บทที่ 35

ป่าเชอร์วูดซึ่งเราได้กล่าวถึงบ่อยครั้ง แม้ในเวลานั้นจะเลื่องชื่อในด้านความกว้างขวางและความทึบของพงไพร แต่ถึงกระนั้นก็มิได้สมบูรณ์ดังเช่นในอดีต และยังคงพบร่องรอยความยิ่งใหญ่ในกาลก่อนแผ่ขยายออกไปอีกหลายไมล์พ้นจากแนวเขตป่าหลวงที่กำหนดไว้ในขณะนั้น พื้นที่เกษตรกรรมจะคั่นกลาง มีทุ่งหญ้าและไร่นาแผ่กว้าง โดยมีเพียงต้นฮอว์ธอร์นหรือต้นบีชขึ้นให้ร่มเงาประปราย แต่แล้วสายตาของผู้เดินทางจะปะทะเข้ากับผืนป่าขนาดใหญ่ที่มีความยาวหลายไมล์ ซึ่งถูกตัดสลับด้วยทุ่งสะวันนาอันรกร้าง รูปทรงไม่แน่นอน หุบเหว ลำห้วย ตลิ่ง และเนินเขา อันเป็นเอกลักษณ์ของผืนป่าที่เพิ่งจากมา

สิ่งนี้ปรากฏชัดเจนโดยเฉพาะทางทิศเหนือและทิศตะวันออก ทว่าผืนป่าที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งซึ่งอยู่นอกแนวเขตป่าหลวงนั้น ตั้งอยู่ทางส่วนตะวันออกเฉียงใต้ของยอร์กเชียร์ พื้นที่ดังกล่าวถูกแยกออกจากป่าเชอร์วูดด้วยที่ดินเพาะปลูกอย่างไม่เป็นระเบียบระยะทางประมาณสามหรือสี่ไมล์ และมีกลุ่มต้นไม้เก่าแก่หรือป่าผืนเล็กๆ แทรกตัวอยู่เป็นระยะ และเนื่องจากอยู่ห่างไกลจากเส้นทางหลวงที่เชื่อมระหว่างภาคใต้ของอังกฤษกับชายแดนเหนือ จึงมีความป่าเถื่อนและสันโดษยิ่งกว่าแม้แต่ในตัวป่าหลวงเอง

พื้นที่แห่งนี้มีความยาวประมาณห้าไมล์ และกว้างราวสามถึงสี่ไมล์ เห็นได้ชัดว่าในกาลก่อนเคยเป็นส่วนหนึ่งของผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ครอบคลุมพื้นที่ส่วนนั้นของอังกฤษทั้งหมด เนื่องจากไม่มีเมืองใหญ่ตั้งอยู่รายรอบ และไม่มีปราสาทโอ่อ่าของบารอนผู้ทรงอำนาจคนใดครอบครอง พื้นที่แถบนี้จึงขาดการดูแลอย่างใกล้ชิดดังเช่นที่ปฏิบัติกับพื้นที่ป่าในส่วนใต้ของเกาะ สัตว์ป่าจึงถูกปล่อยให้เป็นเป้าหมายของการล่าได้อย่างอิสระ ทั้งสำหรับเหล่าเยโอแมนในที่ดินโดยรอบ เหล่านักบวชจากสำนักสงฆ์ใกล้เคียง และขุนนางชั้นผู้น้อยบางคนที่ถือครองที่ดินในเขตนั้น

ภายใต้ตลิ่งทรายสีเหลือง ณ ริมชายป่าแห่งนี้ ท่ามกลางหมู่ไม้สูงตระหง่านและเสียงใบไม้ร่วงสีน้ำตาลที่สั่นไหวรอบกาย เอิร์ลแห่งมอนเธอร์เมอร์ผู้ชราภาพ ประทับอยู่กับฮิวจ์ผู้เป็นหลาน พร้อมด้วยผู้ติดตามของตนเองอีกหกถึงแปดคน และสมาชิกสี่คนจากกลุ่มโจรผู้กล้า พวกเขากำลังรับประทานอาหารมื้อกลางป่าจนอิ่มหนำในบ่ายวันที่อากาศแจ่มใส ซึ่งเป็นเวลาประมาณสามวันหลังจากที่ขุนนางหนุ่มหลบหนีออกมาจากปราสาทนอตทิงแฮม

ท่านเอิร์ลผู้ชราและผู้ติดตามส่วนตัวต่างสวมชุดสีเขียวพงไพรกันหมดแล้ว ทว่าฮิวจ์ยังคงสวมเครื่องแต่งกายชุดเดิมที่เขาเคยสวมเมื่อครั้งอยู่ในราชสำนัก และด้วยความที่เฝ้ารอข่าวคราวในทุกวันว่าเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดได้ทรงให้ความเป็นธรรมแก่เขาต่อหน้าพระพักตร์กษัตริย์ และได้ทรงว่าความให้เขาต่อหน้าเอิร์ลแห่งแอชบีผู้ชราแล้วหรือไม่ เขาจึงไม่มีความตั้งใจแม้แต่น้อยที่จะใช้ชีวิตหรือสวมอาภรณ์แบบโจรป่า

