บทที่ 38

แนะนำตัวละครผู้ทรงเกียรติบางท่านซึ่งผู้อ่านคุ้นเคยอยู่แล้ว และแสดงให้เห็นว่ามองค์ส์กับชาวยิวร่วมกันวางแผนการอันทรงคุณค่าของพวกเขาอย่างไร

เวลาผ่านไปประมาณสองชั่วโมงในเย็นวันถัดมา หลังจากที่ผู้ทรงเกียรติทั้งสามท่านที่กล่าวถึงในบทก่อนหน้าได้จัดการธุระเล็กน้อยตามที่เล่าไว้ นายวิลเลียม ไซกส์ ซึ่งเพิ่งตื่นจากงีบหลับ ได้คำรามถามด้วยความง่วงงุนว่าขณะนี้เป็นเวลาเท่าใดของคืน

ห้องที่นายไซกส์ตั้งคำถามนี้ไม่ใช่ห้องหนึ่งในบรรดาห้องที่เขาเคยเช่าก่อนการเดินทางไปยังเชิร์ตซี แม้ว่ามันจะอยู่ในย่านเดียวกันของเมืองและตั้งอยู่ไม่ไกลจากที่พักเดิมของเขานัก ในแง่ของรูปลักษณ์แล้ว มันไม่ใช่ที่อยู่อาศัยที่น่าปรารถนาเท่ากับที่พักเก่า เนื่องจากเป็นห้องพักที่ต่ำต้อยและมีเครื่องเรือนประดับประดาอย่างซอมซ่อ มีขนาดจำกัดอย่างยิ่ง มีเพียงหน้าต่างบานเล็กบานเดียวบนหลังคาที่ให้แสงสว่าง และติดกับตรอกที่คับแคบและสกปรก อีกทั้งยังมีสิ่งบ่งชี้อื่นๆ ที่แสดงว่าสุภาพบุรุษท่านนี้มีฐานะตกต่ำลงในช่วงหลัง เพราะความขาดแคลนของเครื่องเรือนและความไร้ซึ่งความสะดวกสบายโดยสิ้นเชิง ประกอบกับการหายไปของสิ่งของเคลื่อนย้ายได้ชิ้นเล็กๆ เช่น เสื้อผ้าและผ้าลินินสำรอง ล้วนบ่งบอกถึงสภาพความยากจนข้นแค้นอย่างยิ่ง ขณะที่สภาพร่างกายที่ผอมโซและซูบซีดของนายไซกส์เองก็ช่วยยืนยันอาการเหล่านี้ได้อย่างเต็มที่หากจำเป็นต้องมีหลักฐานสนับสนุน

หัวขโมยผู้ชำนาญการนอนอยู่บนเตียงโดยห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อโค้ทตัวใหญ่สีขาวแทนชุดคลุมอาบน้ำ เผยให้เห็นใบหน้าที่ไม่ได้ดูดีขึ้นเลยด้วยสีผิวที่ซีดเซียวราวกับศพจากอาการป่วย พร้อมด้วยหมวกนอนที่สกปรกและเคราสีดำแข็งกระด้างที่ยาวขึ้นมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ สุนัขตัวหนึ่งนั่งอยู่ข้างเตียง บางครั้งก็มองเจ้านายด้วยสายตาโหยหา และบางครั้งก็ตั้งหูชันพร้อมส่งเสียงคำรามต่ำๆ เมื่อมีเสียงบางอย่างจากบนถนนหรือจากชั้นล่างของบ้านดึงดูดความสนใจของมัน หญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ริมหน้าต่าง กำลังง่วนอยู่กับการปะชุนเสื้อกั๊กตัวเก่าซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของชุดปกติที่โจรใช้สวมใส่ เธอซีดเซียวและซูบผอมลงจากการเฝ้ายามและความอดอยากจนแทบจะจำไม่ได้ว่าเธอคือแนนซี่คนเดียวกับที่เคยปรากฏในเรื่องนี้ หากไม่ใช่เพราะน้ำเสียงที่เธอใช้ตอบคำถามของนายไซกส์

“เพิ่งจะเจ็ดโมงนิดๆ ค่ะ” หญิงสาวกล่าว “คืนนี้คุณรู้สึกอย่างไรบ้างคะ บิล?”

“อ่อนแรงเหมือนน้ำ” นายไซกส์ตอบ พร้อมกับสบถด่าทอสายตาและแขนขาของตนเอง “มานี่ มาช่วยพยุงฉันให้ลุกจากเตียงเฮงซวยนี่ที ไม่ว่าทางไหนก็ช่าง”

อาการป่วยไม่ได้ทำให้อารมณ์ของนายไซกส์ดีขึ้นเลย เพราะในขณะที่หญิงสาวพยุงเขาขึ้นและนำเขาไปที่เก้าอี้ เขาก็พึมพำคำสาปแช่งต่างๆ นานาในความเงอะงะของเธอ และตบหน้าเธอเข้าอย่างจัง

“คร่ำครวญอยู่รึ?” ไซกส์กล่าว “มานี่ อย่ามายืนสะอึกสะอื้นอยู่ตรงนั้น ถ้าทำอะไรให้ดีกว่านี้ไม่ได้ ก็ไสหัวไปให้พ้นเสียเลย ได้ยินที่ข้าพูดไหม?”

