บทที่ 11: เมื่อนรกแตก

เช้าตรู่วันต่อมา โซดาร์และข้าเริ่มลงมือทำตามแผนการหลบหนี ขั้นแรกข้าให้เขาวาดแผนที่บริเวณขั้วโลกใต้ลงบนพื้นหินของห้องขังให้แม่นยำที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยอุปกรณ์หยาบๆ ที่เรามี—หัวเข็มขัดจากสายรัดของข้า และขอบอันคมกริบของอัญมณีมหัศจรรย์ที่ข้าชิงมาจากซาทอร์ โธร็ก

จากข้อมูลนี้ ข้าพเจ้าจึงคำนวณทิศทางโดยรวมของเฮเลียมและระยะห่างจากช่องทางที่นำไปสู่โอเมียน

จากนั้นข้าพเจ้าให้เขาเขียนแผนที่ของโอเมียน โดยระบุตำแหน่งของชาดอร์และช่องเปิดบนโดมที่นำไปสู่โลกภายนอกให้ชัดเจน

ข้าพเจ้าศึกษาแผนที่เหล่านั้นจนกระทั่งมันประทับแน่นอยู่ในความทรงจำ จากโซดาร์ ข้าพเจ้าได้เรียนรู้เกี่ยวกับหน้าที่และธรรมเนียมของเหล่าทหารยามที่ลาดตระเวนรอบชาดอร์ ดูเหมือนว่าในช่วงเวลาที่กำหนดไว้สำหรับการนอนหลับ จะมีทหารยามปฏิบัติหน้าที่เพียงคนเดียวในแต่ละครั้ง เขาเดินตรวจตราเป็นวงรอบรอบคุก โดยเว้นระยะห่างจากตัวอาคารประมาณหนึ่งร้อยฟุต

โซดาร์บอกว่า ฝีเท้าของทหารยามนั้นช้ามาก ต้องใช้เวลาเกือบสิบนาทีในการเดินครบหนึ่งรอบ ซึ่งหมายความว่าในแต่ละครั้ง จะมีเวลาเกือบห้านาทีที่แต่ละด้านของคุกไม่มีผู้เฝ้า ในขณะที่ทหารยามกำลังก้าวย่างอย่างเชื่องช้าดุจหอยทากอยู่อีกด้านหนึ่ง

“ข้อมูลที่คุณถามนี้” โซดาร์กล่าว “จะมีค่ามากหลังจากที่เราออกไปได้แล้ว แต่ไม่มีสิ่งใดที่คุณถามที่มีผลต่อข้อพิจารณาแรกที่สำคัญที่สุดนั้นเลย”

“เราจะออกไปได้อย่างแน่นอน” ข้าพเจ้าตอบพลางหัวเราะ “เรื่องนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าพเจ้าเถิด”

“เราจะลงมือเมื่อใด” เขาถาม

“คืนแรกที่มีเรือเล็กมาจอดเทียบใกล้ชายฝั่งของชาดอร์” ข้าพเจ้าตอบ

“แต่คุณจะรู้ได้อย่างไรว่ามีเรือมาจอดใกล้ชาดอร์ หน้าต่างนั้นอยู่ไกลเกินกว่าที่เราจะเอื้อมถึง”

“ไม่หรอก เพื่อนโซดาร์ ดูนี่สิ!”

ข้าพเจ้ากระโจนพรวดเดียวไปยังลูกกรงหน้าต่างที่อยู่ตรงข้ามเรา และกวาดสายตามองทัศนียภาพภายนอกอย่างรวดเร็ว

มีเรือเล็กหลายลำและเรือรบขนาดใหญ่สองลำจอดอยู่ห่างจากชาดอร์ไม่ถึงหนึ่งร้อยหลา

“คืนนี้แหละ” ข้าพเจ้าคิด และกำลังจะบอกการตัดสินใจนี้แก่โซดาร์ ทันใดนั้น ประตูคุกของเราก็เปิดออกโดยไม่มีสัญญาณเตือน และทหารยามคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามา

หากเจ้านั่นเห็นข้าพเจ้าอยู่ที่นั่น โอกาสในการหลบหนีอาจมลายหายไปในพริบตา เพราะข้าพเจ้ารู้ดีว่าพวกเขาจะล่ามโซ่ข้าพเจ้าทันที หากพวกเขารับรู้แม้เพียงนิดถึงความคล่องแคล่วอันน่าอัศจรรย์ที่กล้ามเนื้อชาวโลกของข้าพเจ้ามอบให้เมื่ออยู่บนดาวอังคาร

ชายผู้นั้นเข้ามาและยืนหันหน้าเข้าสู่กลางห้อง ดังนั้นหลังของเขาจึงหันมาทางข้าพเจ้า เหนือศีรษะข้าพเจ้าขึ้นไปห้าฟุตคือส่วนบนของผนังกั้นห้องที่แยกห้องขังของเราออกจากห้องถัดไป

นั่นคือโอกาสเดียวที่ข้าพเจ้าจะรอดพ้นจากการถูกตรวจพบ หากเจ้านั่นหันมา ข้าพเจ้าคงจบสิ้น และข้าพเจ้าไม่สามารถทิ้งตัวลงบนพื้นโดยไม่ให้ถูกเห็นได้ เนื่องจากเขายืนอยู่ใกล้ใต้ตัวข้าพเจ้ามากจนหากข้าพเจ้าทำเช่นนั้น ข้าพเจ้าคงตกลงไปทับเขาพอดี

“เจ้าคนผิวขาวอยู่ที่ไหน” ทหารยามตะโกนถามโซดาร์ “อิสซุสสั่งให้เขาไปพบ” เขาเริ่มหันตัวเพื่อดูว่าข้าพเจ้าอยู่ในส่วนอื่นของห้องขังหรือไม่

ข้าพเจ้าตะเกียกตะกายขึ้นไปตามลูกกรงเหล็กของหน้าต่างจนกระทั่งสามารถวางเท้าข้างหนึ่งได้อย่างมั่นคงบนขอบหน้าต่าง จากนั้นข้าพเจ้าก็ปล่อยมือและกระโดดขึ้นไปยังส่วนบนของผนังกั้น

