติและเสียงครางแหลมสูงจากปากอันพิลึกพิลั่นของพวกมันถูกคำนวณมาอย่างดีเพื่อสร้างความสับสนและทำให้เหยื่อหวาดกลัว ดังนั้นเมื่อสองตัวในนั้นกระโดดเข้าใส่พร้อมกันจากทั้งสองด้าน การฟาดหางอันน่าสยดสยองจึงไร้ซึ่งการต่อต้าน และชาวอังคารตัวเขียวอีกสองคนก็ต้องจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถ

บัดนี้เหลือนักรบเพียงคนเดียวและหญิงอีกสองคน และดูเหมือนว่าคงเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น ก่อนที่คนเหล่านี้จะต้องนอนตายอยู่บนผืนหญ้าสีแดงฉานเช่นกัน

ทว่าเมื่อมนุษย์พืชอีกสองตนพุ่งเข้าจู่โจม นักรบผู้ซึ่งบัดนี้เตรียมพร้อมแล้วจากประสบการณ์ในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา ได้เหวี่ยงดาบยาวอันทรงพลังขึ้นเหนือศีรษะ และปะทะกับร่างมหึมาที่พุ่งเข้ามาด้วยการฟันฉับเดียว ซึ่งผ่าร่างมนุษย์พืชตนหนึ่งตั้งแต่คางลงไปจนถึงขาหนีบ

อย่างไรก็ตาม อีกตนหนึ่งได้ฟาดหางอันโหดเหี้ยมเพียงครั้งเดียว ส่งผลให้ร่างไร้วิญญาณของหญิงทั้งสองถูกบดขยี้ลงกับพื้น

เมื่อนักรบผิวเขียวเห็นสหายคนสุดท้ายล้มลง และในขณะเดียวกันก็ตระหนักว่าฝูงสัตว์ทั้งหมดกำลังพุ่งเข้าหาเขาเป็นกลุ่มเดียว เขาก็รุดเข้าปะทะอย่างกล้าหาญ พร้อมกับเหวี่ยงดาบยาวด้วยท่วงท่าอันน่าสะพรึงกลัว ดังที่ข้าพเจ้าเคยเห็นบุรุษเผ่าพันธุ์ของเขาใช้สู้รบกันอย่างดุเดือดและแทบจะต่อเนื่องไม่หยุดหย่อนในสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ของตนเอง

เขาฟันและฟาดฟันไปทางซ้ายและขวา เปิดทางตรงผ่านเหล่ามนุษย์พืชที่รุกคืบเข้ามา จากนั้นจึงเริ่มวิ่งอย่างบ้าคลั่งมุ่งหน้าไปยังป่า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาหวังจะใช้เป็นที่หลบภัย

เขาหันหน้าไปยังส่วนของป่าที่ติดกับหน้าผา ดังนั้นการวิ่งอย่างบ้าคลั่งนี้จึงนำพาคณะทั้งหมดให้ห่างออกไปจากโขดหินที่ข้าพเจ้าซ่อนตัวอยู่เรื่อยๆ

ขณะที่ข้าพเจ้าเฝ้าดูการต่อสู้อันสง่างามซึ่งนักรบผู้ยิ่งใหญ่ได้แสดงออกมาท่ามกลางอุปสรรคอันมหาศาล หัวใจของข้าพเจ้าก็พองโตด้วยความชื่นชมในตัวเขา และด้วยนิสัยที่ข้าพเจ้ามักจะเป็น ซึ่งทำตามสัญชาตญาณมากกว่าการไตร่ตรองอย่างรอบคอบ ข้าพเจ้าจึงกระโดดออกจากโขดหินที่กำบังทันที และโจนทะยานอย่างรวดเร็วไปยังร่างของชาวดาวอังคารผิวเขียวที่ตายแล้ว โดยมีแผนการปฏิบัติที่ชัดเจนก่อตัวขึ้นในใจเรียบร้อยแล้ว

การกระโดดครั้งใหญ่เพียงครึ่งโหลก็นำข้าพเจ้ามาถึงจุดนั้น และในชั่วพริบตาต่อมา ข้าพเจ้าก็ก้าวยาวๆ ไล่ตามสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดน่ากลัวซึ่งกำลังไล่กวดนักรบผู้หลบหนีอย่างกระชั้นชิด แต่คราวนี้ข้าพเจ้ากุมดาบยาวอันทรงพลังไว้ในมือ และในใจก็มีความกระหายเลือดแบบนักรบโบราณ ม่านหมอกสีแดงพาดผ่านหน้า และข้าพเจ้ารู้สึกได้ว่าริมฝีปากตอบสนองต่อหัวใจด้วยรอยยิ้มแบบเดิมที่มักจะปรากฏบนใบหน้าของข้าพเจ้าเสมอท่ามกลางความหฤหรรษ์แห่งการต่อสู้

