บทที่ 23: คำขอแต่งงาน

ฤดูร้อนแทบจะไม่ใช่ช่วงเวลาที่ดีนักสำหรับการไปเยือนอียิปต์ แต่มอนตี้และแขกของเขามีความปรารถนาที่จะเห็นชายฝั่งตอนเหนือของแอฟริกาแม้เพียงเล็กน้อย ดังนั้นจึงมีการตัดสินใจว่าหลังจากจากเอเธนส์แล้ว เรือ “ฟลิตเตอร์” จะมุ่งหน้าลงใต้ เรือยอชต์ลำนี้มารับพวกเขาที่เนเปิลส์ หลังจากขบวนรถยนต์ ซึ่งเปรียบเสมือนการเคลื่อนขบวนฉลองชัยชนะ ได้สลายตัวลงที่ฟลอเรนซ์ และพวกเขาได้แวะสำรวจกรุงโรมอย่างรีบเร่ง พอถึงกลางเดือนกรกฎาคม คณะเดินทางก็กำลังเดินทางออกจากความร้อนระอุของอียิปต์ และพบว่ามันก็ไม่ได้แย่นัก จากการคำนวณเวลาและระยะทางของบรูว์สเตอร์ นิวยอร์กอยู่ห่างออกไปไม่เกินหนึ่งเดือน และในคลังยังคงมีเงินเหลือมากเกินไป เมื่อเดือนกันยายนใกล้เข้ามา เขาก็เริ่มติดนิสัยชอบลืมเรื่องของสเวเรนเกน โจนส์ บ่อยครั้ง จนกระทั่งสายเกินกว่าจะย้อนกลับไปแก้ไขได้ เขากำลังเข้าสู่ช่วง “การต่อสู้ดิ้นรนครั้งสุดท้าย”

ตามที่เขาเรียก และมีความน่าสะพรึงกลัวบางอย่างในความกังวลที่ว่า “เงินล้านนั้นอาจจะตายยาก” ดังนั้น วันและคืนสุดท้ายเหล่านี้จึงเป็นช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ หากใครสักคนสามารถมองมันด้วยสายตาที่ปราศจากอคติและไร้ความกังวล แต่สมาชิกทุกคนในคณะเดินทางต่างสวดอ้อนวอนขอให้ถึงวันที่เรือ “ฟลิตเตอร์” ล่องเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ และพ้นผ่านช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดไปเสียที ที่เมืองอเล็กซานเดรีย บรูว์สเตอร์มีจดหมายถึงชาวอังกฤษบางคน และในงานเลี้ยงไม่กี่ครั้งที่เขาจัดขึ้น เขาก็ประสบความสำเร็จในการเอาชนะอาละดินได้อีกครั้งอย่างราบคาบ

เชคจากดินแดนตอนในคนหนึ่งเป็นแขกในงานเลี้ยงครั้งหนึ่งของมอนตี้ เขาเป็นชายร่างกำยำ เลือดร้อน และมีฮาเร็มที่คลาคล่ำไปด้วยผู้หญิง เขาถูกเชิญมาในฐานะสิ่งแปลกใหม่มากกว่าจะเป็นผู้ที่ได้รับเกียรติ เมื่อเขาขึ้นมาบนเรือ “ฟลิตเตอร์” มอนตี้เชื่อว่าการเชื้อเชิญนั้นมีความเหมาะสมยิ่งกว่าที่คิด โมฮัมเหม็ดนั้นดูสง่างาม และบรรดาสตรีในคณะเดินทางต่างให้ความสนใจเขามาก จนไม่แปลกเลยที่เขาจะเกิดความหลงใหล เขาตกหลุมรักเพ็กกี้ เกรย์ อย่างหัวปักหัวปำตั้งแต่แรกเห็น และด้วยความสุขุมเยือกเย็นของเจ้าผู้ครองนครที่ไม่เคยถูกขัดใจ เขาจึงให้คนไปตามบรูว์สเตอร์ในวันรุ่งขึ้น และบอกให้เขา “ส่งตัวเธอมา”