“นั่นเสียงอะไร” ข้าพเจ้าได้ยินเสียงทุ้มต่ำของชายผิวสีคำราม ในขณะที่โลหะของข้าพเจ้าครูดกับผนังหินตอนที่ข้าพเจ้าปีนข้ามไป จากนั้นข้าพเจ้าก็ทิ้งตัวลงอย่างแผ่วเบาบนพื้นของห้องขังถัดไป

“เจ้าทาสผิวขาวอยู่ที่ไหน” ทหารยามตะโกนถามอีกครั้ง

“ข้าไม่รู้” โซดาร์ตอบ “เขายังอยู่ที่นี่ตอนที่คุณเข้ามา ข้าไม่ใช่ผู้คุมเขา—ไปหาเขาเอาเองเถิด”

ชายผิวสีบ่นพึมพำบางอย่างที่ข้าพเจ้าไม่เข้าใจ จากนั้นข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงเขาปลดล็อกประตูเข้าไปในห้องขังห้องหนึ่งที่อยู่ฝั่งโน้น ข้าพเจ้าตั้งใจฟังจนได้ยินเสียงประตูปิดลงตามหลังเขา จากนั้นข้าพเจ้าก็กระโดดขึ้นไปยังส่วนบนของผนังกั้นอีกครั้ง และทิ้งตัวลงในห้องขังของตนเองข้างๆ โซดาร์ที่กำลังตกตะลึง

“ตอนนี้คุณเห็นหรือยังว่าเราจะหนีออกไปได้อย่างไร” ข้าพเจ้ากระซิบถามเขา

“ข้าเข้าใจแล้วว่าเจ้าทำได้อย่างไร” เขาตอบ “แต่ข้าก็ยังไม่รู้แจ้งกว่าเดิมเลยว่าตนจะผ่านกำแพงเหล่านี้ไปได้อย่างไร ที่แน่ชัดคือข้าไม่สามารถกระโดดข้ามมันไปได้เหมือนเจ้า”

เราได้ยินเสียงผู้คุมเคลื่อนย้ายจากห้องขังหนึ่งไปยังอีกห้องหนึ่ง และในที่สุด เมื่อเดินตรวจตราจนครบ เขาก็กลับเข้ามาในห้องของเราอีกครั้ง เมื่อสายตาของเขาปะทะเข้ากับตัวข้า ดวงตาของเขาก็แทบจะถลนออกมาจากเบ้า

“สาบานต่อเปลือกของบรรพบุรุษคนแรกของข้า!” เขาคำราม “เจ้าไปอยู่ที่ไหนมา!”

“ข้าอยู่ในคุกตั้งแต่วันที่เจ้าจับข้ามาไว้ที่นี่เมื่อวานนี้” ข้าตอบ “ข้าอยู่ในห้องนี้ตอนที่เจ้าเข้ามา เจ้าควรจะไปตรวจสายตาเสียหน่อยนะ”

เขาจ้องมองข้าด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันระหว่างความโกรธและความโล่งอก

“มานี่” เขากล่าว “อิสซัสเรียกตัวเจ้า”

เขานำทางข้าออกไปนอกคุก โดยทิ้งโซดาร์ไว้เบื้องหลัง ที่นั่นเราพบกับผู้คุมอีกหลายนาย และมีชายหนุ่มชาวดาวอังคารผิวแดงผู้ซึ่งถูกคุมขังอยู่ในอีกห้องหนึ่งบนชาดอร์อยู่ด้วย

การเดินทางไปยังวิหารแห่งอิสซัสเหมือนกับวันที่ผ่านมาทุกประการ ผู้คุมคอยแยกข้ากับเด็กหนุ่มผิวแดงออกจากกัน ทำให้เราไม่มีโอกาสได้สนทนาต่อจากที่ถูกขัดจังหวะไว้เมื่อคืนก่อน

ใบหน้าของชายหนุ่มผู้นั้นตามหลอกหลอนข้า ข้าเคยเห็นเขาที่ไหนมาก่อนกันนะ มีบางอย่างที่คุ้นเคยอย่างประหลาดในทุกเส้นสายของเขา ทั้งท่วงท่า การพูดจา และกิริยาท่าทาง ข้ากล้าสาบานได้ว่าข้ารู้จักเขา แต่ในขณะเดียวกันข้าก็รู้ดีว่าข้าไม่เคยพบเขามาก่อนเลย

เมื่อเราถึงสวนของอิสซัส เราถูกนำทางแยกออกไปจากวิหารแทนที่จะมุ่งหน้าเข้าหา ทางเดินคดเคี้ยวผ่านสวนอันงดงามมุ่งสู่กำแพงมหึมาที่สูงตระหง่านถึงหนึ่งร้อยฟุตในอากาศ

ประตูบานยักษ์เปิดออกสู่ทุ่งราบเล็กๆ ซึ่งล้อมรอบด้วยป่าอันวิจิตรบรรจงแบบเดียวกับที่ข้าเคยเห็นที่เชิงผาเหลือง

ฝูงชนผิวสีดำกำลังเดินทอดน่องไปในทิศทางเดียวกับที่ผู้คุมนำทางเราไป และในกลุ่มนั้นมีเพื่อนเก่าของข้าอย่างมนุษย์พืชและลิงยักษ์สีขาวปะปนอยู่ด้วย

สัตว์เดรัจฉานเหล่านั้นเคลื่อนที่ท่ามกลางฝูงชนราวกับสุนัขเลี้ยง หากพวกมันขวางทาง ชาวผิวสีดำก็จะผลักพวกมันออกไปอย่างแรง หรือฟาดด้วยสันดาบ และสัตว์เหล่านั้นก็ถอยหนีไปด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง

ในไม่ช้าเราก็มาถึงจุดหมาย ซึ่งเป็นอัฒจันทร์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่สุดขอบทุ่งราบ และห่างจากกำแพงสวนออกไปประมาณครึ่งไมล์

ผ่านซุ้มประตูโค้งมหึมา ชาวผิวสีดำหลั่งไหลเข้าไปจับจองที่นั่ง ในขณะที่ผู้คุมนำทางเราไปยังทางเข้าขนาดเล็กกว่าใกล้กับปลายด้านหนึ่งของสิ่งก่อสร้าง

