บทที่ 2: ประเทศที่อนุรักษนิยม

จนกระทั่งถึงเวลาที่เราต้องจากกัน ผมไม่เคยรู้เลยว่าเบียทริซ ฮิปเกรฟ จะรู้สึกถึงการจากไปของผมบ้างหรือไม่ เธอไม่ใช่คนที่ชอบแสดงอารมณ์ และผมก็รู้สึกประหลาดใจมากกับท่าทีลังเลยามที่เธอเอ่ยคำลา อย่างไรก็ตาม เธอห่างไกลจากการตำหนิผมโดยสิ้นเชิง กลับกันเธอกลับรับความผิดทั้งหมดไว้กับตัว โดยกล่าวว่าหากเธอใจดีและน่ารักกับผมมากกว่านี้ ผมคงไม่คิดจะกลับไปยังเกาะของผมเลย ซึ่งในเรื่องนี้เธอเข้าใจผิดถนัด แต่เมื่อผมบอกเธอเช่นนั้นและยืนยันว่าผมไม่มีข้อตำหนิใดๆ ในพฤติกรรมของเธอ ผมกลับพบกับการยืนกรานอย่างเกือบจะเกรี้ยวกราดว่าเธอไม่คู่ควร และคำวิงวอนว่าผมไม่ควรทุ่มเทความรักที่เธอไม่สมควรได้รับให้แก่เธอ ความต่ำต้อยและการสำนึกผิดของเธอทำให้ผมต้องแสดงออก และรู้สึกถึงความอ่อนโยนต่อเธออย่างยิ่ง เธอช่างดูน่าสงสารและงดงามในความจริงจังที่ผิดปกติและความทุกข์ระทมที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ ผมถึงขั้นเสนอที่จะเลื่อนการเดินทางออกไปจนกว่าเราจะแต่งงานกัน และแม้ว่าเธอจะขอร้องไม่ให้ผมทำเช่นนั้น

แต่ผมเชื่อว่าในท้ายที่สุดเราอาจจะตกลงกันได้บนพื้นฐานนี้หากเราถูกปล่อยให้อยู่กันตามลำพัง ทว่านางฮิปเกรฟเห็นสมควรที่จะแทรกเข้ามาในการสนทนาของเราในจุดนี้ และเธอก็ปัดความคิดนั้นทิ้งทันที โดยประกาศว่าการที่ผมไม่อยู่สักสองสามเดือนนั้นจะเป็นการดีกว่า เบียทริซไม่ได้ขัดขืนข้อสรุปของมารดา แต่เมื่อเราอยู่กันตามลำพังอีกครั้ง เธอก็มีท่าทีลนลานอย่างมาก อ้อนวอนให้ผมคิดดีกับเธอเสมอ และถามว่าผมผูกพันกับเธอจริงๆ หรือไม่ ผมไม่เข้าใจอารมณ์นี้ซึ่งแตกต่างจากท่าทางปกติของเธออย่างมาก

แต่ผมตอบกลับด้วยการยืนยันความเชื่อมั่นในตัวเธออย่างจริงใจและอบอุ่น และตอบคำถามเกี่ยวกับความรู้สึกของผมด้วยการให้คำมั่นอย่างเคร่งขรึมว่า การห่างไกลกันนั้น สำหรับผมแล้วจะไม่มีผลอะไรเลย และเธอสามารถเชื่อมั่นในความรักที่ซื่อสัตย์ของผมได้อย่างสนิทใจ คำยืนยันนี้ดูเหมือนจะทำให้เธอสบายใจได้เพียงเล็กน้อย แม้ว่าผมจะย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเมื่อผมจากเธอมา ผมตกอยู่ในสภาวะที่สับสนอยู่บ้าง เพราะผมไม่สามารถตามความคิดของเธอได้ทัน หรือเข้าถึงความรู้สึกที่ขับเคลื่อนเธออยู่

อย่างไรก็ตาม ผมรู้สึกสะเทือนใจอย่างมาก และตำหนิตนเองที่ที่ผ่านมาไม่ได้ให้ความเป็นธรรมต่อความลึกซึ้งและความจริงใจในตัวตนที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความฉาบฉวยภายนอกของเธอ ผมระบายความรู้สึกตำหนิตนเองนี้ให้เดนนี สวินตัน ฟัง แต่เขาตอบรับอย่างเย็นชาและไม่ยอมถูกดึงเข้าสู่การสนทนาในหัวข้อนี้ เดนนีไม่ใช่คนที่ชอบปิดบังความคิดเห็น และไม่เคยแสร้งทำเป็นกระตือรือร้นกับการหมั้นหมายของผม ท่าทีนี้ของเขาไม่เคยทำให้ผมกังวลมาก่อน แต่ตอนนี้ผมกลับรู้สึกรำคาญ และโต้ตอบด้วยการยืนยันความรักที่ผมมีต่อเบียทริซด้วยถ้อยคำที่เน้นย้ำจนเกินจริง และยืนยันความรักที่เธอมีต่อผมด้วยความรุนแรงไม่แพ้กัน

ความวุ่นวายและความสับสนทั้งหลายมลายหายไปสิ้นต่อหน้าความกระตือรือร้นและความสนใจที่เกิดขึ้นจากการเตรียมตัวและการเริ่มต้นเดินทางของเรา เดนนีและผมเป็นเหมือนเด็กนักเรียนคู่หนึ่งที่กำลังจะออกไปเที่ยววันหยุด เราใช้เวลาหลายชั่วโมงในการคาดเดาว่าเราจะทำอะไรและจะเป็นอย่างไรเมื่อไปถึงเกาะแห่งนั้น การคาดการณ์เหล่านี้ช่างน่าสนุกยิ่งนัก แต่ในท้ายที่สุดกลับพิสูจน์ได้ว่าทุกสิ่งทุกอย่างนั้นผิดถนัด หากตอนนั้นผมรู้จักนีโอพาลีดีเท่ากับที่ได้รู้จักในภายหลัง ผมคงตระหนักถึงความไร้ประโยชน์ของการพยายามทำนายว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นหรือไม่เกิดขึ้นที่นั่น

