บทที่ 39

การสัมภาษณ์อันแปลกประหลาด ซึ่งเป็นเหตุการณ์ต่อเนื่องจากบทที่แล้ว

นับเป็นโชคดีของเด็กสาวที่การมีเงินทำให้คุณไซกส์ยุ่งอยู่กับการกินและการดื่มในวันรุ่งขึ้น และสิ่งนี้ยังมีผลดีในการช่วยลดทอนความเกรี้ยวกราดในอารมณ์ของเขา จนเขาไม่มีทั้งเวลาและความปรารถนาที่จะมาคอยจับผิดพฤติกรรมและกิริยาท่าทางของเธอ การที่เธอมีท่าทางเหม่อลอยและประหม่าเหมือนคนที่กำลังจะตัดสินใจทำบางสิ่งที่กล้าหาญและเสี่ยงอันตราย ซึ่งต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดกว่าจะตัดสินใจได้นั้น จะเป็นเรื่องที่สังเกตเห็นได้ชัดสำหรับเพื่อนผู้มีตาคมกริบอย่างเจ้าชาวยิว ซึ่งคงจะตื่นตระหนกในทันที

แต่คุณไซกส์ขาดความละเอียดลออในการแยกแยะ และไม่มีความระแวงที่ซับซ้อนไปกว่าความหยาบกระด้างที่แสดงออกต่อทุกคน อีกทั้งเขายังอยู่ในสภาวะที่อารมณ์ดีเป็นพิเศษดังที่กล่าวไว้ก่อนหน้า จึงไม่เห็นสิ่งผิดปกติในท่าทางของเธอ และอันที่จริงเขาใส่ใจเธอน้อยเสียจนต่อให้เธอแสดงอาการกระวนกระวายชัดเจนกว่าที่เป็นอยู่ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้เขาเกิดความสงสัย

เมื่อวันใกล้สิ้นสุดลง ความตื่นเต้นของเด็กสาวก็เพิ่มมากขึ้น และเมื่อราตรีมาเยือน ขณะที่เธอนั่งเฝ้าจนกว่าหัวขโมยจะดื่มจนหลับไป แก้มของเธอซีดเผือดอย่างผิดปกติและมีประกายไฟในดวงตา ซึ่งแม้แต่ไซกส์ยังสังเกตเห็นด้วยความประหลาดใจ

คุณไซกส์ซึ่งร่างกายอ่อนแอจากพิษไข้ นอนอยู่บนเตียงและดื่มน้ำร้อนผสมจินเพื่อให้ลดการอักเสบ เขาเลื่อนแก้วส่งให้แนนซี่เพื่อเติมเป็นครั้งที่สามหรือสี่ และนั่นคือตอนที่เขาเริ่มสังเกตเห็นอาการเหล่านี้

“พับผ่าสิ!” ชายผู้นั้นพูดพร้อมกับยันตัวขึ้นด้วยมือพลางจ้องหน้าเด็กสาว “เธอดูเหมือนศพที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาเลย มีเรื่องอะไรกันแน่?”

“เรื่องอะไร!” เด็กสาวตอบ “ไม่มีอะไรทั้งนั้น จ้องฉันเขม็งแบบนั้นทำไม?”

“เรื่องบ้าบออะไรกันนี่” ไซก์สตะคอกพลางคว้าแขนเธอแล้วเขย่าอย่างแรง “อะไรกัน? เจ้าหมายความว่ายังไง? เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ ฮึ?”

“หลายอย่างเลยค่ะ บิล” หญิงสาวตอบด้วยอาการสั่นสะท้าน และในขณะที่พูดเธอก็ยกมือขึ้นปิดตา “แต่ ให้ตายเถอะ! มันจะสำคัญอะไรกันเล่า?”

น้ำเสียงที่ฝืนทำเป็นร่าเริงในประโยคสุดท้ายดูจะสร้างความสะเทือนใจให้ไซก์สยิ่งกว่าท่าทางลนลานและแข็งทื่อก่อนหน้านั้นเสียอีก

“ข้าจะบอกให้ว่ามันคืออะไร” ไซก์สกล่าว “ถ้าเจ้าไม่ได้เป็นไข้ หรือไข้มันกำลังจะขึ้นตอนนี้ละก็ มันต้องมีอะไรบางอย่างที่ผิดปกติ และเป็นเรื่องอันตรายด้วย เจ้าคงไม่คิดจะ—— ไม่ ให้ตายสิ! เจ้าไม่กล้าทำแบบนั้นหรอก!”

“ทำอะไรคะ?” หญิงสาวถาม

“ไม่มีหรอก” ไซก์สจ้องเขม็งมาที่เธอและพึมพำกับตัวเอง “ไม่มีผู้หญิงคนไหนใจเด็ดไปกว่านี้อีกแล้ว ไม่อย่างนั้นข้าคงเชือดคอเธอไปตั้งแต่สามเดือนก่อนแล้ว เธอแค่กำลังจะเป็นไข้เท่านั้นแหละ”

เมื่อปลอบใจตัวเองด้วยความมั่นใจเช่นนี้ ไซก์สจึงดื่มเหล้าในแก้วจนหมดเกลี้ยง จากนั้นก็สบถด่าพึมพำหลายคำแล้วเรียกหายาของเขา หญิงสาวกระโดดลุกขึ้นด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง เธอรีบรินยาให้โดยหันหลังให้เขา และจ่อภาชนะที่ริมฝีปากขณะที่เขาดื่มจนหมด

“คราวนี้” โจรหนุ่มกล่าว “มานั่งข้างๆ ข้า แล้วทำหน้าให้เป็นปกติเสีย ไม่อย่างนั้นข้าจะเปลี่ยนหน้าเจ้าจนจำไม่ได้เวลาที่เจ้าอยากจะใช้มัน”