เราผ่านทางนั้นเข้าไปยังพื้นที่กักกันใต้ที่นั่ง ซึ่งเราพบกับนักโทษคนอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งถูกต้อนรวมกันอยู่ภายใต้การดูแลของผู้คุม บางคนถูกล่ามโซ่ แต่ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเกรงกลัวต่อการปรากฏตัวของผู้คุมมากพอที่จะตัดความเป็นไปได้ในการพยายามหลบหนี

ตลอดการเดินทางจากชาดอร์ ข้าไม่มีโอกาสได้พูดคุยกับเพื่อนนักโทษเลย แต่ตอนนี้เมื่อเราเข้ามาอยู่ในคอกกั้นที่มิดชิดแล้ว ผู้คุมก็ลดความระแวดระวังลง ส่งผลให้ข้าสามารถเข้าใกล้ชายหนุ่มชาวดาวอังคารผิวแดง ผู้ซึ่งข้ารู้สึกดึงดูดใจอย่างประหลาดผู้นั้นได้

“จุดประสงค์ของการชุมนุมครั้งนี้คืออะไรหรือ” ข้าถามเขา “เราต้องสู้กันเพื่อความบันเทิงของเหล่าผู้เกิดรุ่นแรก หรือว่ามีอะไรที่เลวร้ายกว่านั้น”

“มันเป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรมประจำเดือนของอิสซัส” เขาตอบ “ซึ่งชาวผิวสีดำจะชำระล้างบาปจากวิญญาณของตนด้วยเลือดของมนุษย์จากโลกภายนอก หากบังเอิญว่าชาวผิวสีดำถูกฆ่าตาย นั่นคือหลักฐานว่าเขาไม่จงรักภักดีต่ออิสซัส ซึ่งเป็นบาปที่ไม่อาจให้อภัยได้ แต่หากเขารอดชีวิตจากการต่อสู้ เขาจะถูกตัดสินว่าพ้นผิดจากข้อหาที่ทำให้เขาต้องถูกลงโทษด้วยสิ่งที่เรียกว่าพิธีกรรมนี้”

“รูปแบบการต่อสู้นั้นหลากหลาย บางครั้งพวกเรากลุ่มหนึ่งอาจถูกส่งลงไปเผชิญหน้ากับศัตรูในจำนวนที่เท่ากัน หรืออาจเป็นพวกผิวสีดำที่มีจำนวนมากกว่าถึงสองเท่า หรือบางทีเราอาจถูกส่งลงไปเพียงลำพังเพื่อสู้กับสัตว์ร้าย หรือนักรบผิวสีดำผู้เลื่องชื่อสักคน”

“แล้วถ้าเราชนะล่ะ” ผมถาม “จะเกิดอะไรขึ้น—จะได้อิสรภาพหรือ”

เขาหัวเราะ

“อิสรภาพงั้นหรือ ช่างน่าขัน อิสรภาพเพียงหนึ่งเดียวสำหรับพวกเราคือความตาย ไม่มีใครที่ย่างกรายเข้าสู่ดินแดนของเหล่าผู้เกิดก่อนแล้วจะได้กลับออกไป หากเราพิสูจน์ได้ว่าเป็นนักสู้ที่เก่งกาจ เราจะได้รับอนุญาตให้ต่อสู้บ่อยครั้งขึ้น แต่ถ้าเราไม่ใช่ยอดนักรบ—” เขาไหวไหล่ “ไม่ช้าก็เร็ว เราก็ต้องตายในลานประลอง”

“แล้วคุณได้สู้บ่อยไหม” ผมถาม

“บ่อยมาก” เขาตอบ “มันเป็นความสุขเพียงอย่างเดียวของข้า ข้าสังหารปีศาจผิวสีดำไปร่วมร้อยตนในช่วงเวลาเกือบหนึ่งปีของพิธีกรรมแห่งอิสซัส มารดาของข้าคงจะภูมิใจยิ่งนักหากนางได้รับรู้ว่าข้าสืบทอดประเพณีแห่งความกล้าหาญของบิดาได้ดีเพียงใด”

“พ่อของคุณต้องเป็นนักรบที่เก่งกาจมากแน่ๆ” ผมกล่าว “ผมรู้จักนักรบส่วนใหญ่ในบาร์ซูมในช่วงชีวิตของผม ไม่แน่ว่าผมอาจจะรู้จักเขา เขาคือใครหรือ”

“พ่อของข้าคือ—”

“เร็วเข้า พวกคาล็อต!” เสียงหยาบกระด้างของยามตะโกนลั่น “ไปสู่โรงฆ่าสัตว์ได้แล้ว” แล้วพวกเราก็ถูกผลักไสอย่างรุนแรงไปยังทางลาดชันที่นำลงสู่ห้องหับเบื้องล่างซึ่งเปิดออกสู่ลานประลอง

สนามกีฬาแห่งนี้ก็เหมือนกับทุกแห่งที่ผมเคยเห็นบนบาร์ซูม คือสร้างขึ้นในหลุมขุดขนาดใหญ่ มีเพียงที่นั่งชั้นสูงสุดซึ่งก่อเป็นกำแพงเตี้ยๆ ล้อมรอบหลุมเท่านั้นที่อยู่เหนือระดับพื้นดิน ส่วนตัวลานประลองนั้นอยู่ลึกลงไปใต้พื้นผิวมาก

ถัดลงมาจากที่นั่งชั้นล่างสุดคือชุดกรงเหล็กที่อยู่ในระดับเดียวกับพื้นลานประลอง พวกเราถูกต้อนเข้าไปในนั้น ทว่าน่าเสียดายที่เพื่อนหนุ่มของผมไม่ได้อยู่ในกรงเดียวกับผม

ตรงข้ามกับกรงของผมคือบัลลังก์ของอิสซัส สิ่งมีชีวิตน่าเกลียดน่ากลัวตนนั้นนั่งยองๆ อยู่ที่นั่น รายล้อมด้วยเหล่าสาวใช้ทาสนับร้อยที่เปล่งประกายในเครื่องประดับอัญมณีระยิบระยับ ผ้าทอสีสันสดใสลวดลายแปลกตาถูกนำมาปูเป็นเบาะนุ่มบนแท่นซึ่งพวกนางเอนกายอยู่รอบตัวเขา

