บทที่ 17: ในคมเขี้ยวของกับดัก

ข้านั่งจมอยู่ในความสิ้นหวังอย่างมึนงงอยู่ชั่วครู่ การร่วงหล่นจากความหวังนั้นช่างรุนแรงและฉับพลัน การตระหนักถึงความเขลาอันมืดบอดของตนเองนั้นช่างโหดร้าย ทว่าอารมณ์นี้ดำรงอยู่ไม่นาน ในไม่ช้าข้าก็กลับมาครุ่นคิดอีกครั้ง อนิจจา เรื่องนี้แทบไม่มีช่องว่างให้ขบคิดเลย เพราะมันเรียบง่ายจนน่าเศร้า ก่อนที่เรือยอชท์จะกลับมา มูรากิคงจะจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้นลงเสีย หากเขายังเป็นผู้กุมอำนาจในการตัดสินใจ ดังนั้นข้าจึงรอไม่ได้ อุโมงค์นั้นอาจเป็นกับดักก็จริง แต่บ้านหลังนี้ก็คือคุก และเป็นคุกที่ข้าไม่สามารถเปิดประตูออกไปได้ ข้ายอมเผชิญชะตากรรมในการต่อสู้ที่ดุเดือด ดีกว่าจะรอคอยมันอย่างเชื่องช้าบนเก้าอี้ตัวนี้ และข้าไม่ได้คิดถึงเพียงแค่ตัวเอง ผลประโยชน์ของฟรอโซก็ชี้ให้ข้าต้องลงมือเช่นกัน ข้าเชื่อใจมูรากิได้ว่าเขาจะไม่ยอมให้เธอได้รับอันตราย เขาเห็นค่าในชีวิตของเธอไม่น้อยไปกว่าข้า

ดังนั้น สำหรับเธอแล้ว อุโมงค์นี้ไม่ได้นำมาซึ่งอันตรายใหม่ แต่กลับมอบโอกาสอันน้อยนิดที่อาจเป็นไปได้ เธอจะยอมมากับข้าหรือไม่? หากเธอยอม อาจเป็นไปได้ว่าคอร์เทสและข้า หรือไม่ก็คอร์เทสหรือข้าคนใดคนหนึ่ง อาจนำพาเธอออกไปจากเงื้อมมือของมูรากิได้อย่างปลอดภัยด้วยโชคชะตาที่เมตตา เหนือการคำนวณเหล่านี้คือความโกรธที่สงบนิ่ง สุขุม แต่รุนแรง ซึ่งผลักดันให้ข้าลองเสี่ยงเผชิญหน้ากันตัวต่อตัว ชายต่อชาย มันกระซิบกับข้าว่าไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้ และมูรากิไม่ใช่ผู้ที่มีชีวิตอมตะ เพราะถึงตอนนี้ข้าพร้อมแล้ว ยิ่งกว่าพร้อมเสียอีก ที่จะฆ่าเขา หากข้าสามารถเข้าถึงตัวเขาได้ และข้าไม่นำเอาผลลัพธ์ที่จะตามมาหากความตายของเขาถูกป้ายสีมาที่ข้ามาใส่ใจ ความรอบคอบถูกเผาผลาญจนสิ้นในเปลวเพลิงอันโชติช่วงแห่งโทสะของบุรุษ

ข้ารู้ว่าจะหาคอร์เทสได้ที่ไหน เขาคงกำลังเฝ้ายามอย่างซื่อสัตย์อยู่หน้าห้องของนายหญิงของเขา มูรากิไม่เคยคัดค้านการเฝ้าครั้งนี้ เพราะการสั่งห้ามย่อมเป็นการถอดหน้ากากออกก่อนเวลาอันควร และมูรากิจะไม่ยอมเปิดเผยตัวตนเร็วเกินไปเช่นนั้น ยิ่งกว่านั้น ท่านปาชายังไม่เห็นหัวชาวนีโอพาลี และไม่คิดเลยว่าชาวเกาะเพียงคนเดียวจะสามารถต่อต้านแผนการของเขาได้ ข้าเดินไปยังเชิงบันไดและเรียกผู้ติดตามที่ไว้ใจได้ของเราเบาๆ เขาลงมาหาข้าทันที และข้าจึงถามเขาเรื่องฟรอโซ

‘นางอยู่ในห้องเพียงลำพังครับ ท่านลอร์ด’ เขาตอบ ‘ท่านผู้ว่าการส่งน้องสาวของข้าไปแล้ว’

‘ส่งไป! ไปที่ไหน?’

‘ไปที่กระท่อมบนเนินเขาครับ’ เขาตอบ ‘ข้าไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด ท่านผู้ว่าการคุยกับนางเป็นการส่วนตัว’

“ข้าพเจ้ารู้ว่าเพราะเหตุใด” ผมกล่าว และเล่าถึงอาชญากรรมที่เกิดขึ้นให้เขาฟังโดยสังเขป

“ชายผู้นั้นไม่ควรมีชีวิตอยู่” คอร์เทสกล่าว “ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่า การที่เขาหลุดรอดไปได้นั้นเป็นเพราะมีคนปล่อยไป เพื่อให้เขากลายเป็นตัวอันตรายสำหรับท่าน”

“เอาเถอะ เขาก็ยังไม่ได้ทำอะไรมากนัก”

“ใช่ ยังไม่ทำตอนนี้” คอร์เทสกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ผมจำต้องเสริมว่าเขารับข่าวการตายของฟรานเชสกาด้วยความเย็นชาอย่างน่าประหลาด แม้จะมีคุณสมบัติที่ดีหลายประการ แต่คอร์เทสก็เป็นชาวนีโอพาลีอย่างเต็มตัว สิ่งที่จะทำให้เขาสั่นคลอนได้นั้นมีน้อยยิ่งนัก อีกทั้งเขากำลังคำนึงถึงแต่โพรโซเท่านั้น ส่วนเรื่องราวของคนอื่นเขากลับไม่นำมาใส่ใจ ซึ่งเห็นได้ชัดเจนยิ่งเมื่อผมถามความเห็นของเขาว่า เราควรจะรออยู่ที่นี่ หรือจะลองเสี่ยงไปตามเส้นทางที่ความสะเพร่าอันน่าสงสัยของมูรากีดูเหมือนจะเปิดทางให้เรา