“ได้ยินค่ะ” หญิงสาวตอบพลางเบือนหน้าหนีและฝืนหัวเราะ “ตอนนี้คุณมีความคิดพิเรนทร์อะไรอยู่ในหัวอีกละ?”

“โอ้! เปลี่ยนใจแล้วรึไง?” ไซกส์คำราม พลางสังเกตเห็นหยาดน้ำตาที่คลออยู่ในดวงตาของเธอ “ก็ดีสำหรับเจ้าแล้วล่ะ”

“โธ่ คุณคงไม่ได้คิดจะใจร้ายกับฉันในคืนนี้หรอกนะ บิล” หญิงสาวกล่าวพลางวางมือลงบนไหล่ของเขา

“ไม่!” นายไซกส์ตะโกน “ทำไมจะไม่ล่ะ?”

“ตั้งหลายคืนแล้วนะ” หญิงสาวกล่าวด้วยความอ่อนโยนแบบสตรี ซึ่งทำให้แม้แต่น้ำเสียงของเธอก็ยังมีความหวานปนอยู่ “หลายคืนเหลือเกินที่ฉันอดทนกับคุณ คอยดูแลเอาใจใส่คุณราวกับคุณเป็นเด็ก และนี่เป็นคืนแรกที่ฉันเห็นคุณเป็นตัวของตัวเอง คุณคงไม่ปฏิบัติกับฉันอย่างเมื่อครู่นี้หรอกถ้าคุณนึกถึงเรื่องนั้น ใช่ไหม? มาเถอะ บอกสิว่าคุณจะไม่ทำ”

“เออ ถ้าอย่างนั้น” นายไซกส์ตอบ “ข้าไม่ทำหรอก พับผ่าสิ ยัยนี่เริ่มคร่ำครวญอีกแล้ว!”

“ไม่มีอะไรหรอกค่ะ” หญิงสาวกล่าวพลางทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ “คุณไม่ต้องสนใจฉันหรอก เดี๋ยวทุกอย่างก็จบลงแล้ว”

“อะไรจะจบ?” นายไซกส์ถามด้วยน้ำเสียงดุร้าย “ตอนนี้เจ้ากำลังเล่นบ้าอะไรอีก? ลุกขึ้น แล้วรีบขยับตัวทำงานซะ อย่าเอาเรื่องไร้สาระแบบผู้หญิงมาใช้กับข้า”

ในเวลาปกติ คำตำหนิและน้ำเสียงเช่นนี้ย่อมได้ผลตามที่ต้องการ ทว่าเนื่องจากหญิงสาวอ่อนแรงและเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เธอจึงซบศีรษะลงกับพนักเก้าอี้และหมดสติไป ก่อนที่นายไซกส์จะทันได้สบถคำหยาบคายไม่กี่คำซึ่งเขามักใช้ประดับคำขู่ในโอกาสทำนองนี้ ด้วยไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรในสถานการณ์ฉุกเฉินที่ไม่คุ้นเคย เพราะอาการทางประสาทของมิสนันซีมักจะเป็นแบบรุนแรงซึ่งผู้ป่วยจะต่อสู้และดิ้นรนจนหลุดพ้นมาได้โดยไม่ต้องช่วยเหลือมากนัก นายไซกส์จึงลองสบถด่าทอพระเจ้าดูเล็กน้อย และเมื่อพบว่าวิธีการรักษานั้นไม่ได้ผลเลย เขาจึงร้องเรียกให้คนช่วย

“เกิดอะไรขึ้นที่นี่ล่ะ ยอดรัก?” ชายชาวยิวกล่าวพลางชะโงกหน้าเข้ามาดู

“มาช่วยยัยนี่หน่อยไม่ได้รึไง?” ไซกส์ตอบอย่างรำคาญ “อย่ามัวแต่ยืนจ้อแล้วยิ้มกริ่มใส่ข้า!”

ด้วยเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ ฟากินรีบเข้าไปช่วยหญิงสาว ในขณะที่นายจอห์น ดอว์กินส์ (หรือที่รู้จักในนาม อาร์ตฟูล ดอดเจอร์) ซึ่งเดินตามเพื่อนผู้เฒ่าเข้ามาในห้อง ได้รีบวางห่อของที่แบกมาลงบนพื้น และฉวยขวดน้ำจากมือของมาสเตอร์ชาร์ลส์ เบตส์ ที่เดินตามหลังมาติดๆ เขาใช้ฟันเปิดจุกออกในชั่วพริบตา แล้วเทของเหลวบางส่วนลงในลำคอของผู้ป่วย โดยที่ตนเองได้ชิมก่อนเพื่อป้องกันความผิดพลาด