แต่ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราจึงถักทอความเพ้อฝันอย่างร่าเริงตลอดทางจนถึงเกาะโรดส์ ซึ่งเราเดินทางไปถึงโดยไม่มีเหตุการณ์หรืออุบัติเหตุใดๆ ที่นี่เราได้พบกับฮอกวาร์ดต์และลงเรือยอชต์ไอน้ำลำเล็กที่ดูโฉบเฉี่ยวซึ่งเขาจัดหาไว้ให้ผม เราใช้เวลาหนึ่งหรือสองวันในการจัดเตรียมเสบียงและซื้อของที่จำเป็นเพิ่มเติม เพราะเราไม่สามารถคาดหวังว่าจะหาซื้อสิ่งอำนวยความสะดวกใดๆ ได้ในนีโอพาลี ผมค่อนข้างประหลาดใจที่ไม่มีจดหมายจากท่านลอร์ดผู้เฒ่าส่งมาถึงผม แต่ผมไม่ได้คิดที่จะรอคำเชิญอย่างเป็นทางการ และเร่งรัดเวลาออกเดินทางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ที่นี่เองผมได้พบกับราษฎรกลุ่มแรกของผม โดยฮอกวาร์ดต์ได้จ้างชายสองคนที่เข้ามาหาเขาและบอกว่ามาจากนีโอพาลี และปรารถนาจะทำงานแลกค่าเดินทางกลับบ้าน ผมยินดีมากที่มีพวกเขา และเริ่มศึกษาพฤติกรรมของพวกเขาด้วยความสนใจอย่างยิ่ง พวกเขาเป็นชายร่างสูง สง่า และดูมีความสามารถ เมื่อรวมพวกเขาสองคนเข้ากับพวกเรา จึงกลายเป็นลูกเรือที่มากเกินพอสำหรับเรือลำเล็กของเรา เพราะทั้งเดนนีและผมต่างสามารถช่วยงานบนเรือได้ และฮอกวาร์ดต์ก็ทำได้แทบทุกอย่างไม่ว่าจะบนบกหรือในน้ำ ในขณะที่วอตคินส์ทำหน้าที่เป็นพ่อครัวและพนักงานดูแลเรือ

ชาวนีโอพาลีทั้งสองเป็นพี่น้องกันตามที่พวกเขาตอบคำถามของผม พวกเขาชื่อสปิโรและเดเมตรี และแจ้งให้เราทราบว่าครอบครัวของพวกเขาได้รับใช้เจ้าผู้ครองนีโอพาลีมาหลายชั่วอายุคน เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผมจึงลดความขุ่นเคืองต่อท่าทีที่สงวนตัวอย่างเห็นได้ชัด หรือแม้กระทั่งความบึ้งตึงที่พวกเขามีต่อการเข้าหาของผม ผมเข้าใจในความผูกพันทางสายเลือดที่มีต่อตระกูลเดิม และความขาดไมตรีจิตตามธรรมชาติที่มีต่อผู้บุกรุกก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้ผมซักไซ้คำถามมากมายเกี่ยวกับบรรพบุรุษของผมบนบัลลังก์แห่งเกาะนี้ ความพยายามของผมไม่ได้รับผลตอบแทนเท่าใดนัก

แต่ผมก็ประสบความสำเร็จในการทราบว่า สมาชิกครอบครัวเพียงคนเดียวที่อยู่บนเกาะนอกเหนือจากท่านลอร์ดผู้เฒ่า คือหญิงสาวที่พวกเขาเรียกว่า ‘เลดี้ ยูโฟรซินี’ ซึ่งเป็นบุตรสาวของน้องชายท่านลอร์ดที่เสียชีวิตไปแล้ว จากนั้นผมจึงถามถึงคอนสแตนติน เพื่อนของผมจากร้านอาหารออพติมัม เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของเลดี้ท่านนี้ห่างๆ สักหนึ่งหรือสองลำดับ—ผมไม่เข้าใจระดับความสัมพันธ์ที่แน่ชัด—แต่เดเมตรีรีบแจ้งให้ผมทราบว่าเขาแทบจะไม่เคยมาที่เกาะเลย และไม่ได้มาที่นั่นเป็นเวลาสองปีแล้ว

‘แล้วตอนนี้เขาไม่มีกำหนดจะไปที่นั่นหรือ’ ผมถาม

‘ตอนที่เราจากมาก็ไม่มีขอรับ ท่านลอร์ด’ เดเมตรีตอบ และผมรู้สึกว่าเขาเหลือบมองพี่ชายอย่างมีเลศนัย ซึ่งฝ่ายหลังรีบเสริมว่า

‘แต่คนจนๆ อย่างพวกเราจะไปรู้เรื่องการกระทำของท่านลอร์ดคอนสแตนตินได้อย่างไรกันขอรับ’

‘แล้วพวกเจ้ารู้ไหมว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน’ ผมถาม

‘ไม่ทราบขอรับ ท่านลอร์ด’ พวกเขาตอบพร้อมกันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ผมไม่อาจปฏิเสธได้ว่ามีบางอย่างในท่าทางของพวกเขาที่ทำให้ผมรู้สึกแปลกๆ แต่เมื่อผมเล่าความรู้สึกนี้ให้เดนนีฟัง เขากลับหัวเราะเยาะผม

‘นายคงกลับไปอ่านงานของไบรอนเล่มเก่าอีกแล้วล่ะสิ’ เขาพูดอย่างดูแคลน ‘นายคิดว่าพวกเขาเป็นโจรสลัดหรือไง’

เอาเถิด คนเราใช่ว่าจะโง่เขลาเพียงเพราะอ่านงานของไบรอน และข้าพเจ้ายังคงยืนยันความเห็นเดิมว่าพวกพี่น้องคู่นั้นมีท่าทีขัดเขินต่อคำถามของข้าพเจ้า ยิ่งไปกว่านั้น ข้าพเจ้ายังแอบเห็นสปิโร ผู้ซึ่งดูดุดันกว่าในบรรดาสองพี่น้อง ลอบถลึงตาใส่ข้าพเจ้าอยู่หลายคราในยามที่เขาไม่รู้ว่าข้าพเจ้ากำลังจับตาดูอยู่