เพราะเขาจะแต่งงานกับเธอ เลือดของมอนตี้เดือดพล่านด้วยความโกรธอยู่ชั่วครู่ แต่เขาก็รีบมองเห็นความฉลาดในการจัดการกับข้อเสนอนี้อย่างมีชั้นเชิง เขาพยายามทำให้เชคเข้าใจชัดเจนว่ามิสเกรย์ไม่สามารถรับเกียรติที่เขาปรารถนาจะมอบให้ได้ แต่ไม่ใช่ธรรมเนียมของโมฮัมเหม็ดที่จะถูกปฏิเสธในสิ่งที่เขาร้องขอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งใดก็ตามที่เป็นสตรี เขาประกาศอย่างพึงพอใจว่าเขาจะขึ้นมาบนเรือในบ่ายวันนี้เพื่อพูดคุยเรื่องนี้กับเพ็กกี้

บรูว์สเตอร์มองชายผิวเข้มผู้นั้นด้วยสายตาที่แสดงความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง เพียงแค่คิดว่าเจ้าสัตว์ป่าหน้าตาอัปลักษณ์ผู้นี้จะสัมผัสมือของเพ็กกี้ เกรย์ ตัวน้อย ก็ทำให้เขารู้สึกสยดสยอง ทว่าในสถานการณ์นี้กลับมีบางอย่างที่น่าขัน เขาไม่สามารถซ่อนรอยยิ้มที่เกิดขึ้นเมื่อจินตนาการภาพเพ็กกี้กำลังฟังคำสารภาพรักของเชค ชาวอาหรับตีความการแสดงออกถึงความขบขันนี้ผิดไป สำหรับเขา รอยยิ้มนั้นหมายถึงมิตรภาพและการสนับสนุน เขาต้องการมอบแหวนวงหนึ่งให้บรูว์สเตอร์เพื่อเป็นเครื่องหมายแห่งความรัก แต่ชายชาวอเมริกันปฏิเสธข้อเสนอนั้น และปฏิเสธที่จะนำถุงอัญมณีไปให้เพ็กกี้ด้วย

“ฉันจะยอมให้ตาแก่นั่นขึ้นเรือมา เพียงเพื่อให้เพ็กกี้มองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม” เขาตัดสินใจ “ไม่ว่ามันจะน่ารังเกียจเพียงใด แต่ไม่ใช่ผู้หญิงทุกคนหรอกที่จะพูดได้ว่ามีเจ้าผู้ครองนครจากตะวันออกมาขอแต่งงาน ถ้าคนเลี้ยงอูฐคนนี้เริ่มทำตัวไม่น่ารัก เราก็อาจจะจับเขาโยนลงทะเลเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศเสียหน่อย”

เขากล่าวเชิญเชคให้ขึ้นมาบนเรือเพื่อปรึกษากับมิสเกรย์ด้วยตนเองด้วยท่าทีสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ โมฮัมเหม็ดรู้สึกฉงนใจไม่น้อยกับคำบอกใบ้ที่ว่าเขาจำเป็นต้องมาอ้อนวอนขอในสิ่งที่เขาแสดงความปรารถนาจะครอบครอง บรูว์สเตอร์นำข่าวนี้ไปบอกกับ “ริป” แวน วิงเคิล และ “ซับเวย์” สมิธ ซึ่งได้ขึ้นฝั่งมากับเขา และทั้งสามก็เห็นพ้องกันว่ามันคงจะเป็นเรื่องสนุกดีหากปล่อยให้ข้อเสนอของเจ้าชายเป็นเรื่องประหลาดใจสำหรับเพ็กกี้ แวน วิงเคิล กลับไปยังเรือยอชต์ทันที ส่วนเพื่อนร่วมทางของเขายังคงอยู่บนฝั่งเพื่อซื้อของ เมื่อพวกเขาเดินกลับมาที่เรือ “ฟลิตเตอร์” ในภายหลัง ก็สังเกตเห็นความวุ่นวายอย่างผิดปกติบนดาดฟ้า