“ใช้เครื่องเป่าลมเป่าอากาศบริสุทธิ์ให้เธอหน่อย ชาร์ลีย์” นายดอว์กินส์กล่าว “ส่วนคุณก็ตบมือเธอ ฟากิน ในขณะที่บิลแก้ชุดสุ่มไก่ของเธอออก”

วิธีการฟื้นฟูที่ร่วมแรงร่วมใจกันนี้ ซึ่งดำเนินการด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะในส่วนที่มอบหมายให้มาสเตอร์เบตส์ ซึ่งดูเหมือนจะถือว่าส่วนที่ตนรับผิดชอบในการดำเนินการครั้งนี้เป็นเรื่องตลกขบขันที่หาที่เปรียบไม่ได้ ใช้เวลาไม่นานนักก็เกิดผลตามที่ต้องการ หญิงสาวค่อยๆ รู้สึกตัว และโซเซไปที่เก้าอี้ข้างเตียง ซบหน้าลงบนหมอน ปล่อยให้นายไซกส์เผชิญหน้ากับผู้มาใหม่ด้วยความประหลาดใจที่พวกเขาปรากฏตัวขึ้นโดยไม่คาดคิด

“นี่ ลมเพลมพัดอะไรหอบพวกเจ้ามาที่นี่กัน?” เขาถามฟากิน

“ไม่มีลางร้ายใดๆ เลยที่รัก” ชายยิวตอบ “เพราะลมร้ายย่อมไม่นำพาสิ่งดีๆ มาให้ใคร และข้าก็ได้นำสิ่งดีๆ ติดตัวมาด้วย ซึ่งเจ้าจะต้องดีใจที่ได้เห็น ดอดเจอร์ที่รัก เปิดห่อออกสิ แล้วส่งของเล็กๆ น้อยๆ ที่เรายอมจ่ายเงินทั้งหมดซื้อมาเมื่อเช้านี้ให้บิล”

เมื่อได้รับคำขอจากนายฟากิน เจ้าจอมกะล่อนจึงแก้ปมห่อของซึ่งมีขนาดใหญ่และทำจากผ้าปูโต๊ะเก่าๆ แล้วส่งสิ่งของที่อยู่ภายในให้ชาร์ลีย์ เบตส์ ทีละชิ้น ซึ่งชาร์ลีย์ก็นำพวกมันไปวางบนโต๊ะ พร้อมกับกล่าวคำสรรเสริญสารพัดถึงความหายากและความเลิศเลอของสิ่งเหล่านั้น

“พายกระต่ายชิ้นเบ้อเริ่มเลยบิล!” พ่อหนุ่มคนนั้นอุทานพลางเผยให้เห็นพายชิ้นยักษ์ “เจ้าพวกสัตว์บอบบางที่มีขาอันนุ่มนวล บิลเอ๋ย นุ่มจนกระดูกละลายในปาก ไม่ต้องคอยคายทิ้งเลย; ชาเขียวเกรดเจ็ดชิลลิงหกเพนนซ์ครึ่งปอนด์ เข้มข้นเสียจนถ้าเจ้าชงด้วยน้ำเดือด มันแทบจะระเบิดฝาป้าน้ำชาให้กระเด็น; น้ำตาลชื้นๆ ปอนด์ครึ่งที่พวกทาสผิวดำไม่ต้องออกแรงอะไรเลยก่อนจะทำให้มันมีความหวานเลิศเลอได้ถึงเพียงนี้—โอ้ ไม่! แป้งรำสองถุงเล็ก; เนื้อสดชั้นดีหนึ่งปอนด์; กลอสเตอร์ชีสแบบดับเบิลชิ้นหนึ่ง; และท้ายที่สุด คือเหล้าชนิดที่หรูหราที่สุดเท่าที่เจ้าเคยดื่มมา”

เมื่อกล่าวคำสรรเสริญสุดท้ายจบลง มาสเตอร์เบตส์ก็หยิบขวดไวน์ขนาดเต็มใบที่ปิดจุกไว้อย่างดีออกมาจากกระเป๋าใบกว้างใบหนึ่ง ในขณะเดียวกันนายดอว์กินส์ก็รินเหล้าแรงๆ หนึ่งแก้วจากขวดที่เขาถือมา ซึ่งผู้ป่วยที่นอนซมอยู่ก็กระดกมันลงคอโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“อา!” ชายยิวกล่าวพลางถูมือด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง “เจ้าจะดีขึ้นแล้วบิล เจ้าจะดีขึ้นแล้วตอนนี้”

“ดีขึ้นรึ!” นายไซกส์อุทาน “ข้าคงถูกทิ้งให้ตายไปยี่สิบหนแล้ว ก่อนที่แกจะทำอะไรเพื่อช่วยข้า แกหมายความว่าอย่างไรที่ทิ้งคนในสภาพนี้ไว้สามสัปดาห์หรือมากกว่านั้น เจ้าคนปลิ้นปล้อนใจทราม!”

