บทที่ 2: เงาของอะลาดิน

มอนต์โกเมอรี บรูว์สเตอร์ ไม่ได้มีเพียง “ความหวัง” อีกต่อไป ตอนนี้ผู้คนไม่สามารถชี้ตัวเขาพร้อมกับคำพูดที่ว่าสักวันเขาจะได้รับมรดกหนึ่งหรือสองล้านดอลลาร์ เพราะเขาได้ “ได้รับจริง” แล้ว ดังที่โอลิเวอร์ แฮร์ริสัน น่าจะกล่าวไว้ สองวันหลังจากงานศพของคุณปู่ พินัยกรรมฉบับสุดท้ายถูกอ่าน และเป็นไปตามคาด นายธนาคารชราได้ชดเชยความยากลำบากที่โรเบิร์ต บรูว์สเตอร์ และภรรยาต้องเผชิญ ด้วยการยกเงินหนึ่งล้านดอลลาร์ให้แก่บุตรชายคือมอนต์โกเมอรี มันเป็นเงินของเขาโดยไม่มีข้อจำกัด ไม่มีคำตักเตือน และไม่มีภาระผูกพันใดๆ ไม่มีการเสนอแนะว่าทายาทควรจัดการกับเงินนี้อย่างไร การฝึกฝนด้านธุรกิจที่คุณปู่มอบให้เขานั้นเปรียบเสมือนเงื่อนไขที่ไม่ได้ระบุไว้ในพินัยกรรม ชายผู้ล่วงลับเชื่อว่าเขาได้ปลูกฝังแนวคิดที่ชัดเจนให้แก่ชายหนุ่มแล้วว่าสิ่งใดคือสิ่งที่คาดหวังจากเขาในชีวิต หากเขาทำพลาดจากความคาดหวังเหล่านี้ ความโชคร้ายนั้นจะเป็นสิ่งที่เขาต้องแบกรับเพียงลำพัง เส้นทางได้ถูกถากถางไว้ให้เขาแล้ว และเบื้องหลังเขามีป้ายบอกทางทอดยาว ซึ่งคำแนะนำอันสั้นกะทัดรัดเหล่านั้นอาจถูกละเลยได้

แต่จะไม่มีวันถูกลืมเลือน เอ็ดวิน ปีเตอร์ บรูว์สเตอร์ ทำพินัยกรรมด้วยความเชื่อที่สมเหตุสมผลว่า จำเป็นที่เขาต้องตายก่อนที่ใครอื่นจะได้ครอบครองเงินของเขา และเมื่อตายไปแล้ว มันคงเป็นเรื่องโง่เขลาหากเขาจะยังกังวลถึงวิธีที่ผู้รับผลประโยชน์เลือกจัดการกิจการของตนเอง

บ้านบนถนนฟิฟธ์อเวนิวตกเป็นของพี่สาวคนหนึ่ง พร้อมกับเงินอีกหนึ่งหรือสองล้านดอลลาร์ ส่วนทรัพย์สินที่เหลือของกองมรดกนั้นได้ถูกจัดสรรให้แก่เหล่าญาติผู้มีน้ำใจ ซึ่งยินดีจะรับไว้เพื่อไม่ให้ทรัพย์สินเหล่านั้นต้องตกเป็นของสถานสงเคราะห์ผู้มีโชคชะตาน่าเวทนา คุณปู่บรูว์สเตอร์จัดการธุระทุกอย่างไว้อย่างเป็นระเบียบ พินัยกรรมระบุให้เจอโรม บัสเคิร์ก เป็นผู้จัดการมรดก และในตอนท้ายได้ระบุคำสั่งให้ส่งมอบหลักทรัพย์มูลค่าหนึ่งล้านดอลลาร์ตามที่กำหนดไว้ในข้อที่สี่ของเอกสารให้แก่ มอนต์โกเมอรี บรูว์สเตอร์ ในวันถัดจากวันที่พินัยกรรมได้รับการรับรอง และด้วยเหตุนี้ ในวันที่ 26 กันยายน คุณบรูว์สเตอร์หนุ่มจึงได้รับโชคลาภมหาศาลอย่างไม่มีเงื่อนไข ซึ่งหนักอึ้งเพียงเพราะมีกลิ่นอายของความโศกเศร้าที่ยังคงวนเวียนอยู่