หญิงสาวทำตาม และไซก์สซึ่งกุมมือเธอไว้แน่นก็เอนหลังลงบนหมอน พลางจ้องมองใบหน้าของเธอ ตาของเขาปิดลง แล้วเปิดขึ้นอีกครั้ง ปิดลงอีกครั้ง แล้วก็เปิดขึ้นอีก โจรย่องเบาขยับตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย และหลังจากสัปหงกซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่สองสามนาที โดยที่มักจะสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยสีหน้าหวาดกลัวและมองไปรอบๆ อย่างว่างเปล่า ทันใดนั้นเขาก็ตกอยู่ในภวังค์หลับลึกและหนักหน่วงในขณะที่กำลังจะลุกขึ้นพอดี แรงบีบที่มือคลายออก แขนที่ยกขึ้นตกลงข้างลำตัวอย่างอ่อนแรง และเขาก็นอนนิ่งราวกับตกอยู่ในภวังค์อันลึกล้ำ

“ในที่สุดฝิ่นละลายน้ำก็ออกฤทธิ์เสียที” หญิงสาวพึมพำขณะลุกขึ้นจากข้างเตียง “ตอนนี้ฉันอาจจะสายเกินไปเสียแล้วก็ได้”

เธอรีบสวมหมวกและผ้าคลุมไหล่ พลางมองไปรอบๆ ด้วยความหวาดระแวงเป็นระยะ ราวกับว่าแม้เขาจะดื่มยาสลบไปแล้ว แต่เธอก็ยังคาดว่าในทุกขณะจิตจะรู้สึกถึงแรงกดจากมืออันหนักอึ้งของไซก์สบนไหล่ของเธอ จากนั้นเธอจึงโน้มตัวลงเหนือเตียงอย่างแผ่วเบา จุมพิตริมฝีปากของโจรผู้นั้น แล้วเปิดและปิดประตูห้องด้วยสัมผัสที่ไร้เสียง ก่อนจะรีบเร่งออกจากบ้านไป

คนเฝ้ายามคนหนึ่งตะโกนบอกเวลาเก้าโมงครึ่งตามทางเดินมืดๆ ซึ่งเธอต้องผ่านเพื่อออกไปยังถนนสายหลัก

“ผ่านเวลาครึ่งชั่วโมงมานานหรือยังคะ” หญิงสาวถาม

“อีกสิบห้านาทีจะตีบอกชั่วโมงแล้ว” ชายผู้นั้นตอบพลางยกตะเกียงขึ้นส่องหน้าเธอ

“และฉันคงไปถึงที่นั่นไม่ได้ในเวลาที่น้อยกว่าหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น” แนนซี่พึมพำพลางรีบเดินเบียดผ่านเขาไป และมุ่งหน้าไปตามถนนอย่างรวดเร็ว

ร้านค้าหลายแห่งในตรอกซอกซอยและถนนที่เธอใช้เดินทางจากสปิตัลฟิลด์มุ่งหน้าไปยังย่านเวสต์เอนด์ของลอนดอนเริ่มปิดตัวลงแล้ว เสียงนาฬิกาตีบอกเวลาสิบนาฬิกายิ่งเพิ่มความกระวนกระวายใจให้เธอ เธอวิ่งกึ่งเดินไปตามทางเท้าแคบๆ ใช้ศอกเบียดผู้คนที่เดินสวนไปมา และแทรกตัวผ่านไปแทบจะใต้หัวม้า ข้ามถนนที่พลุกพล่านซึ่งมีกลุ่มคนจำนวนมากกำลังจ้องหาจังหวะที่จะทำเช่นเดียวกัน

“ผู้หญิงคนนั้นบ้าไปแล้ว!” ผู้คนกล่าวพลางหันกลับมามองตามหลังขณะที่เธอวิ่งหายลับไป

เมื่อเธอเข้าสู่ย่านที่มั่งคั่งกว่าของเมือง ถนนหนทางก็ดูจะร้างผู้คนลง และที่นี่เอง การมุ่งหน้าอย่างรวดเร็วของเธอกลับยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนที่เดินทอดน่องซึ่งเธอเร่งรีบเดินผ่าน บางคนเร่งฝีเท้าตามหลัง ราวกับจะดูว่าเธอรีบร้อนมุ่งหน้าไปที่ใดด้วยความเร็วผิดปกติเช่นนั้น และบางคนก็เร่งแซงขึ้นหน้าแล้วหันกลับมามองด้วยความประหลาดใจในความเร็วที่ไม่ลดละของเธอ ทว่าพวกเขาก็ค่อยๆ ลับตาไปทีละคน และเมื่อเธอเข้าใกล้จุดหมายปลายทาง เธอก็อยู่เพียงลำพัง

ที่นั่นเป็นโรงแรมสำหรับครอบครัวในถนนที่เงียบสงบแต่สง่างามใกล้กับไฮด์พาร์ก ขณะที่แสงจ้าจากตะเกียงซึ่งจุดไว้หน้าประตูนำทางเธอไปยังจุดหมาย นาฬิกาก็ตีบอกเวลาสิบเอ็ดนาฬิกา เธอลังเลหยุดชะงักอยู่ไม่กี่ก้าวราวกับตัดสินใจไม่ถูก และกำลังตั้งใจจะก้าวต่อไป แต่เสียงระฆังนั้นเป็นตัวตัดสินใจให้เธอ และเธอก็ก้าวเข้าไปในโถงทางเดิน ที่นั่งของพนักงานต้อนรับว่างเปล่า เธอมองไปรอบๆ ด้วยท่าทางไม่มั่นใจ แล้วมุ่งหน้าไปยังบันได

“นี่ แม่หนู” หญิงสาวแต่งตัวภูมิฐานคนหนึ่งเอ่ยขึ้นขณะมองออกมาจากประตูทางด้านหลังเธอ “เธอมาหาใครที่นี่”