อย่างไรก็ดี ปริศนาเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้กลับยิ่งช่วยเพิ่มรสชาติให้แก่ความปรีดาในยามที่เราล่องผ่านผืนน้ำสีคราม และความสุขของข้าพเจ้าก็สมบูรณ์พร้อมเมื่อถึงเช้าวันที่ข้าพเจ้ากำหนดไว้ คือวันที่เจ็ดพฤษภาคม เดนนีตะโกนขึ้นว่า ‘แผ่นดิน!’ และเมื่อมองข้ามหัวเรือด้านกราบขวา ข้าพเจ้าก็เห็นเงาเลือนรางเหนือท้องทะเล ซึ่งนั่นคือเนโอพาลี วันนั้นเริ่มต้นด้วยแสงแดดเจิดจ้าและรุ่งโรจน์ และเมื่อเราเคลื่อนเข้าใกล้เกาะอันน่าหลงใหล เราก็เริ่มเห็นลักษณะและรูปทรงของมัน ชายฝั่งเป็นโขดหิน ยกเว้นตรงจุดที่มีท่าเรือเล็กๆ เปิดออกสู่ทะเล และแนวหินนั้นทอดตัวสูงขึ้นจากชายฝั่ง สูงขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นยอดเขาที่ดูสง่างามอยู่ตรงกลาง เมื่อมองผ่านกล้องส่องทางไกล จะเห็นพื้นที่เพาะปลูกและไร่องุ่นสลับกับผืนป่าตามลาดเขา และที่ความสูงประมาณครึ่งทางของภูเขา มีบ้านเก่าสีเทาที่มีเชิงเทินล้อมรอบ ตั้งตระหง่านอยู่โดยมีป่าทึบโอบล้อมไว้สามด้าน และสามารถมองเห็นทิวทัศน์ของทะเลได้อย่างงดงาม

‘นั่นไงบ้านของข้า!’ ข้าพเจ้าตะโกนด้วยความปลาบปลื้มใจตามธรรมชาติ พร้อมกับชี้มือไปทางนั้น มันเป็นช่วงเวลาสำคัญในชีวิต เป็นขณะที่ควรค่าแก่การจดจำ

‘ไชโย!’ เดนนีตะโกนพลางโยนหมวกขึ้นฟ้าด้วยความยินดีร่วมกัน

เดเมตรีซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ รับรู้ถึงความตื่นเต้นนี้ด้วยรอยยิ้มที่ดูเคร่งขรึม

‘ข้าพเจ้าหวังว่าท่านลอร์ดจะพึงพอใจกับความสะดวกสบายของบ้านหลังนี้’ เขากล่าว

‘เดี๋ยวเราจะทำให้มันสะดวกสบายเอง’ ฮอกวาร์ดท์กล่าว ‘ข้าว่าตอนนี้มันคงพังไปครึ่งหนึ่งแล้วละ’

‘สำหรับพวกสเตฟานโนปูลอส แค่นี้ก็ดีพอแล้ว’ ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมขมวดคิ้วบึ้งตึง ความนัยที่เขาต้องการให้เราเข้าใจนั้นชัดเจนเสียจนเกือบจะเป็นการเสียมารยาท

เมื่อถึงเวลาห้าโมงเย็น เราก็เข้าสู่ท่าเรือของเนโอพาลี และจอดเรือขนานกับท่าเรือไม้ที่ดูทรุดโทรมซึ่งยื่นออกไปจากชายฝั่งประมาณห้าสิบฟุต การมาถึงของเราดูจะสร้างความตื่นเต้นอย่างมาก ทั้งผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กๆ ต่างวิ่งลงมาจากถนนแคบๆ ที่ลาดชันซึ่งทอดยาวจากเนินเขาลงมายังท่าเรือ เราได้ยินเสียงตะโกนแหลมสูง และนิ้วร้อยนิ้วต่างชี้มาที่พวกเรา เมื่อเราขึ้นฝั่ง กลับไม่มีใครก้าวออกมาต้อนรับ ข้าพเจ้ามองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นใครที่น่าจะเป็นท่านลอร์ดผู้เฒ่า ทว่าข้าพเจ้าสังเกตเห็นชายรูปร่างท้วมผู้หนึ่งซึ่งมีท่าทางภูมิฐาน ข้าพเจ้าจึงเดินเข้าไปหาและถามเขาอย่างสุภาพว่า จะกรุณาช่วยบอกทางไปโรงเตี๊ยมได้หรือไม่ เพราะข้าพเจ้าทราบจากเดเมตรีว่ามีบ้านหลังย่อมๆ ที่เราสามารถเข้าพักในคืนนี้ได้ ข้าพเจ้ารักเกาะแห่งนี้มากเสียจนไม่อาจคิดเรื่องการนอนบนเรือยอชท์ได้เลย ชายรูปร่างท้วมมองมาที่เดนนีและข้าพเจ้า

จากนั้นเขาก็มองไปที่เดเมตรีและสปิโรซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ พร้อมรอยยิ้มเคร่งขรึมตามปกติของพวกเขา ในที่สุดเขาก็ตอบคำถามของข้าพเจ้าด้วยคำถามอีกข้อ ซึ่งเป็นคำถามที่ค่อนข้างห้วนว่า

‘ท่านต้องการอะไรหรือ’ แล้วเขาก็ยกหมวกที่มีพู่ประดับขึ้นเล็กน้อยก่อนจะสวมกลับลงบนศีรษะตามเดิม

‘ข้าพเจ้าอยากทราบทางไปโรงเตี๊ยม’ ข้าพเจ้าตอบ

‘ท่านมาเยี่ยมเยียนเนโอพาลีรึ’ เขาถาม

ขณะนี้มีผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันรอบตัวเรา และทุกคนต่างจ้องมองมาที่ใบหน้าของข้าพเจ้า

‘อ้อ’ ข้าพเจ้ากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ‘ข้าคือผู้ซื้อเกาะแห่งนี้น่ะสิ ข้ามาเพื่อเข้าครอบครอง’

ไม่มีใครพูดอะไร ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง

‘ข้าหวังว่าเราจะเข้ากันได้ดีนะ’ ข้าพเจ้ากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรที่สุด

ยังคงไม่มีคำตอบ ผู้คนรอบข้างยังคงจ้องมอง แต่ครู่ต่อมา ชายรูปร่างท้วมผู้นั้น ซึ่งเมินเฉยต่อท่าทีเป็นมิตรของข้าพเจ้าโดยสิ้นเชิง ก็กล่าวสั้นๆ ว่า

‘ข้าเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยม ตามมาสิ ข้าจะนำทางไป’