“ฟังเขาสิพวกเรา!” ชายยิวกล่าวพลางยักไหล่ “ทั้งที่พวกเราอุตส่าห์นำของสวยงามเหล่านี้มาให้เขา”

“ของพวกนี้มันก็ดีในแบบของมันนั่นแหละ” นายไซกส์สังเกตพลางกวาดสายตามองบนโต๊ะด้วยท่าทีที่สงบลงเล็กน้อย “แต่แกมีอะไรจะแก้ตัวว่าทำไมถึงทิ้งข้าไว้ที่นี่ ในสภาพที่หดหู่ สุขภาพย่ำแย่ เงินหมดเกลี้ยง และทุกอย่างพังพินาศ โดยไม่สนใจข้าเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา ราวกับว่าข้าเป็นแค่ไอ้หมาตัวนั้น—ไล่มันไปซะ ชาร์ลีย์”

“ข้าไม่เคยเห็นหมาตัวไหนร่าเริงเท่าตัวนี้มาก่อนเลย” มาสเตอร์เบตส์ร้องบอกพลางทำตามคำสั่ง “ดมกลิ่นอาหารเหมือนยัยแก่ที่กำลังจะไปตลาดไม่มีผิด! หมาตัวนี้ถ้าไปเล่นละครคงรวยเละ และคงจะทำให้วงการละครฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ด้วย”

“หุบปากซะ” ไซกส์ตะคอก ขณะที่สุนัขถอยร่นไปใต้เตียงและยังคงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว “แล้วแกมีอะไรจะแก้ตัว เจ้าพ่อค้าของโจรแก่เหี่ยวเอ๋ย หือ?”

“ข้าไม่อยู่ลอนดอนตั้งอาทิตย์กว่าที่รัก ข้าไปทำธุระ” ชายยิวตอบ

“แล้วอีกสองสัปดาห์ล่ะ?” ไซกส์คาดคั้น “อีกสองสัปดาห์ที่แกทิ้งให้ข้านอนอยู่ที่นี่ เหมือนหนูป่วยในรูล่ะ?”

“ข้าช่วยไม่ได้จริงๆ บิล” ชายยิวตอบ “ข้าไม่อาจชี้แจงยาวเหยียดต่อหน้าพยานได้ แต่ข้าช่วยไม่ได้จริงๆ ให้เกียรติข้าด้วย”

“ให้เกียรติอะไรของแก!” ไซกส์คำรามด้วยความรังเกียจอย่างรุนแรง “นี่ พวกเจ้าคนใดคนหนึ่งหั่นพายให้ข้าชิ้นหนึ่งสิ จะได้ล้างรสชาติคำพูดนั้นออกจากปากข้าเสียบ้าง ไม่อย่างนั้นข้าคงสำลักตายแน่”

“อย่าเพิ่งอารมณ์เสียเลยที่รัก” ชายยิวเร้าด้วยท่าทีนอบน้อม “ข้าไม่เคยลืมเจ้าเลยบิล ไม่เคยเลยแม้แต่ครั้งเดียว”

“ไม่ ไม่หรอก ข้าขอเอาหัวเป็นประกันว่าแกไม่ได้ทำ” ไซกส์ตอบพร้อมรอยยิ้มขื่น

“แกเอาแต่คิดแผนการ วางอุบายอยู่ทุกชั่วโมงในขณะที่ข้านอนตัวสั่นตัวร้อนอยู่ตรงนี้ แล้วบิลต้องทำอย่างนั้น บิลต้องทำอย่างนี้ และบิลต้องทำทั้งหมดนั่นในราคาถูกแสนถูก ทันทีที่เขาหายดี และจนตรอกพอที่จะยอมทำงานให้แก ถ้าไม่มีนังเด็กนั่น ข้าคงตายไปแล้ว”

“เอาเถอะ บิล” ชายยิวทัดทาน รีบคว้าคำพูดนั้นมาเป็นประโยชน์ “ถ้าไม่มีนังเด็กนั่น! แล้วใครกันล่ะที่ทำให้แกมีเด็กที่คล่องแคล่วแบบนั้นอยู่ข้างกาย ถ้าไม่ใช่ข้า?”

“เขาพูดถูกแล้ว พระเจ้าทรงทราบ!” แนนซี่กล่าวพลางรีบก้าวออกมาข้างหน้า “ปล่อยเขาเถอะ ปล่อยเขาไปเถอะ”

การปรากฏตัวของแนนซี่ทำให้บทสนทนาเปลี่ยนทิศทาง เพราะพวกเด็กๆ เมื่อได้รับสัญญาณขยิบตาอย่างมีเลศนัยจากชายยิวเฒ่าผู้ระแวดระวัง ก็เริ่มรินเหล้าให้เธอ แต่เธอกลับดื่มเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ในขณะที่ฟากินแสร้งทำเป็นร่าเริงผิดปกติ และค่อยๆ ทำให้มิสเตอร์ไซกส์อารมณ์ดีขึ้น โดยแสร้งทำเป็นมองว่าคำขู่ของเขาเป็นเพียงการล้อเล่นขำๆ อีกทั้งยังหัวเราะอย่างเต็มที่กับมุกตลกหยาบๆ หนึ่งหรือสองมุก ซึ่งไซกส์ยอมพูดออกมาหลังจากดื่มเหล้าจากขวดไปหลายครั้ง