“มาหาคุณผู้หญิงท่านหนึ่งที่พักอยู่ในบ้านหลังนี้ค่ะ” เด็กสาวตอบ

“คุณผู้หญิง!” คำตอบนั้นมาพร้อมกับสายตาดูแคลน “คุณผู้หญิงท่านไหนกันล่ะ”

“มิสเมย์ลีค่ะ” แนนซี่กล่าว

หญิงสาวผู้ซึ่งสังเกตเห็นรูปลักษณ์ของเธอแล้ว ตอบกลับเพียงสายตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจในเชิงศีลธรรม และเรียกชายคนหนึ่งมาจัดการแทน แนนซี่จึงกล่าวคำขอของเธอซ้ำกับเขา

“จะให้ผมบอกชื่อว่าอะไร” บริกรถาม

“บอกชื่อไปก็ไม่มีประโยชน์หรอกค่ะ” แนนซี่ตอบ

“แล้วธุระล่ะ” ชายคนนั้นถาม

“ไม่มีค่ะ เรื่องนั้นก็ไม่มีเหมือนกัน” เด็กสาวตอบกลับ “ฉันต้องพบคุณผู้หญิงให้ได้”

“เอาละ” ชายคนนั้นกล่าวพลางผลักเธอไปทางประตู “พอได้แล้ว! กลับไปเสียเถอะ ได้ไหม”

“ถ้าฉันจะไป ฉันคงถูกหามออกไปมากกว่า!” เด็กสาวกล่าวอย่างรุนแรง “และฉันทำให้เรื่องนี้กลายเป็นงานที่พวกคุณสองคนไม่อยากทำเลยล่ะ ที่นี่ไม่มีใครเลยหรือ” เธอกล่าวพลางมองไปรอบๆ “ที่จะช่วยนำข้อความสั้นๆ ไปบอกให้คนน่าสมเพชอย่างฉันบ้าง”

คำอ้อนวอนนี้ส่งผลต่อพ่อครัวหน้าตาใจดีคนหนึ่ง ซึ่งกำลังยืนดูเหตุการณ์อยู่กับคนรับใช้คนอื่นๆ และเขาก็ก้าวออกมาเพื่อเข้าแทรกแซง

“รับเรื่องนี้ไปให้เธอหน่อยสิ โจ ทำได้ไหม” ชายผู้นี้กล่าว

“จะมีประโยชน์อะไร” ชายคนนั้นตอบ “คุณไม่คิดหรือว่าคุณหนูจะยอมพบคนอย่างยัยนี่”

การพาดพิงถึงสถานะที่น่ากังขาของแนนซี่ ปลุกเร้าความโกรธเกรี้ยวในเชิงศีลธรรมอย่างรุนแรงในใจของสาวใช้สี่คน ซึ่งต่างพากันวิจารณ์ด้วยความดุเดือดว่านังผู้หญิงคนนี้เป็นความอัปยศของเพศตน และสนับสนุนอย่างยิ่งให้ไล่เธอออกไปทิ้งไว้ในรางน้ำอย่างไม่ปรานี

“จะทำอะไรกับฉันก็ได้” เด็กสาวหันกลับมาหาพวกผู้ชายอีกครั้ง “แต่ช่วยทำตามที่ฉันขอเป็นอย่างแรกเถอะ และฉันขอให้คุณช่วยนำข้อความนี้ไปบอกด้วยเห็นแก่พระผู้เป็นเจ้า”

พ่อครัวผู้ใจอ่อนช่วยพูดเสริม และผลลัพธ์คือชายคนที่ปรากฏตัวคนแรกยอมรับปากจะนำข้อความไปส่ง

“จะให้บอกว่าอะไร” ชายคนนั้นถามขณะที่เท้าข้างหนึ่งเหยียบอยู่บนบันได

“ว่ามีหญิงสาวคนหนึ่งขอเข้าพบมิสเมย์ลีเป็นการส่วนตัวอย่างจริงจัง” แนนซี่กล่าว “และหากคุณผู้หญิงยอมฟังคำพูดเพียงคำแรกที่เธอจะกล่าว ท่านจะทราบเองว่าควรจะรับฟังธุระของเธอ หรือจะให้ไล่เธอออกไปในฐานะคนลวงโลก”

“ผมว่านะ” ชายคนนั้นกล่าว “คุณนี่พูดจาหนักเอาเรื่อง!”

“ส่งข้อความเถอะค่ะ” เด็กสาวกล่าวอย่างเด็ดขาด “แล้วให้ฉันได้ยินคำตอบ”

ชายคนนั้นวิ่งขึ้นบันไดไป และแนนซี่ก็ยืนนิ่งด้วยใบหน้าซีดเซียวและแทบจะหมดลมหายใจ ริมฝีปากสั่นระริกขณะฟังเสียงดูแคลนที่ดังชัดเจน ซึ่งบรรดาสาวใช้ผู้เคร่งครัดในศีลธรรมต่างพ่นออกมาอย่างไม่ขาดสาย และยิ่งรุนแรงขึ้นไปอีกเมื่อชายคนนั้นกลับลงมา และบอกว่าให้หญิงสาวเดินขึ้นบันไดไปได้

“การทำตัวดีในโลกใบนี้มันไม่มีประโยชน์หรอก” สาวใช้คนแรกกล่าว

“ทองเหลืองยังทำได้ดีกว่าทองที่ผ่านการเผาไฟเสียอีก” คนที่สองเสริม

คนที่สามทำเพียงสงสัยว่า “พวกผู้ดีเขาทำมาจากอะไรกัน” ส่วนคนที่สี่ร่วมกับคนแรกประสานเสียงว่า “น่าไม่อาย!” ซึ่งเป็นคำสรุปสุดท้ายของเหล่าไดอาน่า