“โอ้ ทางเดินนั่นอย่างไรเล่า ท่านลอร์ด! ให้เป็นทางเดินเถิด สำหรับท่านและข้าพเจ้า ทางเดินนั้นอันตรายยิ่งนัก แต่ก็คงไม่ต่างจากที่นี่เท่าใด และท่านหญิงโพรโซจะมีโอกาสรอดพ้นเพียงทางเดียวคือผ่านทางเดินนั้น”

“คุณคิดว่ามันอันตรายมากสำหรับเราหรือ”

“บางทีอาจมีใครคนใดคนหนึ่งในเราที่รอดผ่านไปได้” เขากล่าว

“แล้วที่ปลายทางอีกด้านล่ะ”

“อาจมีเรืออยู่ลำหนึ่ง หากไม่มี นางก็ต้องพยายาม (และเรากับนาง หากเรายังมีชีวิตอยู่) ลอบเดินทางอ้อมไปยังตัวเมือง และซ่อนตัวอยู่ในบ้านหลังใดหลังหนึ่งจนกว่าจะหาเรือได้”

“มูรากีคงจะพลิกเกาะหาจนทั่ว”

“ใช่ แต่หากเราพานางลงเรือได้ เวลาที่ว่างเว้นเพียงชั่วโมงหรือสองชั่วโมงก็น่าจะเพียงพอแล้ว”

“แต่เขาคงส่งเรือปืนตามล่านา”

“ใช่ แต่ท่านลอร์ด ข้าพเจ้าได้กล่าวหรือว่าการหลบหนีนั้นมีโอกาสเป็นไปได้สูง? มันเป็นเพียงความเป็นไปได้เท่านั้น และบางทีเรือลำนั้นอาจหลบเลี่ยงการติดตามได้”

ผมมีความนับถือในตัวคอร์เทสอย่างสูง แต่เขาไม่ใช่เพื่อนร่วมผจญภัยที่สร้างกำลังใจให้ใครได้นัก หากตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นเดียวกันนี้ เดนนีคงจะมั่นใจในความสำเร็จอย่างเยือกเย็น และดูแคลนคู่ต่อสู้ของเราอย่างกล้าหาญ ผมถอนหายใจด้วยความเสียดายถึงเขา และกล่าวกับคอร์เทสด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อยว่า

“พับผ่าสิ ที่ผ่านมาเราก็รอดมาได้ตลอด และครั้งนี้ก็อาจจะรอดอีก เราควรจะปลุกนางได้แล้วไม่ใช่หรือ”

ระหว่างการสนทนานี้ คอร์เทสยืนอยู่ที่ขั้นบันไดขั้นล่างสุด ส่วนผมยืนเผชิญหน้ากับเขาอยู่บนพื้นโถง โดยมีมือข้างหนึ่งวางพิงราวบันได เราพูดคุยกันด้วยเสียงเบา ส่วนหนึ่งเพราะกลัวคนแอบฟัง และผมคิดว่าอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะอิทธิพลจากสถานการณ์ที่บีบคั้น ในยามวิกฤตมนุษย์มักพูดจาแผ่วเบา เสียงของเราดังเพียงเสียงพึมพำแผ่วๆ ในโถงกว้าง ดังนั้นมันจึงไม่มีทางที่จะได้ยิน—ที่ไหนกันเล่า? ในทางเดินนั่นอย่างไร!

ทว่าขณะที่ผมกระซิบตำหนิคอร์เทสด้วยความหงุดหงิด เสียงหนึ่งก็กระทบเข้าที่หู เป็นเสียงที่เบามาก ผมคว้าแขนเพื่อนร่วมทาง สั่งให้เขาเงียบด้วยสายตา เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง ผมจำเสียงนั้นได้ ผมเคยได้ยินมันมาก่อน ผมก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวและมองข้ามราวบันไดไปยังจุดที่เป็นทางเข้าสู่ทางเดิน

หลังจากที่พำนักอยู่ในนีโอพาลี ผมควรจะเลิกตกใจกับเรื่องเช่นนี้ได้แล้ว แต่ผมกลับไม่เป็นเช่นนั้น ผมสะดุ้งถอยหลัง พร้อมกับอุทานด้วยความประหลาดใจ และเกือบจะ (ผมต้องยอมรับ) ด้วยความตระหนก แม้เสียงนั้นจะเบาและแผ่วเพียงใด แต่มันก็เพียงพอที่จะบอกถึงการเปิดประตู และในช่องว่างที่เกิดจากการเลื่อนออกของแผ่นไม้ ปรากฏศีรษะและไหล่ของชายคนหนึ่ง ใบหน้าของเขาอยู่ห่างจากใบหน้าของผมไม่ถึงหนึ่งหลา และใบหน้านั้นคือใบหน้าของ คอนสแตนติน สเตฟานโนปูลอส

ในชั่วขณะที่ร่างกายแข็งทื่อด้วยความตกตะลึงที่ตามมา คำอธิบายก็วาบขึ้นในสมองของผมราวกับสายฟ้าแลบ คอนสแตนตินซึ่งซื้ออิสรภาพและการอภัยโทษจากมูรากิ ได้ลอบเข้ามาตามทางเดิน เขาเปิดประตูเข้ามา โดยหวังจะพบผมอยู่เพียงลำพังในโถงทางเดิน หรือหากไม่ลำพัง ก็ขอให้ผมไม่ทันระวังตัว เช่นนั้น กระสุนเพียงนัดเดียวก็เพียงพอแล้ว ภารกิจของเขาจะสำเร็จ และการอภัยโทษจะถูกคว้ามาได้ ปืนรีโวล์เวอร์ในมือของเขาเป็นพยานว่าข้อสันนิษฐานของผมนั้นถูกต้อง แต่เขาก็ตกใจเช่นกัน ผมอยู่ใกล้กว่าที่เขาคิด ใกล้เสียจนเขาผงะถอยหลังไปชั่วขณะ ช่วงเวลานั้นเพียงพอแล้ว ก่อนที่เขาจะทันยกอาวุธขึ้นเล็ง ผมก็ก้มศีรษะลงระหว่างไหล่ทั้งสองข้างแล้วพุ่งเข้าใส่เขา ผมคิดว่าศีรษะของผมกระแทกแขนของเขาจนปืนลั่น เสียงปืนดังกึกก้องไปทั่วโถงทางเดิน ผมเกือบจะคว้าตัวเขาไว้ได้แล้ว