“มันก็ดีอยู่” มิสเตอร์ไซกส์กล่าว “แต่คืนนี้ข้าต้องได้เงินสดจากแกบ้าง”

“ข้าไม่มีเหรียญติดตัวสักแดงเดียว” ชายยิวตอบ

“งั้นแกก็มีอยู่ที่บ้านเพียบ” ไซกส์โต้กลับ “และข้าต้องได้เงินจากที่นั่น”

“เพียบงั้นรึ!” ชายยิวร้องพลางชูมือขึ้น “ข้าไม่มีแม้แต่จะ—”

“ข้าไม่รู้ว่าแกมีเท่าไหร่ และข้าว่าแม้แต่แกเองก็คงไม่รู้ เพราะคงต้องใช้เวลานานทีเดียวในการนับมัน” ไซกส์กล่าว “แต่คืนนี้ข้าต้องได้เงิน และนั่นคือคำขาด”

“เอาเถอะ เอาเถอะ” ชายยิวกล่าวพร้อมถอนหายใจ “เดี๋ยวข้าจะส่งเจ้าตัวแสบตามมา”

“แกไม่ต้องทำอะไรแบบนั้นทั้งนั้น” มิสเตอร์ไซกส์สวนกลับ “เจ้าตัวแสบมันแสบเกินไป มันคงลืมมา หรือไม่ก็หลงทาง หรือไม่ก็ถูกตำรวจดักจนมาไม่ได้ หรือหาข้ออ้างอะไรสักอย่างถ้าแกเป็นคนสั่งให้มันมา ให้แนนซี่ไปที่รังแล้วเอาเงินมาให้ชัวร์ที่สุด ส่วนข้าจะนอนพักสายตาในระหว่างที่นางไป”

หลังจากต่อรองและทะเลาะกันยกใหญ่ ชายยิวก็สามารถลดจำนวนเงินล่วงหน้าที่ถูกเรียกจากห้าปอนด์เหลือสามปอนด์ สี่ชิลลิง กับหกเพนซ์ โดยประท้วงด้วยการยืนยันอย่างหนักแน่นว่านั่นจะทำให้เขาเหลือเงินเพียงสิบแปดเพนซ์ไว้ใช้จ่ายในบ้าน มิสเตอร์ไซกส์เปรยอย่างบึ้งตึงว่าถ้าหาได้มากกว่านี้ไม่ได้ก็ต้องจำใจยอมรับตามนั้น แนนซี่เตรียมตัวติดตามเขากลับบ้าน ในขณะที่เจ้าตัวแสบและมาสเตอร์เบตส์นำอาหารไปเก็บในตู้ จากนั้นชายยิวซึ่งกล่าวลาเพื่อนรักของเขา ก็เดินทางกลับบ้านโดยมีแนนซี่และพวกเด็กๆ ติดตามไป ส่วนมิสเตอร์ไซกส์ทิ้งตัวลงบนเตียงและเตรียมตัวหลับใหลเพื่อรอเวลาที่หญิงสาวจะกลับมา

เมื่อถึงเวลา พวกเขาก็มาถึงที่พักของชายยิว ซึ่งพบโทบี้ แครกคิท และมิสเตอร์ชิตลิง กำลังจดจ่ออยู่กับเกมคริบเบจเกมที่สิบห้า ซึ่งแทบไม่จำเป็นต้องบอกเลยว่าสุภาพบุรุษคนหลังเป็นฝ่ายแพ้ และเสียเงินหกเพนซ์สุดท้ายซึ่งเป็นครั้งที่สิบห้าไป ท่ามกลางความขบขันของเพื่อนรุ่นน้อง มิสเตอร์แครกคิทซึ่งดูเหมือนจะละอายใจอยู่บ้างที่ถูกพบว่ากำลังพักผ่อนกับสุภาพบุรุษที่มีฐานะและสติปัญญากว่าตนมาก หาวออกมาหนึ่งครั้ง แล้วถามถึงไซกส์ ก่อนจะหยิบหมวกขึ้นเพื่อเตรียมตัวกลับ

“ไม่มีใครมาหาเลยรึ โทบี้?” ชายยิวถาม

“ไม่มีใครหลงกลเลยสักคน” มิสเตอร์แคร็กกิตตอบพลางดึงปกเสื้อขึ้น “เงียบเหงาชะมัดเลย ฟากิน นายควรจะเลี้ยงอะไรฉันให้สมน้ำสมเนื้อหน่อยนะ เพื่อเป็นการชดเชยที่ฉันต้องทนเฝ้าบ้านอยู่นานขนาดนี้ ให้ตายเถอะ ฉันนี่ถังแตกยิ่งกว่าลูกขุนเสียอีก และคงจะหลับปุ๋ยไปเหมือนพวกในคุกนิวเกตแล้ว ถ้าฉันไม่มีน้ำใจช่วยสร้างความบันเทิงให้เจ้าหนูคนนี้ น่าเบื่อจนแทบขาดใจ ฉันสาบานได้เลย”