อันที่จริง ผู้เป็นลุงนั้นยึดถือวิถีอัศวินที่หยาบกระด้างกว่าเขา และนับแต่เยาว์วัยจนกระทั่งผมกลายเป็นสีขาวตามวัย ท่านเอิร์ลแทบไม่รู้จักสิ่งใดนอกเสียจากชีวิตแห่งการผจญภัยและความลำบากยากแค้น ดังนั้น การปล่อยให้เวลาผ่านไปอย่างสงบราบเรียบจึงดูเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่ายสำหรับผู้ที่พละกำลังทางกายยังไม่เสื่อมถอยลงมากนัก ในขณะที่การกีฬาอันโลดโผนในป่า การจำลองการรบในการล่าสัตว์ ความผันผวนของสถานการณ์ที่เกิดขึ้นตลอดเวลา หรือแม้แต่ภยันตรายในชีวิตโจรป่า กลับเป็นสิ่งที่ท่านคุ้นเคย เป็นเรื่องรื่นรมย์และส่งผลดีต่อสุขภาพ ท่านเอิร์ลผู้ชราเคยมีความรักเพียงครั้งเดียวและนั่นก็เกิดขึ้นในวัยเยาว์

ทว่าความรักนั้นกลับตามมาด้วยความขมขื่นและความเสียใจ และเมื่อท่านฝากความหวังไว้กับหลานชาย ท่านจึงสละพันธนาการแห่งชีวิตครอบครัว และไม่มีภรรยาหรือบุตรที่จะทำให้ท่านต้องโหยหาห้องโถงในปราสาท ยามที่ท่านอยู่ภายใต้ร่มเงาของพงไพร

ทว่าสำหรับฮิวจ์นั้นมิได้เป็นเช่นนั้น แม้ว่าการท่องเที่ยวไปในชนบทกับกลุ่มพรานป่าผู้กล้าจะเป็นเรื่องน่ารื่นรมย์อยู่บ้างในช่วงวันสองวัน แต่เขากลับเฝ้ารอวันที่จะได้กลับสู่ราชสำนักด้วยความกระวนกระวาย มิใช่เพราะความรักในราชสำนักเป็นอย่างมาก แต่เป็นเพราะเห็นแก่ลูซี่ เดอ แอชบี

อย่างไรก็ตาม ทั้งลุงและหลาน รวมถึงทุกคนในที่นั้น ต่างเฝ้ามองดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าด้วยความเบิกบานใจ แสงสีเหลืองยิ่งทวีความสว่างจ้าขึ้นขณะที่ดวงตะวันคล้อยต่ำลง และเริ่มแต้มยอดเขาแห่งเดอร์บีเชียร์รวมถึงหมู่เมฆเบื้องบนด้วยสีม่วงและสีทอง เสียงเพลงอันรื่นเริง เสียงหัวเราะ และคำล้อเล่นถูกส่งต่อกันไป และหากมีความทรงจำถึงมิตรสหายที่สูญเสียไป ทรัพย์สินที่มลายสิ้น แผนการที่ล้มเหลว และความคาดหวังที่ถูกทำลาย พาดผ่านเข้ามาในจิตใจของท่านเอิร์ลผู้ชรา สิ่งเหล่านั้นก็บดบังใจท่านเพียงชั่วขณะ และด้วยปรัชญาที่แท้จริงของทหารเก่า ท่านจึงคิดว่า “ข้าได้ทำดีที่สุดแล้ว ข้าได้รับชื่อเสียง ข้าได้ต่อสู้เพื่อเสรีภาพของประเทศข้า และสำหรับส่วนที่เหลือ อีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้า ทุกอย่างก็คงไม่ต่างกัน”)

วันเวลาในพงไพร: ตำนานรักแห่งกาลก่อน

ดังที่เราได้แสดงให้เห็นแล้วว่า ความหวังได้หวนกลับมาผลิบานพร้อมกับฮิว ซึ่งสว่างไสวเกือบจะเท่าเดิม เพราะในหัวใจที่ยึดมั่นในความสัตย์และเกียรติยศนั้น มีพุแห่งความเชื่อมั่นที่ต่อให้ต้องแบกรับภาระแห่งวัย ประสบการณ์ และความผิดหวังเพียงใด ก็ยากนักที่จะกดทับมันให้จมลงได้นาน

“ดูตรงนั้น!” ในที่สุดเขาก็ตะโกนขึ้น “มีคนขี่ม้าสามคนกำลังมุ่งหน้ามาทางถนนสายสีเขียว! ข้าพนันได้เลยว่าต้องเป็นข่าวจากราชสำนัก หรืออาจจะเป็นจดหมายจากเจ้าชายเอ็ดเวิร์ด”

“พวกเขาเป็นใครกัน สแคทเทิล็อก?” ท่านเอิร์ลถาม “ทุกวันนี้ตาของข้าฝ้าฟางลงแล้ว แต่ตาของเจ้านั้นยังคมชัดนัก”

“คนที่ทำหินโม่ก็ไม่อาจมองทะลุหินนั้นได้ไกลไปกว่าคนอื่นหรอกขอรับ” สแคทเทิล็อกตอบ “และให้ตายเถอะท่านลอร์ด พวกเขายังอยู่ไกลเกินกว่าที่ข้าจะบอกได้ว่าเป็นใคร แม้ว่าข้าจะปรารถนาจากใจจริงว่า หากท่านลอร์ดเชื่อสายตาของข้าเมื่อสักหกเดือนก่อน เราคงไม่ต้องเผชิญกับเหตุการณ์ที่อีฟแชม”