เขากลับตัวแล้วนำทางขึ้นไปตามถนน เราเดินตามไป โดยมีผู้คนหลีกทางให้แต่ยังคงจ้องมองเราด้วยสายตาเย็นชา เดนนีเอ่ยความรู้สึกของเขาและของผมออกมา

‘คงเรียกไม่ได้ว่าเป็นการต้อนรับที่อบอุ่นนักนะ’ เขาตั้งข้อสังเกต

‘พวกป่าเถื่อน!’ ฮอกวาร์ดต์พึมพำ

‘ไม่ใช่ทางที่ควรจะใช้ต้อนรับท่านลอร์ดเลย’ วัตกินส์เห็นพ้องด้วยความเศร้ามากกว่าความโกรธ วัตกินส์มีความคิดที่สูงส่งยิ่งนักในเรื่องความเคารพที่ท่านลอร์ดควรได้รับ

เจ้าของโรงเตี๊ยมร่างท้วมเดินนำหน้า ผมจึงเร่งฝีเท้าขึ้นไปทันเขา

‘ดูเหมือนผู้คนจะไม่ค่อยยินดีที่เห็นผมนะ’ ผมทัก

เขาส่ายหน้าแต่ไม่ตอบอะไร จากนั้นเขาก็หยุดลงหน้าบ้านหลังหนึ่งที่ดูมั่นคงแข็งแรง เราเดินตามเขาเข้าไป และเขานำเราขึ้นบันไดไปยังห้องกว้างห้องหนึ่ง ห้องนั้นมองเห็นถนน แต่สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจอยู่บ้างคือหน้าต่างถูกกั้นด้วยลูกกรงหนาแน่น ประตูก็ใหญ่โตและมีกลอนขนาดใหญ่ทั้งด้านในและด้านนอก

‘คุณดูแลบ้านได้ดีทีเดียวเพื่อนเอ๋ย’ เดนนีกล่าวพร้อมหัวเราะ

‘ในนีโอพาลีอา เราชอบรักษาของที่เรามีไว้’ เขาตอบ

ผมถามเขาว่าพอจะจัดมื้ออาหารให้เราได้ไหม เขาตอบตกลงอย่างห้วนๆ แล้วทิ้งให้เราอยู่ตามลำพัง กว่าอาหารจะมาส่งก็ใช้เวลาพักหนึ่ง เราจึงยืนอยู่ที่หน้าต่าง พยายามมองลอดลูกกรงคุกนั้นออกไป ความร่าเริงของเราถูกทำลายลงด้วยการต้อนรับที่ไม่เป็นมิตร เกาะของผมควรจะมีความโอบอ้อมอารีมากกว่านี้ เพราะมันช่างงดงามเหลือเกิน

‘แต่อย่างน้อยก็นับว่าเป็นการต้อนรับที่ดีกว่าที่เราจะได้รับเมื่อสองร้อยปีก่อน’ ผมกล่าวพลางหัวเราะ พยายามมองโลกในแง่ดี

อาหารค่ำซึ่งเจ้าของโรงเตี๊ยมเป็นผู้ยกมาให้เองทำให้เรากลับมาร่าเริงอีกครั้ง และเราก็ใช้เวลาดื่มด่ำกับมันจนกระทั่งความมืดเริ่มปกคลุม พร้อมกับถกเถียงกันว่าผมควรจะไปเยี่ยมท่านลอร์ด หรือว่าในเมื่อเขาไม่ได้มารับผม ศักดิ์ศรีของผมย่อมเรียกร้องให้ผมรอการมาเยือนของเขา และในที่สุดเราก็ตัดสินใจเลือกแนวทางหลัง

‘แต่เขาคงไม่มาคืนนี้หรอก’ เดนนีกล่าวพลางกระโดดลุกขึ้น ‘ผมสงสัยจังว่าที่นี่จะมีเตียงดีๆ บ้างไหม!’

ฮอกวาร์ดต์และวัตกินส์นั่งลงกับเราตามคำสั่งของผม ตอนนี้คนแรกกำลังสูบไปป์อยู่ที่หน้าต่าง ในขณะที่วัตกินส์กำลังยุ่งอยู่กับการตรวจเช็กสัมภาระของเรา เรานำกระเป๋าใบเล็ก ไม้เท้า ปืน และของจุกจิกอื่นๆ มาด้วย ส่วนที่เหลืออยู่ในเรือยอชท์ เมื่อได้ยินเรื่องเตียง วัตกินส์ก็ส่ายหน้าเป็นลางร้ายและกล่าวว่า

‘เราควรจะนอนบนเรือดีกว่าครับท่านลอร์ด’

‘ไม่เอาด้วยหรอก! อะไรกัน จะทิ้งเกาะไปตอนนี้ทั้งที่เพิ่งมาถึงเนี่ยนะ? ไม่ได้หรอก วัตกินส์!’

‘รับทราบครับท่านลอร์ด’ วัตกินส์ตอบอย่างเรียบเฉย

ทันใดนั้นฮอกวาร์ดต์ก็ร้องเรียก ผมจึงเดินไปสมทบกับเขาที่หน้าต่าง

ภาพเบื้องนอกนั้นช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก บนถนนปูหินแคบๆ ที่ตอนนี้ดูสลัวลงตามแสงที่จางหาย มีผู้ชายน่าจะราวห้าสิบหรือหกสิบคนยืนล้อมเป็นวงกลม โดยมีผู้หญิงและเด็กยืนล้อมรอบอยู่อีกชั้นหนึ่ง และตรงกลางนั้นคือเจ้าของโรงเตี๊ยมของเรา ร่างกำยำของเขาโยกไปมาขณะที่เขากำลังพ่นคำปราศรัยด้วยเสียงต่ำทว่ารุนแรง บางครั้งเขาก็ชี้มาทางเรา แต่บ่อยครั้งที่เขาชี้ไปตามถนนที่ทอดขึ้นสู่พื้นที่ส่วนใน ผมไม่ได้ยินคำพูดของเขาแม้แต่คำเดียว แต่ในไม่ช้า ผู้ฟังทุกคนก็ชูมือขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ผมเห็นว่าบางมือถือปืน บางมือถือกระบอง บางมือถือมีด และผู้ชายทุกคนต่างตะโกนด้วยพลังอันเกรี้ยวกราดว่า ‘ไน ไน ใช่ ใช่!’