เมื่อกล่าวถ้อยคำเหล่านี้และคำอุทานในทำนองเดียวกันจบ มิสเตอร์โทบี แคร็กกิต ก็กวาดเงินที่ชนะมาได้ แล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อกั๊กด้วยท่าทางหยิ่งยโส ราวกับว่าเศษเงินเพียงไม่กี่ชิ้นนั้นต่ำต้อยเกินกว่าที่คนระดับเขาจะให้ความสำคัญ และเดินอาดๆ ออกจากห้องไปด้วยท่วงท่าที่สง่างามและดูผู้ดีเสียจนมิสเตอร์ชิตลิง ซึ่งคอยส่งสายตาชื่นชมไปยังขาและรองเท้าของเขาจนลับสายตา ยืนยันกับคนในกลุ่มว่า เขาถือว่าการได้รู้จักคนผู้นี้ในราคาหนึ่งสิบหกเพนซ์ต่อการพบกันหนึ่งครั้งนั้นช่างถูกแสนถูก และเขาไม่ได้เสียดายเงินที่เสียไปเลยแม้แต่นิดเดียว

“นายนี่เป็นคนแปลกจริงๆ นะ ทอม!” มาสเตอร์เบตส์กล่าวด้วยความขบขันต่อคำประกาศนั้น

“ไม่แปลกสักนิด” มิสเตอร์ชิตลิงตอบ “จริงไหม ฟากิน?”

“เป็นคนที่ฉลาดมากเลยล่ะ พ่อหนุ่ม” ชายยิวกล่าวพลางตบไหล่เขา และขยิบตาให้ลูกศิษย์คนอื่นๆ

“แล้วมิสเตอร์แคร็กกิตเนี่ย เป็นพวกหรูหราตัวจริงเลยใช่ไหมครับ ฟากิน?” ทอมถาม

“ไม่ต้องสงสัยเลย พ่อหนุ่ม” ชายยิวตอบ

“แล้วการได้รู้จักเขาก็เป็นเรื่องที่น่าภูมิใจใช่ไหมครับ ฟากิน?” ทอมถามต่อ

“จริงที่สุด พ่อหนุ่ม” ชายยิวตอบ “พวกนั้นก็แค่ริษยา ทอม เพราะเขาไม่ยอมให้พวกนั้นรู้จัก”

“อา!” ทอมร้องออกมาอย่างผู้ชนะ “ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง เขาเอาเงินฉันไปจนหมดตัว แต่ฉันสามารถออกไปหาเงินมาเพิ่มได้เมื่อไหร่ก็ได้ ใช่ไหมครับ ฟากิน?”

“แน่นอนที่สุด” ชายยิวตอบ “และยิ่งนายออกไปเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ทอม เพราะฉะนั้นจงไปชดเชยส่วนที่เสียไปเดี๋ยวนี้ อย่ามัวเสียเวลาเลย ดอดเจอร์ ชาร์ลีย์ ได้เวลาออกล่าแล้ว มาเร็ว จะสิบโมงแล้ว ยังไม่มีอะไรคืบหน้าเลย”

เมื่อได้รับคำใบ้นี้ เด็กหนุ่มทั้งสองก็พยักหน้าให้แนนซี่ หยิบหมวกแล้วเดินออกจากห้องไป โดยดอดเจอร์และเพื่อนผู้ร่าเริงของเขาพากันปล่อยมุกตลกเสียดสีมิสเตอร์ชิตลิงตลอดทาง ซึ่งหากจะพูดให้ยุติธรรม การกระทำของชิตลิงก็ไม่ได้โดดเด่นหรือแปลกประหลาดอะไรนัก เพราะในเมืองนี้มีคนหนุ่มไฟแรงจำนวนมากที่ยอมจ่ายแพงกว่ามิสเตอร์ชิตลิงเพื่อให้ได้ปรากฏตัวในสังคมชั้นสูง และมีสุภาพบุรุษผู้ดีจำนวนมาก (ซึ่งประกอบกันเป็นสังคมชั้นสูงที่กล่าวถึง) ที่สร้างชื่อเสียงของตนบนรากฐานแบบเดียวกับโทบี แคร็กกิต ผู้โอ้อวดคนนี้

“เอาละ” ชายยิวกล่าวหลังจากที่พวกเขาออกจากห้องไปแล้ว “ฉันจะไปเอาเงินนั่นมาให้เธอ แนนซี่ นี่เป็นเพียงกุญแจตู้เล็กๆ ที่ฉันใช้เก็บของจุกจิกที่พวกเด็กๆ หามาได้น่ะแม่คุณ ฉันไม่เคยล็อคเงินของฉันหรอก เพราะฉันไม่มีเงินให้ล็อคเลยแม่คุณ—ฮ่า ฮ่า ฮ่า!—ไม่มีให้ล็อคเลย มันเป็นอาชีพที่ขัดสนนะแนนซี่ และไม่มีอะไรน่าขอบคุณ แต่ฉันชอบเห็นพวกเด็กๆ อยู่รอบตัว และฉันก็ทนได้ทั้งหมด ฉันทนได้ทั้งหมด ชู่ว!” เขาพูดพลางรีบซ่อนกุญแจไว้ในอก “นั่นใครน่ะ? ฟังนะ!”