“เพราะเหตุใด?” ท่านเอิร์ลถามพลางหันมาหาเขาด้วยความกระตือรือร้น

“ก็เพราะ” สแคทเทิล็อกตอบ “ข้าส่งข่าวบอกท่านแล้วว่ามีคนทรยศอยู่ในหมู่พวกท่าน และบอกด้วยว่าเป็นใคร แต่ข้ากลับไม่ได้รับความเชื่อถือ และริชาร์ด เด แอชบี ก็ถูกปล่อยให้ตัดสายสัมพันธ์ระหว่างตระกูลของเขากับอุดมการณ์ของประชาชน และจัดหาม้าที่พาส่งเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดออกจากฮีเรฟอร์ด เขี้ยวของงูพิษตัวนั้นยังมีพิษสงอยู่—จะดีกว่าหากถอนเขี้ยวพวกนั้นออกเสีย”

“นั่นโรบินเอง!” ชายอีกคนตะโกนขึ้น เขาลุกขึ้นยืนและใช้มือป้องตาจากแสงอาทิตย์อัสดง พลางทอดสายตามองลงไปยังพื้นที่เบื้องล่าง ในขณะที่ท่านเอิร์ลผู้ชราปล่อยให้ศีรษะก้มลงตามความทรงจำที่คำพูดของสแคทเทิล็อกปลุกให้ตื่นขึ้น และนั่งมองยอดหญ้าสีเขียวด้วยความโศกเศร้า “นั่นโรบินเอง! ข้าเห็นไหล่กว้างและศีรษะเล็กๆ ของเขา อีกประเดี๋ยวท่านจะได้ยินเสียงแตรของเขา”

“สาบานได้เลยว่าตาของเจ้านั้นคมกริบ!” สแคทเทิล็อกร้องขึ้น และในวินาทีต่อมา เสียงแตรที่กังวานใสของจอมโจรก็ดังแว่วมาเป็นท่วงทำนองนุ่มนวลขึ้นตามไหล่เขา “นั่นเป็นเสียงแตรของโรบินเอง! ไม่มีใครสามารถเป่าทองเหลืองให้เกิดเสียงเช่นนั้นได้เท่าเขาอีกแล้ว ยกโทษให้ข้าด้วยเถิดท่านลอร์ด!” เขากล่าวกับท่านเอิร์ลต่อ “ข้าทำให้ท่านขุ่นเคืองใจ”

“ไม่เลย ไม่เลย พ่อหนุ่ม” ชายชราตอบ “มันเป็นเพียงความทรงจำในอดีต ข้าทำตามที่เคยทำเสมอมา สแคทเทิล็อก—ทำในสิ่งที่ดูว่าดีที่สุดและสูงส่งที่สุดที่ควรทำ และชายใดก็ตามที่ได้กระทำสิ่งต่างๆ โดยอาศัยแสงสว่างที่ดีที่สุดที่พระเจ้าประทานให้ แล้วยังรู้สึกเสียใจเมื่อเขาสามารถวางมือลงบนอกและกล่าวได้ว่า ‘ใจของข้าบริสุทธิ์!’ ชายผู้นั้นย่อมเป็นคนเขลา ไม่ว่าการกระทำของเขาจะเป็นอย่างไรก็ตาม—เอาละ นี่คือโรบินที่กำลังมาใช่ไหม? เขาคงนำข่าวดีมาให้เราเป็นแน่”

“สำหรับเราแล้ว เขาแทบไม่เคยเป็นนกนำลางร้ายเลย” สแคทเทิล็อกตอบ “แต่ข้าสาบานได้ว่า สำหรับเจ้าอาวาสแห่งเซนต์แอนน์ หลังจากที่รีดไถเงินบริจาคจำนวนมหาศาลจากผู้เช่าที่ดินผู้ยากไร้ หรือผู้ดูแลของกษัตริย์ที่เต็มไปด้วยค่าปรับและของกำนัล หรือเจ้าพนักงานเก็บภาษีของนายอำเภอแห่งน็อตติงแฮม พวกเขาคงไม่คิดว่าการได้เห็นศีรษะล้านๆ และแขนล่ำสันของโรบิน ฮู้ด จะเป็นภาพปรากฏที่น่ารื่นรมย์ที่สุดที่พวกเขาจะได้พบระหว่างทางจากน็อตติงแฮมไปดอนคาสเตอร์”

“เอาเถอะ เอาเถอะ” อีกคนเสริม “หากเขาทำให้พวกโอ้อวดในทรัพย์สินและพวกโลภมากหวาดกลัว แต่รอยเท้าของเขาที่เหยียบลงบนธรณีประตูของผู้ยากไร้และผู้ถูกกดขี่ ย่อมไม่มีเสียงใดที่เลวร้าย สแคทเทิล็อก”

“เป่าแตรของเจ้าเสียสิ ทิมแห่งเลน!” สแคทเทิล็อกตะโกน “เขาไม่เห็นเราหรอก แม้ว่าเราจะเห็นเขาก็ตาม”