รอบบัลลังก์ทั้งสี่ด้านและต่ำลงไปหลายฟุต มีทหารติดอาวุธครบมือยืนเรียงรายเป็นสามแถวทึบไหล่เบียดไหล่ ด้านหน้าทหารเหล่านี้คือเหล่าขุนนางชั้นสูงของสรวงสวรรค์จอมปลอมแห่งนี้—พวกผิวสีดำผู้สง่างามประดับประดาด้วยอัญมณีล้ำค่า บนหน้าผากมีตราสัญลักษณ์ยศตำแหน่งล้อมด้วยวงแหวนทองคำ

ทั้งสองข้างของบัลลังก์เต็มไปด้วยฝูงชนหนาแน่นตั้งแต่ชั้นบนสุดจนถึงชั้นล่างสุดของสนามกีฬา มีผู้หญิงจำนวนพอๆ กับผู้ชาย และแต่ละคนสวมใส่เครื่องแต่งกายที่ประณีตบรรจงตามสถานะและตระกูลของตน ชาวผิวสีดำแต่ละคนจะมีทาสติดตามตั้งแต่หนึ่งถึงสามคน ซึ่งถูกนำมาจากดินแดนของพวกเธิร์นและจากโลกภายนอก ชาวผิวสีดำทุกคนล้วนเป็น “ชนชั้นสูง” ไม่มีชนชั้นกรรมาชีพในหมู่ผู้เกิดก่อน แม้แต่ทหารชั้นต่ำที่สุดก็ถือเป็นเทพเจ้า และมีทาสคอยรับใช้

เหล่าผู้เกิดก่อนไม่ทำงานใดๆ ผู้ชายมีหน้าที่ต่อสู้—ซึ่งถือเป็นสิทธิพิเศษและหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ คือการสู้และตายเพื่ออิสซัส ส่วนผู้หญิงไม่ทำอะไรเลย ไม่ทำอะไรเลยแม้แต่น้อย ทาสเป็นผู้ชำระล้างร่างกาย ทาสเป็นผู้แต่งตัว และทาสเป็นผู้ป้อนอาหาร บางคนถึงขั้นมีทาสที่คอยพูดแทน และผมเห็นผู้หญิงคนหนึ่งนั่งหลับตาในระหว่างพิธีกรรม โดยมีทาสคอยบรรยายเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นในลานประลองให้เธอฟัง

เหตุการณ์แรกของวันคือพิธีบรรณาการแด่ อิสซัส ซึ่งเป็นเครื่องหมายบอกจุดจบของเหล่าผู้โชคร้ายที่ได้ยลพระสิริโฉมอันศักดิ์สิทธิ์ของเทพธิดามาครบหนึ่งปีเต็ม มีพวกนางอยู่สิบคน เป็นหญิงงามผู้เลอโฉมจากราชสำนักอันทระนงของเหล่าเจดดักผู้ทรงอำนาจ และจากวิหารของชาวเธิร์นผู้ศักดิ์สิทธิ์ พวกนางรับใช้ในคณะผู้ติดตามของอิสซัสมาเป็นเวลาหนึ่งปี และในวันนี้ พวกนางต้องชดใช้ค่าตอบแทนของการได้รับความโปรดปรานจากทวยเทพนี้ด้วยชีวิต ส่วนในวันพรุ่งนี้ พวกนางจะกลายเป็นอาหารอันเลิศรสบนโต๊ะเสวยของเหล่าข้าราชสำนัก

ชายผิวดำร่างยักษ์คนหนึ่งเดินเข้ามาในลานประลองพร้อมกับหญิงสาวเหล่านั้น เขาตรวจตราพวกนางอย่างละเอียด ลูบคลำตามแขนขาและจิ้มที่ซี่โครง ในไม่ช้าเขาก็เลือกหญิงสาวคนหนึ่งในกลุ่มนั้นแล้วนำตัวนางมาเบื้องหน้าพระบัลลังก์ของอิสซัส เขากล่าวถ้อยคำบางอย่างแก่เทพธิดาซึ่งข้าพเจ้าไม่ได้ยิน อิสซัสพยักพระพักตร์ ชายผิวดำผู้นั้นชูมือขึ้นเหนือศีรษะเพื่อเป็นการทำความเคารพ จากนั้นจึงคว้าข้อมือของหญิงสาวและลากนางออกจากลานประลองผ่านประตูบานเล็กที่อยู่ใต้บัลลังก์

“คืนนี้อิสซัสคงจะได้เสวยมื้อค่ำอย่างเอร็ดอร่อย” นักโทษที่อยู่ข้างข้าพเจ้ากล่าว

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร” ข้าพเจ้าถาม

“นั่นคืออาหารค่ำของนางที่เจ้าเฒ่าธาบิสกำลังนำไปยังห้องครัว เจ้าไม่สังเกตหรือว่าเขาเลือกคนที่อวบอิ่มและนุ่มนวลที่สุดในกลุ่มอย่างพิถีพิถันเพียงใด”

ข้าพเจ้าคำรามสบถด่าทออสุรกายที่ประทับอยู่บนบัลลังก์อันวิจิตรเบื้องหน้าเรา

“อย่าเพิ่งโกรธเกรี้ยวไปเลย” เพื่อนร่วมชะตากรรมตักเตือน “เจ้าจะได้เห็นสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านี้อีกมาก หากเจ้ามีชีวิตอยู่ท่ามกลางพวกผู้เกิดรุ่นแรกได้แม้เพียงเดือนเดียว”

ข้าพเจ้าหันกลับไปอีกครั้งทันเวลาที่จะเห็นประตูของกรงที่อยู่ใกล้ๆ ถูกเปิดออก และลิงยักษ์สีขาวสามตัวกระโจนเข้ามาในลานประลอง เหล่าหญิงสาวหดตัวรวมกลุ่มกันด้วยความหวาดกลัวอยู่กลางลาน

คนหนึ่งคุกเข่าลงพร้อมยื่นมืออ้อนวอนไปยังอิสซัส ทว่าเทพเจ้าผู้น่าเกลียดน่าชังกลับยิ่งโน้มพระวรกายมาข้างหน้าด้วยความคาดหวังอย่างแรงกล้าต่อความบันเทิงที่กำลังจะเกิดขึ้น ในที่สุดเหล่าลิงก็เหลือบเห็นกลุ่มหญิงสาวที่สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว และพุ่งเข้าใส่พวกนางพร้อมกับเสียงกรีดร้องราวกับปีศาจด้วยความบ้าคลั่งของสัตว์ป่า