ทว่าจู่ๆ ผมก็ถูกกระชากจากด้านหลังและเหวี่ยงให้หงายหลังกลับไป คอร์เตสตั้งใจจะเข้ามาเป็นคนแรกและไม่ยอมเสียมารยาทแม้แต่น้อย แต่ในวินาทีที่เขาหลุดพ้น คอนสแตนตินก็มุดหนีไปราวกับกระต่ายมุดรู เขาหายลับไป พร้อมกับที่คอร์เตสตะโกนสบถแล้วกระโจนตามเขาไป ผมได้ยินเสียงฝีเท้าของทั้งคู่ดังรัวลงบันไดไป

ผมชะงักไปเพียงชั่วครู่ เสียงปืนดังก้องไปทั่วโถงทางเดิน เหล่าทหารยามต้องได้ยินแน่ ทั้งยามที่อยู่หน้าบ้านและยามในบริเวณบ้านด้านหลัง ทว่าไม่มีใครบุกเข้ามาเลย ไม่มีแม้แต่การเคลื่อนไหว คำพูด หรือการท้าทายใดๆ จากพวกเขา มูรากิปาชาคงรักษาวินัยไว้ได้อย่างดีเยี่ยม คำสั่งของเขาคือกฎ คำชี้แนะของเขายังคงมีผล แม้จะมีเสียงปืนดังสนั่นและน่าตกใจไปทั่วบ้านก็ตาม แม้ในขณะนั้น ผมยังหลุดหัวเราะสั้นๆ ออกมา เพราะจำได้ว่าไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ห้ามรบกวนลอร์ดวีทลีย์โดยเด็ดขาด ไม่สิ ทั้งลอร์ดวีทลีย์และชายที่มาเพื่อฆ่าลอร์ดวีทลีย์ ต่างก็ห้ามถูกรบกวนทั้งสิ้น โอ มูรากิ มูรากิ หนี้ของคุณพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ คุณจะสามารถชำระบัญชีนี้ได้หรือไม่

ช่วงเวลาที่ความคิดของผมโลดแล่นอยู่ในสมองที่เต้นระรัวนั้น สั้นกว่าเวลาที่ใช้เขียนบรรยายความคิดเหล่านี้เสียอีก เพียงวินาทีเดียว ผมก็วิ่งลงบันไดตามไป ผมยังคงได้ยินเสียงฝีเท้าอยู่ข้างหน้า แต่กลับมองไม่เห็นอะไรเลย คืนนั้นในทางเดินมืดมิดเหลือเกิน ผมวิ่งต่อไป ทว่าดูเหมือนจะไม่ได้เข้าใกล้เสียงฝีเท้าที่อยู่เบื้องหน้าเลย แต่แล้วจู่ๆ ผมก็ชะงัก เพราะตอนนี้มีเสียงฝีเท้าตามหลังผมมาด้วย เป็นเสียงฝีเท้าเบาๆ แต่กลับดังชัดเจนในหูของผม จากนั้นก็มีเสียงหนึ่งร้องขึ้นด้วยความหวาดกลัวและโศกเศร้าว่า ‘นายท่าน อย่าทิ้งหม่อมฉันไว้คนเดียวเลยเพคะ นายท่าน!’

ผมหันกลับไป แม้ในความมืดมิดนั้น ผมก็ยังเห็นแสงสีขาวรางๆ และเพียงชั่วครู่ ผมก็คว้ามือทั้งสองข้างของโพรโซไว้ได้

‘เสียงปืน เสียงปืนนั่น?’ เธอซิบถาม

‘คอนสแตนติน เขายิงผม—ไม่ ผมไม่เป็นไร คอร์เตสตามเขาไปแล้ว’

เธอโอนเอนเข้าหาผม ผมรับตัวเธอไว้และโอบแขนรอบกายเธอ มิเช่นนั้นเธอคงล้มลงบนพื้นหินของทางเดินที่สลัวรางนั้น

‘หม่อมฉันได้ยินเสียงแล้วรีบวิ่งลงมา’ เธอหอบ ‘ได้ยินเสียงจากห้องของหม่อมฉัน’

‘เห็นวี่แววของทหารยามบ้างไหม?’

‘ไม่เพคะ’

‘ผมต้องไปช่วยคอร์เตส’

‘จะไปโดยไม่มีหม่อมฉันหรือเพคะ?’

‘คุณต้องรออยู่ที่นี่’

‘ไม่ ถ้าไม่มีท่าน’ ตอนนี้แขนของเธอโอบไหล่ผมไว้ด้วยแรงบีบที่แน่นกว่าที่ผมคิดว่าจะเป็นไปได้ เธอไม่ยอมปล่อยผมไป เช่นนั้นแล้ว เราก็ต้องเผชิญหน้ากับมันไปด้วยกัน

‘ถ้าอย่างนั้นก็มาเถอะ’ ผมกล่าว ‘ผมมองไม่เห็นอะไรเลยในรูหนูแห่งนี้’

ทันใดนั้น มีเสียงร้องดังขึ้นจากเบื้องหน้า ซึ่งอยู่ห่างออกไปพอสมควร เรามุ่งหน้าไปทางนั้น เพราะนั่นคือเสียงของคอร์เตสที่ร้องเรียก

‘ระวังด้วย ระวังด้วย’ โพรโซเร่ง ‘ตอนนี้เราใกล้สะพานแล้ว’

เรื่องนั้นเป็นความจริง ขณะที่นางพูด ผนังหินทั้งสองข้างก็ถอยห่างออกไป เรามาถึงทางเปิดแล้ว ผืนน้ำสีดำสนิทอยู่เบื้องล่าง และเบื้องหน้าเราคือสะพานหินโดดเดี่ยวที่ทอดข้ามสระน้ำ เราอยู่ในจุดที่เจ้าแห่งเกาะมักจะเหวี่ยงศัตรูให้ตกจากข้างกายลงสู่ความตาย