นันซี่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ เพราะมีเรื่องสำคัญกว่ารุมเร้าอยู่ในใจ เธอเดินตามชายผู้นั้นไปด้วยร่างกายที่สั่นเทาไปยังห้องพักเล็กๆ ซึ่งมีตะเกียงแขวนเพดานให้แสงสว่าง เขาปล่อยให้เธออยู่ในนั้นแล้วปลีกตัวออกไป

ชีวิตของหญิงสาวถูกผลาญสิ้นไปตามท้องถนนและในซ่องโสเภณีรวมถึงแหล่งอบายมุขที่โสโครกที่สุดของลอนดอน ทว่ายังคงมีเศษเสี้ยวแห่งธรรมชาติเดิมของความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่ในตัวเธอ และเมื่อเธอได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ กำลังเดินตรงมายังประตูฝั่งตรงข้ามกับที่เธอเพิ่งเดินเข้ามา และเมื่อคิดถึงความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงที่ห้องเล็กๆ แห่งนี้กำลังจะมีในอีกชั่วขณะหนึ่ง เธอรู้สึกหนักอึ้งด้วยความละอายใจอย่างลึกซึ้ง และหดตัวลงราวกับว่าเธอแทบจะทนไม่ได้ที่ต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่เธอขอเข้าพบ

แต่สิ่งที่ต่อสู้กับความรู้สึกอันดีงามเหล่านี้คือทิฐิ ซึ่งเป็นกิเลสของเหล่าสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อยและเสื่อมทรามที่สุดไม่แพ้กับผู้ที่สูงส่งและมั่นใจในตนเอง เพื่อนร่วมทางที่น่าเวทนาของเหล่าโจรและอันธพาล ผู้ถูกขับไล่จากแหล่งเสื่อมโทรม ผู้คลุกคลีกับพวกเดนคุกและนักโทษบนเรือนจำลอยน้ำ ผู้ใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงาของตะแลงแกง—แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ตกต่ำเช่นนี้ก็ยังรู้สึกทระนงเกินกว่าจะยอมเผยประกายอันริบหรี่ของความรู้สึกแบบสตรีที่เธอคิดว่าเป็นความอ่อนแอ ทว่าสิ่งนี้เองที่เป็นสิ่งเดียวที่เชื่อมโยงเธอกับความเป็นมนุษย์ ซึ่งชีวิตที่ร่วงโรยได้ลบเลือนร่องรอยภายนอกทั้งหมดไปตั้งแต่เธอยังเป็นเด็ก

เธอเงยหน้าขึ้นพอที่จะสังเกตเห็นว่าร่างที่ปรากฏตรงหน้าคือหญิงสาวร่างบางผู้เลอโฉม จากนั้นจึงก้มหน้าลงมองพื้น พลางสะบัดศีรษะด้วยท่าทางไม่ใส่ใจที่เสแสร้งขึ้นมาขณะกล่าวว่า

“มันยากเหลือเกินกว่าจะได้พบคุณ คุณผู้หญิง ถ้าฉันเกิดโกรธแล้วเดินหนีไปเหมือนที่หลายคนคงทำ สักวันคุณจะต้องเสียใจ และไม่ใช่ไม่มีเหตุผลด้วย”

“ฉันเสียใจมากหากมีใครปฏิบัติกับคุณอย่างใจร้าย” โรสตอบ “อย่าคิดถึงเรื่องนั้นเลย แต่บอกฉันเถอะว่าทำไมคุณถึงอยากพบฉัน ฉันคือคนที่คุณถามหา”

น้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความเมตตา เสียงที่อ่อนหวาน กิริยาที่สุภาพ และการปราศจากร่องรอยของความเย่อหยิ่งหรือความไม่พอใจ ทำให้หญิงสาวตกใจอย่างยิ่ง และเธอก็ปล่อยโฮออกมา

“โอ้ คุณผู้หญิง คุณผู้หญิง!” เธอพูดพลางประสานมือไว้หน้าใบหน้าอย่างรุนแรง “ถ้ามีคนอย่างคุณมากกว่านี้ คนอย่างฉันคงมีน้อยลง—คงจะ—คงจะ!”

“นั่งลงเถอะ” โรสกล่าวด้วยความจริงใจ “คุณทำให้ฉันลำบากใจ หากคุณตกยากหรือมีความทุกข์ ฉันจะยินดีอย่างยิ่งที่จะช่วยเหลือคุณหากฉันทำได้—ฉันจะช่วยจริงๆ นั่งลงเถิด”

“ให้ฉันยืนเถอะค่ะ คุณผู้หญิง” หญิงสาวกล่าวทั้งยังคงร้องไห้ “และโปรดอย่าพูดกับฉันอย่างใจดีนักจนกว่าคุณจะรู้จักฉันดีกว่านี้ มันเริ่มดึกแล้ว ประ—ประตูบานนั้นปิดหรือยังคะ?”

“ปิดแล้ว” โรสตอบพลางถอยหลังไปสองสามก้าว ราวกับต้องการจะอยู่ใกล้เพื่อช่วยเหลือในกรณีที่เธอต้องการ “มีอะไรหรือ?”