คลื่นแห่งความโกรธแค้นโหมกระหน่ำเข้าใส่ข้าพเจ้า ความขี้ขลาดอันโหดเหี้ยมของสิ่งมีชีวิตที่มัวเมาในอำนาจ ผู้ซึ่งมีจิตใจชั่วร้ายที่คิดค้นรูปแบบการทรมานอันน่าสยดสยองเช่นนี้ ได้ปลุกเร้าความแค้นและศักดิ์ศรีความเป็นชายของข้าพเจ้าจนถึงขีดสุด ม่านหมอกสีเลือดซึ่งเป็นลางบอกเหตุความตายแก่ศัตรูเริ่มปรากฏขึ้นตรงหน้า

ผู้คุมนอนสลึมสลืออยู่หน้าประตูกรงที่ไม่ได้ลงกลอนซึ่งกักขังข้าพเจ้าไว้ อันที่จริงจะจำเป็นต้องมีลูกกรงไปเพื่ออะไร เพื่อกันไม่ให้เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายเหล่านั้นวิ่งเข้าสู่ลานประลองที่โองการของทวยเทพกำหนดให้เป็นสถานที่ตายของพวกนางน่ะหรือ!

หมัดเดียวส่งชายผิวดำผู้นั้นลงไปนอนหมดสติกับพื้น ข้าพเจ้าคว้าดาบยาวของเขาแล้วกระโจนเข้าสู่ลานประลอง เหล่าลิงเกือบจะถึงตัวหญิงสาวแล้ว แต่ด้วยพละกำลังของกล้ามเนื้อเพียงไม่กี่ก้าวกระโดดก็พาข้าพเจ้ามาถึงใจกลางลานทรายได้ทันท่วงที

ความเงียบเข้าปกคลุมสนามกีฬาขนาดใหญ่ชั่วขณะ จากนั้นเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งก็ดังขึ้นจากกรงของเหล่านักโทษที่รอความตาย ดาบยาวของข้าพเจ้าวาดเป็นวงกลมแหวกอากาศ และลิงยักษ์ตัวหนึ่งก็ล้มลงขาดศีรษะแทบเท้าของเหล่าหญิงสาวที่กำลังจะเป็นลม

ลิงตัวอื่นๆ หันมาทางข้าพเจ้า และในขณะที่ข้าพเจ้ายืนเผชิญหน้ากับพวกมัน เสียงคำรามอย่างไม่พอใจจากผู้ชมก็ดังตอบรับเสียงเชียร์อันบ้าคลั่งจากกรงขัง จากหางตาข้าพเจ้าเห็นผู้คุมนับสิบคนวิ่งฝ่าผืนทรายที่สะท้อนแสงแดดตรงมาทางข้าพเจ้า ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากกรงด้านหลังพวกเขา เขาคือชายหนุ่มผู้ซึ่งบุคลิกของเขาสะกดใจข้าพเจ้าอย่างยิ่ง

เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งหน้ากรงขัง พร้อมกับชูดาบขึ้นสูง

“มาเถิด เหล่าบุรุษจากโลกภายนอก!” เขาตะโกน “จงทำให้ความตายของเรามีค่า และจงเปลี่ยนเครื่องบรรณาการแด่อิสซุสในวันนี้ ให้กลายเป็นงานรื่นเริงแห่งการล้างแค้นที่จะก้องกังวานผ่านกาลเวลา และทำให้ผิวสีดำต้องซีดเผือดทุกครั้งที่พิธีกรรมแห่งอิสซุสถูกกล่าวถึง มาเถิด! ชั้นวางอาวุธนอกกรงขังของพวกเจ้าเต็มไปด้วยคมดาบแล้ว”

โดยไม่รอฟังผลลัพธ์จากคำวิงวอนนั้น เขาหันหลังและกระโจนเข้าหาข้า จากทุกกรงขังที่มีชายผิวแดงอาศัยอยู่ เสียงตะโกนกึกก้องดังขึ้นเพื่อตอบรับคำปลุกระดมของเขา เหล่าผู้คุมด้านในถูกฝูงชนที่โหยหวนรุมทึ้งจนล้มตาย และกรงขังต่างพ่นเหล่านักโทษผู้รุ่มร้อนด้วยตัณหาแห่งการฆ่าฟันออกมา

ชั้นวางอาวุธที่ตั้งอยู่ด้านนอกถูกกวาดดาบซึ่งเตรียมไว้ให้นักโทษใช้ในการต่อสู้ตามกำหนดการจนเกลี้ยง และฝูงนักรบผู้เด็ดเดี่ยวก็รุดหน้ามาสนับสนุนข้า

เหล่าลิงยักษ์ซึ่งมีความสูงถึงสิบห้าฟุตล้มตายลงด้วยดาบของข้า ในขณะที่เหล่าผู้คุมที่บุกเข้ามายังอยู่ห่างออกไปพอสมควร โดยมีชายหนุ่มไล่ตามหลังมาติดๆ ด้านหลังของข้าคือเหล่าหญิงสาว และเนื่องจากข้าต่อสู้เพื่อรับใช้พวกนาง ข้าจึงยังคงยืนหยัดอยู่ตรงนั้นเพื่อเผชิญหน้ากับความตายที่มิอาจเลี่ยง แต่ด้วยความมุ่งมั่นที่จะสร้างผลงานให้เป็นที่จดจำไปอีกนานแสนนานในดินแดนแห่งปฐมบุตร

ข้าสังเกตเห็นความเร็วอันน่าอัศจรรย์ของชายผิวแดงหนุ่มขณะที่เขาวิ่งไล่ตามเหล่าผู้คุม ข้าไม่เคยเห็นความเร็วเช่นนี้ในชาวดาวอังคารคนใด การกระโดดและโจนทะยานของเขานั้นเกือบจะทัดเทียมกับสิ่งที่กล้ามเนื้อชาวโลกของข้าเคยทำ จนสร้างความยำเกรงและนับถือให้แก่ชาวดาวอังคารผิวเขียว ผู้ซึ่งข้าตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกเขาในวันที่ข้ามาเยือนดาวอังคารเป็นครั้งแรกเมื่อนานมาแล้ว