สิ่งที่เกิดขึ้นบนสะพาน หินแคบๆ ที่ทอดอยู่ตรงหน้าเรานั้น เราไม่อาจมองเห็นได้ ทว่ามีเสียงประหลาดดังแว่วมา ทั้งเสียงสบถพึมพำเบาๆ เสียงแขนขาของชายฉกรรจ์ครูดกับพื้น และเสียงผ้าเสียดสีกับหิน เสียงหอบหนักของนักสู้ที่กำลังตะลุมบอนกัน ครู่หนึ่งมีเสียงร้องแห่งชัยชนะดังขึ้นอย่างดุดัน ตามด้วยคำสาปแช่งด้วยความผิดหวัง เสียงครางอย่างสิ้นหวัง และความเงียบที่บ่งบอกถึงความพยายามขั้นสูงสุด บัดนี้ เมื่อข้าเพ่งสายตาจนถึงที่สุดและเริ่มคุ้นชินกับความมืดมากขึ้น ข้าก็มองเห็นพ้นจากกึ่งกลางสะพาน เป็นมวลสารที่ขดตัวบิดเบี้ยวดูราวกับสัตว์หลายรขาตัวหนึ่ง

แต่แท้จริงแล้วคือชายสองคน ที่บิดตัวพันกันนัวเนียในอ้อมกอดซึ่งไม่อาจสิ้นสุดลงได้นอกจากความตาย ใครคือคอร์เทส ใครคือคอนสแตนติน ข้าไม่อาจบอกได้ พวกเขามาอยู่ตรงนั้นได้อย่างไร ข้าก็ไม่อาจรู้ ข้าไม่กล้าลั่นไก ฟรอโซเกาะกุมข้าด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรง มือของนางยึดข้าไว้จนนิ่งสนิท ส่วนตัวข้านั้นทั้งยำเกรงและถูกสะกดด้วยภาพลางๆ และเสียงสับสนของการต่อสู้ที่เดิมพันด้วยชีวิตนั้น

พวกเขาบิดตัวและกลิ้งไปมา หน้าหลัง ซ้ายขวา บนล่าง ครู่หนึ่งพวกเขาก็ห้อยตัวลงมา เป็นเงาสีดำสนิทที่ยื่นออกมาเหนือเหวสีดำ ฝั่งนี้ที ฝั่งนั้นที ครู่หนึ่งมวลสารนั้นแยกออกจากกันเล็กน้อยเมื่อฝ่ายหนึ่งกดอีกฝ่ายลงและดูเหมือนกำลังจะเหวี่ยงศัตรูให้ตกไปเพื่อให้ตนเองเป็นผู้ชนะ ครู่หนึ่งฝ่ายนั้นกลับต้องโงนเงนอยู่ตรงริมขอบราวกับจะตกลงไปและทิ้งให้อีกฝ่ายหอบหายใจอยู่บนสะพาน แล้วพวกเขาก็กลับมาพัวพันกันอีกครั้งจนข้าไม่อาจแยกแยะได้ว่าใครเป็นใคร และภาพประหลาดของรูปร่างเดียวที่บิดเบี้ยวและคลานไปมาก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ทันใดนั้น เสียงร้องก็ดังขึ้นจากทั้งคู่พร้อมกัน เสียงหนึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและประหลาดใจ ส่วนอีกเสียงหนึ่งคือชัยชนะที่ดุดัน บ้าบิ่น และลืมสิ้นทุกสิ่ง แม้จะเห็นแก่ฟรอโซหรืออ้อมแขนที่โอบรัดข้าไว้ ข้าก็ไม่อาจทนรอได้อีกต่อไป ข้าสะบัดตัวออกจากพันธนาการของนางอย่างรวดเร็ว ซึ่งข้าเกรงว่าอาจจะรุนแรงเกินไป นางร้องประท้วงด้วยความกลัวว่า ‘อย่าไป อย่าทิ้งข้าไว้!’ แต่ข้าไม่อาจหยุดนิ่งได้ แม้จะระลึกถึงอันตราย ข้าก็ยังรีบพุ่งไปที่สะพาน และเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังไปตามทางแคบอันน่าหวาดเสียว

ทว่าในขณะที่ข้าเข้าใกล้ผู้ต่อสู้ทั้งสองที่กึ่งกลางสะพาน ก็มีเสียงครางลึก เสียงร้องแห่งชัยชนะที่บ้าคลั่งดังขึ้นเป็นครั้งที่สอง มวลสารนั้นโงนเงนอย่างรุนแรง ชั่วขณะหนึ่ง—ชั่วขณะสั้นๆ—ที่มันค้างอยู่เหนือหุบเหวที่อ้าปากรอ และแล้วก็เกิดความเงียบสงัดอย่างที่สุด ข้ารอคอยราวกับเด็กชายที่รอฟังเสียงหินที่เขาขว้างลงไปกระทบผิวน้ำที่ก้นบ่อน้ำ หินกระทบน้ำ เกิดเสียงสาดกระเซ็นดังสนั่น น้ำเคลื่อนไหวภายใต้แรงปะทะ ข้าเห็นประกายสีดำของมันปั่นป่วน แล้วทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบอีกครั้ง และทางเดินบนสะพานก็ว่างเปล่า

ข้าพเจ้าเดินไปยังจุดที่เกิดการต่อสู้และเป็นจุดที่ทั้งสองร่วงหล่นลงไปด้วยกัน ข้าพเจ้าคุกเข่าลงและจ้องมองลงไปในเหว ข้าพเจ้าเรียกชื่อคอร์เทสสามครั้ง แต่ไม่มีเสียงตอบกลับมา ข้าพเจ้าไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ ของผืนน้ำอันมืดมิด ทั้งสองจมลงไปด้วยกันและไม่มีใครโผล่ขึ้นมา บางทีทั้งคู่คงบาดเจ็บจนถึงแก่ชีวิต หรือบางทีอ้อมกอดมรณะนั้นอาจขัดขวางทุกความพยายามที่จะเอาชีวิตรอด ข้าพเจ้าไม่เห็นและไม่ได้ยินสิ่งใด หัวใจของข้าพเจ้าหนักอึ้งด้วยความเสียใจต่อคอร์เทส ชายผู้กล้าหาญและซื่อสัตย์ซึ่งเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของเรา

ส่วนการตายของคอนสแตนตินนั้น ข้าพเจ้ามองว่าเป็นมากกว่าแค่การได้รับโทษที่เหมาะสม ทว่าข้าพเจ้าก็ยินดีที่เขาจากไป และสายยาวแห่งความชั่วร้ายของเขาก็ได้สิ้นสุดลง ความพยายามครั้งสุดท้ายนี้ช่างอาจหาญยิ่ง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามูรากิคงเป็นผู้บีบบังคับให้เขาทำ แม้แต่คนขลาดก็ยังกล้าหาญได้หากบทลงโทษของความขลาดคือความตาย ถึงกระนั้นเขาก็ไม่กล้าเผชิญหน้าเมื่อถูกพบตัว เขาหลบหนี และคงกำลังวิ่งหนีอยู่ในขณะที่คอร์เทสตามมาทันและเข้าตะลุมบอนด้วย เขามีความกล้าพอที่จะลอบโจมตีคนที่ไม่ระวังตัว

แต่ไม่มีความกล้าพอสำหรับการต่อสู้ที่ยุติธรรม ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงคนขลาดเขลาอย่างที่สุด เขาตายตกไปเสียได้ และภรรยาของเขาก็ได้รับการล้างแค้นอย่างสาสม

แต่การรั้งอยู่ที่นี่นั้นอันตรายยิ่ง มูรากิคงกำลังรอการกลับมาของทูตของเขา บัดนี้ข้าพเจ้าเห็นชัดแล้วว่าปาชาเป็นผู้เตรียมทางให้กับการลงมือของคอนสแตนติน หากไม่มีข่าวคราวส่งกลับไป เขาคงไม่อดทนรอนาน ข้าพเจ้าละทิ้งความครุ่นคิดไว้เบื้องหลังและรีบเดินกลับไปยังจุดที่ข้าพเจ้าทิ้งฟรอโซไว้ ข้าพเจ้าพบเธอนอนอยู่บนพื้น ดูเหมือนเธอจะหมดสติไป เมื่อข้าพเจ้าก้มหน้าลงไปใกล้ๆ ก็เห็นว่าเธอหลับตาและริมฝีปากเผยอออก ข้าพเจ้านั่งลงข้างเธอในทางเดินแคบๆ และประคองศีรษะของเธอไว้บนแขน

จากนั้นข้าพเจ้าหยิบขวดน้ำออกมา รินบรั่นดีผสมน้ำที่บรรจุอยู่ลงในถ้วยแล้วป้อนเข้าที่ริมฝีปากของเธอเล็กน้อย เธอลืมตาขึ้นพร้อมกับถอนหายใจแรงและสั่นสะท้าน

‘ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว’ ข้าพเจ้ากล่าว ‘ไม่ต้องกลัว ทุกอย่างจบลงแล้ว’

‘คอนสแตนตินล่ะคะ?’

‘เขาตายแล้ว’

‘แล้วคอร์เทสล่ะ?’

‘ทั้งคู่จากไปแล้ว พวกเขาร่วงลงไปในสระด้วยกันและคงจะตายแล้ว ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาเลย’

เธอตอบกลับด้วยเสียงสะอื้นด้วยความตระหนก พร้อมกับยกมือขึ้นปิดตา

‘อา คอร์เทสผู้เป็นที่รัก!’ เธอพึมพำ และข้าพเจ้าได้ยินเสียงเธอสะอื้นเบาๆ อีกครั้ง

‘เขาเป็นชายที่กล้าหาญ’ ข้าพเจ้ากล่าว ‘ขอพระเจ้าทรงโปรดดวงวิญญาณของเขาด้วยเถิด!’

‘เขารักดิฉัน’ เธอพูดเรียบๆ ระหว่างเสียงสะอื้น ‘เขา… เขาและน้องสาวของเขาเป็นเพื่อนเพียงกลุ่มเดียวที่ดิฉันมี’

‘คุณยังมีเพื่อนคนอื่นอีก’ ข้าพเจ้ากล่าว และน้ำเสียงของข้าพเจ้าก็แผ่วเบาเกือบเท่ากับเสียงของเธอ

‘ท่านดีกับดิฉันเหลือเกิน ท่านลอร์ด’ เธอพูด แล้วเธอก็ระงับเสียงสะอื้นและนอนนิ่งโดยซบศีรษะลงบนแขนของข้าพเจ้า เส้นผมที่นุ่มราวกับไหมของเธอโอบล้อมมือของข้าพเจ้าไว้

‘เราต้องไปต่อ’ ข้าพเจ้ากล่าว ‘เราจะอยู่ที่นี่ไม่ได้ โอกาสเดียวของเราคือการเดินทางต่อไป’

‘โอกาส? โอกาสของอะไรคะ?’ เธอทวนคำด้วยเสียงพึมพำอย่างสิ้นหวัง ‘ดิฉันจะไปที่ไหนได้? ทำไมดิฉันต้องดิ้นรนอีกต่อไปด้วย?’

‘คุณอยากตกอยู่ในอำนาจของมูรากิหรือ?’ ข้าพเจ้าถามด้วยริมฝีปากที่เม้มแน่น

‘ไม่ค่ะ แต่ดิฉันไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ดิฉันมีมีดพก’

‘ขอพระเจ้าทรงห้ามไว้!’ ข้าพเจ้าร้องออกมาด้วยความตกใจกะทันหัน และโดยไม่รู้ตัว ข้าพเจ้ารู้สึกว่ามือของตนบีบแน่นและกดศีรษะของเธอลงท่ามกลางกลุ่มผมที่พันรอบ เธอเองก็รู้สึกได้ เธอใช้ศอกยันตัวขึ้น หันมาทางข้าพเจ้า และส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังมายังดวงตาของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะตอบสายตานั้นได้อย่างไร? ข้าพเจ้าเบือนหน้าหนี เธอจึงทิ้งศีรษะลงระหว่างมือทั้งสองข้างบนพื้นหิน

‘เราต้องไป’ ข้าพเจ้ากล่าวอีกครั้ง ‘คุณเดินไหวไหม ฟรอโซ?’