“เพราะว่า” หญิงสาวกล่าว “ฉันกำลังจะฝากชีวิตของฉันและชีวิตของคนอื่นไว้ในมือของคุณ ฉันคือผู้หญิงที่ลากตัวโอลีเวอร์น้อยกลับไปหาตาแก่เฟกิน ยิวคนนั้น ในคืนที่เขาหนีออกจากบ้านในเพนตันวิลล์”

“คุณน่ะหรือ!” โรส เมย์ลี อุทาน

“ดิฉันเองค่ะ คุณผู้หญิง” เด็กสาวตอบ “ดิฉันคือสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจที่คุณเคยได้ยินถึง ผู้ที่ใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางหัวขโมย และนับตั้งแต่ชั่วขณะแรกที่ดิฉันจำความได้ว่าลืมตาและรับรู้ถึงถนนหนทางในลอนดอน ดิฉันไม่เคยรู้จักชีวิตที่ดีกว่านี้ หรือคำพูดที่ใจดีไปกว่าสิ่งที่พวกเขาหยิบยื่นให้เลย ขอพระเจ้าทรงเป็นพยาน! อย่าได้กังวลที่จะแสดงท่าทีรังเกียจดิฉันอย่างเปิดเผยเลยค่ะคุณผู้หญิง หากมองจากรูปลักษณ์ ดิฉันอาจจะดูเด็กกว่าที่คุณคิด แต่ดิฉันชินเสียแล้ว แม้แต่ผู้หญิงที่ยากจนที่สุดก็ยังถอยหนีเมื่อดิฉันเดินผ่านบนทางเท้าที่เบียดเสียด”

“ช่างเป็นเรื่องที่น่าสยดสยองยิ่งนัก!” โรสกล่าว พร้อมกับเผลอถอยห่างจากเพื่อนร่วมทางที่แปลกหน้า

“ขอให้คุณขอบคุณสวรรค์ด้วยการคุกเข่าเถิดค่ะ คุณผู้หญิงที่รัก” เด็กสาวร้องบอก “ที่คุณมีเพื่อนคอยดูแลและปกป้องในวัยเด็ก และไม่เคยต้องตกอยู่ในท่ามกลางความหนาวเหน็บและความหิวโหย ความวุ่นวายและการมึนเมา และ—และสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นทั้งหมด—อย่างที่ดิฉันเป็นมาตั้งแต่เกิด ดิฉันอาจใช้คำนี้ได้ เพราะตรอกซอกซอยและรางระบายน้ำคือบ้านของดิฉัน และมันคงจะเป็นเตียงตายของดิฉันด้วยเช่นกัน”

“ฉันสงสารเธอเหลือเกิน!” โรสกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “หัวใจของฉันแทบจะแตกสลายเมื่อได้ยินเรื่องของเธอ!”

“ขอพระเจ้าอวยพรในความเมตตาของคุณค่ะ!” เด็กสาวตอบกลับ “หากคุณรู้ว่าบางครั้งดิฉันเป็นอย่างไร คุณคงจะสงสารดิฉันจริงๆ แต่ดิฉันแอบหนีมาจากพวกที่คงจะฆ่าดิฉันทิ้งอย่างแน่นอน หากพวกเขารู้ว่าดิฉันมาที่นี่เพื่อบอกสิ่งที่คุณได้ยินมา คุณรู้จักผู้ชายที่ชื่อมังก์สไหมคะ?”

“ไม่รู้จัก” โรสตอบ

“เขารู้จักคุณค่ะ” เด็กสาวตอบ “และรู้ว่าคุณอยู่ที่นี่ เพราะดิฉันได้ยินเขาบอกสถานที่นี้ ดิฉันจึงตามหาคุณจนพบ”

“ฉันไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลย” โรสกล่าว

“ถ้าอย่างนั้นเขาคงใช้ชื่ออื่นในหมู่พวกเรา” เด็กสาวตอบ “ซึ่งดิฉันก็สงสัยเช่นนั้นอยู่ก่อนแล้ว เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากที่โอลิเวอร์ถูกส่งตัวเข้าบ้านของคุณในคืนที่เกิดการปล้น ดิฉัน—ด้วยความสงสัยในตัวชายคนนี้—จึงแอบฟังการสนทนาระหว่างเขากับฟากินในความมืด และดิฉันก็ได้รู้จากสิ่งที่ได้ยินว่า มังก์ส—ชายคนที่ดิฉันถามคุณนั่นแหละค่ะ—”

“ใช่” โรสกล่าว “ฉันเข้าใจแล้ว”

“—ว่ามังก์ส” เด็กสาวเล่าต่อ “บังเอิญเห็นเขาพร้อมกับเด็กในกลุ่มของเราสองคนในวันที่เราเสียเขาไปครั้งแรก และรู้ทันทีว่าเขาคือเด็กคนเดียวกับที่เขากำลังเฝ้าตามหา แม้ดิฉันจะไม่เข้าใจว่าเพราะเหตุใดก็ตาม มีการตกลงกับฟากินว่า หากนำตัวโอลิเวอร์กลับมาได้ เขาจะได้เงินจำนวนหนึ่ง และจะได้เพิ่มขึ้นอีกหากทำให้เด็กคนนั้นกลายเป็นหัวขโมย ซึ่งมังก์สต้องการเช่นนั้นเพื่อจุดประสงค์บางอย่างของเขาเอง”

“จุดประสงค์อะไร?” โรสถาม

“เขาเหลือบเห็นเงาของดิฉันบนกำแพงขณะที่ดิฉันแอบฟังด้วยความหวังว่าจะค้นหาความจริง” เด็กสาวกล่าว “และคงไม่มีใครหลายคนนักนอกจากดิฉันที่จะหลบฉากได้ทันเวลาเพื่อไม่ให้ถูกจับได้ แต่ดิฉันทำได้ และดิฉันก็ไม่ได้เจอเขาอีกเลยจนกระทั่งเมื่อคืนนี้”

“แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น?”