โมฮัมเหม็ดไม่ได้รอนานนักหลังจากที่พวกเขาจากไป เขารวบรวมขบวนผู้ติดตาม เลือกของขวัญราคาแพงไม่กี่ชิ้นที่ถูกส่งคืนมาจากฮาเร็ม แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือโดยไม่ชักช้า กัปตันเรือ “ฟลิตเตอร์” จ้องมองเรือเร็วที่ประดับประดาอย่างรื่นเริงอยู่นานและเขม็ง ก่อนจะเรียกต้นเรือมาหา ทั้งคู่เฝ้ามองการเคลื่อนขบวนเข้ามาอย่างเป็นพิธีการ มีมหาดเล็กผิวสีน้ำตาลสองคนขึ้นมาบนเรือก่อนเพื่อประกาศการมาถึงของผู้นำผู้ยิ่งใหญ่ กัปตันเพอร์รีเดินออกไปต้อนรับเชคขณะที่เขาข้ามกราบเรือเข้ามา

แต่เขากลับถูกทหารองครักษ์ผลักไสออกไป ชายผิวเข้มเกือบห้าสิบคนเบียดเสียดกันขึ้นมาบนเรือ และจากนั้นเชคก็ปรากฏตัวขึ้น เป็นภาพลักษณ์แห่งความโอ่อ่าและทระนง

“นางอยู่ที่ไหน” เขาถามเป็นภาษาบ้านเกิดของตน ขณะนั้นผู้โดยสารเริ่มรับรู้ถึงการมาเยือนและทยอยกันขึ้นมาบนดาดฟ้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น “นี่คุณหมายความว่าอย่างไรที่ขึ้นมาบนเรือด้วยท่าทางแบบนี้” กัปตันเพอร์รีซึ่งตอนนี้กำลังโกรธจัดตะโกนถาม พร้อมกับผลักผู้ติดตามสองคนให้พ้นทางเพื่อเผชิญหน้ากับชายผู้มาขอความรักที่กำลังยิ้มระรื่น ล่ามคนหนึ่งเข้ามาช่วยในจังหวะนั้น และในที่สุดกัปตันผู้กล้าหาญก็เข้าใจถึงจุดประสงค์ของการมาเยือน เขาหัวเราะใส่หน้าเชคและสั่งให้ต้นเรือเรียกกะลาสีสองสามคนมาไล่พวก “ดากอส”

ออกไป “ริป” แวน วิงเคิล เข้ามาห้ามปรามจนความสงบกลับคืนมา การล่องเรือครั้งนี้ได้เปลี่ยน “ริป” ให้กลายเป็นคนที่ร่าเริงและสดใสขึ้นมาก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะแบ่งปันความลับนี้กับแมรี วาเลนไทน์ เขาเล่าเรื่องความต้องการของเชคให้เธอฟังทันทีที่เขากลับขึ้นมาบนเรือ และเธอก็แพร่งพรายเรื่องนี้ให้เพ็กกี้ทราบในทันทีที่ “ริป” พ้นสายตา

บรูว์สเตอร์พบเชคนั่งอย่างสมเกียรติอยู่บนดาดฟ้าชั้นบน รอคอยการปรากฏตัวของหญิงสาวผู้มีเสน่ห์อย่างใจจดใจจ่อ เขาไม่ทราบชื่อของเธอ แต่ได้สั่งการ “ริป” อย่างราบเรียบให้พาผู้หญิงทุกคนบนเรือออกมา เพื่อที่เขาจะได้เลือกเพ็กกี้จากในกลุ่มนั้น แวน วิงเคิล และแบร็กดอน ซึ่งตอนนี้ได้รับรู้ความลับแล้ว กำลังเตรียมจะนำเหล่าสุภาพสตรีเดินผ่านหน้าผู้ปกครองท่านนี้ เมื่อมอนตี้เดินเข้ามา

“เขาเห็นเพ็กกี้หรือยัง” เขาถามแวน วิงเคิล

“ยังเลย เธอกำลังแต่งตัวสำหรับโอกาสนี้อยู่”

“เอาเถอะ รอดูแล้วกันว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเขา เมื่อเธอหายจากอาการตกใจในตอนแรก” มอนตี้หัวเราะ