จากนั้นคนทั้งกลุ่ม ซึ่งน่าจะเป็นผู้ชายวัยผู้ใหญ่เกือบทั้งหมดบนเกาะ ก็เริ่มเคลื่อนขบวนอย่างเป็นระเบียบขึ้นไปตามถนน โดยมีเจ้าของโรงเตี๊ยมนำหน้า ข้างกายเขามีชายอีกคนหนึ่งซึ่งผมไม่ทันสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ เขาสวมชุดผ้าทวีดธรรมดา แต่ท่าทางกลับดูภูมิฐานยิ่งนัก ส่วนใบหน้านั้นผมมองไม่เห็น

“เอาละ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน” ผมอุทานขณะมองลงไปยังท้องถนน ซึ่งกลับมาว่างเปล่าอีกครั้ง เว้นแต่กลุ่มสตรีในชุดขาวที่กำลังสนทนากันอย่างกระตือรือร้น พลางใช้มือไม้ประกอบและชี้ชวนกัน บ้างก็ชี้มาทางโรงเตี๊ยมของเรา บ้างก็ชี้ไปยังทิศทางที่พวกผู้ชายหายตัวไป

“บางทีอาจจะเป็นสภาของพวกเขาละมั้ง” เดนนีเสนอ “หรือไม่ก็บางทีพวกเขาอาจจะสำนึกผิดในความหยาบคาย แล้วกำลังจะไปสร้างซุ้มประตูชัยให้เรา”

ข้อสันนิษฐานเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการประชดประชัน จึงไม่ได้ช่วยให้อะไรกระจ่างขึ้น แม้จะทำให้ผู้พูดรู้สึกขบขันก็ตาม

“อย่างไรก็ตาม” ผมกล่าว “ผมอยากจะไปสำรวจเรื่องนี้เสียหน่อย ลองไปเดินเล่นกันดูดีไหม”

ข้อเสนอนั้นได้รับการตอบรับในทันที พวกเราสวมหมวก หยิบไม้เท้า และเตรียมตัวออกเดินทาง จากนั้นผมจึงเหลือบมองไปที่กระเป๋าเดินทาง

“ในเมื่อผมโง่พอที่จะเสียเงินไปกับปืนรีโวล์เวอร์…” ผมพูดพลางส่งสายตาถามฮอกวาร์ดท์

“อากาศยามเย็นไม่ทำอันตรายพวกมันหรอก” เขาตอบ และเราต่างก็ยัดปืนรีโวล์เวอร์ไว้ในกระเป๋าเสื้อ ผมคิดว่าพวกเราคงรู้สึกละอายใจอยู่บ้างในความขลาดกลัวของตน แต่ชาวนีโอพาลีดูเป็นพวกหยาบกระด้างอย่างเห็นได้ชัด ผมเดินนำไปยังประตูแล้วบิดลูกบิด แต่ประตูไม่เปิด ผมออกแรงดึงอย่างแรง จากนั้นจึงหันไปมองเพื่อนร่วมทาง

“แปลกแฮะ” เดนนีพูดแล้วเริ่มผิวปาก

ฮอกวาร์ดท์หยิบตะเกียงดวงเล็กที่เขามักพกติดตัวไว้เสมอขึ้นมาตรวจสอบประตูอย่างละเอียด

“ล็อคแล้ว” เขาประกาศ “แถมยังลงกลอนทั้งบนและล่าง ประตูก็แข็งแรงทนทานด้วย!” เขาพูดพลางใช้กำปั้นทุบประตู จากนั้นเขาก็เดินไปที่หน้าต่างและมองดูซี่กรง และในที่สุดเขาก็พูดกับผมว่า “ผมคิดว่าเราคงไม่ได้ไปเดินเล่นแล้วครับ ท่านลอร์ด”

ผมระเบิดหัวเราะออกมา เรื่องนี้มันช่างไร้สาระสิ้นดี ในระหว่างที่พวกเรากำลังสนทนากันอย่างออกรส เจ้าของโรงเตี๊ยมคงจะแอบลงกลอนขังพวกเราไว้ ซี่กรงทำให้หน้าต่างไม่มีประโยชน์ หัวขโมยผู้ชำนาญอาจจะปลดกลอนเหล่านั้นได้ และเครื่องกระทุ้งประตูคงจะพังประตูเข้าไปได้โดยไม่ต้องสงสัย แต่พวกเราไม่มีทั้งหัวขโมยและเครื่องกระทุ้ง

“เราโดนจับได้แล้วเพื่อน” เดนนีกล่าว “โดนจับได้แบบสนิทเลย! แต่เกมนี้มันคืออะไรกันแน่”

ผมถามตัวเองด้วยคำถามนั้นแล้ว แต่ยังไม่พบคำตอบ พูดตามตรง ผมกำลังสงสัยว่านีโอพาลีจะเป็นประเทศที่หัวโบราณเหมือนที่เอกอัครราชทูตตุรกีเคยเปรยไว้หรือไม่ วัตกินส์เป็นคนเสนอคำตอบ

“ผมสันนิษฐานว่า ท่านลอร์ด” เขาพูด “พวกคนพื้นเมือง (วัตกินส์เรียกชาวนีโอพาลีว่า ‘คนพื้นเมือง’ เสมอ) คงจะไปคุยกับสุภาพบุรุษคนที่ขายเกาะนี้ให้ท่านลอร์ดครับ”

“พับผ่าสิ” เดนนีว่า “หวังว่าจะเป็นการสัมภาษณ์ที่รื่นรมย์นะ!”