“ดิฉันจะบอกคุณค่ะ คุณผู้หญิง เมื่อคืนนี้เขากลับมาอีกครั้ง พวกเขาขึ้นไปชั้นบน และดิฉันซึ่งห่อตัวไว้เพื่อไม่ให้เงาของตนเองทรยศ ก็แอบฟังที่ประตูอีกครั้ง คำแรกที่ดิฉันได้ยินมังก์สพูดคือ ‘ดังนั้น หลักฐานชิ้นเดียวที่ยืนยันตัวตนของเด็กคนนั้นจึงจมอยู่ก้นแม่น้ำ และยัยแก่ที่รับหลักฐานนั้นมาจากแม่ก็กำลังเน่าเปื่อยอยู่ในโลงศพ’ พวกเขาหัวเราะและพูดถึงความสำเร็จในการทำเช่นนี้ และมังก์สซึ่งพูดถึงเด็กคนนั้นด้วยท่าทางคลุ้มคลั่ง กล่าวว่า แม้ตอนนี้เขาจะได้เงินของไอ้ปีศาจน้อยมาอย่างปลอดภัยแล้ว

แต่เขาอยากให้มันเป็นอีกทางมากกว่า เพราะมันคงจะเป็นเกมที่สนุกไม่น้อยหากได้ทำลายคำโอ้อวดในพินัยกรรมของผู้เป็นพ่อ โดยการส่งเขาเข้าคุกทุกแห่งในเมือง แล้วจึงลากตัวเขาขึ้นมาในข้อหาอาชญากรรมร้ายแรงที่มีโทษประหาร ซึ่งฟากินสามารถจัดการได้ง่ายๆ หลังจากที่ตักตวงผลประโยชน์จากเด็กคนนั้นจนพอใจแล้ว”

“ทั้งหมดนี้มันเรื่องอะไรกัน!” โรสอุทาน

“ความจริงเจ้าค่ะ แม้จะออกมาจากปากของดิฉันเอง” เด็กสาวตอบ

“จากนั้นเขาก็พูดด้วยคำสบถที่ดิฉันคุ้นหูดีแต่ท่านคงไม่เคยได้ยิน ว่าหากเขาสามารถระบายความเกลียดชังด้วยการปลิดชีวิตเด็กคนนั้นโดยที่คอของตนเองไม่ต้องเสี่ยงอันตราย เขาก็จะทำ แต่ในเมื่อทำไม่ได้ เขาจะคอยเฝ้าจับตาดูเพื่อดักพบเด็กคนนั้นในทุกย่างก้าวของชีวิต และหากเด็กคนนั้นใช้ประโยชน์จากชาติกำเนิดและประวัติของตน เขาก็อาจจะทำร้ายเด็กคนนั้นได้อยู่ดี ‘สรุปนะ ฟากิน’ เขาว่า ‘ต่อให้แกจะเป็นยิว แต่แกไม่มีทางวางกับดักได้แยบยลเท่าที่ฉันจะจัดเตรียมไว้ให้โอลิเวอร์ น้องชายของฉัน’”

“น้องชายของเขา!” โรสอุทานพร้อมกับกุมมือเข้าหากัน

“เขาพูดเช่นนั้นเจ้าค่ะ” แนนซี่กล่าว พลางกวาดสายตามองรอบตัวอย่างไม่สบายใจ ซึ่งเธอทำเช่นนี้แทบจะตลอดเวลาตั้งแต่เริ่มพูด เพราะภาพของไซกส์ตามหลอกหลอนเธออยู่ไม่ขาด “และยังมีอีก เมื่อเขาพูดถึงท่านและสุภาพสตรีอีกท่านหนึ่ง และบอกว่ามันดูเหมือนสวรรค์หรือปีศาจกลั่นแกล้งเขาที่โอลิเวอร์ตกไปอยู่ในมือของพวกท่าน เขาก็หัวเราะและบอกว่านั่นก็เป็นเรื่องปลอบใจได้อยู่บ้าง เพราะท่านจะยอมจ่ายเงินกี่พันหรือกี่แสนปอนด์หากท่านมีเงินจำนวนนั้น เพื่อให้รู้ว่าเจ้าสแปเนียลสองขาของท่านคือใคร”

“คุณไม่ได้หมายความว่า” โรสกล่าวด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด “เรื่องนี้เป็นคำพูดที่จริงจังใช่ไหม”

“เขาพูดด้วยความจริงจังที่แข็งกร้าวและโกรธแค้นที่สุดเท่าที่ผู้ชายคนหนึ่งจะทำได้เจ้าค่ะ” เด็กสาวตอบพลางส่ายหน้า “เขาเป็นคนจริงจังเมื่อความเกลียดชังเข้าครอบงำ ดิฉันรู้จักคนอีกมากมายที่ทำเรื่องเลวร้ายกว่านี้ แต่ดิฉันยอมฟังคนพวกนั้นสักสิบสองครั้ง ดีกว่าต้องฟังเจ้ามังค์นั่นเพียงครั้งเดียว ตอนนี้เริ่มดึกแล้ว และดิฉันต้องกลับบ้านโดยไม่ให้ใครสงสัยว่ามาทำธุระเช่นนี้ ดิฉันต้องรีบกลับแล้วเจ้าค่ะ”

“แต่ฉันจะทำอย่างไรได้” โรสกล่าว “ข้อมูลที่ได้รับมานี้จะมีประโยชน์อะไรหากไม่มีคุณ กลับไป! ทำไมคุณถึงอยากกลับไปหาเพื่อนพ้องที่คุณพรรณนาไว้อย่างน่าสยดสยองเช่นนั้น หากคุณเล่าเรื่องนี้ให้สุภาพบุรุษท่านหนึ่งซึ่งฉันสามารถเรียกตัวมาได้ทันทีจากห้องถัดไป คุณจะได้รับการส่งตัวไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยได้โดยไม่ต้องรอนานถึงครึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ”

“ดิฉันอยากกลับไปเจ้าค่ะ” เด็กสาวกล่าว “ดิฉันต้องกลับไป เพราะ—ดิฉันจะบอกเรื่องเช่นนี้กับสุภาพสตรีผู้บริสุทธิ์อย่างท่านได้อย่างไร—เพราะในบรรดาผู้ชายที่ดิฉันเล่าให้ท่านฟัง มีอยู่คนหนึ่งที่สิ้นหวังและบ้าบิ่นที่สุดในบรรดาทั้งหมด ซึ่งดิฉันทิ้งเขาไปไม่ได้ ไม่—แม้ว่าจะเพื่อช่วยให้พ้นจากชีวิตที่ดิฉันเป็นอยู่ตอนนี้ก็ตาม”