หญิงสาวซึ่งนั่งกอดอกอยู่ที่โต๊ะดูไม่มีท่าทีสนใจในการมาถึง หรือใส่ใจว่าผู้ที่มานั้นจะเป็นใคร จะมาหรือจะไป จนกระทั่งเสียงพึมพำของชายคนหนึ่งแว่วเข้าหู ทันทีที่เธอได้ยินเสียงนั้น เธอก็ถอดหมวกและผ้าคลุมไหล้ออกด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ แล้วยัดพวกมันไว้ใต้โต๊ะ เมื่อชายชาวยิวหันกลับมาในทันใดนั้น เธอก็พึมพำบ่นเรื่องอากาศร้อนด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชา ซึ่งขัดกับความรีบร้อนและรุนแรงในการกระทำเมื่อครู่เป็นอย่างยิ่ง ทว่าฟากินซึ่งหันหลังให้เธออยู่ในขณะนั้นกลับไม่ทันสังเกตเห็น

“ชิ!” ชายชาวยิวซิบ ราวกับรำคาญที่ถูกขัดจังหวะ “คนที่ข้ารออยู่นั่นไง เขากำลังลงบันไดมา อย่าพูดเรื่องเงินตอนที่เขาอยู่ที่นี่นะแนนซ์ เขาคงไม่อยู่รอนานหรอก ไม่เกินสิบนาทีหรอกแม่ทูนหัว”

ชายชาวยิววางนิ้วชี้ผอมแห้งลงบนริมฝีปาก ถือเทียนเดินไปที่ประตูในขณะที่ได้ยินเสียงฝีเท้าชายคนหนึ่งบนบันไดด้านนอก และไปถึงประตูในจังหวะเดียวกับที่ผู้มาเยือนมาถึงพอดี ชายผู้นั้นรีบก้าวเข้ามาในห้องและเข้าใกล้หญิงสาวมากก่อนที่จะสังเกตเห็นเธอ

เขาคือมังค์ส

“ก็แค่เด็กในสังกัดคนหนึ่ง” ชายชาวยิวกล่าว เมื่อเห็นมังค์สผงะถอยหลังเมื่อเห็นคนแปลกหน้า “อย่าขยับนะแนนซี่”

หญิงสาวขยับเข้าไปใกล้โต๊ะมากขึ้น เธอชำเลืองมองมังค์สด้วยท่าทีละเลยไม่ใส่ใจแล้วเบือนหน้าหนี แต่เมื่อเขาหันไปทางชายชาวยิว เธอก็แอบมองเขาอีกครั้ง เป็นสายตาที่เฉียบคม ค้นคว้า และเปี่ยมด้วยจุดมุ่งหมาย จนหากมีใครสักคนยืนอยู่ตรงนั้นและสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้ เขาคงแทบไม่เชื่อว่าสายตาทั้งสองแบบจะมาจากคนคนเดียวกัน

“มีข่าวอะไรไหม” ชายชาวยิวถาม

“ข่าวใหญ่เลยละ”

“แล้ว—แล้ว—เป็นข่าวดีไหม” ชายชาวยิวถามอย่างลังเล ราวกับเกรงว่าการมองโลกในแง่ดีเกินไปจะทำให้ชายอีกคนขุ่นเคือง

“ไม่เลวเลยทีเดียว” มังค์สตอบพร้อมรอยยิ้ม “ครั้งนี้ข้าจัดการได้รวดเร็วพอสมควร ขอข้าคุยกับเจ้าเป็นการส่วนตัวหน่อย”

หญิงสาวขยับเข้าไปใกล้โต๊ะมากขึ้น และไม่มีทีท่าว่าจะออกจากห้อง แม้เธอจะเห็นว่ามังค์สกำลังชี้มาที่เธอ ชายชาวยิว—อาจเพราะเกรงว่าเธอจะโพล่งเรื่องเงินออกมาหากเขาพยายามไล่เธอออกไป—จึงชี้ขึ้นไปด้านบนและพามังค์สออกจากห้องไป

“ไม่ใช่รูนรกที่พวกเราเคยอยู่คราวก่อนนะ” เธอได้ยินชายคนนั้นพูดขณะที่พวกเขาขึ้นบันไดไป ชายชาวยิวหัวเราะและตอบบางอย่างซึ่งเธอไม่ได้ยิน และจากเสียงไม้กระดานลั่น ดูเหมือนเขาจะนำทางเพื่อนร่วมทางไปยังชั้นสอง