ใบหน้ากว้างที่ดูใจดีของฮอกวาร์ดท์เปลี่ยนเป็นแวววิตกกังวล เขารู้เรื่องเกี่ยวกับผู้คนในหมู่เกาะเหล่านี้อยู่บ้าง และผมก็เช่นกัน

“จะมีปัญหาหรือ” ผมถามเขา

“ผมเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น” เขาตอบ จากนั้นพวกเราก็หันกลับไปมองที่หน้าต่างอีกครั้ง ยกเว้นเดนนีที่เสียพลังงานไปกับการส่งเสียงดังไร้ประโยชน์ด้วยการทุบประตู จนกระทั่งพวกเราต้องขอร้องให้เขาเลิกทำเสียที

เรานั่งอยู่ในห้องนั้นเกือบสองชั่วโมง ความมืดเข้าปกคลุม เหล่าผู้หญิงเลิกซุบซิบกันแล้ว ทว่ายังคงยืนอยู่ตามถนนและตามประตูบ้านของตน กว่าเรื่องราวจะมีความคืบหน้าก็ล่วงเข้าเวลาสามทุ่ม จากนั้นก็มีเสียงตะโกนดังมาจากถนนเบื้องบน แสงคบไฟวูบวาบ และเสียงฝีเท้าของกลุ่มชายที่เดินทัพอย่างรวดเร็วด้วยความชัยชนะ ต่อมา ร่างกำยำของเหล่าชายหนุ่มผู้มีรูปลักษณ์โดดเด่น พร้อมด้วยผ้านุ่งสีขาวที่ทอประกายท่ามกลางความมืดก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ดูดุดันและน่าเกรงขามยิ่งขึ้นในแสงสลับเงาของคบไฟและราตรีที่ยิ่งดึกสงัด ชายในชุดผ้าทวีดหายไปจากสายตาแล้ว เหลือเพียงเจ้าของโรงเตี๊ยมยืนอยู่ด้านหน้าเพียงลำพัง และทุกคนที่เดินทัพมาต่างร้องเพลงประสานเสียงด้วยท่วงทำนองหยาบกระด้างแบบป่าเถื่อน ซ้ำไปซ้ำมา ขณะที่พวกผู้หญิงและเด็กๆ ที่กรูออกมาต้อนรับเหล่าชายหนุ่ม ต่างร้องท่อนสร้อยด้วยเสียงแหลมสูง จนอากาศรอบตัวดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยเสียงนั้น ท่วงทำนองที่หยาบกระด้างนั้นช่างฮึกเหิมและปลุกใจเสียจนเท้าของเราเริ่มเคาะจังหวะตาม และผมรู้สึกได้ถึงเลือดที่สูบฉีดแรงขึ้นในเส้นเลือด ผมพยายามแปลเนื้อเพลงนั้นเป็นภาษาอังกฤษ ซึ่งเกรงว่าจะมีลักษณะหยาบพอๆ กับต้นฉบับ ดังนี้

‘แผ่นดินนี้เป็นของเรา!

ความตายจงมีแก่หัตถ์

ที่ลักขโมยแผ่นดิน!

หัตถ์นั้นจงตายตก

แผ่นดินนี้เป็นของเรา!’

‘เราจะถือครองไว้ชั่วนิรันดร์

ผู้ใดขายสิ้นจงตายตก!

แผ่นดินนี้เป็นของเรา

หัตถ์นั้นจงตายตก!’

พวกเขาแผดเสียงคำท้าทายนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งในที่สุดก็หยุดลงที่หน้าโรงเตี๊ยม พร้อมกับเสียงตะโกนแห่งชัยชนะอันป่าเถื่อนที่ลากยาวเป็นครั้งสุดท้าย

‘เอาละ เรื่องนี้ชักจะแปลกแล้ว’ เดนนี่กล่าวพลางสูดลมหายใจยาว ‘พวกยาจกนั่นคิดจะทำอะไรกัน?’

‘พวกเขาไปทำอะไรมากันแน่?’ ผมถาม เพราะผมไม่อาจสงสัยได้เลยว่า เพลงที่เราได้ยินนั้นเคยถูกร้องข้ามศพสเตฟานโนปูลอสเมื่อสองร้อยปีก่อน ในยุคสมัยนี้ ความคิดเช่นนั้นดูจะไร้สาระ เหลือเชื่อ และน่าสยดสยอง ทว่าไม่มีกฎหมายใดใกล้กว่าเกาะโรดส์ และที่นั่นมีเพียงกฎหมายของตุรกี ส่วนกฎหมายเพียงหนึ่งเดียวที่นี่คือกฎหมายของตระกูลสเตฟานโนปูลอส และหากกฎหมายนั้นต้องสูญสิ้นอำนาจไปเพราะอาชญากรรมของผู้ที่ควรจะถือครองมัน เช่นนั้นแล้ว เรื่องประหลาดๆ ก็อาจเกิดขึ้นได้แม้ในเนโอพาลียุคปัจจุบัน และพวกเราก็ถูกกักตัวอยู่ในโรงเตี๊ยมราวกับหนูในกับดัก

‘ผมไม่เห็นว่า’ ฮอกวาร์ดต์ผู้ชราเอ่ยพลางวางมือบนไหล่ผม ‘จะมีข้อเสียอะไรหากเราจะบรรจุกระสุนปืนรีโวล์เวอร์ไว้ ท่านลอร์ด’

ผมเองก็ไม่เห็นว่าจะมีข้อเสียอะไรเช่นกัน และเราทุกคนก็ทำตามคำแนะนำของฮอกวาร์ดต์ ทั้งยังบรรจุกระสุนใส่กระเป๋าไว้จนเต็ม ผมตัดสินใจ—และคิดว่าเราทุกคนก็ตัดสินใจเช่นเดียวกัน—ว่าจะไม่ยอมถูกข่มขู่โดยชาวเกาะเหล่านี้และบทเพลงที่ฟังดูเหมือนคำสาปแช่ง

เวลาผ่านไปสิบห้านาที จากนั้นก็มีเสียงเคาะประตู พร้อมกับเสียงเลื่อนกลอนเปิดออก

‘ผมจะออกไปเอง’ ผมกล่าวพลางลุกขึ้นยืน

ประตูเปิดออก และใบหน้าของเด็กหนุ่มคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

‘วลาโชเจ้าของโรงเตี๊ยมเชิญให้พวกท่านลงไปข้างล่างครับ’ เขากล่าว และเมื่อเหลือบไปเห็นปืนรีโวล์เวอร์ของเรา เขาก็หันหลังและวิ่งลงบันไดไปอย่างรวดเร็วที่สุด เราเดินตามเขาไปจนถึงประตูโรงเตี๊ยม ที่นั่นมีกลุ่มชายล้อมรอบอยู่ และวลาโชยืนอยู่ตรงหน้าเราพอดี เมื่อเขาเห็นผม เขาก็ส่งสัญญาณมือให้ทุกคนเงียบ และกล่าวกับผมด้วยท่าทางที่น่าประหลาดใจดังนี้

‘ท่านหญิงยูฟรอซินี ผู้เปี่ยมด้วยเมตตา สั่งให้พวกท่านเดินทางกลับไปโดยสันติ จงกลับไปยังเรือของท่านและจากไปเสียเถิด พร้อมกับขอบคุณพระเจ้าในความเมตตาของพระองค์’

‘เดี๋ยวก่อน พ่อหนุ่ม’ ผมกล่าว ‘แล้วเจ้าเมืองของเกาะนี้อยู่ที่ไหน?’