บทสนทนาดำเนินไปเช่นนั้นประมาณสิบนาที จนกระทั่งโรบิน ฮู้ด และสหายอีกสองคนอ้อมมาใต้ตลิ่ง และกระโดดลงมากลางกลุ่มคนเล็กๆ ที่รวมตัวกันอยู่ที่นั่น เขาเอ่ยทักทายทุกคนอย่างเปิดเผยและร่าเริง ทว่าแม้จะไม่มีรอยยิ้มหรือรอยขมวดคิ้วปรากฏบนหน้าผาก แต่ก็สังเกตได้ง่ายว่าอารมณ์ของเขาในยามนี้มิได้เบิกบานนัก

“มาเถิด” เขาเอ่ยขึ้น หลังจากกล่าวคำทักทายต่อขุนนางทั้งสองเสร็จสิ้น “ที่นี่มีอะไรให้กินบ้าง? สาบานด้วยชีวิตเลย เราทั้งสามคนทั้งหิวทั้งกระหายเหลือเกิน หัวหมูชิ้นโตกับนกบัสตาร์ดที่แทบไม่ได้แตะต้อง! ให้ตายเถิด นี่มันอาหารค่ำสำหรับจักรพรรดิชัดๆ! ท่านลอร์ด ท่านยังทานไม่เสร็จอีกหรือ?”

“เราเกือบจะอิ่มกันแล้ว” ท่านเอิร์ลกล่าว “แต่ในเย็นวันที่บรรยากาศเป็นใจเช่นนี้ ใครเล่าจะไม่อยากยืดเวลาออกไปด้วยการสนทนาเรื่อยเปื่อย จริงไหมโรบิน อีกทั้งยังมีไวน์ชั้นเลิศของเจ้าอาวาสเก็บไว้ใต้เนินดินนั่นด้วย ดูท่าสแคทเทิลล็อคคงตั้งใจจะทำให้เราสำราญใจกัน”

“ถูกแล้ว ถูกที่สุด” โรบินตอบ “กษัตริย์ทรงบันดาลให้คนร่ำรวยและสูงศักดิ์ได้ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะทำให้ท่านสำราญใจได้ในชั่วขณะนี้ ข้าหวังว่ามันจะเป็นเช่นนั้น”

“ทำไมกัน โรบิน เจ้าดูเศร้าหมองนะ” ฮิวจ์ เด มอนเธอร์เมอร์สังเกตเห็นขณะนั่งลงข้างเขา “หากเจ้ามีข่าวร้ายมาบอก ก็จงรีบบอกข้ามาเถิด”

“จะดีหรือร้ายก็ขึ้นอยู่กับว่าท่านจะรับมันอย่างไร” โรบิน ฮู้ด ตอบ “ทว่าบางเรื่องก็โสมมเกินกว่าที่หูใครจะรับไหว”

“ถ้าอย่างนั้นก็พูดมา พูดมาเถิด!” ฮิวจ์ เด มอนเธอร์เมอร์กล่าว “ความทรมานของข่าวร้ายคือการรอคอย โรบิน เมื่อยอมรับมันแล้ว ภาระนั้นจะถูกแบกรับในไม่ช้า—พวกเขาไม่เชื่อเรื่องของข้าอย่างนั้นหรือ?”

“ไม่” โรบิน ฮู้ด ตอบ “เท่าที่ข้าได้ยิน เจ้าชายทรงให้ความเป็นธรรมแก่ท่าน พระองค์เสด็จมาจากเดอร์บีทันที ข้าดูแลให้จดหมายของท่านถึงพระหัตถ์โดยเร็วที่สุด และก่อนจะถึงเวลาที่ศีรษะของท่านจะถูกบั่นเพียงสิบสองชั่วโมง คำตัดสินก็ถูกยกเลิก และท่านก็ได้รับการประกาศว่าเป็นผู้บริสุทธิ์”

“และนี่คือการบริหารกฎหมายภายใต้รัชสมัยของพระเจ้าเฮนรีที่สามอย่างนั้นหรือ?” ท่านเอิร์ลชรากล่าว “ชีวิตของขุนนางอังกฤษเป็นเพียงของเล่นของกษัตริย์—เรื่องนี้เดี๋ยวก็คงคลี่คลายไปเอง”

“ฮ่า!” โรบิน ฮู้ด ร้องขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือความรำคาญใจและโศกเศร้า “ยังมีคนอื่นที่เอาชีวิตขุนนางมาล้อเล่นนอกจากกษัตริย์ ข่าวเรื่องที่ปราสาทลินด์เวลล์มีเจ้าของคนใหม่ยังมาไม่ถึงท่านอีกหรือ?”

ฮิวจ์ เด มอนเธอร์เมอร์ ผุดลุกขึ้นด้วยสีหน้าประหลาดใจกึ่งไม่เชื่อหู “ตายแล้วหรือ?” เขาอุทาน “เอิร์ลแห่งแอชบีตายแล้วหรือ?”