“การที่คุณยอมเข้าแทรกแซงเพื่อช่วยเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนี้ก่อนหน้านี้” โรสกล่าว “การที่คุณยอมเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งเพื่อมาบอกสิ่งที่ได้ยินแก่ฉัน กิริยาท่าทางของคุณที่ทำให้ฉันเชื่อในความสัตย์จริงของคำพูด ความสำนึกผิดและร่องรอยของความละอายที่เห็นได้ชัด ทั้งหมดนี้ทำให้ฉันเชื่อว่าคุณยังสามารถกลับตัวได้ โอ!” เด็กสาวผู้จริงจังกล่าวพลางประสานมือขณะที่น้ำตาไหลรินลงมาตามใบหน้า “โปรดอย่าเมินเฉยต่อคำวิงวอนของสตรีเพศเดียวกันกับท่านเถิดเจ้าค่ะ คนแรก—ดิฉันเชื่อว่า เป็นคนแรกที่เคยขอความเมตตาและความเห็นอกเห็นใจจากท่าน โปรดฟังคำของดิฉัน และปล่อยให้ดิฉันช่วยท่านให้พบกับสิ่งที่ดีกว่านี้เถิด”

“คุณผู้หญิงเจ้าค่ะ” เด็กสาวร้องไห้พลางทรุดเข่าลง “คุณผู้หญิงผู้แสนดีและบริสุทธิ์ดั่งนางฟ้า ท่านคือคนแรกที่มอบคำอวยพรเช่นนี้แก่ดิฉัน และหากดิฉันได้ยินคำเหล่านี้เมื่อหลายปีก่อน มันอาจจะเปลี่ยนดิฉันให้พ้นจากชีวิตที่เต็มไปด้วยบาปและความโศกเศร้าได้ แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว—สายเกินไปแล้วเจ้าค่ะ!”

“ไม่มีคำว่าสายเกินไป” โรสกล่าว “สำหรับการสำนึกผิดและการไถ่บาป”

“มันสายไปแล้วเจ้าค่ะ” เด็กสาวร้องไห้พลางบิดกายด้วยความทุกข์ทรมานทางจิตใจ “ดิฉันทิ้งเขาไปตอนนี้ไม่ได้—ดิฉันทำใจให้เขาต้องตายไม่ได้”

“ทำไมคุณถึงต้องทำให้เขาตายด้วยเล่า” โรสถาม

“ไม่มีอะไรช่วยเขาได้หรอกเจ้าค่ะ” เด็กสาวร้องบอก “หากดิฉันบอกคนอื่นในสิ่งที่บอกท่าน และนำไปสู่การที่เขาถูกจับกุม เขาจะต้องตายอย่างแน่นอน เขาเป็นคนที่บ้าบิ่นที่สุด และเคยโหดร้ายเหลือเกิน!”

“เป็นไปได้หรือ” โรสอุทาน “ที่เจ้าจะยอมละทิ้งความหวังในอนาคตทั้งหมด รวมถึงโอกาสที่จะได้รับการช่วยเหลือในทันที เพียงเพื่อผู้ชายเช่นนั้น มันคือความบ้าคลั่งชัดๆ”

“ดิฉันไม่รู้ว่ามันคืออะไร” หญิงสาวตอบ “รู้เพียงว่ามันเป็นเช่นนี้ และมิได้เกิดขึ้นกับดิฉันเพียงคนเดียว แต่กับผู้หญิงอีกนับร้อยที่เลวร้ายและน่าเวทนาพอๆ กับดิฉัน ดิฉันต้องกลับไป ไม่รู้ว่านี่คือพระพิโรธของพระเจ้าต่อความผิดที่ดิฉันได้ก่อไว้หรือไม่ แต่ดิฉันถูกดึงดูดให้กลับไปหาเขาผ่านทุกความทุกข์ทรมานและการถูกทารุณ และดิฉันเชื่อว่าตนเองจะยังคงกลับไป แม้จะรู้ว่าสุดท้ายต้องตายด้วยน้ำมือของเขาก็ตาม”

“ฉันควรทำอย่างไรดี” โรสกล่าว “ฉันไม่อาจปล่อยให้เจ้าจากฉันไปเช่นนี้ได้”

“ท่านควรปล่อยค่ะ คุณผู้หญิง และดิฉันรู้ว่าท่านจะทำ” หญิงสาวตอบพลางลุกขึ้น “ท่านจะไม่ขัดขวางการจากไปของดิฉัน เพราะดิฉันเชื่อมั่นในความเมตตาของท่าน และไม่ได้บีบบังคับให้ท่านให้คำมั่นสัญญาใดๆ อย่างที่ดิฉันอาจจะทำได้”

“ถ้าเช่นนั้น การที่เจ้าเล่าเรื่องราวให้ฉันฟังจะมีประโยชน์อะไร” โรสกล่าว “ปริศนานี้ต้องได้รับการสืบสวน มิเช่นนั้นการที่เจ้าเปิดเผยเรื่องนี้แก่ฉันจะช่วยโอลิเวอร์ ผู้ซึ่งเจ้าปรารถนาจะรับใช้อย่างไรได้”

“ท่านต้องหาคุณสุภาพบุรุษใจดีสักคนที่ท่านไว้วางใจให้รับฟังเป็นความลับ และให้เขาแนะนำว่าท่านควรทำอย่างไร” หญิงสาวตอบ

“แต่ฉันจะหาตัวเจ้าพบได้อย่างไรเมื่อถึงเวลาจำเป็น” โรสถาม “ฉันไม่ได้ต้องการรู้ว่าคนน่ากลัวเหล่านั้นอาศัยอยู่ที่ใด แต่เจ้าจะเดินผ่านหรือปรากฏตัวที่ไหนในเวลาที่แน่นอนนับจากนี้เป็นต้นไป”