แม้ข้าพเจ้าจะรวดเร็วเพียงใด แต่ก็เกือบจะไม่ทันการณ์ เพราะนักรบผิวเขียวถูกไล่ตามทันก่อนที่จะวิ่งไปถึงป่าได้เพียงครึ่งทาง และบัดนี้เขายืนหันหลังพิงโขดหินก้อนหนึ่ง ในขณะที่ฝูงสัตว์ซึ่งชะงักไปชั่วคราว ต่างส่งเสียงฟ่อและกรีดร้องอยู่รอบตัวเขา

ด้วยดวงตาเดี่ยวที่อยู่กึ่งกลางศีรษะและทุกดวงตาต่างจดจ้องไปยังเหยื่อ พวกมันจึงไม่สังเกตเห็นการย่องเข้าหาอย่างเงียบเชียบของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจึงเข้าจู่โจมพวกมันด้วยดาบยาวเล่มยักษ์ และสี่ตนในนั้นก็นอนตายก่อนที่จะรู้ตัวว่าข้าพเจ้าอยู่ท่ามกลางพวกมัน

ชั่วขณะหนึ่งพวกมันถอยร่นต่อหน้าการบุกโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวของข้าพเจ้า และในวินาทีนั้นเอง นักรบผิวเขียวก็ฉวยโอกาสลุกขึ้นและกระโดดมาข้างกายข้าพเจ้า พร้อมกับฟันซ้ายขวาในแบบที่ข้าพเจ้าเคยเห็นนักรบเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ทำได้ ด้วยการวาดดาบเป็นวงกลมขนาดใหญ่เป็นรูปเลขแปดรอบตัวเขา และไม่หยุดยั้งจนกว่าจะไม่มีใครเหลือรอดเพื่อต่อต้านเขา คมดาบอันเฉียบคมตัดผ่านเนื้อ กระดูก และโลหะ ราวกับว่าสิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงอากาศธาตุ

ขณะที่เรากำลังจมอยู่กับการสังหาร เสียงร้องแหลมสูงประหลาดดังขึ้นจากเบื้องบน ซึ่งเป็นเสียงที่ข้าพเจ้าเคยได้ยินมาก่อนครั้งหนึ่ง และเป็นเสียงที่เรียกฝูงสัตว์ให้เข้าโจมตีเหยื่อ เสียงนั้นดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เราต่างยุ่งอยู่กับสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายและทรงพลังรอบกายจนเกินกว่าจะพยายามมองหาว่าผู้ใดเป็นเจ้าของเสียงอันน่าสยดสยองนั้น

หางขนาดมหึมาฟาดใส่เราด้วยความโกรธเกรี้ยวคลุ้มคลั่ง กรงเล็บคมกริบดุจใบมีดกรีดลึกเข้าที่แขนขาและลำตัว และน้ำเชื่อมเหนียวข้นสีเขียวซึ่งคล้ายกับสิ่งที่ไหลซึมออกมาจากตัวหนอนที่ถูกบดขยี้ก็เปรอะเปื้อนเราตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เพราะทุกครั้งที่ดาบยาวของเราฟันหรือแทงลงไป ของเหลวชนิดนี้จะพุ่งกระฉูดใส่เราจากเส้นเลือดแดงที่ขาดสะบั้นของเหล่ามนุษย์พืช ซึ่งมันไหลเวียนด้วยความหนืดข้นช้าๆ แทนที่เลือด

ครั้งหนึ่งผมรู้สึกถึงน้ำหนักมหาศาลของสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งที่กดทับลงบนหลัง และขณะที่กรงเล็บแหลมคมจมลึกเข้าไปในเนื้อ ผมก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกอันน่าสยดสยองของริมฝีปากชื้นแฉะที่กำลังดูดเลือดออกจากบาดแผลซึ่งกรงเล็บนั้นยังคงเกาะติดอยู่