เหล่าผู้คุมยังมาไม่ถึงตัวข้าในตอนที่เขาจู่โจมพวกเขาจากด้านหลัง และเมื่อพวกเขากลับตัว โดยคิดว่าการบุกจู่โจมที่ดุดันนั้นมาจากคนนับสิบ ข้าจึงพุ่งเข้าใส่พวกเขาจากด้านข้าง

ในการต่อสู้ที่รวดเร็วซึ่งตามมา ข้าแทบไม่มีโอกาสสังเกตสิ่งใดนอกจากความเคลื่อนไหวของศัตรูที่อยู่ตรงหน้า แต่ในบางขณะ ข้าก็เหลือบเห็นประกายดาบที่วาดผ่านและร่างที่กระโดดโลดเต้นอย่างแคล่วคล่องราวกับเหล็กกล้าที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม ซึ่งทำให้หัวใจของข้าเปี่ยมไปด้วยความโหยหาอันแปลกประหลาดและความภาคภูมิใจอันยิ่งใหญ่ทว่าไม่อาจคำนวณได้

บนใบหน้าอันหล่อเหลาของเด็กหนุ่มมีรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏอยู่ และเขามักจะตะโกนท้าทายศัตรูที่เผชิญหน้ากับเขาอยู่เป็นระยะ ทั้งในจุดนี้และจุดอื่นๆ ท่วงท่าการต่อสู้ของเขานั้นคล้ายคลึงกับสิ่งที่มักจะปรากฏชัดในตัวข้าเสมอเมื่ออยู่ในสนามรบ

บางทีความคล้ายคลึงอันเลือนลางนี้เองที่ทำให้ข้าเอ็นดูเด็กหนุ่มคนนี้ ในขณะที่ความพินาศย่อยยับอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งดาบของเขาบันดาลให้เกิดแก่พวกผิวสีดำนั้น ทำให้วิญญาณของข้าเปี่ยมไปด้วยความนับถือในตัวเขาอย่างยิ่งยวด

สำหรับตัวข้า ข้าต่อสู้ในแบบที่เคยสู้มาแล้วนับพันครั้ง—บางคราเบี่ยงตัวหลบการแทงที่ชั่วร้าย บางคราก้าวรุกเข้าไปอย่างรวดเร็วเพื่อให้ปลายดาบดื่มกินลึกเข้าไปในหัวใจของศัตรู ก่อนที่มันจะฝังตัวลงในลำคอของสหายผู้นั้น

เราสองคนกำลังรื่นรมย์กับการต่อสู้ ทันใดนั้นกองกำลังขนาดใหญ่ของผู้คุมของอิสซุสเองก็ถูกสั่งให้เข้ามาในลานประลอง พวกเขาบุกเข้ามาพร้อมเสียงตะโกนดุดัน ในขณะที่เหล่านักโทษติดอาวุธต่างรุมล้อมพวกเขาจากทุกทิศทาง

เป็นเวลาครึ่งชั่วโมงที่ราวกับนรกแตก ในขอบเขตกำแพงของลานประลอง เราต่อสู้กันในกลุ่มก้อนที่ไม่อาจแยกออก—เป็นปีศาจที่โหยหวน สาปแช่ง และชุ่มไปด้วยเลือด และดาบของชายผิวแดงหนุ่มก็วาดประกายอยู่เคียงข้างข้าเสมอ

ด้วยคำสั่งที่ย้ำซ้ำๆ ข้าประสบความสำเร็จในการดึงเหล่านักโทษให้รวมกลุ่มกันอย่างหยาบๆ รอบตัวเรา จนในที่สุดเราก็ต่อสู้กันในลักษณะวงกลมล้อมรอบ ซึ่งตรงกลางนั้นคือเหล่าหญิงสาวผู้ถูกลิขิตให้ตาย

ทั้งสองฝ่ายล้มตายกันไปมาก ทว่าความพินาศย่อยยับส่วนใหญ่นั้นเกิดขึ้นในกองแถวทหารรักษาการณ์ของอิสซัส ข้าพเจ้าเห็นผู้ส่งสารวิ่งถลาผ่านกลุ่มผู้ชมอย่างรวดเร็ว และเมื่อพวกเขาผ่านเหล่าขุนนาง บรรดาขุนนางเหล่านั้นก็ชักดาบออกจากฝักแล้วกระโจนลงสู่ลานประลอง เห็นได้ชัดว่าแผนการของพวกเขาก็คือการใช้จำนวนที่เหนือกว่าบดขยี้พวกเราให้สิ้นซาก

ข้าพเจ้าเหลือบเห็นอิสซัสโน้มตัวมาข้างหน้าบนบัลลังก์ ใบหน้าอันอัปลักษณ์ของนางบิดเบี้ยวด้วยการแสยะยิ้มที่น่าสยดสยองด้วยความเกลียดชังและโกรธแค้น ซึ่งข้าพเจ้าคิดว่าสามารถมองเห็นแววตาแห่งความหวาดกลัวแฝงอยู่ ใบหน้านั้นเองที่เป็นแรงผลักดันให้ข้าพเจ้าตัดสินใจทำในสิ่งที่ตามมา

ข้าพเจ้ารีบสั่งให้เชลยห้าสิบคนถอยร่นไปด้านหลังและล้อมวงเป็นวงกลมชั้นใหม่รอบตัวเหล่าหญิงสาว

“จงอยู่ที่นี่และปกป้องพวกนางจนกว่าข้าจะกลับมา” ข้าพเจ้าสั่ง

จากนั้น ข้าพเจ้าหันไปหาผู้ที่ยืนเป็นแนวหน้าแล้วตะโกนว่า “โค่นอิสซัสลงมา! ตามข้าไปยังบัลลังก์ เราจะชำระแค้นในที่ที่สมควรได้รับความแค้น”

ชายหนุ่มที่อยู่ข้างกายข้าพเจ้าเป็นคนแรกที่ขานรับคำตะโกนว่า “โค่นอิสซัสลงมา!” แล้วจากนั้นเบื้องหลังและรอบด้านของข้าพเจ้าก็เกิดเสียงโห่ร้องแหบพร่าดังขึ้นว่า “ไปยังบัลลังก์! ไปยังบัลลังก์!”