“ท่านจะสัญญาได้ไหมว่าความลับของดิฉันจะถูกเก็บรักษาไว้อย่างเคร่งครัด และท่านจะมาเพียงลำพัง หรือมากับบุคคลเพียงคนเดียวที่ล่วงรู้เรื่องนี้ และดิฉันจะต้องไม่ถูกเฝ้าดูหรือถูกสะกดรอยตาม” หญิงสาวถาม

“ฉันขอสัญญาอย่างจริงจัง” โรสตอบ

“ทุกคืนวันอาทิตย์ ตั้งแต่ห้าทุ่มจนกว่านาฬิกาจะตีบอกเวลาเที่ยงคืน” หญิงสาวกล่าวโดยไม่ลังเล “ดิฉันจะเดินอยู่บนสะพานลอนดอน หากดิฉันยังมีชีวิตอยู่”

“รออีกประเดี๋ยว” โรสแทรกขึ้น ขณะที่หญิงสาวรีบเดินตรงไปยังประตู “ลองคิดถึงสภาพของเจ้าอีกครั้ง และโอกาสที่เจ้าจะหลุดพ้นจากมัน เจ้ามีสิทธิ์ที่จะขอความช่วยเหลือจากฉัน ไม่ใช่เพียงในฐานะผู้นำข่าวสารมาบอกโดยสมัครใจ แต่ในฐานะผู้หญิงที่สูญสิ้นจนเกือบเกินจะเยียวยา เจ้าจะกลับไปหาแก๊งโจรและผู้ชายคนนั้นจริงๆ หรือ ในเมื่อคำพูดเพียงคำเดียวสามารถช่วยเจ้าได้ สิ่งใดกันที่ดึงดูดเจ้าให้กลับไป และทำให้เจ้ายึดติดกับความชั่วร้ายและความทุกข์ระทมเช่นนี้ โอ! ไม่มีสายใยใดในหัวใจของเจ้าที่ฉันจะสัมผัสได้เลยหรือ ไม่มีสิ่งใดเหลือให้ฉันอ้อนวอนเพื่อต่อต้านความหลงใหลอันน่าสะพรึงกลัวนี้เลยหรือ”

“เมื่อสุภาพสตรีที่เยาว์วัย ดีงาม และงดงามเช่นท่าน” หญิงสาวตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “มอบหัวใจให้ใครสักคน ความรักจะนำพาพวกท่านไปได้ทุกหนแห่ง แม้แต่ท่านที่มีทั้งบ้าน เพื่อน ผู้ที่ชื่นชม และทุกสิ่งทุกอย่างที่เติมเต็มชีวิต แต่สำหรับคนอย่างดิฉัน ผู้ไม่มีหลังคาที่แน่นอนนอกจากฝาโลง และไม่มีเพื่อนในยามเจ็บป่วยหรือยามตายนอกจากพยาบาลในโรงพยาบาล เมื่อเรามอบหัวใจที่เน่าเฟะให้แก่ผู้ชายคนใดคนหนึ่ง และปล่อยให้เขาเข้ามาเติมเต็มในที่ที่พ่อแม่ บ้าน และเพื่อนเคยอยู่ หรือในที่ที่ว่างเปล่ามาตลอดชีวิตอันน่าเวทนา

ใครเล่าจะหวังรักษาเราได้ โปรดเมตตาดิฉันเถิดค่ะ คุณผู้หญิง เมตตาที่ดิฉันเหลือเพียงความรู้สึกเดียวในฐานะผู้หญิง และความรู้สึกนั้นกลับถูกพิพากษาอย่างหนักหน่วง ให้เปลี่ยนจากความปลอบประโลมและความภาคภูมิใจ กลายเป็นเครื่องมือแห่งความรุนแรงและความทุกข์ทรมานครั้งใหม่”

“เจ้าจะ…” โรสกล่าวหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “รับเงินจากฉันไปบ้างได้ไหม ซึ่งอาจช่วยให้เจ้าดำรงชีวิตอยู่ได้โดยไม่ต้องทุจริต อย่างน้อยก็จนกว่าเราจะพบกันอีกครั้ง”

“ไม่รับแม้แต่เพนนีเดียวค่ะ” หญิงสาวตอบพลางโบกมือปฏิเสธ

“อย่าปิดกั้นหัวใจต่อความพยายามที่จะช่วยเจ้าของฉันเลย” โรสกล่าวพลางก้าวไปข้างหน้าอย่างแผ่วเบา “ฉันปรารถนาจะช่วยเหลือเจ้าจริงๆ”

“ท่านจะช่วยดิฉันได้ดีที่สุดเจ้าค่ะ คุณผู้หญิง” เด็กสาวตอบพลางบิดมือไปมา “หากท่านสามารถปลิดชีวิตดิฉันได้ในตอนนี้ เพราะดิฉันรู้สึกโศกเศร้าเมื่อนึกถึงสิ่งที่ตนเป็นอยู่ในคืนนี้ยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และคงจะเป็นเรื่องดีหากไม่ต้องตายในนรกขุมเดียวกับที่ดิฉันเคยใช้ชีวิตอยู่ ขอพระเจ้าอวยพรท่าน คุณผู้หญิงผู้ใจดี และขอให้ท่านได้รับความสุขล้นพ้นเท่ากับที่ดิฉันได้นำความอัปยศมาสู่ตนเองเจ้าค่ะ!”

เมื่อกล่าวจบและสะอื้นไห้อย่างหนัก สิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนาก็หันหลังเดินจากไป ในขณะที่โรส เมย์ลี ซึ่งถูกครอบงำด้วยการสนทนาอันไม่ธรรมดาครั้งนี้ ซึ่งดูคล้ายกับความฝันอันรวดเร็วมากกว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง ได้ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และพยายามรวบรวมสมาธิที่กระจัดกระจายของตน