นับตั้งแต่การเสียชีวิตของคุณปู่ เขาพำนักอยู่ที่บ้านบรูว์สเตอร์หลังเก่าอันหม่นหมองบนถนนฟิฟธ์อเวนิว โดยแวะเวียนไปยังห้องพักที่บ้านของคุณนายเกรย์ซึ่งเป็นที่พำนักของเขาเพียงสองสามครั้งอย่างรีบเร่ง ความหม่นหมองของความตายยังคงปกคลุมบ้านบนถนนฟิฟธ์อเวนิว และมีความเงียบงัน ความลึกลับที่แผ่วเบาปกคลุมไปทั่วบ้านจนทำให้เขาปรารถนาเพื่อนร่วมทางที่ร่าเริงกว่านี้ เขาฉุกคิดอย่างเลือนลางว่าโชคลาภมักจะมาพร้อมกับกลิ่นดอกซ่อนกลิ่นเสมอหรือไม่ ความหรูหราและความแปลกประหลาดของทุกสิ่งรอบตัวนั้นอบอวลอยู่รอบตัวเขาอย่างไม่น่าอภิรมย์ เขาไม่ได้มีความรักใคร่ผูกพันอย่างลึกซึ้งต่อเผด็จการเฒ่าผู้เคร่งขรึมที่ล่วงลับไปแล้ว

ทว่าคุณปู่ของเขาก็เป็นบุรุษที่ได้รับความเคารพจากเขา มันดูโหดร้ายเกินไปที่จะละเลยท่านออกจากการคำนึงถึง หรือการเต้นรำบนหลุมศพของที่ปรึกษาผู้เคยปฏิบัติต่อเขาอย่างดี ท่าทีของบรรดาเพื่อนฝูงที่ตบหลังเขา หนังสือพิมพ์ที่ร่วมยินดี และฝูงชนที่คาดหวังให้เขาปรีดา ล้วนทำให้เขารู้สึกขยะแขยง มันดูเหมือนละครโศกนาฏกรรมที่ถูกตามหลอกหลอนด้วยใบหน้าอันเคร่งขรึมของผู้ตาย เขายังถูกหลอกหลอนด้วยความทรงจำ และความเสียใจอย่างรุนแรงต่อความประมาทเลินเล่ออันโง่เขลาของตนเอง แม้แต่ตัวโชคลาภเองก็ทำให้เขารู้สึกหนักอึ้งในบางขณะด้วยความโศกเศร้าที่ยากจะนิยาม

ทว่าสถานการณ์นี้ก็มิใช่ว่าจะไม่มีสิ่งชดเชย หลายวันต่อมาเมื่อเอลลิสโทรหาเขาตอนเจ็ดโมง เขาจะตอบกลับและขอบคุณโชคชะตาที่เขาไม่ต้องเข้าธนาคารในเช้าวันนั้น ความหรูหราของการได้นอนหลับต่ออีกหนึ่งชั่วโมงดูจะเป็นสิทธิพิเศษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของความร่ำรวย จดหมายในตอนเช้าทำให้เขารู้สึกขบขันในคราแรก เพราะตั้งแต่หนังสือพิมพ์ประกาศความมั่งคั่งของเขาให้โลกได้รับรู้ เขาก็ถูกถาโถมด้วยจดหมายมากมาย คำขอรับบริจาคทั้งในนามสาธารณะและส่วนตัวนั้นมีล้นหลาม แต่ผู้ส่งจดหมายส่วนใหญ่กลับมีความใจกว้างและคำนึงถึงแต่ประโยชน์ของเขาเอง เป็นเวลาสามวันที่เขาตกอยู่ในสภาวะสับสนอย่างสิ้นหวัง เขาถูกเยี่ยมเยียนโดยผู้สื่อข่าว ช่างภาพ และคนแปลกหน้าผู้ชาญฉลาดที่เสนอตัวอย่างมีเมตตาว่าจะนำเงินของเขาไปลงทุนในกิจการที่มีอนาคตการันตี เมื่อเขาไม่ได้ยุ่งอยู่กับการปฏิเสธเหมืองทองในโคโลราโดที่มีมูลค่าห้าล้านดอลลาร์ซึ่งลดราคาลงเหลือสี่แสนห้าหมื่นดอลลาร์ เขาก็ต้องคอยหลบเลี่ยงนักประดิษฐ์ผู้ซื่อบริสุทธิ์ที่เสนอจะมอบความลับของอุปกรณ์มหัศจรรย์ให้ในราคาเพียงสามร้อยดอลลาร์ หรือไม่ก็ต้องปฏิเสธข่าวลือที่ว่าเขาได้รับข้อเสนอให้ดำรงตำแหน่งประธานธนาคารเฟิสต์เนชันแนล