ข้าพเจ้าแทบไม่ทันสังเกตชื่อที่ข้าพเจ้าเรียกเธอ และเธอก็ดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเช่นกัน

‘ดิฉันไปไม่ไหว’ เธอคร่ำครวญ ‘ปล่อยให้ดิฉันอยู่ที่นี่เถอะ บางทีดิฉันอาจจะกลับไปยังบ้านได้’

‘ข้าพเจ้าจะไม่ทิ้งคุณไว้ที่นี่ ข้าพเจ้าจะไม่ทิ้งคุณให้ตกอยู่ในมือของมูรากิ’

‘จะไม่ใช่ในมือของมูรากิหรอกค่ะ แต่มันจะเป็นการไปหา—’

ผมคว้ามือเธอไว้ พร้อมกระซิบแผ่วเบาว่า “ไม่ ไม่”

“แล้วจะให้ทำอะไรเล่า” เธอถามพลางลุกขึ้นนั่งและมองมาที่ผมอีกครั้ง

“เราต้องรีบหาทางหนีไปให้พ้นจากที่นี่ เหมือนอย่างที่เราตั้งใจไว้แต่แรก”

“พ้นงั้นหรือ” ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มเยาะหยันอย่างเศร้าสร้อย ราวกับจะถามว่า ความปลอดภัยที่ท่านพูดถึงนั้นคืออะไรกัน

“ใช่ ปลอดภัย”

“อา ใช่ ท่านต้องปลอดภัย” เธอพูดขึ้น คล้ายกับเพิ่งนึกบางสิ่งที่ลืมเลือนไปได้ในทันที “อา ใช่แล้ว นายท่าน ท่านต้องปลอดภัย อย่ารั้งรอเลยนายท่าน อย่ารั้งรอเลย!”

“เจ้าคิดว่าข้าจะไปเพียงลำพังงั้นหรือ” ผมถาม และแม้จะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ผมอดไม่ได้ที่จะยิ้มขณะเอ่ยคำถามนั้น ผมเชื่อว่าเธอคิดจริงๆ ว่าทางเลือกดังกล่าวอาจเป็นสิ่งที่ผมพึงพอใจ

“ไม่” เธอตอบ “ท่านคงไม่ไปเพียงลำพัง แต่ข้า… ข้าข้ามสะพานที่น่ากลัวนั่นไม่ได้”

“โอ้ ข้ามได้สิ” ผมกล่าว “มาเถิด” แล้วผมก็ลุกขึ้นพร้อมยื่นแขนออกไปหาเธอ

เธอมองผม น้ำตายังคงนองแก้ม รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความลังเลเริ่มปรากฏบนริมฝีปาก

“นายท่านที่รักของข้า” เธอเอ่ยอย่างแผ่วเบาและลุกขึ้นยืนในขณะที่ผมโอบแขนรอบตัวเธอแล้วอุ้มเธอขึ้นจนเธอนอนพิงได้อย่างสบาย จากนั้นสิ่งที่เป็นสิ่งที่ผมคิดว่าทนรับได้ยากที่สุดก็เกิดขึ้น เธอปล่อยให้ศีรษะซบลงบนไหล่ของผมและเอนกายพิงอ้อมแขนผมด้วยความไว้วางใจ หรือจะบอกว่าอย่างเคลิบเคลิ้มก็ว่าได้ เสียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเป็นสุขดังแผ่วออกมาจากริมฝีปาก เธอหลับตาลงด้วยความพึงพอใจ

เอาละ ผมเริ่มออกเดิน และผมจะไม่บันทึกรายละเอียดว่าในขณะที่เริ่มเดินนั้นผมคิดอะไรอยู่ สิ่งที่ผมควรจะคิดถึงคือการเลือกทางเดินข้ามสะพาน และหากมีเรื่องให้ต้องพิจารณามากกว่านั้น ผมอาจจะไตร่ตรองถึงสิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำเมื่อเราไปถึงทางออกของอุโมงค์ ดังนั้น สมมติเถิดว่าผมได้คิดถึงสิ่งที่ผมควรจะคิดจริงๆ

“อยู่นิ่งๆ นะตอนที่เราอยู่บนสะพาน” ผมบอกโพรโซ “เจ้ารู้ใช่ไหมว่ามันไม่ได้กว้างนัก”

การขยับศีรษะเพียงเล็กน้อยเพื่อให้ซบได้สบายยิ่งขึ้นคือการขัดคำสั่งเพียงอย่างเดียวของโพรโซ นอกเหนือจากนั้นเธอนิ่งสนิท ซึ่งนับว่าโชคดี เพราะการข้ามสะพานนั้นในความมืดพร้อมกับอุ้มสตรีคนหนึ่งไม่ใช่สิ่งที่ผมปรารถนาจะทำเลย อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเราก็มาถึงอีกฝั่ง ผนังหินบีบตัวเข้าหากันอีกครั้งทั้งสองข้าง และผมรู้สึกได้ว่าทางเริ่มลาดต่ำลงใต้ฝ่าเท้า

“ตอนนี้ทางตรงไปเลยใช่ไหม” ผมถาม

“โอ้ ใช่ ตรงไปเลย ท่านไม่มีทางหลงแน่ นายท่าน” โพรโซตอบ และมีเสียงถอนหายใจด้วยความพึงพอใจตามมาอีกครั้ง ผมคิดว่าตนเองมีเรื่องให้หัวเราะได้น้อยเต็มที แต่ผมก็หัวเราะเบาๆ ในใจ และไม่ได้คิดจะให้โพรโซเดินเองเลย

“ท่านเหนื่อยไหม” จู่ๆ เธอก็ถาม พร้อมกับลืมตาขึ้นเพียงชั่วครู่

“ข้าอุ้มเจ้าได้ตลอดกาล” ผมตอบ

โพรโซยิ้มภายใต้เปลือกตาที่ปรือลงและปิดสนิทอีกครั้ง

แม้โพรโซจะยืนยันว่าทางนั้นตรงและเรียบง่าย แต่เส้นทางกลับมีทางโค้งและทางเลี้ยวมากมาย จนผมต้องเอ่ยถามทางอยู่บ่อยครั้ง โพรโซบอกทางผมในทันทีโดยไม่มีความลังเล เห็นได้ชัดว่าเธอคุ้นเคยกับเส้นทางนี้เป็นอย่างดี เมื่อผมทักเรื่องนี้เธอก็กล่าวว่า “โอ้ ใช่ ข้าเคยมาทางนี้บ่อยๆ ท่านรู้ไหมว่ามันนำไปสู่ถ้ำที่สวยงามมาก”