‘ท่านไม่ทราบหรือว่าเขาตายไปเมื่อสัปดาห์ก่อนแล้ว?’ วลาโชถามด้วยท่าทางประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

‘ตายแล้ว!’ เราทุกคนอุทานขึ้นพร้อมกัน

‘ครับท่าน ท่านหญิงยูฟรอซินี เจ้าหญิงแห่งเนโอพาลียา สั่งให้พวกท่านไปได้’

‘เขาตายด้วยโรคอะไร?’

“ด้วยไข้ป่า” วลาโชกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ชายหลายคนที่รายล้อมเขาพยักหน้าและพึมพำเห็นพ้องด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมไม่แพ้กันว่า “ใช่ ด้วยไข้ป่า”

“ผมเสียใจด้วย” ผมกล่าว “แต่ในเมื่อเขาขายเกาะนี้ให้ผมก่อนตาย ผมจึงไม่เห็นว่าสุภาพสตรีท่านนั้นจะมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างไรกับเรื่องนี้ แม้ผมจะให้เกียรติเธอก็ตาม อีกทั้งผมไม่รู้ว่าพวกสุมหัวตรงประตูนี้มาทำอะไรกัน สั่งให้พวกเขาสลายตัวไปเสีย”

ความพยายามที่จะวางท่าทระนงนั้นไร้ผลอย่างสิ้นเชิง วลาโชทำราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่ผมพูด เขาชี้นิ้วไปยังท่าเรือ

“เรือของคุณจอดอยู่ตรงนั้น เดเมตรีกับสปิโรไม่สามารถไปกับคุณได้ แต่พวกคุณคงจัดการกันเองได้ ฟังนะ! คุณมีอิสระที่จะไปได้จนถึงหกโมงเช้า หากพบว่าคุณยังอยู่ในนีโอพาลียาแม้เพียงนาทีเดียวหลังจากนั้น คุณจะไม่ได้ออกไปจากที่นี่อีกเลย จงคิดและจงฉลาดเสีย” แล้วเขากับคนอื่นๆ ก็หมุนตัวกลับและเดินขึ้นเขาไปพร้อมกันราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยสปริงตัวเดียวกัน เมื่อเดินห่างออกไปได้ราวหนึ่งร้อยหลา พวกเขาก็เริ่มร้องเพลงสวดบทเดิม ผมต้องยอมรับว่าพวกเราถูกทิ้งไว้ที่ประตูโรงเตี๊ยมด้วยความรู้สึกมึนงงอย่างยิ่ง

พวกเรากลับขึ้นไปชั้นบน ผมนั่งลงข้างหน้าต่างและทอดสายตามองออกไปในยามราตรี มันมืดมิดเหลือเกิน และดูจะมืดกว่าเดิมเสียอีกเมื่อแสงคบเพลิงที่สว่างไสวหายไปแล้ว ไม่เห็นแม้แต่เงาคน ชาวเกาะทั้งหลายเมื่อจัดการเรื่องราวให้เป็นที่น่าพอใจแล้วก็แยกย้ายกันไปนอน ผมนั่งคิดทบทวน สักพักเดนนีก็เดินมาหาและวางมือบนไหล่ผม

“จะยอมแพ้หรือเปล่า ชาร์ลี?” เขาถาม

“เดนนีเพื่อนรัก” ผมกล่าว “ฉันอยากให้นายกลับไปอยู่บ้านกับแม่ของนายจริงๆ”

เขายิ้มและถามซ้ำว่า “จะยอมแพ้ไหม เพื่อนยาก?”

“ไม่ ให้ตายเถอะ ฉันไม่ยอม!” ผมตะโกนพร้อมกับกระโดดลุกขึ้น “พวกเขากินเงินฉันไปแล้ว และฉันจะต้องได้เกาะของฉันคืน”

“นำเรือยอชต์ไปเถิด ท่านลอร์ด” ฮอกวาร์ดท์แนะนำ “แล้วกลับมาพร้อมกับกำลังพลที่มากพอจากเกาะโรดส์”

เอาละ นี่คือความเห็นที่มีเหตุผล ส่วนแรงขับของผมนั้นไร้สาระ เราสี่คนไม่อาจพิชิตเกาะแห่งนี้ได้ ผมจึงยอมกลืนความทิฐิลงไป

“เอาตามนั้นแล้วกัน” ผมกล่าว “แต่ฟังนะ นี่เพิ่งจะเที่ยงคืน เราน่าจะลองเดินดูรอบๆ ก่อนจะไป ฉันอยากเห็นสถานที่แห่งนี้ นายก็รู้” เพราะผมรู้สึกขุ่นเคืองใจอย่างยิ่งที่ถูกขับไล่ออกจากเกาะของตัวเอง

ฮอกวาร์ดท์บ่นพึมพำเล็กน้อยกับข้อเสนอของผม แต่ครั้งนี้ผมใช้อำนาจตัดสินใจเหนือเขา พวกเราหยิบปืนรีโวล์เวอร์ขึ้นมาอีกครั้ง ออกจากโรงเตี๊ยม และมุ่งหน้าขึ้นไปตามถนนทันที เราไม่พบใครเลย เราเดินขึ้นเขาไปเกือบหนึ่งไมล์ ทางเริ่มชันขึ้นทุกย่างก้าว จากนั้นก็มีทางเลี้ยวหักศอกแยกออกจากถนนสายหลัก

“ทางนั้นจะนำไปสู่ตัวบ้าน” ฮอกวาร์ดท์ผู้ซึ่งศึกษาแผนที่ของนีโอพาลียามาอย่างละเอียดกล่าว

“ถ้าอย่างนั้นเราไปดูบ้านกันเถอะ ส่องไฟให้หน่อย ฮอกวาร์ดท์ มันมืดจนน่ากลัว”

ฮอกวาร์ดท์เปิดตะเกียงและส่องแสงนำทาง แต่ทันใดนั้นเขาก็ดับไฟลงอีกครั้ง และดึงพวกเราให้หลบเข้าใกล้โขดหินที่ขนาบข้างถนน ในความมืดมิดนั้น เราเห็นร่างสองร่างกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา พวกเขาขี่ม้าตัวเล็ก มองไม่เห็นใบหน้า แต่ขณะที่พวกเขาผ่านร่างที่นิ่งสนิทของพวกเราไป มีเสียงหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงใส กังวาน และอ่อนหวานแบบเด็กสาวว่า

“พวกเขาจะไปจริงๆ ใช่ไหม?”