ทันใดนั้น เชคก็พบเพ็กกี้ ผู้ซึ่งงดงามราวกับภาพวาดกำลังเดินเข้ามาใกล้กลุ่มคนแปลกหน้า ท่ามกลางความตกตะลึงของเธอ ทาสสองคนพุ่งเข้ามาขวางทางเธอไว้ นานพอที่จะโขกศีรษะลงบนดาดฟ้าสองสามครั้ง หลังจากนั้นพวกเขาก็ลุกขึ้นและยื่นสร้อยคออันงดงามสองเส้นให้ เธอเตรียมใจสำหรับการขอความรักครั้งนี้ไว้แล้ว แต่การกระทำนี้ทำให้เธอทำตัวไม่ถูก เธออุทานด้วยความตกใจและมองไปรอบๆ ด้วยความฉงน เพื่อนๆ ของเธอกำลังยิ้มกว้าง ส่วนเชคนั้นวางมือทั้งสองข้างลงบนหัวใจที่เต้นระรัวของตน

“โลธาเรียโอกำลังเจ็บปวดรวดร้าว” “ริป” แวน วิงเคิล กระซิบด้วยความเห็นอกเห็นใจ และบรูว์สเตอร์ก็หัวเราะออกมา เพ็กกี้ไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียวหลังจากได้ยินเสียงหัวเราะนั้น เธอเดินตรงไปยังชีค แก้มของเธอเป็นสีชมพูระเรื่อและดวงตาทอประกายอย่างอันตราย เหล่าทาสผิวสีผู้ดื้อรันเดินตามมาพร้อมกับเครื่องเพชรพลอย แต่เธอเมินเฉยต่อพวกเขาโดยสิ้นเชิง แม้จะตั้งใจให้ตัวเองกล้าหาญเพียงใด เธอก็ไม่อาจสะกดกลั้นอาการสั่นสะท้านด้วยความรังเกียจที่แล่นพล่านไปทั่วร่างยามที่ต้องจ้องมองชาวอาหรับผู้กระตือรือร้นผู้นี้อย่างเต็มตา

เธอยืนอยู่อย่างสง่างามและบอบบางต่อหน้าโมฮัมเหม็ดผู้กำยำ ทว่าความเร่าร้อนของเขากลับไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้จะมีพยานอยู่มากมายเพียงนี้ เขาทรุดเข่าลงดังปึก โงนเงนอยู่ครู่หนึ่งในความพยายามที่จะรักษาความสมดุลอันสุนทรีย์เอาไว้ จากนั้นเขาก็เริ่มพรั่งพรูถ้อยคำพรรณนาความรู้สึกเป็นชุดๆ ด้วยภาษาฝรั่งเศส อังกฤษ และอาหรับที่แตกฉานอย่างย่ำแย่ พร้อมกับการบิดเบี้ยวของใบหน้าที่รุนแรงเสียจนเกือบจะดูน่าสยดสยอง

“โอ้ ความปรีดาแห่งสุริยันผู้สูงสุด อัญมณีแห่งดวงเนตรหนึ่งเดียว โปรดสดับฟังคำวิงวอนของโมฮัมเหม็ดด้วยเถิด” น้ำเสียงของเขาราวกับกำลังสั่งการกองทัพในสมรภูมิมากกว่าจะอ้อนวอนขอความเมตตาอันอ่อนโยนจากหญิงคนรัก “ข้ามาเพื่อเจ้า ราชินีแห่งท้องทะเล แผ่นดิน และนภากาศ เรือของข้าจอดรออยู่ตรงนี้ อูฐของข้าอยู่ตรงนั้น และโมฮัมเหม็ดขอสัญญาว่าจะมอบปราสาทในหุบเขาที่อาบแสงตะวันให้แก่เจ้า หากเจ้าเพียงยอมให้ข้าได้อาบแสงแห่งความรุ่งโรจน์จากรอยยิ้มของเจ้าตลอดกาล” ทั้งหมดนี้ถูกเอ่ยออกมาด้วยการผสมผสานหลายภาษาอย่างวิกฤตเสียจน “ซับเวย์”