“ถ้าอย่างนั้น มันไม่ได้ออกที่จุดเดียวกับทางที่เพื่อนๆ ของข้าใช้ใช่ไหม”

“ไม่ ห่างจากตรงนั้นมากกว่าหนึ่งไมล์ เราคงใกล้จะถึงแล้วล่ะ ท่านเหนื่อยไหม นายท่าน”

“ไม่เลยสักนิด” ผมตอบ และโพรโซก็ยอมรับคำตอบนั้นโดยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้คงไม่มีผลเสียอันใดหากจะยอมรับว่าข้าพเจ้าเหนื่อยล้า มิใช่เพราะการอุ้มฟรอโซเป็นหลัก หากแต่เป็นเพราะความตึงเครียดตลอดทั้งวันและคืนที่ผ่านมา และข้าพเจ้าก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อเห็นแสงรำไรเต้นระบำอยู่เบื้องหน้า ณ ปลายอุโมงค์ยาวเหยียดที่ทอดตรงไป เรากำลังลงไปอย่างรวดเร็ว และฟังเถิด เสียงซัดสาดของน้ำกำลังต้อนรับเราสู่ห้วงอากาศภายนอกและแสงสว่างของโลกเบื้องบน เพราะรุ่งอรุณเพิ่งจะมาเยือนในขณะที่เราเดินทางมาถึงปลายทาง แสงที่ข้าพเจ้าเห็นอยู่เบื้องหน้านั้นเป็นสีแดงระเรื่อด้วยรัศมีของดวงตะวันที่เพิ่งขึ้น

“อา” ฟรอโซทอดถอนใจอย่างมีความสุข “ข้าได้ยินเสียงทะเล โอ้ ข้าได้กลิ่นมันด้วย และดูสิคะ ท่านลอร์ด แสงสว่างนั่น!”

ข้าพเจ้าละสายตาจากแสงสว่าง แม้การได้เห็นมันจะนำมาซึ่งความปรีดา เพื่อหันมามองใบหน้าที่อยู่ชิดใกล้ ข้าพเจ้าสามารถมองเห็นใบหน้านั้นได้อย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก ข้าพเจ้าสบตาฟรอโซ แก้มของนางมีสีระเรื่อขึ้นเล็กน้อย แต่นางยังคงนอนนิ่งจ้องมองข้าพเจ้า และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวานอย่างแผ่วเบาว่า

“ท่านดูเหนื่อยล้าเหลือเกิน ให้ข้าเดินเองเถิดค่ะ ท่านลอร์ด”

“ไม่ เราจะไปให้ถึงปลายทางกันเลย” ข้าพเจ้ากล่าว

จุดหมายอยู่ใกล้เพียงเอื้อม อีกห้านาทีต่อมาเราก็มาถึงจุดที่กำแพงซึ่งโอบล้อมอยู่แยกตัวออกอีกครั้ง เส้นทางกว้างขึ้นกลายเป็นชายหาดหิน เบื้องบนมีโขดหินก่อตัวเป็นรูปโค้ง เราอยู่ในถ้ำเล็กๆ และเกลียวคลื่นม้วนตัวเข้าออกอย่างแผ่วเบาตรงริมหาด ปากถ้ำนั้นแคบและต่ำ โขดหินทิ้งช่องว่างไว้เพียงประมาณหนึ่งหลา ระหว่างด้านบนกับผิวน้ำเบื้องล่าง ซึ่งพอดีสำหรับเรือลำหนึ่งที่จะแล่นเข้าออกได้ ฟรอโซกระโดดลงจากอ้อมแขนของข้าพเจ้า และเอื้อมมือออกไปหาแสงสว่าง

“อา หากเรามีเรือสักลำ!” ข้าพเจ้าอุทานพลางวิ่งไปที่ริมน้ำ

โชคชะตาเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ หรือ และความโชคดีเริ่มยิ้มให้เราแล้วใช่หรือไม่? ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น เพราะทันทีที่ข้าพเจ้าพูดจบ ฟรอโซก็ตบมือดังฉาดและร้องขึ้นว่า

“เรือ! มีเรืออยู่ตรงนั้นค่ะ ท่านลอร์ด” แล้วนางก็กระโจนไปข้างหน้าพร้อมกับคว้ามือข้าพเจ้าไว้ ดวงตาของนางเป็นประกาย

เป็นเรื่องจริง—เหลือเชื่อแต่มันคือเรื่องจริง! เรือประมงลำน้อย ทรงกว้างและแข็งแรง ลำหนึ่งเกยตื้นอยู่บนหาดกรวด โดยมีไม้พายวางอยู่ภายในเรือ มันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? เอาเถิด ข้าพเจ้าไม่ได้หยุดถามเรื่องนั้น สายตาของข้าพเจ้าสบกับสายตาของฟรอโซด้วยความปิติ ความยินดีในโชคชะตาที่พลิกผันเข้าครอบงำเรา ข้าพเจ้าคิดว่าในชั่วขณะนั้น เราลืมเลือนเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา และลืมความโศกเศร้าของการจากลาที่รอเราอยู่เบื้องหน้าในกรณีที่ดีที่สุด มือทั้งสองข้างของนางกุมมือข้าพเจ้าไว้ เรามีความสุขราวกับเด็กสองคน ที่ได้เริ่มต้นการผจญภัยในเทพนิยายอันแสนวิเศษ—ดั่งเจ้าชายและเจ้าหญิงในเรือลำน้อยบนท้องทะเลมนตรา

“มันวิเศษมากใช่ไหมคะ?” ฟรอโซร้อง “อา ท่านลอร์ด ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดีสำหรับท่าน ข้าคิดว่าพระเจ้าทรงรักท่าน ท่านลอร์ด มากพอๆ กับที่—”

นางหยุดชะงัก สีระเรื่อฉีดพล่านขึ้นบนแก้ม ดวงตาลึกซึ้งที่เคยทอประกายด้วยความร่าเริงปรีดาพลันหลุบลงต่ำ มือของนางปล่อยมือข้าพเจ้า