“ใช่แล้ว” โรบิน ฮู้ด ตอบ “ถูกฆาตกรรม! พวกเขาว่ากันว่าถูกฆ่าที่ต้นฮอว์ธอร์นรูปวัว ใต้ลินด์เวลล์กรีน ไม่ไกลจากชายป่าธอร์นวูด—ท่านรู้จักที่นั่นใช่ไหม ท่านลอร์ด?”

“รู้จักดีทีเดียว” ฮิวจ์ เด มอนเธอร์เมอร์ตอบ “แต่เรื่องนี้แน่นอนแล้วหรือ โรบิน?”

“ไม่มีอะไรแน่นอนหรอก” โรบิน ฮู้ด ตอบ “เท่าที่ข้ารู้จัก ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่แน่นอน แต่ข่าวนี้แพร่ไปทั่วแคว้นแล้ว และเมื่อเช้านี้ตอนที่ข้าผ่านเซาท์เวลล์ ข้าได้ยินการประกาศบนลานหญ้าเกี่ยวกับคดีฆาตกรรมอันน่าสลดนี้”

“นี่มันแปลกประหลาดสิ้นดี” ฮิวจ์กล่าว “เรื่องพรรค์นี้จะทำให้เรากลายเป็นคนไร้ศรัทธา ในขณะที่คนโง่และคนชั่วกลับได้รับเกียรติและชื่อเสียง แต่คนซื่อสัตย์กลับถูกขับไล่ให้มาอาศัยอยู่กับสัตว์ป่าในเชอร์วูด และคนดีกลับถูกฆ่าตายที่หน้าประตูปราสาทของตนเอง ใครกันที่ทำเรื่องนี้ โรบิน? เจ้าพอจะรู้ไหม?”

“ข้ารู้ดีทีเดียว” โรบิน ฮู้ด ตอบ “ริชาร์ด เด แอชบี เป็นคนทำ และตอนนี้เจ้าสัตว์ชั้นต่ำ—ครึ่งหมาป่า ครึ่งสุนัขจิ้งจอก ครึ่งงู—กำลังหาทางป้ายความผิดอันนองเลือดนี้ให้ผู้อื่น แต่เขาจะพบว่าตนเองคิดผิด หากทำตามคำแนะนำของข้า—ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง ข้าจะจัดการให้ เพราะข้าเองก็มีส่วนผิดในเรื่องนี้ ข้าได้รับคำเตือนเรื่องแผนการนี้แล้ว และน่าจะหยุดยั้งมันได้ แต่ด้วยความรีบเร่งในเรื่องอื่น ข้าจึงลืม และสายเกินไป”

“ใช่” ฮิวจ์ เด มอนเธอร์เมอร์กล่าว “จะเป็นใครไปไม่ได้อีก—เจ้าคนชั่วช้า! แต่เจ้าจะนำตัวเขามาลงโทษได้หรือไม่ โรบิน?”

“นั่นต้องเป็นหน้าที่ของท่าน” โรบิน ฮู้ด ตอบ “ข้าจะพิสูจน์ความผิดของเขา แต่ท่านต้องเป็นผู้ลงโทษเขา”

“ข้าจะทำอย่างเต็มใจยิ่ง” ฮิวจ์ เด มอนเธอร์เมอร์ร้องบอก “ข้าจะกล่าวหาเขาในความผิดนี้ และท้าให้เขาพิสูจน์ความบริสุทธิ์ด้วยอาวุธ”

“ไม่ ไม่จำเป็นต้องเช่นนั้น” โรบิน ฮู้ด ตอบ “เขานั่นแหละที่เป็นฝ่ายกล่าวหาท่าน”

“ข้าหรือ? ข้าเนี่ยนะ?” ฮิวจ์ เดอ มอนเธอร์เมอร์ ถาม

“อะไรนะ! หลานข้า” เอิร์ลชราอุทาน “กลายเป็นนักโทษหรือผู้หลบหนีอย่างนั้นหรือ?”

“เป็นเช่นนั้น” ผู้แหกกฎตอบ “ใช่ และเขายังสร้างเรื่องราวให้ดูสมเหตุสมผลและน่าเชื่อถือเพื่อทำให้ข้อกล่าวหานั้นมีน้ำหนัก ข้าได้ยินมาว่ามีการปลอมจดหมาย และไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงมีการจ้างพยานด้วย ข้ายังไม่สามารถรวบรวมข้อมูลได้มากนักว่าแผนการใหม่นี้ถูกวางไว้เช่นไร แต่ดังที่ข้ากำลังจะบอกท่าน ท่านลอร์ดทั้งสอง เมื่อเช้านี้ขณะที่ข้าผ่านทุ่งเซาท์เวลล์กรีน ข้าเห็นเจ้าหน้าที่ไล่ล่าของกษัตริย์พร้อมด้วยทหารติดอาวุธจำนวนหนึ่ง และเมื่อพวกเขาหยุดท่ามกลางฝูงชนที่พากันหัวเราะที่ได้เห็นโรบิน ฮู้ด ผู้กล้าหาญ ผู้แหกกฎ โจรปล้นชิง และฆาตกรผู้ล่าเนื้อกวางเป็นจำนวนมาก ยอมหยุดเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่หลวง ข้าก็ได้ยินพวกเขาประกาศว่า ‘ให้ทุกคนพึงทราบว่า ฮิวจ์ มอนเธอร์เมอร์ ลอร์ดแห่งเอมส์เบอรีและเลนตัน ถูกกล่าวหาด้วยข้อสงสัยอันหนักแน่นว่าได้กระทำการทรยศและก่ออาชญากรรมด้วยการสังหาร วิลเลียม เอิร์ลแห่งแอชบี และโดยฉบับนี้ เขาถูกเรียกตัวให้เข้าเฝ้ากษัตริย์ที่น็อตติงแฮม เพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์จากข้อกล่าวหาดังกล่าวด้วยการไต่สวน การสาบาน การพิสูจน์ด้วยไฟหรือน้ำ หรือการประลองยุทธ์ ตามแต่จะเลือก ตามกฎหมายแห่งอาณาจักรและจารีตอัศวิน’—นั่นคือถ้อยคำทั้งหมด”