“เออ พวกเขาจะไป ไม่อย่างนั้นก็ต้องชดใช้” อีกเสียงหนึ่งตอบ ซึ่งเมื่อได้ยินเสียงนั้นผมก็สะดุ้ง เพราะมันคือเสียงของคอนสแตนติน สเตฟานโนปูลอส เพื่อนบ้านของผมในร้านอาหาร

“ฉันจะอยู่ใกล้ๆ นอนในเมือง” เสียงเด็กสาวกล่าว “และชาวบ้านจะฟังฉัน”

“ชาวบ้านจะฆ่าพวกเขาถ้าไม่ยอมไป” เราได้ยินคอนสแตนตินตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้แสดงความสยดสยองต่อความคิดนั้นเลย จากนั้นทั้งคู่ก็หายลับไปในความมืด

“มุ่งหน้าไปที่บ้าน!” ผมตะโกนด้วยความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที เพราะตอนนี้ผมโกรธแล้ว โกรธที่พวกเขาปฏิบัติกับผมด้วยความดูแคลนอย่างที่สุด

โฟรโซ: เรื่องรัก

การคลำทางต่อไปอีกสิบนาทีนำเรามาหยุดอยู่หน้าบ้านสีเทาหลังเก่าที่เราเห็นจากท้องทะเล เราเดินตรงเข้าไปอย่างกล้าหาญ ประตูเปิดทิ้งไว้ เราเข้าไปข้างในและพบว่าตนเองอยู่ในโถงกว้าง พื้นไม้มีเสื่อและหนังสัตว์ปูไว้เป็นจุดๆ มีโต๊ะยาวตัวหนึ่งวางทอดตัวอยู่กลางห้อง ผนังประดับด้วยชุดเกราะและอาวุธสมัยกลาง หน้าต่างเป็นเพียงช่องแคบๆ ผนังหนาทึบและลึก ประตูเป็นบานเหล็กหนักอึ้งซึ่งทำให้แม้แต่ประตูที่แข็งแรงของโรงเตี้ยมเรายังดูด้อยไปเลย ผมตะโกนก้องว่า ‘มีใครอยู่ที่นี่ไหม’

ไม่มีใครตอบ บรรดาคนรับใช้คงจะถูกดึงตัวเข้าไปในเมืองเพราะความตื่นเต้นของขบวนแห่และการขับร้อง หรือบางทีอาจไม่มีคนรับใช้เลย ผมไม่อาจรู้ได้ ผมนั่งลงบนเก้าอี้เท้าแขนตัวใหญ่ข้างโต๊ะ ผมดื่มด่ำกับความรู้สึกของการเป็นเจ้าของ ผมอยู่ในบ้านของผมเอง เดนนี่นั่งบนโต๊ะข้างผม พลางแกว่งขาไปมา เราทั้งคู่เงียบเสียงอยู่ครู่ใหญ่ แล้วทันใดนั้นผมก็อุทานออกมาว่า

‘ให้ตายเถอะ ทำไมเราไม่ลองทำให้ถึงที่สุดดูล่ะ’ ผมลุกขึ้น วางมือลงบนประตูอันมหึมา แล้วปิดและลงกลอน พร้อมกับกล่าวว่า ‘ปล่อยให้พวกเขาเปิดมันตอนหกโมงเช้าแล้วกัน’

‘ไชโย!’ เดนนี่ร้องตะโกนพลางกระโดดลงจากโต๊ะ ความตื่นเต้นลุกโชนขึ้นในพริบตา

ผมหันไปทางฮอกวาร์ดท์ เขาส่ายหน้าแต่ก็ยิ้ม วัตกินส์ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทางสงบนิ่งตามปกติ เขาเพียงต้องการทราบว่าท่านลอร์ดตัดสินใจอย่างไร และเมื่อผมไม่พูดอะไรต่อ เขาจึงถามว่า

‘ถ้าเช่นนั้น ท่านลอร์ดจะค้างคืนที่นี่คืนนี้หรือครับ’

‘คืนนี้ฉันจะอยู่ที่นี่แหละ วัตกินส์’ ผมกล่าว ‘ฉันจะไม่ยอมให้ใครมาขับไล่ออกไปจากเกาะของฉันเอง’

ขณะที่พูด ผมทุบกำปั้นลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดังสนั่น และแล้วท่ามกลางความประหลาดใจ เราได้ยินเสียงครางเบาๆ แต่ชัดเจนดังมาจากส่วนลึกที่มืดมิดของโถงซึ่งแสงสลัวจากตะเกียงของฮอกวาร์ดท์ส่องไปไม่ถึง ราวกับเสียงของคนที่กำลังเจ็บปวด วัตกินส์สั่นสะท้าน ฮอกวาร์ดท์มีสีหน้าไม่สู้ดี ส่วนเดนนี่กับผมตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เสียงครางดังขึ้นอีกครั้ง ผมคว้าตะเกียงจากมือฮอกวาร์ดท์แล้วรีบวิ่งไปยังทิศทางของเสียง ที่มุมห้อง บนโซฟาที่มีผ้าห่มคลุมอยู่ มีชายชราคนหนึ่งนอนอยู่ในท่าทางกระสับกระส่าย ครางออกมาเป็นระยะและพลิกตัวไปมาอย่างไม่สงบ ข้างกายเขามีหญิงรับใช้วัยชรากำลังหลับลึกด้วยความเหนื่อยล้า ในชั่วขณะนั้นผมก็เดาความจริงได้ บางส่วนของความจริง

‘เขายังไม่ตายด้วยไข้นั่นสินะ’ ผมกล่าว