เราเคลื่อนที่ไปพร้อมกันเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นมวลมหาชนผู้กระหายรบที่ไม่อาจต้านทานได้ ก้าวข้ามซากศพของศัตรูที่ตายและกำลังจะตาย มุ่งหน้าไปยังบัลลังก์อันวิจิตรของเทพเจ้าชาวดาวอังคาร กองทัพนักรบที่กล้าแกร่งที่สุดของพวกเฟิรสต์บอร์นหลั่งไหลจากที่นั่งผู้ชมเพื่อสกัดกั้นการรุกคืบของเรา แต่เราฟาดฟันพวกเขาให้ล้มตายลงเบื้องหน้าราวกับพวกเขาเป็นเพียงมนุษย์กระดาษ

“บางส่วนจงบุกไปยังที่นั่ง!” ข้าพเจ้าตะโกนขณะที่เราเข้าใกล้กำแพงกั้นของลานประลอง “พวกเราเพียงสิบคนก็ยึดบัลลังก์ได้แล้ว” เพราะข้าพเจ้าเห็นว่าทหารรักษาการณ์ของอิสซัสนั้นส่วนใหญ่ได้เข้าสู่การตะลุมบอนภายในลานประลองไปแล้ว

ทั้งสองข้างของข้าพเจ้า เหล่าเชลยแยกย้ายกันไปทางซ้ายและขวาเพื่อมุ่งสู่ที่นั่ง พวกเขากระโดดข้ามกำแพงเตี้ยๆ พร้อมดาบที่ชุ่มโชกด้วยเลือด กระหายที่จะสังหารเหยื่อที่เบียดเสียดรอคอยพวกเขาอยู่

ในชั่วขณะต่อมา ทั่วทั้งอัฒจรรงกรณ์ก็กึกก้องไปด้วยเสียงกรีดร้องของผู้ที่กำลังจะตายและผู้บาดเจ็บ ผสมปนเปไปกับเสียงปะทะของอาวุธและเสียงโห่ร้องอย่างผู้ชนะของผู้พิชิต

ชายหนุ่มผิวแดงและข้าพเจ้า พร้อมด้วยคนอื่นๆ อีกราวสิบสองคน ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ฝ่าฟันไปจนถึงเชิงบัลลังก์ ทหารรักษาการณ์ที่เหลือ ซึ่งได้รับการเสริมทัพโดยเหล่าขุนนางชั้นสูงและผู้มีอำนาจของพวกเฟิรสต์บอร์น ได้เข้าปิดล้อมระหว่างพวกเรากับอิสซัส นางนั่งโน้มตัวมาข้างหน้าบนม้านั่งไม้โซราปัสแกะสลัก บางขณะก็กรีดร้องสั่งการลูกน้องด้วยเสียงแหลมสูง บางขณะก็พ่นคำสาปแช่งใส่ผู้ที่คิดจะลบหลู่ความเป็นเทพของนาง

เหล่าทาสผู้หวาดกลัวรอบกายนางสั่นสะท้านด้วยความคาดหวัง ดวงตาเบิกกว้าง โดยไม่รู้ว่าควรจะสวดอ้อนวอนให้เราชนะหรือพ่ายแพ้ หลายคนในหมู่พวกนาง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นบุตรสาวผู้ทระนงของเหล่านักรบผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งบาร์ซูม ได้ฉกชิงดาบจากมือของผู้ที่ล้มตายและโถมเข้าใส่ทหารรักษาการณ์ของอิสซัส ทว่าพวกนางก็ถูกฟันตายในเวลาอันรวดเร็ว กลายเป็นมรณสักขีผู้รุ่งโรจน์ในภารกิจที่ไร้ซึ่งความหวัง

เหล่าชายที่ร่วมรบกับเราสู้ได้อย่างยอดเยี่ยม แต่ตั้งแต่ครั้งที่ข้าพเจ้าและทาร์ส ทาร์กัส ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันตลอดบ่ายวันที่ร้อนระอุกับกองทัพวอร์ฮูน ณ ก้นทะเลที่แห้งผากเบื้องหน้าเมืองธาร์ค ข้าพเจ้าก็ไม่เคยเห็นชายสองคนต่อสู้เพื่อเป้าหมายที่แน่วแน่และด้วยความดุร้ายที่ไม่อาจพิชิตได้เท่ากับที่ชายหนุ่มผิวแดงและข้าพเจ้าได้ต่อสู้ในวันนั้น เบื้องหน้าบัลลังก์ของอิสซัส เทพีแห่งความตายและชีวิตนิรันดร์

ศัตรูที่ยืนขวางระหว่างพวกเรากับม้านั่งไม้โซราปัสแกะสลักล้มตายลงด้วยคมดาบของเราทีละคน คนอื่นๆ กรูเข้ามาเติมเต็มช่องว่างที่ขาดหาย แต่เราก็รุกคืบเข้าไปใกล้เป้าหมายมากขึ้นทีละนิ้ว ทีละก้าว อย่างไม่หยุดยั้ง

ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากอัฒจันทร์ส่วนที่อยู่ใกล้เคียง—“ลุกขึ้นเหล่าทาส!” “ลุกขึ้นเหล่าทาส!” เสียงนั้นดังขึ้นและแผ่วลงจนกระทั่งทวีความรุนแรงเป็นคลื่นเสียงมหึมาที่ซัดสาดไปทั่วทั้งสนามกีฬา

ชั่วขณะหนึ่ง ราวกับมีการตกลงร่วมกัน เราหยุดการต่อสู้เพื่อมองหาความหมายของเสียงแปลกปลอมนี้ และเพียงชั่วพริบตาก็เข้าใจถึงนัยสำคัญของมัน ทั่วทุกส่วนของสิ่งปลูกสร้าง เหล่าทาสหญิงต่างโถมเข้าใส่เจ้านายของตนด้วยอาวุธใดก็ตามที่คว้าได้ใกล้ตัวที่สุด ทาสสาวผู้งดงามบางคนชูมีดสั้นที่ฉกมาจากสายรัดของนายหญิงขึ้นสูง ใบมีดที่วาววับนั้นอาบไปด้วยเลือดสีแดงฉานของเจ้าของมัน ดาบถูกดึงออกมาจากร่างของผู้ตายที่อยู่รอบกาย เครื่องประดับชิ้นหนักที่สามารถใช้เป็นกระบองทุบตีได้—สิ่งเหล่านี้คือเครื่องมือที่หญิงสาวผู้งดงามใช้ระบายความแค้นที่สั่งสมมานาน ซึ่งอย่างดีที่สุดก็เพียงแค่ชดเชยความโหดร้ายและการเหยียดหยามที่ไม่อาจบรรยายได้ ซึ่งเจ้านายผิวสีได้สาดซัดใส่พวกเธอ และผู้ที่หาอาวุธอื่นไม่ได้ก็ใช้นิ้วมือที่แข็งแรงและฟันที่วาววับของพวกเธอ