ก่อนที่เสียงฝีเท้าจะเลือนหายไปจากบ้าน หญิงสาวได้รีบถอดรองเท้าออก แล้วดึงชุดคลุมขึ้นมาคลุมศีรษะหลวมๆ พร้อมกับซุกแขนไว้ในชุดนั้น เธอยืนอยู่ที่ประตูและเงี่ยหูฟังด้วยความสนใจจนแทบกลั้นหายใจ ทันทีที่เสียงเงียบลง เธอก็เลื่อนกายออกจากห้อง ขึ้นบันไดไปด้วยความนุ่มนวลและเงียบเชียบอย่างเหลือเชื่อ และหายลับเข้าไปในความมืดมิดด้านบน

ห้องนั้นถูกทิ้งให้ว่างเปล่าอยู่ราวหนึ่งเควอเตอร์ชั่วโมงหรือมากกว่านั้น จากนั้นหญิงสาวก็เลื่อนกายกลับมาด้วยย่างก้าวที่เงียบงันราวกับไม่ใช่คน และหลังจากนั้นไม่นานก็ได้ยินเสียงชายสองคนเดินลงมา มังค์สออกไปที่ถนนทันที ส่วนชายชาวยิวคลานขึ้นบันไดไปอีกครั้งเพื่อเอาเงิน เมื่อเขากลับลงมา หญิงสาวกำลังจัดผ้าคลุมไหล่และหมวก ราวกับเตรียมตัวจะจากไป

“อ้าว แนนซ์” ชายชาวยิวอุทาน พร้อมกับผงะถอยหลังขณะวางเทียนลง “ทำไมเจ้าถึงซีดขนาดนี้!”

“ซีดเหรอ!” หญิงสาวทวนคำ พร้อมกับใช้มือป้องตา ราวกับจะจ้องมองเขาให้ชัดๆ

“ดูน่ากลัวมาก” ชายชาวยิวกล่าว “เจ้าไปทำอะไรกับตัวเองมา”

“เท่าที่ฉันรู้ก็ไม่มีอะไรหรอก นอกจากต้องมานั่งอุดอู้ในที่แคบๆ แบบนี้ไม่รู้นานเท่าไหร่แล้ว” เด็กสาวตอบอย่างไม่ใส่ใจ “เอาเถอะ ให้ฉันกลับไปได้แล้วนะ ขอร้องละ”

เฟกินถอนหายใจทุกครั้งที่นับเงินแต่ละเหรียญ ก่อนจะบอกจำนวนเงินในมือเธอ แล้วทั้งสองก็แยกย้ายกันโดยไม่มีการสนทนาใดๆ มากไปกว่าการกล่าว “ราตรีสวัสดิ์” ต่อกัน

เมื่อเด็กสาวออกมาถึงถนนที่โล่งกว้าง เธอทรุดตัวลงนั่งบนขั้นบันไดหน้าประตู และดูเหมือนจะตกอยู่ในอาการงุนงงอย่างสิ้นเชิงอยู่ชั่วขณะจนไม่สามารถก้าวเดินต่อไปได้ ทันใดนั้นเธอก็ลุกขึ้นและรีบเร่งเดินไปในทิศทางที่ตรงกันข้ามกับที่ไซกส์รอการกลับมาของเธอ เธอเร่งฝีเท้าขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นการวิ่งอย่างบ้าคลั่ง หลังจากที่เหนื่อยหอบจนหมดแรง เธอก็หยุดเพื่อพักหายใจ และราวกับว่าจู่ๆ ก็ได้สติและโศกเศร้าที่ตนไม่สามารถทำในสิ่งที่ตั้งใจไว้ได้ เธอจึงบิดมือไปมาและปล่อยโฮออกมา

อาจเป็นเพราะน้ำตาช่วยบรรเทาความทุกข์ หรืออาจเป็นเพราะเธอรู้สึกถึงความสิ้นหวังอย่างที่สุดในชะตากรรมของตน เธอจึงหันหลังกลับและรีบเร่งเดินทางในทิศทางตรงกันข้ามด้วยความเร็วเกือบเท่าเดิม ส่วนหนึ่งเพื่อชดเชยเวลาที่เสียไป และอีกส่วนหนึ่งเพื่อให้ทันกับกระแสความคิดอันรุนแรงของตนเอง ในไม่ช้าเธอก็มาถึงที่พักที่เธอทิ้งหัวขโมยไว้

หากเธอแสดงอาการกระวนกระวายใดๆ ออกมาในตอนที่ปรากฏตัวต่อหน้าคุณไซกส์ เขาก็ไม่ได้สังเกตเห็น เพราะเพียงแค่ถามว่าเธอนำเงินมาด้วยหรือไม่ และเมื่อได้รับคำตอบรับ เขาก็ส่งเสียงคำรามในลำคอด้วยความพอใจ แล้ววางศีรษะลงบนหมอนเพื่อกลับไปหลับใหลต่อจากการที่การมาถึงของเธอทำให้ต้องตื่นขึ้น