“และเป็นถ้อยคำที่ประหลาดด้วย” เอิร์ลชรากล่าว “รูปแบบนั้นแตกต่างจากขั้นตอนปกติอยู่บ้าง และชื่อของผู้กล่าวหาก็ไม่ได้ถูกระบุไว้”

“ตอนนี้ทุกอย่างล้วนผิดปกติทั้งสิ้น” โรบิน ฮู้ด ตอบ “และเรื่องนี้ก็ไม่ต่างจากเรื่องอื่น แต่มันไม่สำคัญหรอก สุดท้ายแล้วผลลัพธ์ก็คงเหมือนเดิม”

ในขณะที่การสนทนาดำเนินไป ฮิวจ์ เดอ มอนเธอร์เมอร์ ยืนจมอยู่ในห้วงความคิดโดยกอดอกไว้ที่หน้าอก

“เจ้าคนชั่ว!” ในที่สุดเขาก็โพล่งออกมา “เจ้าคนชั่ว! แต่มันจะต้องเสียใจในวันที่มันทำลงไป—ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ โรบิน และจะเผชิญหน้ากับมันก่อนที่โลกจะผ่านไปอีกหนึ่งวัน หากมือขวาของข้าพ่ายแพ้ต่อริชาร์ด เดอ แอชบี มโนธรรมของข้าคงจะเลวร้ายยิ่งกว่าที่ข้าเชื่อ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ ข้าไม่อาจทนอยู่ภายใต้ข้อกล่าวหาเช่นนี้ได้นานกว่าที่จำเป็นแม้แต่ชั่วโมงเดียว”

“ไม่ ไม่ ท่านลอร์ด” โรบิน ฮู้ด ร้องห้าม “นั่งลงและฟังข้าเถิด! ความรีบร้อนอาจทำให้ทุกอย่างพังพินาศ ข้ากุมเบาะแสไว้ในมืออย่างครบถ้วนแล้ว และแม้ข้าจะหวังและเชื่อมั่นว่าจะได้เห็นหอกของท่านแทงทะลุร่างของเจ้าคนทรยศ หรือเห็นดาบเล่มงามของท่านปักเข้าที่ลำคอจอมปลอมของมัน แต่ข้าขอสัญญาว่า ท่านจะมีหนทางในการพิสูจน์ให้ทุกคนเชื่อมั่น ไม่เพียงแต่ว่าท่านบริสุทธิ์ แต่รวมถึงการพิสูจน์ว่ามันนั่นแหละคือผู้ลงมือกระทำ ประการแรก ท่านต้องไม่ไปยังราชสำนักอังกฤษโดยไม่มีหนังสือผ่านทาง ข้าคิดว่าท่านควรจะรู้เรื่องนี้ดีกว่านี้”

“โอ้ แต่เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด!” ฮิวจ์ เดอ มอนเธอร์เมอร์ ร้อง

“เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดอาจจะเสด็จไปที่อื่นอีกแล้ว” ผู้แหกกฎขัดขึ้น “ท่านต้องมีหนังสือผ่านทาง และเวลาที่เสียไปจะไม่สูญเปล่า นั่งลงเถิด นั่งลงท่านลอร์ด แล้วดื่มไวน์สักจอก ข่าวนี้ทำให้ท่านสั่นคลอน ข้าจะจัดการทุกอย่างเอง อีกสามวันข้างหน้า ท่านจะได้เข้าสู่ราชสำนักอังกฤษ แต่ถึงตอนนั้นท่านต้องหาทางประวิงเวลาการประลองออกไปหนึ่งสัปดาห์ จากนั้น ก่อนที่ท่านจะลงสู่สนามประลอง ท่านจงมอบหลักฐานที่ข้าจะให้แก่เจ้าชาย เพื่อให้เปิดอ่านเมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง มาเถิด นั่งลงแล้วเรามาคุยเรื่องนี้กัน ข้าจะแสดงเหตุผลให้ท่านเห็นว่าทำไมต้องทำเช่นนั้น เอาละ ให้คนของท่านคนหนึ่งควบม้าไปหาเจ้าชายเพื่อขอหนังสือผ่านทาง—เขาอาจจะกลับมาได้ภายในคืนพรุ่งนี้”