มันเป็นภาพที่ทำให้คนเราทั้งสยดสยองและยินดีในเวลาเดียวกัน แต่เพียงเสี้ยววินาทีเราก็กลับเข้าสู่การต่อสู้ของตนเองอีกครั้ง โดยมีเพียงเสียงกู่ร้องแห่งการต่อสู้ที่ไม่มีวันดับของเหล่าสตรีคอยเตือนให้เรารู้ว่าพวกเธอยังคงสู้—“ลุกขึ้นเหล่าทาส!” “ลุกขึ้นเหล่าทาส!”

บัดนี้เหลือเพียงชายกลุ่มเล็กๆ แถวเดียวที่ยืนกั้นระหว่างเรากับอิสซัส ใบหน้าของเธอเป็นสีฟ้าด้วยความหวาดกลัว มีฟองฟอดที่ริมฝีปาก เธอราวกับถูกแช่แข็งด้วยความกลัวจนไม่อาจเคลื่อนไหวได้ ตอนนี้เหลือเพียงชายหนุ่มกับข้าที่ยังต่อสู้ คนอื่นๆ ล้วนล้มตายไปหมดแล้ว และข้าเองก็เกือบจะล้มลงด้วยแผลฉกรรจ์จากดาบยาว หากไม่มีมือหนึ่งยื่นออกมาจากด้านหลังคู่ต่อสู้ของข้าแล้วคว้าข้อศอกของเขาไว้ในขณะที่คมดาบกำลังจะฟันลงมาที่ข้า ชายหนุ่มกระโดดมาข้างกายข้าและแทงดาบทะลุร่างของชายผู้นั้นก่อนที่มันจะทันตั้งตัวเพื่อโจมตีอีกครั้ง

ข้าคงตายไปแล้วในตอนนั้น หากดาบของข้าไม่ปักแน่นอยู่ในกระดูกหน้าอกของดาตอร์แห่งกลุ่มผู้เกิดก่อน เมื่อชายผู้นั้นล้มลง ข้าฉกดาบมาจากเขา และมองข้ามร่างที่นอนราบนั้นเข้าไปในดวงตาของผู้ที่ใช้มืออันว่องไวช่วยข้าให้พ้นจากดาบครั้งแรก—เธอคือไฟดอร์ บุตรสาวของมาไต ชาง

“หนีไปเถิด เจ้าชายของข้า!” เธอร้อง “ไม่มีประโยชน์ที่จะสู้กับพวกมันต่อไป ทุกคนในลานประลองตายหมดแล้ว ทุกคนที่บุกเข้าหาบัลลังก์ตายหมดสิ้นเหลือเพียงท่านและชายหนุ่มผู้นี้เท่านั้น เหลือเพียงนักรบของท่านบางส่วนที่อยู่ตามที่นั่ง และพวกเขากับเหล่าทาสหญิงกำลังถูกสังหารอย่างรวดเร็ว ฟังเถิด! ท่านแทบจะไม่ได้ยินเสียงกู่ร้องของเหล่าสตรีแล้ว เพราะเกือบทุกคนตายหมดแล้ว สำหรับพวกท่านแต่ละคน มีคนผิวสีนับหมื่นอยู่ในดินแดนของผู้เกิดก่อน จงฝ่าออกไปสู่ที่โล่งและทะเลแห่งโครุส ด้วยแขนที่กวัดแกว่งดาบอันทรงพลัง ท่านอาจจะไปถึงหน้าผาสีทองและสวนวิหารของชาวเธิร์นผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้ ที่นั่นจงเล่าเรื่องของท่านให้มาไต ชาง บิดาของข้าฟัง เขาจะคุ้มครองท่าน และพวกท่านอาจร่วมกันหาทางช่วยข้าให้รอดพ้น จงหนีไปในขณะที่ยังพอมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะหนีได้”

แต่นั่นไม่ใช่ภารกิจของข้า และข้าก็ไม่เห็นว่าความเอื้อเฟื้ออันโหดร้ายของชาวเธิร์นผู้ศักดิ์สิทธิ์จะมีสิ่งใดน่าปรารถหากว่าความโหดร้ายของผู้เกิดก่อน

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรวส์

“จงพินาศเสียเถิด อิสซัส!” ผมตะโกนก้อง แล้วผมกับเด็กหนุ่มก็เข้าห้ำหั่นกันอีกครั้ง คนผิวดำสองคนล้มลงด้วยคมดาบที่ปักเข้าจุดตาย และแล้วเราก็เผชิญหน้ากับอิสซัส ในขณะที่ผมเงื้อดาบขึ้นเพื่อจบชีวิตอันน่ารังเกียจของนาง อาการเป็นอัมพาตของนางก็หายไป นางกรีดร้องเสียงแหลมบาดหูแล้วหันหลังวิ่งหนี ทันใดนั้นเอง พื้นของแท่นพิธีเบื้องหลังนางก็เปิดออกเป็นเหวสีดำทมิฬ นางกระโดดลงไปในช่องว่างนั้นโดยมีเด็กหนุ่มและผมไล่ตามติดๆ องครักษ์ที่กระจัดกระจายของนางได้สติเมื่อได้ยินเสียงร้องและพุ่งเข้าใส่เรา หมัดหนึ่งซัดเข้าที่ศีรษะของเด็กหนุ่ม เขาสะโหลสะเหลและเกือบจะล้มลง

แต่ผมใช้แขนซ้ายคว้าตัวเขาไว้และหันไปเผชิญหน้ากับฝูงชนคลั่งทางศาสนาที่โกรธเกรี้ยวจากการที่ผมลบหลู่เทพเจ้าของพวกเขา ในจังหวะเดียวกับที่อิสซัสหายลับลงไปในความมืดมิดเบื้องล่าง