เช้าวันหนึ่ง โอลิเวอร์ แฮร์ริสัน ปลุกเขาให้ตื่นแต่เช้าตรู่ ในขณะที่เศรษฐีผู้ยังง่วงงุนกำลังขยี้ตาและยังคงพยายามหลบเลี่ยงระเบิดที่นักอนาธิปไตยในความฝันขว้างลงมาจากยอดเสาเตียง แฮร์ริสันก็เร่งเร้าเขาด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นและเป็นความลับว่าให้รีบฉวยโอกาสจัดการเรื่องต่างๆ และเตรียมตัวรับมือกับคดีฟ้องร้องฐานผิดสัญญาหมั้นหมายที่อาจเกิดขึ้น บรูวสเตอร์นั่งลงที่ขอบเตียงและรับฟังเรื่องราวอันร้ายกาจเกี่ยวกับเหล่าสตรีไร้สามัญสำนึกที่หลอกปอกลอกทรัพย์สินจากบุรุษผู้บริสุทธิ์หรือแม้แต่ผู้ที่เคร่งครัดในศาสนา และในขณะที่อยู่ในห้องน้ำท่ามกลางเสียงน้ำกระเซ็น เขาก็ได้ผูกมัดแฮร์ริสันไว้ด้วยสัญญาจ้างรายปี รายเดือน รายวัน และรายชั่วโมง เพื่อให้ทำหน้าที่เป็นปราการกั้นระหว่างเขากับการกรรโชกทรัพย์

เหล่ากรรมการธนาคารประชุมกันและมีมติไว้อาลัยต่อการจากไปของประธานธนาคารผู้ล่วงลับ มอบหมายการนำให้แก่รองประธานคนแรก แล้วจึงรีบปิดการประชุม ประเด็นเรื่องการรับมอนตี้เข้าเป็นหนึ่งในคณะกรรมการได้รับการยกขึ้นมาหารือ แต่สุดท้ายก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของกาลเวลาที่จะเป็นตัวตัดสิน

หนึ่งในกรรมการคือ พันเอกเพรนทิส ดรู ผู้ซึ่งหนังสือพิมพ์ขนานนามว่า “เจ้าพ่อรถไฟ” เขาแสดงออกว่าเอ็นดูคุณบรูวสเตอร์หนุ่ม และมอนตี้ก็มักจะไปเยี่ยมเยียนที่บ้านของเขาบ่อยครั้ง พันเอกดรูเรียกเขาว่า “พ่อหนุ่มของฉัน” ส่วนมอนตี้เรียกเขาว่า “ตาแก่ที่ยอดเยี่ยม” แม้จะไม่ได้เรียกต่อหน้าก็ตาม ทว่าการมีอยู่ของมิสบาร์บาร่า ดรู อาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับความรู้สึกที่ชายทั้งสองมีต่อกัน

ในบ่ายวันที่ประชุม ขณะที่เขากำลังเดินออกจากห้องกรรมการ พันเอกดรูได้เดินเข้ามาหามอนตี้ ซึ่งได้แจ้งเจ้าหน้าที่ธนาคารแล้วว่าเขากำลังจะกลับ

“อา พ่อหนุ่มของฉัน” พันเอกกล่าวพลางจับมือชายหนุ่มอย่างอบอุ่น “ตอนนี้เธอมีโอกาสที่จะแสดงให้เห็นแล้วว่าเธอทำอะไรได้บ้าง เธอมีทรัพย์สินมหาศาล และหากใช้ดุลยพินิจให้ดี เธอน่าจะทำให้มันเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าได้ ถ้าฉันสามารถช่วยอะไรเธอได้ ก็มาหาฉันนะ”

มอนตี้กล่าวขอบคุณเขา

“เธอจะเบื่อจนตายกับฝูงคนที่พยายามหาทางใช้เงินของเธอ” พันเอกกล่าวต่อ “อย่าไปฟังใครทั้งนั้น ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป เธอจะมีโอกาสใหม่ๆ ในการหาเงินในทุกวันของชีวิต ดังนั้นจงก้าวอย่างช้าๆ ฉันคงจะรวยไปตั้งหลายปีแล้วถ้าฉันมีสติพอที่จะวิ่งหนีพวกนักชักชวนลงทุน พวกนั้นจะพยายามเข้ามาแบ่งเค้กจากเงินของเธอ จงหูไวตาไวไว้ มอนตี้ ชายหนุ่มผู้ร่ำรวยมักเป็นเหยื่อที่น่าลิ้มลองเสมอ” หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า “พรุ่งนี้คืนนี้จะมาทานมื้อค่ำกับพวกเราไหม”