ฮิวจ์นั่งลงข้างเขาอีกครั้ง ท่านลอร์ดผู้ชราเอนกายพิงผืนหญ้า เหล่าผู้ติดตามผู้ซื่อสัตย์ของท่านและของพรานป่าผู้กล้าหาญต่างล้อมวงอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย พลางส่งถ้วยไวน์เวียนกันไป และ—เฉกเช่นในโลกทั่วไปที่ความรื่นเริง ความเบิกบาน และความเกียจคร้านในวันปกติยังคงดำเนินไปตามวิถี ขณะที่โศกนาฏกรรมมากมายกำลังเกิดขึ้นในบ้านเรือนที่อยู่ใกล้เคียง—ในขณะที่กลุ่มหนึ่งยังคงล้อเล่น หัวเราะ และร้องเพลง อีกกลุ่มหนึ่งกลับตกอยู่ในห้วงความคิดที่เคร่งเครียดและลึกซึ้ง มีทั้งความเสียใจ ความขุ่นเคือง และความรู้สึกยำเกรงซึ่งอาชญากรรมอันร้ายแรงมักก่อให้เกิดแก่จิตใจมนุษย์ ดวงตะวันสีทองลับขอบฟ้า และคืนฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเหน็บและกระจ่างใสก็เข้ามาแทนที่ กองไฟจากกิ่งไม้แห้งถูกจุดขึ้นเพื่อใช้เป็นคบเพลิงในตัว และทั้งสามคนนั้นยังคงนั่งถกเถียงในหัวข้อที่ติดค้างอยู่ในใจด้วยการโต้ตอบที่ยาวนานและจริงจัง

ประมาณหนึ่งชั่วโมงหลังสิ้นแสงตะวัน จดหมายฉบับหนึ่งถูกเขียนขึ้นด้วยอุปกรณ์ที่คนในกลุ่มพรานป่ามักพกติดตัวอยู่เสมอ และทันทีที่เขียนเสร็จ ก็ถูกส่งไปยังนอตติงแฮมโดยผู้ติดตามของท่านเอิร์ลผู้ชรา ซึ่งสัญญาว่าจะรีบกลับมาโดยเร็วที่สุด อย่างไรก็ตาม ท่านเอิร์ล หลานชาย และจอมโจรยังคงสนทนากันต่อไป ขณะที่ดวงดาวเริ่มปรากฏชัดและสว่างไสว ทุกสิ่งรอบกายเลือนหายไปจากสายตา เหลือเพียงโครงร่างสลัวของหมู่ไม้ สายลมกระซิบผ่านกิ่งก้านเป็นเสียงถอนหายใจยาว และในทุกช่วงเวลาที่การสนทนาหยุดลงเป็นระยะ จะได้ยินเสียงสวบสาบของใบไม้แห้งที่ร่วงหล่นลงทับเพื่อนพ้องที่ตายไปก่อนหน้า ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเขียวชอุ่มอยู่บนกิ่งเดียวกัน

แต่กลับร่วงหล่นสู่พื้นดินก่อนหน้ามัน สิ่งนี้เป็นดั่งภาพสะท้อนของการดับสูญของชีวิตมนุษย์ และบางที เสียงสวบสาบของใบไม้ใบนั้นอาจเป็นเพียงเสียงเดียวที่ส่งไปถึงสิ่งศักดิ์สิทธิ์เบื้องบน ในขณะที่เราต่างร่วงหล่นลงสู่หลุมศพทีละคน ซึ่งได้รองรับผู้ที่สดใสและงดงามที่เราเคยรู้จักไว้ก่อนแล้ว ตัวตนหนึ่งดับสูญ สภาวะแห่งการมีอยู่สิ้นสุดลง และสิ่งอื่นก็พร้อมจะงอกเงยขึ้นมาจากซากผุพังของการย่อยสลายของเรา

ทว่า ในที่สุด หูที่ว่องไวของจอมโจรก็จับเสียงบางอย่างได้ เป็นเสียงเคลื่อนไหวที่เงียบเชียบแต่รวดเร็ว และเขาก็อุทานว่า “ฟังนั่น!” พลางมองไปรอบๆ แล้วตะโกนเสียงดังว่า “ใครอยู่ตรงนั้น?”

ไม่มีคำตอบ แต่ในพริบตาต่อมา คนแคระแทงเกลก็กระโดดลงมาจากยอดคันดินเข้าสู่กลุ่มคนที่อยู่เบื้องล่าง

“ฮ่า! โรบิน—ฮ่า!” เขาอุทาน “ข้ายังไม่เคยรู้เลยว่าเจ้าเป็นลาหรือกระต่ายกันแน่”

“ว่าอย่างไรนะ เจ้าบ้า!” โรบินฮู้ดตะโกนพลางตีเขาเบาๆ ด้วยมือ “ข้าขอร้องให้เจ้าหาคำเปรียบเปรยที่รื่นหูกว่านี้หน่อย”