ผมกำลังพัวพันอย่างหนักกับเจ้าตัวดุร้ายตัวหนึ่งที่พยายามจะเอื้อมมาถึงลำคอของผมจากด้านหน้า ในขณะที่อีกสองตัวซึ่งขนาบอยู่สองข้างกำลังใช้หางฟาดใส่ผมอย่างบ้าคลั่ง

นักรบสีเขียวต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อต้านทานศัตรู และผมรู้สึกว่าการต่อสู้ที่เสียเปรียบนี้คงดำเนินต่อไปได้อีกเพียงชั่วครู่ จนกระทั่งเจ้ายักษ์ใหญ่สังเกตเห็นสถานการณ์ของผม เขาจึงสะบัดตัวหลุดจากพวกที่ล้อมรอบอยู่ แล้วกวาดดาบเพียงครั้งเดียวปลิดชีพผู้โจมตีที่อยู่บนหลังผม เมื่อหลุดพ้นแล้วผมจึงจัดการกับตัวที่เหลือได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

เมื่อได้กลับมาอยู่ด้วยกัน เรายืนหันหลังชนกันโดยมีหินก้อนยักษ์เป็นที่พิง ซึ่งช่วยป้องกันไม่ให้พวกมันบินขึ้นเหนือศีรษะเพื่อโจมตีด้วยการฟาดฟันที่ถึงแก่ชีวิต และเนื่องจากเราเหนือกว่าพวกมันอย่างเห็นได้ชัดตราบเท่าที่พวกมันยังอยู่บนพื้น เราจึงสามารถกำจัดพวกที่เหลือได้อย่างรวดเร็ว จนกระทั่งความสนใจของเราถูกดึงดูดอีกครั้งด้วยเสียงหวีดร้องแหลมสูงของผู้ส่งสัญญาณที่ดังอยู่เหนือศีรษะ

คราวนี้ผมเหลือบมองขึ้นไป และบนระเบียงธรรมชาติเล็กๆ บนหน้าผาสูงชันเหนือเราขึ้นไป มีร่างประหลาดของชายคนหนึ่งกำลังแผดเสียงส่งสัญญาณแหลมสูง พร้อมกับโบกมือข้างหนึ่งไปทางปากแม่น้ำราวกับกำลังกวักเรียกใครบางคนที่นั่น และใช้อีกข้างชี้และส่งสัญญาณท่าทางมาทางเรา

เพียงชำเลืองมองไปยังทิศทางที่เขามองอยู่ก็เพียงพอที่จะทำให้ผมทราบถึงจุดประสงค์ของเขา และในขณะเดียวกันก็ทำให้ผมเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นอันน่าสะพรึงกลัว เพราะจากทุกทิศทางที่หลั่งไหลข้ามทุ่งหญ้า ออกมาจากป่า และจากที่ราบอันไกลโพ้นฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ ผมเห็นเส้นทางนับร้อยสายของสิ่งมีชีวิตที่กระโดดโลดเต้นอย่างบ้าคลั่งเช่นเดียวกับที่เรากำลังต่อสู้อยู่ และยังมีสัตว์ประหลาดชนิดใหม่ที่แปลกประหลาดซึ่งวิ่งด้วยความเร็วสูง บางครั้งก็วิ่งตัวตรงและบางครั้งก็วิ่งสี่ขา

“มันจะเป็นการตายที่ยิ่งใหญ่” ผมกล่าวกับสหาย “ดูนั่นสิ!”

ขณะที่เขาเหลือบมองไปยังทิศทางที่ผมชี้ เขาก็ยิ้ม

“อย่างน้อยเราก็ได้ตายขณะต่อสู้ และตายอย่างที่นักรบผู้ยิ่งใหญ่ควรจะเป็น จอห์น คาร์เตอร์” เขาตอบ

เราเพิ่งจัดการศัตรูตัวสุดท้ายที่อยู่ตรงหน้าเสร็จสิ้นในขณะที่เขาพูด และผมก็หันกลับไปด้วยความประหลาดใจและอัศจรรย์ใจเมื่อได้ยินชื่อของตนเอง

และที่ตรงนั้น ต่อหน้าสายตาที่ตกตะลึงของผม ผมได้เห็นชายสีเขียวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งบาร์ซูม รัฐบุรุษที่ฉลาดหลักแหลมที่สุด แม่ทัพที่ทรงพลังที่สุด เพื่อนผู้ยิ่งใหญ่และแสนดีของผม ทาร์ส ทาร์คัส เจดดักแห่งธาร์ก