สมิธ บรรยายในภายหลังว่ามันเหมือนกับสลัดผัก เหล่าผู้ติดตามก้มศีรษะลงอย่างน่าประทับใจ และชาวอเมริกันที่ไร้กาลเทศะสองสามคนก็ปรบมือเสียงดังราวกับว่าพวกเขากำลังชื่นชมการแสดงของคณะประสานเสียงในโอเปร่าตลกที่ฝึกซ้อมมาอย่างดี เหล่ากะลาสีเรือต่างเกาะอยู่ตามเชือกพยุงเสาเรือ บนปั้นจั่น และบนหลังคาห้องควบคุมเรือ

“ยิ้มให้สุภาพบุรุษท่านนี้หน่อยสิเพ็กกี้” บรูว์สเตอร์สั่งด้วยความรื่นเริง “เขาอยากจะขออาบแสงสักครู่หนึ่ง”

“คุณหยาบคายมากค่ะ คุณบรูว์สเตอร์” เพ็กกี้กล่าวพลางหันมามองเขาอย่างเย็นชา จากนั้นเธอก็หันไปหาชีคผู้กำลังรอคอยด้วยความหวัง “ความสละสลวยนี้หมายความว่าอย่างไรกันคะ”

โมฮัมเหม็ดมีสีหน้าฉงนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปหาล่าม ผู้ซึ่งช่วยคลี่คลายปริศนาในภาษาอังกฤษของเธอ ในช่วงสามสี่นาทีต่อมา อากาศรอบกายก็อบอวลไปด้วยคำว่า “อัญมณีแห่งแอฟริกา” “ดวงดาว” “แสงตะวัน” “ราชินี” “ความปรีดาแห่งสวรรค์” “ไข่มุกแห่งทะเลทราย” และคำอื่นๆ ในภาษาอังกฤษที่แย่ ภาษาฝรั่งเศสที่แย่กว่า และภาษาอาหรับที่สมบูรณ์แบบ เขากำลังให้คำมั่นสัญญาที่ไม่อาจทำให้เป็นจริงได้แม้จะมีชีวิตอยู่ถึงพันปีก็ตาม ในตอนท้าย ชีคผู้กล้าหาญสูดลมหายใจเข้าลึก บิดใบหน้าให้เป็นรอยยิ้มเจื่อนๆ และหงายไพ่ตายด้วยภาษาอังกฤษที่ชัดเจน ซึ่งฟังดูน่าเวทนาว่า “คุณช่างน่ารักเหลือเกิน”

เสียงหัวเราะดังลั่นอย่างไม่สำรวมดังขึ้นจากบรรดาผู้ชมผิวขาว และกะลาสีคนหนึ่งที่อยู่บนเชือกพยุงเสาเรือ ซึ่งจู่ๆ ก็คิดถึงบ้านขึ้นมา ได้เป่าขลุ่ยบรรเลงท่อนหนึ่งจากเพลง “The Star Spangled Banner”

เมื่อทำในสิ่งที่เขาถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรมเสร็จสิ้น ชีคก็ลุกขึ้นและเริ่มเดินไปยังเรือเร็วของเขา พร้อมกับส่งสัญญาณให้เธอตามมาอย่างเย็นชา สำหรับเขาแล้ว เรื่องนี้ถือว่าจบสิ้นลง แต่เพ็กกี้ซึ่งหัวใจเต้นรัวราวกับเครื่องตอกตะปูและดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ได้ขอร้องให้เขาหยุดรอสักครู่

“ฉันซาบซึ้งในเกียรติอันยิ่งใหญ่นี้ แต่ฉันมีคำขอหนึ่งประการค่ะ” เธอกล่าวอย่างชัดเจน โมฮัมเหม็ดชะงักอย่างลังเลและมีท่าทีหงุดหงิดเล็กน้อย

“และนี่แหละคือตอนที่คนนอกรีตจะโดนเล่นงานด้วยลูกปัด” มอนตี้กระซิบกับคุณนายแดน และเขาก็ตะโกนออกไปว่า “กัปตันเพอร์รี จัดคนสักหกคนมาเก็บลูกปัดที่กำลังจะหลุดจากคอของฝ่าบาทด้วย!”