“ก็เจ้าต้องเป็นอย่างใดอย่างหนึ่งสิ” แทงเกลกล่าว “ดูหูยาวๆ ของเจ้าสิ ไม่ว่าข้าจะพยายามอย่างไร ข้าก็ไม่เคยจับเจ้าได้ตอนเผลอเลย แต่ข้าว่าเจ้าเหมือนกระต่ายที่สุด ที่เราเห็นมันนั่งพักหูข้างหนึ่ง ในขณะที่อีกข้างตั้งชันเหมือนทหารยามบนยอดเนิน แต่ข้าเดินทางมาไกลนะโรบิน เพื่อนำสารของเลดี้ท่านหนึ่งมาส่งให้ท่านอัศวินผู้หลบหนี นี่ไง เจ้าคนหนีงาน—นี่คือจดหมายสำหรับเจ้า! มันถูกส่งถึงโรบินฮู้ดหรือคนของเขา—คนส่งสารนึกว่าข้าเป็นคนของเจ้า ก็เลยให้ข้ามา ทั้งที่สวรรค์ก็รู้ว่า พวกเขาจะนึกว่าข้าเป็นยอดหอระฆังก็ยังได้ หากพิจารณาจากความแตกต่างของขนาดตัว”

ขณะที่พูด เขาได้ยื่นจดหมายฉบับเล็กให้แก่จอมโจร ผู้ซึ่งกวนกองไฟให้ลุกโชน และกำลังเปิดอ่าน เมื่อเขาสังเกตเห็นข้อความที่เขียนไว้ด้านนอกว่า—”ถึงลอร์ดฮิวจ์แห่งมอนเธอร์เมอร์ โปรดส่งโดยเร็วหากพบตัว—หากไม่พบ ให้ส่งถึงโรบินฮู้ดแห่งเชอร์วู้ด”

“ของท่านครับ ท่านลอร์ด” โรบินกล่าวพลางยื่นสิ่งนั้นให้ฮิว ซึ่งรีบฉีกมันออกและกวาดสายตาอ่านเนื้อความภายในอย่างกระตือรือร้น

เมื่ออ่านจบ เขาก็หันกลับมาและอ่านออกเสียง โดยละเว้นประโยคหนึ่งในช่วงต้นไว้

“ผู้กล่าวหาท่านคือริชาร์ด เด แอชบี” จดหมายระบุไว้เช่นนั้น “และข้าพเจ้าสั่นสะท้านยามที่ต้องบอกข้อสงสัยนี้แก่ท่าน ด้วยเกรงว่ามันอาจไม่ยุติธรรม ทว่าข้าพเจ้าสังเกตเห็นได้จากใบหน้าของเขา เห็นได้จากสีหน้าที่เปลี่ยนไป และได้ยินได้จากน้ำเสียงของเขาเอง มีความรู้สึกหนึ่งที่ฝังรากลึกจนไม่อาจลบเลือนได้ว่าการกระทำนี้เป็นฝีมือของเขา ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าจะให้คำแนะนำหรือชี้แนะอย่างไร แต่เห็นว่าสมควรที่ท่านควรได้รับรู้เรื่องนี้ ส่วนที่เหลือต้องขึ้นอยู่กับวิจารณญาณของท่านเอง ข้าพเจ้ากังวลแทนท่าน และกังวลแทนอลูเรด พี่ชายของข้าพเจ้าด้วย มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่กั้นกลางระหว่างชายผู้นั้นกับความมั่งคั่งและยศถาบรรดาศักดิ์ที่เขาเฝ้าอิจฉามานาน เขาถลำลึกเกินกว่าจะหยุดยั้งด้วยวิธีการใดๆ ของมนุษย์ และข้าพเจ้ามีความหวั่นเกรงเป็นอย่างยิ่งต่อผู้ที่ยืนขวางทางเขาอยู่”

“เป็นเช่นนั้นแหละ” ท่านเอิร์ลชรากล่าว “คนชั่วก็เป็นเช่นนี้ มักจะวางแผนปกปิดการกระทำของตนให้พ้นจากสายตาของผู้รู้และผู้รอบคอบในโลกนี้ แต่สำหรับผู้ที่บริสุทธิ์และซื่อตรง ดูเหมือนจะได้รับแสงสว่างจากสวรรค์ให้มองเห็นตัวตนที่แท้จริงภายใต้การปลอมแปลงใดๆ”

“ขอให้ข้าได้สตรีสักนางมาช่วยค้นหาหัวใจบุรุษเถิด” โรบินฮู้ดอุทาน “นั่นคือในกรณีที่นางไม่ได้รักเขา เพราะถ้าหากรักล่ะก็ ทุกคนย่อมกลายเป็นคนโง่เขลาทั้งสิ้น แต่เอาเถิด ท่านลอร์ด เราไปหาที่พักพิงสำหรับคืนนี้ที่เหมาะสมกว่านี้กันดีกว่า เลือดในกายข้าไม่ได้เย็นเฉียบนัก แต่ตอนนี้ข้าเริ่มรู้สึกหนาวแล้ว ให้ความสำคัญกับแทงเกิลหน่อยเถิด เหล่าบุรุษสำราญ มอบน่องนกกระสาและไวน์สักถ้วยให้เขา แต่ระวังขวดไวน์ให้ดี ระวังให้ดีเมื่ออยู่กับเขา จำคืนวันคริสต์มาสอีฟที่ผ่านมาได้ไหมแทงเกิล ตอนที่เจ้าเข้าใจผิดว่าสุนัขล่ากวางเป็นหญิงสาวผู้เคราะห์ร้าย แล้วก็สงสัยอย่างชาญฉลาดในความมึนเมาของเจ้าว่าเหตุใดนางจึงมีเคราเช่นนั้น”