“—มากพอๆ กับที่เลดี้ผู้รอคอยท่านรักท่านค่ะ ท่านลอร์ด” นางกล่าว

ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แต่คำพูดของฟรอโซได้เรียกภาพของเบียทริซ ฮิปเกรฟ ให้ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา ภาพที่นางกำลังดำเนินชีวิตอย่างร่าเริงท่ามกลางงานรื่นเริงประจำฤดูกาล—หรือตอนนี้นางจะไปอยู่ที่ชนบทแล้วนะ?—โดยไม่ได้เสียเวลาคิดถึงชายโง่เขลาที่เดินทางไปยังเกาะอันน่าสยดสยองผู้นี้สักเท่าไรนัก ภาพของนางในฐานะเลดี้ผู้เฝ้ารอคนรักด้วยความเปล่าเปลี่ยวเพราะเขามาช้า กระทบต่ออารมณ์ขันของข้าพเจ้าด้วยความขื่นขม ฟรอโซเห็นข้าพเจ้ายิ้ม ดวงตาของนางเอ่ยคำถามด้วยความฉงน ข้าพเจ้าไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่หันหลังเดินตรงไปยังจุดที่เรือจอดอยู่

“ข้าเดาว่า” ข้าพเจ้ากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “นี่คงเป็นโอกาสที่ดีที่สุดแล้วใช่ไหม?”

‘มันเป็นโอกาสเดียวที่มีเจ้าค่ะ ท่านลอร์ด’ นางตอบ ทว่าดวงตายังคงฉายแววฉงน และน้ำเสียงเกือบจะดูไม่ใส่ใจ ราวกับว่าเรื่องการหลบหนีของเราไม่ใช่สิ่งที่กดดันจิตใจนางมากที่สุดอีกต่อไป ข้าไม่อาจกล่าวสิ่งใดเพื่อคลายความสงสัยให้นางได้ เพราะริมฝีปากของข้าซึ่งปรารถนาจะตัดขาดจากนางนั้น ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดที่ลดทอนคุณค่าของ ‘สตรีผู้เฝ้ารอ’ ได้เลย

‘ถ้าอย่างนั้น เจ้าจะขึ้นเรือไหม’ ข้าถาม

‘เจ้าค่ะ’ ฟรอโซตอบ ความปรีดาเลือนหายไปจากน้ำเสียงและดวงตาของนาง

ข้าช่วยพยุงนางลงเรือ จากนั้นจึงปล่อยเรือให้ลอยลำ เมื่อเรือลอยพ้นจากผิวน้ำในถ้ำ ข้าจึงกระโดดตามลงไปและหยิบไม้พาย ฟรอโซนั่งเงียบงันและใบหน้าซีดเผือดอยู่ที่ท้ายเรือ ข้าจ้วงพายลงบนผิวน้ำและเรือก็เคลื่อนที่ไป เพียงไม่กี่จังหวะพายก็พานำเราข้ามถ้ำไปจนถึงปากทาง ข้ารู้สึกได้ถึงแสงแดดที่ตกกระทบต้นคอพร้อมความอบอุ่นจางๆ ของยามเช้า ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ดีและช่วยสร้างกำลังใจให้ลูกผู้ชาย

‘อา แต่ทะเลและอากาศช่างดีเหลือเกิน’ ฟรอโซกล่าว ‘และมันดีเหลือเกินที่ได้เป็นอิสระ ท่านลอร์ด’

ข้ามองนาง บัดนี้แสงอาทิตย์จับที่ดวงตาของนาง และประกายในนั้นดูเหมือนจะจุดไฟในตัวข้า ข้าลืม—บางสิ่งที่ข้าควรจะจำได้ ข้าหยุดพายครู่หนึ่ง โน้มตัวไปข้างหน้า แล้วกล่าวด้วยเสียงต่ำว่า

‘ใช่ เป็นอิสระ และได้อยู่ด้วยกัน ฟรอโซ’

สีสันฉายชัดขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับการเต้นระบำแห่งความสุขในดวงตาและรอยยิ้มที่โค้งขึ้นด้วยความดื้อรั้นอย่างไม่ยอมแพ้ ข้ายื่นมือออกไป และมือของฟรอโซก็ค่อยๆ เลื่อนมาสัมผัสอย่างขลาดเขิน—ให้ตายเถิด ทูตสวรรค์ผู้บันทึกกรรมคงจะเบือนหน้าหนีไปทางอื่นแน่ๆ!

เรามาถึงจุดที่อยู่นอกถ้ำพอดี ทางซ้ายมือมีโขดหินตั้งตรง ยอดหินราบเรียบอยู่สูงกว่าศีรษะเราประมาณสี่ฟุต และในขณะที่มือของเราใกล้จะสัมผัสกัน และดวงตา—ซึ่งเป็นผู้รวบรวมความรู้สึกได้รวดเร็วกว่า—สบประสานกัน ก็มีเสียงหัวเราะดังมาจากยอดหิน เป็นเสียงหัวเราะหึๆ ในลำคอที่ข้าคุ้นเคยเป็นอย่างดี ข้าไม่คิดว่าตนเองได้เงยหน้าขึ้นมอง ข้ายังคงมองฟรอโซ และขณะที่มอง สีเลือดบนใบหน้านางก็เลือนหาย ความตระหนกแล่นเข้าสู่ดวงตา ริมฝีปากของนางสั่นระริกด้วยความสยดสยอง ข้ารู้ความจริงได้จากใบหน้าของนาง

‘ช่างน่าประทับใจยิ่งนัก! แต่เจ้าทำอย่างไรกับลูกพี่ลูกน้องคอนสแตนตินล่ะ’ มูรากิ ปาชา ถาม

ดังนั้น กับดักนี้จึงมีกรามสองชั้น และเราหนีพ้นจากคอนสแตนตินเพียงเพื่อจะตกอยู่ในเงื้อมมือของเจ้านายเขา มันช่างสมกับเป็นมูรากิเสียจริง ข้าทั้งตกตะลึงทว่ากลับไม่ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย การร่วงหล่นนั้นกะทันหัน และความพ่ายแพ้ของเราก็น่าขันสิ้นดี จนข้าเชื่อว่าตนเองยิ้มออกมา ขณะที่ละสายตาจากฟรอโซแล้วปรายมองไปยังท่านปาชา

‘ข้าน่าจะรู้อยู่แล้ว’ ข้ากล่าวเสียงดัง